***

Миновав последние ровные ряды старых зданий, Шинсо достиг того места, что по праву можно было называть «окраиной города». Каменная кладка под ногами, несмотря на немногочисленные (в основном, покинутые) дома вокруг, здесь резко разваливалась в ухабистую, побитую россыпь редкого булыжника. Простые люди с заходом солнца заходить сюда больше не рисковали — кроме тех, кто ещё обитал в покосившихся лачугах.

Он понятия не имел, где искать вампира, не явившегося вовремя, но почему-то его преследовало ощущение, что он сам без труда отыщет хмыря — или хмырь отыщет его.

А может, преследовало не только ощущение.

Размеренно ступая по неровной дороге, Шинсо прислушивался к собственному дыханию. Голова была почти так же чиста, как и прежде, до ранения. За сегодня плечо пока ещё ни разу не потревожило болью — и он надеялся, что не потревожит и впредь. Приятная тяжесть клинка на поясе, с каждым шагом едва касавшегося бедра, раззадоривала изнутри.

Небосвод окончательно канул во тьму, теперь поблёскивая редкими, но яркого света звёздами. Лёгкий ветер, заметно потеплевший с последнего его выхода на улицу, легко ворошил волосы.

Шинсо не пытался вглядеться в тёмные очертания редких домов, в далёкую полоску леса на горизонте, не оглядывался по сторонам в поисках зазевавшихся жертв, как делал прежде.

Для его уверенности не нужна была причина — та жертва, появления которой он ожидал, ждать его долго не заставит. И явится к нему, как и обещала.

Негромкое, но отчётливое постукивание каблуков по неровной земле.

За спиной.

Шинсо обернулся — и молниеносно отклонился вправо, когда перед его лицом во тьме, сухо потрескивая, просвистела ярко-жёлтая вспышка.

— Дай угадаю, — насмешливо процедил Шинсо, делая пару шагов назад, — «Хорошая реакция»?

Из погасшей в ту же секунду темноты донёсся звонкий смешок с оттенком притворной уязвлённости:

— Неужели я так предсказуем?

— Не представляешь, насколько, — с каменным лицом бросил в ответ Шинсо, тягучим движением — смакуя долгожданный момент — с ровным металлическим лязгом вытягивая клинок из ножен.

— А я ведь так и знал, что ты меня не дождёшься, — посетовал вампир, в наигранном жесте скрестив руки на груди и сделав пару шагов навстречу Шинсо. Свет луны, блиставшей сегодня как никогда ярко, пролился на землю, выхватывая из темноты очертания знакомой фигуры. Но на этот раз она выглядела немного иначе.

— Ты опоздал, — фыркнул Шинсо, — Неужели сегодня, наконец, соизволишь помереть?

— Что-то не припомню, чтобы тебе это обещал, — невозмутимо пожал плечами Каминари, и его янтарные глаза весело блеснули.

— Так что за повод? — не спеша бездумно рваться в бой, Шинсо взвесил клинок в правой руке, с деланно скучающим выражением разрезав им воздух перед собой пару раз (и с удовлетворением отметив, что плечо не отозвалось резкой болью, как отозвалось бы пару недель назад).

— Тебе же дома не сидится? — улыбнулся Каминари, кажется, и сам не ведая, что попал этим в самую точку, — А плечо у тебя пока ещё не в полном порядке…

Тут Шинсо хотел было едко возразить, но вовремя вспомнил, кто именно занимался его перевязкой чуть ли не ежедневно — и до сих пор — и кто уж точно в полной мере был осведомлён о внешнем виде его раны. Да, сейчас она не болела, но до полного выздоровления, как досадно бы ни было это признавать, ещё точно оставалось какое-то время. А до тех пор на ночные охоты путь ему был заказан — как минимум из-за одного паршивца, сторожившего его чуть ли не круглые сутки.

Но руки Шинсо уже давно и мучительно чесались, и только и искали возможности вернуться к своему основному занятию.

— …но зато ты, видимо, уже места себе найти не можешь — что можно назвать хорошим знаком! — бодро заключил хмырь, придя к какому-то выводу в своей голове, и взмахнул рукой, — Можем продолжить начатое — как тебе?

