Когда омега проснулся, императора уже не было, но слуги были наготове, чтобы помочь ему умыться. Тэхён вспомнил, что его сморило, и он уснул, не вымывшись, и тут же попросил ему налить воды.

— А где Чонгук? Он уже занят? — спросил он.

— Вы соня, — заметил Джин. — Рабочий день в Когурё начинается с пяти утра, вы один спите до семи-восьми. Император поднялся в четыре, велел вас не будить.

— А, и верно, я вспомнил. В таком случае, что я могу сделать?

— Господин велел вам наведаться в библиотеку, — сказал Джин. — Он составил список полезных для вас книг и посоветовал прочитать их. Он хочет передать вам полномочия, поэтому вам необходимо подготовиться к экзаменам.

— Полномочия? Он хочет видеть меня чиновником?..

Значит, император всё-таки решил дать ему развод? Но сможет ли он выдержать новое обучение в другой стране, на другом языке, с самого начала?

— Он ведь считает вас чрезвычайно способным, — напомнил Джин. — Мы все знаем, что вы занимали высокую позицию в Пэкче. Честно говоря, с утра наш повелитель выглядел уж слишком счастливым, что вы ему наговорили?

— Ничего такого, — нахмурился Тэхён. — Разве не жестоко было бы давать ложную надежду?

— Верно, верно. Я велю подать вам завтрак в библиотеку.

В библиотеке Тэхён почувствовал себя уютно. Деятельность ему была знакома, и даже если некоторые слова казались ему непонятными, он просто брал словарь и учился, как и прежде. Ничего страшного, если его разведут, ведь если он останется здесь, он сможет стать чиновником, как и прежде. Да, это будет не его страна, но что сделала его страна? Там только и делали, что презирали его и пускали сплетни, а потом при первой же возможности избавились.

Взяв с собой свои письменные принадлежности, Тэхён составил себе словарь новых слов для учёбы и подготовил конспект мелким почерком, думая о том, каков может быть экзамен и что будет ждать его там.

— Упражняетесь? Какое рвение.

Тэхён вздрогнул, оторвавшись от книг.

— Ваше Величество?

— Даже не заметили, как я вошёл.

— А… да. Джин сказал, что вы хотите, чтобы я сдал государственный экзамен, поэтому я сразу же отправился в библиотеку, — кивнул Тэхён. — Я вас не отвлекаю? У вас есть дела?

— Близится полдень, со своими делами я закончил. Время отдыха.

Тэхён отложил кисть.

— Юнги говорил, что вы любите ходить под парусом, — несмело произнёс он.

— Хотите тоже прокатиться на паруснике? — оживился Чонгук.

— А можно?

— Можем дойти до внешнего кольца и пообедать на одном из островов, на котором никто не живёт. Погода сейчас хорошая, волн почти нет, поэтому вас точно не укачает.

Тэхён выдохнул с облегчением, так как в первый раз ему от качки не поздоровилось.

— Тогда хочу…

— Вас нужно переодеть, — Чонгук взял его за руки. — Я велю собрать вас для плавания!

Император весь светился, хотя именно Тэхён начал эту тему. Оставив библиотеку, они отправились собираться — Тэхёна переодели в лёгкую одежду: подвязанные брюки и рубаха с узкими рукавами, которые не трепались на ветру, всё затянуто и просто, чтобы не мешалось и быстро сохло, а на голову — плетёную шляпу от солнца. Его проводили на небольшой причал, где Чонгук уже ждал его на лодке со спущенным парусом, покачивающейся на волнах.

— А причал не скрывается ночью под водой? — спросил омега.

— Он тоже плавучий, — покачал головой император. — Поднимется вместе с приливом, а потом опустится. Сейчас, кстати, прилив и есть.

— Ой…

— Прилив два раза в сутки, днем и ночью, вечером и утром отлив, — пояснил Чонгук, помогая омеге спуститься на лодку. — Амплитуда прилива здесь может достигать десяти, а то и двенадцати метров. Приливы могут быть опасны, поэтому лучше не гуляйте по берегам без сопровождения, внезапная высокая вода может поймать вас в ловушку, и вы утонете.

Лодка покачнулась, и Тэхён вцепился в борт лодки.

— А она не опрокинется?

— На моей памяти пока не опрокидывалась, — улыбнулся Чонгук. — Но если вы вывалитесь за борт, постарайтесь не двигаться. Даже если вы начнёте тонуть, я вас спасу.

— Я умею плавать, — улыбнулся Тэхён. — Правда, не очень хорошо, но я постараюсь не утонуть.

