Я вкратце рассказала Майклу всё, что произошло. После услышанного он не мог придти в себя. Я стояла и смотрела в его опустошенные серые глаза, смотревшие на черный экран телевизора.

— Это правда? — резко спросил он.

— Да. — ответила я, немного насторожившись.

— Я не с тобой разговариваю. — холодно отрезал Майкл. — Я спрашиваю: это правда?

Видимо, разговор шел с «внутренним зверем».

— Я верил тебе. Ты использовал меня.

Мне было неуютно при виде данной сцены.

— Мне не нужны твои оправдания. Уходи. Нет, это мое тело. И это я его контролирую.

Майкл заметно напрягся. Вдруг он резко втянул в себя воздух. Шрамы вновь осветились мрачным фиолетовым свечением. Зрачки окрасились в пурпурный цвет.

— А-а-х. — Уильям с облегчением выдохнул, создав облако пара. — Вот и все дела. Сиди и не дергайся.

— Я не помешала? — с вызовом спросила я.

— Нет, благодарю. — с иронией ответил Уильям. — Признаться, я и забыл о тебе.

— Мы только что разговаривали! — меня это не сильно волнует.

Афтон изменился в лице. Казалось, что трещины увелиились в размерах. Появились новые шрамы. Его вечно улыбающееся лицо приняло серьёзное и даже болезненное выражение.

— Уходи! Проваливай! — Афтон был зол. — Чтобы я вас с Генри больше не видел!

— Я не боюсь тебя. — я нагло лгала, мне было ужасно страшно. По спине побежали мурашки.

— А вот это ты зря. — он приблизился ко мне вплотную. Я стояла, в оцепенении, не в состоянии сдвинуться с места.

— Знаешь, Майкл не так умен, как мне казалось. — с этими словами он разорвал перчатки, которые были на его руках. — Предлагаю тебе сыграть в прятки. Я буду считать до десяти. Затем начнется игра!

Уильям расхохотался зловещим смехом: один.

Медлить было нельзя. Я поняла, что бежать наверх бесполезно, поэтому устремляюсь в дальний коридор.

— Два.

Конца видно не было, но я продолжала бежать в темноте, уверенная в том, что выход там.

— Три.

Дорога ушла немного под углом наверх. Проход постепенно сужался, пришлось бежать пригнувшись.

— Четыре.

Голос Уильяма становился всё тише. Угол становился всё больше. Проход сужался, скоро придется ползти.

— Пять.

Я почти карабкаюсь наверх. Ползу из последних сил, но я все еще уверена, что на верном пути.

— Шесть.

Я вижу полоску света! Я почти выбралась!

— Семь.

Добравшись до выхода, я обнаружила, что уперлась в железный люк. Вылезаю из норы. Оказывается, проход замаскирован под канализацию. Маскировка на высоте, мистер Ринн.

— Десять!

Что?!

Я бегло осмотрелась. Спасительная нора привела меня на поляну, окруженную деревьями. Похоже, я в лесу. Сумерки. Солнце скоро зайдет.

Из люка показалась рука.

— Огромное спасибо, что указала запасной выход. — Уильям выбрался наружу и встал на ноги. — И кстати: ты проиграла.

Он резко бросил руку вперед, в меня полетел темный осколок размером с кухонный нож. Я рефлекторно закрылась руками. Снаряд растворился в воздухе, не долетев до меня.

— Неплохо. — хмыкнул Афтон. — Повысим сложность.

Он метнул еще один осколок, быстро развернувшись отправил второй, затем бросил третий. Я отпрыгнула в сторону, увернувшись от двух снарядов, третий же больно порезал мне бедро. Рана быстро затянулась, крови почти не вытекло. Встаю на ноги.

— Переход хода. — с нескрываемым сарказмом бросил Уильям, приняв защитную стойку.