— Дважды просить не надо, — прошипел Шинсо, срываясь с места. Ветер порывом ударил в лицо, но он не моргнул, не отрывая взгляда от своей единственной цели. На ходу покрепче перехватив меч в правой руке («Будь и второй, чёрт его…»), он стремительно сократил дистанцию до вампира, целясь в верхнюю часть тела. Тот стоял на месте, не шевелясь, не предпринимая попыток увернуться, словно ожидая.

И Шинсо взмахнул мечом — проносясь мимо. За долю секунды до выпада изменив траекторию меча, он метнулся вправо, разрезав то место, где мгновение назад был лишь воздух.

И промахнулся.

В промелькнувших янтарных глазах напротив свернула искра лёгкого удивления. А следом силуэт бесшумно (и — показалось ли — неуклюже?) отпрыгнул назад, вновь разрывая расстояние между ними.

Прошла секунда, и лишь теперь Шинсо осознал, что именно изменилось в облике вампира. Мягко ступив на освещённое полной луной место, Каминари слегка склонил голову, оценивающе и заинтересованно кивнув:

— Пытаешься предугадать мои движения? А ты не перестаёшь удивлять, Шинсо.

Шинсо цыкнул, встряхнув клинком, словно смахивая несуществующие капли крови.

— Много треплешься — и в этом меня не удивляешь.

На вампире не доставало одной части гардероба. Той, что так часто выдавала его с головой, озвучивая почти каждое передвижение — и облегчая его обнаружение. Чёрного, как ночь, плаща на нём теперь не было.

И без него образ хмыря менялся. Плечи, не скрытые бесформенной тёмной тканью, приобрели более чёткие очертания, и казались даже немного шире. Да и вся фигура его в общем приобрела более точные черты. И теперь рассмотреть его силуэт во тьме представлялось чуть более лёгкой задачей.

Остальное в его облике, в общем-то, не изменилось. Всё та же рубашка и жилет с изысканной вышивкой нитью цвета лунного сияния и пуговицами, каждая из которых буквально кричала о благосостоянии носителя.

«Сразу видно — стоит ещё дороже, чем показалось на первый взгляд» — со свойственной ему презрительностью подумал Шинсо то ли о жилете, то ли о само́м Каминари.

Вообще, без плаща, по ночам вечно придававшего вампиру этот облик нечёткой таинственной тени, он выглядел почти как…

Перевернув клинок рукоятью вверх, Шинсо резко выдохнул через зубы, полыхнув глазами — поджигая всё изнутри — и вновь рванул вперёд. Каминари, заранее отскочив вправо — туда, где одним правым мечом достать было ещё труднее — легко шаркнул ногой по земле. Из-под каблука мелким снопом вырвались жёлтые искры, во тьме почти ослепляя своим сиянием. Раздался знакомый тихий шипящий треск.

Губы вампира изогнулись в озорной улыбке.

— Ну, что, поиграем?

***

Ночное тихое небо не омрачало ни единое облако. Звёзды пылали холодными огнями, окружая сиянием и без того яркую полную луну — освещая поле битвы.

Пригнувшись к земле, Шинсо не спускал цепкого взгляда со своего окружения, не упускал ни единого звука — не переставая двигаться, мечась из стороны в сторону случайно, внезапно — постоянно ища глазами вампира.

Но уследить за ним было непростой задачей. Единственный ориентир в кромешной тьме, то и дело выдававший траекторию его передвижений — желтоватые искры, рассыпавшиеся по земле — теперь Шинсо догадывался — всякий раз, когда хмырь резко ускорялся, рывком меняя направление движения.

Слева.

Не тратя время на бессмысленные озирания, Шинсо крутанулся вокруг себя, широким и мощным движением рассекая ночной воздух. Раздался характерный глухой свист, а следом — нечеловечески быстрый стук каблуков, отбивавших дробь по ломаному камню и быстро растворившихся эхом в воздухе.

Шинсо стиснул зубы.

«Снова не достал?»

Как бы хмырь ни любил бессмысленно трепать языком в обычное время, сейчас он, однако, не произносил ни слова — что делало его движения ещё непредсказуемее, и тише.

Лишь отзвук стремительных шагов и периодическое шипение искр.

«Что ж, полагаю, это ещё одно испытание моих способностей?..»

Шинсо хмыкнул про себя, в ту же секунду резко отклонившись назад и сделав пару резких взмахов мечом наискось. Земля — совсем рядом, справа — взвихрилась новым столпом жёлтых отблесков, проезжая ярким росчерком по земле и стремительно растворяясь во мгле.

