— А что у тебя? Как сбор информации для книги?

— Работаю. Всё не так печально, как могло бы, но и не так радужно, как хотелось бы.

— Если бы все наши желания сбывались… — рассмеявшись, протянула Энди.

      Её карие глаза переливались капельками меда в тусклом освещении комнаты. Кристиан очень надеялся, что у него всё-таки есть шанс с ней потому что они могли бы столько всего сделать вместе. Например, создать книгу, над которой он только начал работать.

— В тему о желаниях, — улыбнулся мужчина, — ты уже думала о том, где хочешь работать? После того, как избавишься от пометки на лбу «девочка Миранды»?

      Андреа поперхнулась воздухом на последних словах, а затем рассмеялась. Тихий глубокий смех очаровал Кристиана, но он не стал повторять свою ошибку и пытаться поцеловать брюнетку. Не сейчас.

— Ладно, это была не самая плохая шутка, которую я слышала, — пробормотала Энди со слегка покрасневшими щеками. — На самом деле, ещё нет. Я пока не знаю, сколько ещё буду работать в «Подиуме».

— Ты ведь уже почти год работаешь на неё. Пора задуматься.

— Вообще-то, уже немного больше, — заметила девушка с печальной улыбкой. — Это был действительно тяжёлый и продуктивный год.

— Я не сомневаюсь, но тебе нужно двигаться дальше. У тебя хорошо получается писать. Будет несправедливо, если ты останешься девочкой для обслуживания её желаний навсегда.

      Томпсон надеялся, что после ухода из журнала, они смогут больше работать вместе. Ему не нравился Нейт, с которым Энди его мельком познакомила, но теперь этой преграды не существовало. Сакс стала свободной девушкой.

— Знаю, — со вздохом кивнула журналистка и посмотрела наверх. — Как думаешь, меня примут в штат в какое-нибудь хоть немного авторитетное издание?

— По моей рекомендации к тебе определённо присмотрятся. Уверен, и Реглан тоже поддержит меня. Каким бы занудой он не был, но ему тоже не чужда помощь начинающим. Иногда.

— Жаль, что ничего не делается без рекомендаций и связей.

— Я готов тебе помочь всеми своими силами, Энди, — рассмеялся Кристиан и положил руку на плечо приятельнице. — Уверяю, у тебя всё получится.

— Кристиан, — услышал он сбоку от себя холодный и довольно ласковый голос. Повернувшись, он тут же увидел Грозу «Подиума», что выглядела, как ведьма, перед тем, как засунуть младенца в печь. — Как приятно вас здесь встретить.

— Хм, я тоже рад, Миранда, — ответил мужчина, ощутив, как девушка отстранилась от его руки максимально далеко. Что ж, он не будет её смущать.

      Голубоглазая женщина тем временем села на одно из кресел, явно собираясь продолжить беседу. Она смотрела на него очень остро и это действительно нервировало. Даже учитывая тот факт, что он — вполне состоявшийся специалист, а не мальчишка-дилетант.

— Кажется, вы сотрудничаете с «Illustration»? — с самым светским выражением лица спросила главный редактор, по-королевски устроившись в кресле. Будто оно было её троном.

— Да, это так.

— Знаете, в последнее время они дают слабину. Недавно наткнулась наткнулась на весьма посредственную статью… — и из уст Пристли тут же полились нелицеприятные слова.

      Кристиан начал ощущать себя полным идиотом всего через минуту тирады. Он прекрасно понял, что Миранда решила оскорбить его. Ведь прямо под этой «посредственной» статьей было написано «Кристиан Томпсон». Это он написал статью. Это его текст опубликовали. И, разумеется, она знала об этом. Злорадный блеск в глазах безнаказанной женщины.

      Он не мог ничего сделать, кроме как молча глотать негодование, горьким комом царапающее его горло. Ужасающая злость поднялась на эту стерву. Ей повезло, что он имел хорошее самообладание.

— Ох, Андреа, уже время. Нам пора, — притворно удивившись, заявила Пристли. — Приятно было с вами поболтать, Кристиан.

— Мне тоже, — сжав челюсти ответил Томпсон. Он пропустил Энди вперёд и собирался уже последовать за ней, но тут дорогу ему преградила Гроза «Подиума».

— И впредь, мистер журналист, не смейте мешать моим ассистенткам работать, — убийственно ласково промолвила главный редактор, пока брюнетка остановилась у входа в комнату. Она напряжённо смотрела на их тихую беседу.