— Вот как? В таком случае, может, поплаваем вместе? — Чонгук оттолкнулся от причала, и парусник вышел в море.

— У нас нет одежды для плавания, — покачал головой Тэхён.

— Зачем одежда, чтобы плавать? — прыснул альфа. — Мы разденемся!

И прежде, чем омега успел возразить, император повернул гик, наполняя парус воздухом, и лодка торопливо пошла вперёд.

Белый пенный гребень, выходящий из-под носа парусника, расходился по бирюзовой воде. Тэхён забыл всё, что он хотел сказать, и тут же опустил руку в прозрачные волны — он мог видеть всё, что было там, внизу, до самого дна: и белый песок, и стайки маленьких рыб, и заросли водорослей, и опасные обломки скал. Никогда ещё он не был так близок к воде.

— Она такая прозрачная, словно по воздуху плывём! — воскликнул омега, плещась руками в воде.

— Нравится? Мы держим воду в чистоте, чтобы не спугнуть рыбу, и чтобы раковины, выращивающие жемчуг, не погибали, — пояснил Чонгук. — Здесь много кораблей, и чтобы не распугать морских обитателей окончательно, нам нужно беречь море.

— А что это за гигантские растения? Эти деревья прямо в воде растут!

— Это чёрные мангры, — ответил Чонгук. — Мангровые деревья растут только в полосе приливов и отливов. Этот вид древесины очень ценен, потому что не гниёт в воде — именно из него построены наши корабли и дома. Одна только щепочка будет стоить, как хороший скакун, — и император ухмыльнулся.

— Ого… За сколько же вы тогда продаёте свои корабли?

— А мы не продаём корабли из мангра, — Чонгук провёл ладонью по деревянной поверхности и спросил: — Хотите попробовать?

Тэхён несмело положил ладонь на гик и тут же вцепился в него, боясь, что если он отпустит, то лодка тут же опрокинется от мощи, наполняющей паруса.

— Не волнуйтесь, я держу, — раздался над ухом голос императора. Тэхён расслабился и взялся за гик более уверенно.

— Куда мы плывём?

— Вон к тому острову. Он пустынный, с белым песком и покрыт деревьями. Там мы никому не помешаем и никто не помешает нам. Давайте, сейчас нужно немного потянуть, чтобы мы замедлились. Не торопитесь.

Тэхён был в восторге. Когда лодка ткнулась в песчаный берег, Чонгук вытащил её на сушу, а затем принялся раздеваться, скидывая с себя одежду на деревянный бортик.

— Что вы делаете? — Тэхён закрыл глаза ладонями и отвернулся.

— А? Я вас смутил, — Чонгук пощадил его и оставил штаны на месте. — Разве вы не хотели искупаться? Плавать в одежде неудобно.

— Но вы голый!

Чонгук поразмыслил немного, а потом предложил:

— Хотите, отвернёмся друг от друга, разденемся, зайдём в воду и только тогда повернёмся обратно?

Тэхён поколебался, но соблазн окунуться в прохладную прозрачную воду был очень уж велик, и он согласился. Император отвернулся, развязывая пояс своих брюк, и Тэхён поспешил отвернуться и раздеться тоже, забежав для верности по другую сторону лодки. Сложив одежду на скамье, он коснулся ступнёй воды.

— А, а! Холодная! — пожаловался он. — Почему она такая холодная? Ночью была теплее…

— Днём ваше тело нагревается, конечно, вода кажется холоднее, — послышался голос альфы. — Когда зайдёте в воду, быстро привыкнете, и вам не будет холодно.

— Если станет холодно, я вылезу обратно! — предупредил Тэхён и ринулся в море, закрыв глаза. Оказавшись в воде, он забултыхался, с наслаждением плещась, а потом поплыл на глубину, бестолково, но довольно уверенно отталкиваясь от воды руками и ногами. И правда, холод отступил.

— Ну вот, а вы мне не верили.

Император внезапно оказался перед омегой.

— Ох… не появляйтесь так внезапно.

— А что, вы ждали кого-то другого на этом безлюдном острове? — усмехнулся Чонгук. — Вы действительно неплохо плаваете.

Тэхён фыркнул от воды, гребя, как он умел.

— Ну кое-что могу, — с некоторым вызовом ответил он.

— Могу я помочь?

— Мо… ай?

Крепкие ладони обхватили Тэхёна за талию, разворачивая на спину.

— Не волнуйтесь, я держу.

— Только не смотрите вниз… — проскулил омега.