Недостаточно стремительно, чтобы не заметить, куда вампир направился теперь.

Порывисто выдохнув, Шинсо развернулся вокруг снова, крутанув мечом, стараясь контролировать дыхание. Но — возможно, из-за перерыва длиною почти в месяц, а может, и по другой причине — почему-то это давалось ему совсем не так легко, как раньше. Лёгкие нещадно горели, а перед глазами, казалось, то и дело становилось чуть темнее, чем раньше. В почти полной темноте. Несуразица. Руки еле заметно подрагивали.

«Собраться».

Шаг в сторону, клинок вниз и перед собой, левая — к пояснице, ноги наготове. Капля пота медленно скатилась по виску.

Сейчас.

В тот миг, когда напряжение во всём теле достигло предела, Шинсо сорвался с места, скакнул вправо — и изо всех сил рубанул мечом прямо перед собой.

Ожидая чувство удара как никогда.

Неожиданно жёлтая вспышка особенно ярко мелькнула справа — слишком далеко — и погасла.

И Шинсо ощутил чужую хватку на своём правом запястье. Меч остановился на полпути, никого не ударив.

Шинсо резко развернулся — и с силой схватил чужой воротник свободной левой рукой, рванув его на себя.

— Достал, — спустя пару секунд молчания хрипло выдохнул Шинсо в лицо напротив, торжествующе оскалив зубы, судорожно пытаясь отдышаться.

И, не разжимая пальцев, на вдруг предательски ватных ногах пошатнулся.

«Что за…»

Колени разом подогнулись, будто по команде теряя остатки каких-либо сил. Не оставляя последних попыток удержаться на ногах, Шинсо сделал пару нетвёрдых шагов, тщетно ища равновесие — и медленно сполз на землю, всё же отпуская ткань воротника. Всё тело накрыло внезапной свинцовой слабостью. Сознание затуманилось, теряясь в сонной дымке.

— Шинсо? — с оттенком беспокойства окликнул его Каминари, не выпуская чужого запястья уже по другой причине, и, помешкав, перехватил его за предплечье, не позволяя упасть совсем, — Я отнесу тебя дом…

— Убери… руки, — едва шевеля языком, вяло пробормотал Шинсо, уже не пытаясь даже отпихнуть его в сторону, — Оставь здесь… Не хочу, чтобы меня таскал вампир… и клинок…

Не закончив фразу, он слабо нахмурил брови, и беспомощно позволил такому тяжёлому телу обмякнуть. Серебряный меч, выпав из ослабших пальцев, со звоном ударился о камни.

Умирать он не собирался, но… чёртовы силы покинули его слишком рано…

***

Когда он с трудом открыл глаза, вокруг было довольно темно. Над головой висела яркая луна, казалось, столь же яркая, сколь прежде. Ветер прохладой ерошил волосы.

Голова раскалывалась так, словно накануне у Шинсо случилась затяжная пьянка, и теперь он переживал тяжелейшее похмелье. Хотя, может, он и преувеличивал… Он беззвучно застонал. «Промочить бы горло…»

— Ты как? — послышалось откуда-то сверху, и Шинсо, непроизвольно дёрнув рукой в поисках оружия, резко запрокинул голову, тут же пожалев о содеянном — движение отдалось в висках пульсирующей и уже хорошо знакомой болью.

Ну, зато на этот раз у него не болел затылок, из чего следовало, что с посадкой при падении ему повезло.

Зато вновь не повезло с…

— Какого дьявола… и ты здесь… Я отключился? — заторможенно переспросил Шинсо, прикрыв веки то ли от усталости, то ли от досады. Тяжело выдохнув, он сдавил виски пальцами левой руки.

Ну, конечно, отключился — с чего бы ему, в ином случае, лежать лопатками на холодной пыльной земле? Явно не развлечения для — ущербных условий проживания ему и без того хватало.

Здоровая рука от лица невольно переметнулась к раненому плечу, и осторожно коснулась его пальцами. Боли он всё ещё не чувствовал — ни сейчас, ни во время… «Боя?». Он скептически изогнул бровь.

Что это вообще было?