— Она — не ваш питомец.

— Действительно, — согласилась седовласая леди, перестав играть доброжелательность.

      Презрительный взгляд и недовольно поджатые губы в полной мере проявились на лице. Томпсон сглотнул, продолжая упрямо смотреть в голубые глаза.

— Но у меня есть другие люди. И вот они с щенячьей радостью исполнят всё, о чём я им намекну. Даже не прикажу, Кристиан, лишь намекну. Подумайте на досуге. И для разнообразия головой, а не головкой.

      Развернувшись на каблуках, женщина направилась к посеревшей помощнице, высоко подняв подбородок. Бросив мимолётный взгляд на Кристиана, Энди могла точно прочитать по его губам, как он прошептал «сука».

      На лице же седовласой леди играла довольная улыбка, и её глаза блестели удовлетворением. Сакс попыталась поймать взгляд Томпсона, чтобы хоть как-то выразить своё сожаление, но тот развернулся и направился в сторону другого выхода из комнаты.

— Андреа, идёмте. С меня хватит на сегодня светского общения, — заявила Гроза «Подиума», пройдя мимо ассистентки с гордым, но преувеличенно усталым видом. Будто кто-то действительно поверил бы в это после недавнего выступления.

      Оказавшись в коптере, Энди почти сразу же нажала на кнопку, которая не позволяла Рою услышать разговор на заднем сиденье летного транспорта. Брюнетка старалась сдерживать свои эмоции и очень надеясь, что у её начальницы был стоящий повод так унижать её приятеля.

— В чём дело? — спокойно поинтересовалась Пристли, повернувшись к помощнице с безразличным выражением лица.

— Почему вы так обошлись с Кристианом? Он перешёл вам дорогу?

— Ох, Андреа, я ничего такого ему не сказала. Просто поставила на место, — отмахнулась женщина, поворачиваясь к окну.

— Это ревность? — четко вымолвила брюнетка.

— Ревность? О, нет. Об этом даже нечего говорить. И закроем эту тему.

      Энди намеренно громко вздохнула, успокаиваясь, и отсчитала десять секунд. Если они хотели построить здоровые отношения, то Миранда не имела права запугивать и унижать её друзей. Никогда. Даже для неё это был перебор.

— Нет, не закроем, — покачала головой девушка, не глядя на седовласую леди.

— Прошу прощения? — недоуменно переспросила главный редактор.

— Я люблю вас, и вы это знаете. Но вы не можете так делать, Миранда, — серьёзно отчеканила Сакс, продолжая смотреть куда угодно, но не в голубые глаза. — Только что вы не только унизили невинного человека, но ещё и дали мне пощечину.

— Что за чушь вы несёте?

— Это не чушь, — чуть подрагивающим от эмоций голосом ответила Энди. — Чем вы руководствовались делая это? Только своими желаниями?

— Андреа, хватит. Вы сейчас наговорите то, о чем позже пожалеете, — с угрозой в голосе предупредила начальница, но брюнетке было абсолютно плевать на это здравое предупреждение.

— Больше никогда так не делайте, Миранда, — попросила Андреа и сглотнула слёзы, подступившие к горлу. Она могла понять, когда Миранда подставляла и мстила людям. Могла понять, когда высокомерно смотрела на всех окружающих. Даже идиотские задания для помощниц всё ещё имеюли в глазах Андреа какое-то оправдание, но не нечто подобное.

— Я решу сама, что…

— Вы не имеете права решать, с кем мне общаться. Вы не можете решать, кто «безопасен» для вас в отношении меня. Наши отношения либо будут партнёрскими, равными, либо вообще не случатся.

— Что? — похолодевшим тоном тихо спросила главный редактор. — Что вы сейчас сказали?

— Уважайте меня как личность, Миранда. А я буду уважать вас. Только так мы сможем…

— «Не случатся»? — прошипела Пристли так ужасающе уязвленно, что Энди наконец посмотрела на неё затуманенным от слёз глазами. По щекам брюнетки безостановочно текли солёные капли.

      Она не хотела рвать с Мирандой. Да, Господи! Андреа была готова сделать так много, чтобы быть рядом с ней, чтобы улыбка этого человека освещала её жизнь каждый день. Но для неё всегда являлась болезненной тема уважения в семье. И такого отношения она не желает допускать. Один раз превратится в два, три, и это уже не случайность, а закономерность.