Для него это всё было игрой. От этой мысли я пришла в ярость, больше не контролируя себя. В Афтона полетели мои «фонарики». Я не считала их, я просто беспрерывно атаковала, в попытке зацепить его. К моему удивлению, Уильям отразил все мои сгустки, даже контратаковав осколком, который впился в моё плечо. Боль была нестерпимая, она распространялась на всё тело, как электрический ток. Совершив усилие над собой, я вытащила снаряд. Кровь хлынула из раны, но последняя быстро затянулась. Я выдохлась. Афтон же стоял как ни в чем ни бывало, со своей лучезарной улыбкой.

— И это всё? — рассмеявшись спросил он. — Честно говоря, я ожидал большего.

— Да пошел ты! — я истощена.

— Фу, как некультурно. Быть может, ты боишься не меня, а себя? Того, кем ты стала? — задумчивым тоном спросил Уильям. — Ты думаешь, что тебе необходимо сдерживать себя? Так я тебе скажу: не стоит бояться силы, Шарлотта. Бояться нужно тех, кто ей владеет.

Быстрое движение рукой и я падаю. Нечто жгучее и твердое обвило мою шею. Тяжело дышать. Задыхаюсь…

— Мы могли бы стать союзниками. Ты и я. Ну или он. Но ты решила, что сможешь остановить меня-а-а!..

Неведомая сила подняла Афтона в воздух и швырнула в чащу. Послышался глухой стук, а затем я увидела Марионетку.

— Нарушение безопасности! — она сорвала удушающую ленту с моей шеи и ремнант рассеялся в воздухе.

— Спасибо. — вдыхаю насколько возможно. Пьянящий воздух наполняет мои легкие. Божественно.

Марионетка отправилась в чащу. Я за ней.

Ещё издалека я увидела что-то странное на земле. Подойдя ближе, я узнала Майкла. Он был без сознания. Свечение прекратилось. Видимо, Ринн влетел в дерево, когда его отбросила Марионетка. Аниматроник наклоняется, касается его шеи.

— Пульс отсутствует.

Я падаю рядом с Майклом. Это конец. Я вижу рану на его затылке. Кровь не идет, но при ударе был поврежден череп. Рана затягивается. Я вскакиваю на ноги.

— Он жив!

Ринн стонет. Пытается сесть, но безуспешно, слишком тяжелая травма. Я помогу ему. Прислоняю его к дереву.

— Чарли… — шепчет Майкл. — Ты здесь…

— Я здесь. Я буду столько, сколько нужно. — вытираю слёзы.

— Спасибо…

С ним что-то не так. Я чувствую это.

— Дай мне руку, Чарли.

Я не могу отказать. Протягиваю свою ладонь. Он медленно дотрагивается до неё. И сжимает.

— Прости меня. — тихо говорит Ринн. — Прости. Я не могу больше сопротивляться ему. Я несу смерть. Я не хочу больше страдать. Я сдаюсь. Я не хочу, чтобы ты страдала. Он добьется своего.

Руку пронзает острая боль до самого локтя.

— Отпусти!

— Нет. Ты последняя. Я не могу не убить тебя. Я должен.

— ОТПУСТИ!!!

Марионетка хватает меня за другую руку, вырывая из хватки Ринна.

— Прости меня. Но так должно быть. Я не могу. Он победил.

Рука немеет. Боль переходит на грудь, потом к животу. Мне не хватает воздуха. Я падаю. Не чувствую боли. Не чувствую тела. Не чувствую ничего. Мир исчез.

XXX

Она падает. Бьется в конвульсиях.

— Чарли! — я не докричусь до неё.

Я знаю, что должна сделать. Иначе он получит контроль.

— Чарли. Дарить подарки.

Опускаюсь на землю. Обвиваю её шею. Одно легкое движение.

— Дарить…жизнь.

*хруст*

Мой последний подарок — её новая жизнь. Такова цена спасения. Она сможет. Она готова.

Тонкая нить света исходит из её груди и вливается в мою черную тряпичную руку. Вот и всё. Она спасена. Спасены все мы.