Только сейчас до него дошло, что вплоть до последней секунды хмырь ни разу не предпринял попытки ни напасть на него всерьёз, ни даже коснуться. Только бросался из стороны в сторону, высекая искры из камней мостовой, уворачиваясь от его атак. «Вёрткий паршивец…»

Да и как вообще этот бой начался? Сколько времени прошло с тех пор, как его вырубило? При относительной ясности ума у Шинсо всё ещё оставалось немало вопросов о случившемся.

Как же ему повезло иметь того, кто был способен ответить — и ответит — на эти самые вопросы, не сходя с этого места.

— Сколько я здесь проторчал? — глухо спросил Шинсо, закрыв глаза. Всё равно ничего, кроме той же луны и темноты, было не разглядеть.

— Не знаю, — беспечно отозвался вампир и, помолчав, предположил, — Может, часа три? Не следил как-то за временем.

Шинсо бы закатил глаза, если бы это не обещало ему ещё бо́льшей головной боли.

Хорошо, ладно — значит, всего три часа, а не двадцать три, что его бы так же не удивило. Даже с понемногу выправлявшимся сном ожидать можно было чего угодно. Раз так, вполне возможно — если хмырь не соврал — ночь уже должна была близиться к своему завершению.

— И ты сидел здесь всё это время? — тупо сказал Шинсо — скорее подытожил, нежели задал вопрос. В ответ — такое же легковесное «угу».

Шинсо всё же открыл глаза и вновь запрокинул голову назад — туда, откуда доносился голос. Каминари сидел чуть поодаль, скрестив ноги и опёршись ладонями о землю за спиной. Задрав голову, он разглядывал небо, поблёскивавшее тысячами безымянных звёзд. Шинсо задержал на нём взгляд на секунду, прежде чем снова устало прикрыть веки.

Странный разговор зашёл в тупик. Прохладный ветер шумел в ушах, почти убаюкивая.

— Зачем? — спустя паузу задал ещё один вопрос Шинсо. Может, ему стоило бы поработать над детальностью некоторых своих вопросов.

— Ну, ты ведь сказал не нести тебя домой и «оставить здесь», — судя по интонации, пожал плечами вампир, и в голосе его промелькнула усмешка, — А кто знает, что б ты сделал, поступи я иначе.

— А что, если солнце взошло бы раньше? — сухо переспросил Шинсо, вспоминая, с какой спешкой вампир каждый раз сбегал из его дома, едва из-за горизонта показывались первые солнечные лучи.

— Что ж, — Каминари, помолчав, негромко ухмыльнулся, — Тогда я бы всё равно принёс тебя домой.

Шинсо приподнялся на локтях и обернул голову, чтобы пронзить хмыря едким взглядом.

— Смерти не боишься?

— Не очень, — сделав вид, что задумался, с лёгкой улыбкой потёр подбородок вампир — и в тот же миг был вынужден увернуться от взмаха клинка. На этот раз оружие, наконец, оказалось у Шинсо поблизости, никем не упрятанное — и потому незамедлительно (и заслуженно) пущенное в ход.

Раздражённо дёрнув плечом, Шинсо убрал клинок в ножны и, опёршись ими о землю, кое-как поднялся на ноги.

Что ж, состояние его было не так скверно, как можно было ожидать. Голова пусть и болела, но почти не кружилась. Помолчав с минуту, шумно вдыхая ночной воздух полной грудью и разглядывая небеса, которые видел уже бессчётное количество раз, Шинсо, не оборачиваясь, всё же бросил:

— И что это было?

— Считай это своего рода разминкой, — шутливым тоном ответил Каминари, тоже устремив глаза в безоблачное небо и пока не спеша подниматься с земли, — Или тренировочной дуэлью — как тебе угодно.

В Шинсо всколыхнулась жгучая досада, причины которой были даже ему самому́ не до конца ясны. Всё это выглядело как чёртова дешёвая поблажка. Поблажка, о которой он не просил — точно не попросил бы.

Гоняться за вампиром с чётким и непоколебимым намерением отсечь ему голову, пока тот, смеясь, наматывал вокруг него круги и уворачивался от каждой выверенной атаки?

«Да не смеши».

Шинсо с чувством сплюнул себе под ноги.

Но, одновременно с этой самой досадой, от которой было никуда не деться — не деться было и от бесспорного чувства лёгкого удовлетворения, поселившегося внутри. Шинсо не привык врать и самому себе, как бы горька ни была правда. От этого странного, но более чем реального довольства было не сбежать.