— Что тогда между нами сейчас, Андреа? — гневно процедила седовласая леди вперемешку с разочарованием. Она несколько раз махнула рукой, указывая на пустое пространство.

— Не знаю. Вы сказали дать вам месяц, но я очень хочу, чтобы мы стали настоящей семьёй, — дрожащим голосом ответила Энди, даже не пытаясь вытереть соленые ручьи со своего лица. Все равно бесполезно.

— Вы не знаете, — с расширенными от ярости и шока глаза повторила Миранда. — Тогда мне всё ясно.

— Что, черт возьми, вам ясно? — не сдержавшись, воскликнула журналистка. — Я всего лишь прошу не причинять боль мне и моим друзьям!

— Ну этот кудрявый идиот вам явно не просто «друг», раз вас так волнует его эго! — зло ответила Пристли. — Вы наверняка расстроились, когда я прервала ваш маленький интимный момент. Не так ли?

— Да не было никакого «интимного момента»! — так же яростно проговорила ассистентка. — Он — мой друг, он помогает мне стать настоящим журналистом! Что в этом плохого?

— Очевидно, вы решили отплатить за его невероятную доброту определенным способом, «Энди», — выплюнула главный редактор. После этих слов она сначала покраснела, а затем тут же побледнела, но решила держать рот на замке.

      Сакс смотрела на женщину с пустым выражением лица, не веря, что та решилась не просто угрожать Кристиану или предполагать, что они с ним встречаются. Она буквально сказала, что вполне поверила бы, что Андреа могла переспать с симпатичным журналистом за помощь в работе со статьями.

— Вы только что назвали меня шлюхой, — едва слышно констатировала Энди.

— Я не говорила этого.

— Скажите честно, вы действительно так считаете? Что я могу переспать со случайным человеком ради выгоды? Может вы думаете, что я танцую вокруг вас каждый долбанный день ради чертовой выгоды?

      Салон погрузился в гнетущую тишину и с каждым ударом сердца девушка все больше чувствовала, как начинает умирать, гнить изнутри. Что её разъедает кислота, обжигая все органы и разваливая тело.

— Нет, я… Конечно я так не считаю, — наконец прошептала Миранда. — Это не то, что я собиралась сказать.

— Хорошо, если так, — столь же тихо ответила ей Энди и отвернулась к окну. Пусть за стеклом и было уже темно, но она легко могла различить приближение квартала, в котором жила её начальница. Отлично. Наконец она выйдет из этой клетки.

— Андреа, не смейте увольняться.

      Удивительно, но отчаяние очень ярко отразилось в голосе седовласой леди. Все было даже хуже, чем в номере отеля.

— Андреа, пожалуйста, — прошептала Пристли.

— Какого вы вообще обо мне мнения? — ровно спросила Сакс. — Я сплю с кем попало. Убегаю от проблем. Слишком глупая, чтобы понять вас. Толстая, уродливая…

— Нет…

— Да, — перебила её Энди, и повернулась к женщине, которая выглядела сейчас совсем не той самодовольной стервой, а скорее подавленной и напуганной. Дрожащие слезы в уголках голубых глаз в любое другое время уничтожили бы журналистку. Она бы тут же бросилась в открытый космос без скафандра, чтобы Миранда не проронила не слезинки. Но сейчас она слишком устала.

— Андреа, я не думаю, что вы такая. Никогда не думала. Я-я не должна была говорить вам всё это, — всё ещё надеясь на исправление ситуации, вымолвила женщина. Слова казались нечёткими, шероховатыми, будто эфемерные камушки, которых никогда не касалась вода.

— Миранда, мы на месте, — произнес голос Роя через динамик, и обе женщины очнулись. Вот Пристли и прибыла домой, а Энди сейчас отправится в свою пустую квартиру.

— Зайдёте в дом? Хотя бы на пару минут? — осторожно спросила седовласая леди. Андреа несколько секунд изучала её лицо, а затем вышла из коптера.

      Гроза «Подиума» осталась в салоне, игнорируя тот факт, что Рой всё ещё находился в метре от неё спереди и явно ждал разрешения идти домой.

      Вот и всё. Их отношения развалились, даже не успев начаться. А всё лишь из-за идиотского поведения самой Миранды, теперь брюнетка просто напишет заявление, и Пристли больше никогда её не увидит.