Потому что, насколько скверно бы он ни ощущал себя от этого снисходительного потворства — ему это было нужно. Ему был нужен этот бой. Был нужен его ногам, месяц не шагавшим дальше нескольких метров по дому, был нужен его рукам, которые не ощущали веса клинков слишком долго.

Был нужен сердцу, что истосковалось по бешеному ритму и азарту охоты — пусть и, в случае с этим конкретным вампиром, пока что обречённой на провал.

Всё ещё ощущая некую слабость в конечностях, Шинсо прикинул и решил, что на сегодня гонок пока достаточно, и пристегнул ножны с единственным клинком туда, где было их место — на пояс с левой стороны.

Хотя планы, конечно, могли и измениться.

Кстати, об оружии.

— А второй я пока не заслужил, значит? — спросил Шинсо, развернувшись лицом к хмырю и сложив руки на груди.

— Ну, сегодня мне было любопытно, как ты справишься одной рукой. На удачу, ты взял меч в правую руку, — сощурил глаза вампир, вновь — неясно, случайно или умышленно — уходя от темы.

— Второй. Меч, — сухо напомнил ему Шинсо, постучав пальцами по эфесу.

— Ты ведь снова попытаешься ими перерезать мне горло? — легко предположил Каминари, и всё же встал на ноги, отряхнув брюки от пыли.

— Можешь не сомневаться, — коротко кивнул Шинсо и, найдя глазами линию горизонта на востоке, добавил, — Кажется, скоро рассвет.

Повисла неясная пауза.

Фраза «пойдём домой?» застряла поперёк глотки.

Какое «домой»? Это только его дом. А Каминари каждый раз оказывался в нём лишь потому, что ему, видимо, позарез хотелось возиться с — уже почти затянувшейся — раной своего злейшего врага.

И разве сегодняшняя тренировка не показала, что он вполне готов выдвигаться на охоту в дальнейшем? Или нет?

Внутри осталось неприятное ощущение незавершённости начатого — но сегодня разбираться с этим сил практически не оставалось. «Ещё не хватало потерять сознание снова, теперь, когда я уже почти здоров, на глазах этого хмыря».

Хорошо было бы сегодня дойти до дома без происшествий — в прогулках по городу и поисках вампира он не слишком следил за тем, как далеко от дома ушёл.

«А ещё хорошо бы, наконец, получить второй меч обратно».

В темноте за его спиной послышалась суета, пара уверенных шагов, и следом — тихий смешок.

— Помнишь нашу вторую встречу?

Шинсо скривил рот:

— Ещё спрашиваешь. Лучше бы не помнил.

Каминари ещё раз провёл ладонями по брюкам, стряхивая остатки пыли, и поднял на Шинсо глаза, блеснувшие хитрецой. Поля шляпы качнулись в такт движению головы.

— Как насчёт исполнения твоего небольшого желания?

— Желания? — недоумённо переспросил Шинсо, нахмурившись в попытках вспомнить, о чём это хмырь толкует.

Но быстрее, чем в его голове пронеслись первые обрывочные предположения — земля рывком ушла у него из-под ног.

Мощный порыв ветра взъерошил волосы — и Шинсо, не успев вдохнуть, очутился в метре над землёй.

Чужие руки точным движением подняли его в воздух: одна подхватила под колени, а вторая крепко обвила талию. Где-то внизу тьму разорвал сноп ярко-жёлтых потрескивавших искр, рассыпавшихся по ломаному камню.

— Чего?! — невольно почти выкрикнув, задохнулся Шинсо, первым рефлексом попытавшись ухватиться за что-нибудь руками. Но руками уже ухватили его, а его собственные оказались плотно прижаты к телу, и оттого — бесполезны. Резко вскинув голову, он встретился с взглядом янтарных глаз, переполненных ребяческим задором и знакомым лукавством.

— Готов? — сверкнув белозубой улыбкой, шутливо спросил Каминари, в общем, не ожидая ответа, и перехватил колени оторопевшего Шинсо поудобнее, перебрав пальцами. Вторым рефлексом Шинсо попытался дотянуться до ножен — но не смог двинуть локтями и на дюйм.

Единственное, что смог — и успел — сделать Шинсо, прежде чем искры под ногами хмыря в последний миг вспыхнули слепящим сиянием, а ему в лицо порывом ударил ночной воздух — кажется, сорвав горло, изо всех сил прокричать:

— Какого дьявола?!

***