— Сокровище, вы, даже если будете тонуть, всё равно будете переживать, чтобы я не увидел лишнего, несмотря на то, что я, как ваш муж, уже не только видел, но и трогал? — с иронией спросил Чонгук, но, когда Тэхён начал сердито брыкаться, сдался: — Хорошо, я не смотрю, не смотрю.

— Это не то, чем люди должны заниматься при свете дня!

— Я бы занимался, — со смешком возразил император. — Не могу только решить, когда господин Ким прекраснее, в полумраке ночи, при свете дня, на рассвете или на закате? Кажется, всегда красив, хотя и по-разному.

— Прекратите, мне и так стыдно, — взмолился омега.

— Чего вы стыдитесь? — император приблизился, но руки передвинул выше, под лопатки.

— Зачем вы спрашиваете?..

— Хочу вас понять. Хочу, чтобы вы поняли себя. Вам нечего стесняться, я всё ещё ваш муж. Всё, что происходит между нами — естественно и стыдным быть не может.

— Я слишком долгое время слушал, как альфы на самом деле относятся к омегам, — признался Тэхён. — И это не что-то приятное. Знаете, чем больше всего они гордятся и хвастаются?

— Чем?..

— Сколько омег и женщин они пометили и насколько юными они были, — Тэхён закрыл глаза, удерживаясь на спине на плаву. — Поэтому, наверное… мне было так страшно становиться одним из таких омег. Для вас жизнь просто продолжается, а для меня она делится на «до» и «после». Вы тут ни при чём, это… то, с чем я вырос.

— Я вас не пометил.

— Почему, кстати?..

— Это ведь больно. Зачем мне делать вам больно?

— Как ещё другие могут узнать, что я — ваш омега?

— Зачем другим что-то знать? Спросят, если хотят, — возразил Чонгук. — К тому же, вы, кажется, не хотели замуж за меня, а теперь жалуетесь, что я не покусал вашу шею, как дикий зверь?

— Ну вы кое-что другое сделали, как дикий зверь, — не удержался Тэхён, стремительно покрываясь краской. Разговоры о таких интимных темах всё-таки очень его волновали.

— Но в процессе, кажется, вы были очень довольны, — Чонгук ухмыльнулся, пальцем щёлкнув по воде и плеснув в омегу каплями.

— Я не знаю, что на меня нашло, — прохрипел омега, — я думал… это будет только один раз!

— За ночь — или вообще? — изогнул бровь Чонгук. — И то, и другое — странные ожидания.

— Да я в жизни никогда ни с кем ложе не делил! — возмутился Тэхён. — Откуда мне было знать, что от вас ожидать?

— Но вы меня с утра напугали и удивили, — признался Чонгук. — Вы были в таких растерянных чувствах, что я и не знал, что делать. А я редко не знаю, что делать.

— Я запаниковал… — пробормотал Тэхён, переворачиваясь и кладя руки на плечи императора. Влажные волосы облепили шею и плечи, змеясь по коже, солёная вода пощипывала, и на ресницах повисли маленькие капли. Тэхён уставился в жгучие чёрные глаза императора, так же внимательно изучавшего его взглядом, и что-то, казалось, должно было произойти.

— Мы очень близко друг к другу, — шепнул император, и Тэхён понял, что чувствует всё его тело, скрытое под водой, и его дыхание, и его руки были на его коже, всё ещё придерживая, более того — омега сам обвил его шею руками снова, словно страстный любовник.

— Вы развратник и соблазнитель! — омега сердито отпихнул его и поплыл к берегу, чтобы как можно скорее выбраться из этой воды, которая, видимо, затуманила ему голову.

— Тэхён!

— Что?!

Омега развернулся, уперев руки в пояс, и Чонгук некоторое время просто смотрел на него, улыбаясь, а затем сказал:

— Хотел увидеть вас при свете дня!

Тэхён вспыхнул, вспомнив, что он абсолютно, совершенно голый, и поспешно скрылся за лодкой.

— Хватит издеваться надо мной! Я сержусь! — уведомил он императора, красный до ушей, а затем скатился по песку, плюхнувшись на него попой, и чихнул, спровоцировав смех альфы.

— Теперь вы весь в песке. Залезайте обратно в воду, сполоснитесь.

Омеге пришлось повиноваться.

— Отвернитесь! — зарычал он на альфу, и, вернувшись в воду, принялся пальцами отряхивать прилипшие в самых неудобных местах песчинки.

— Я не смотрю, не смотрю. Я пойду и достану наш обед, — посмеиваясь, сказал альфа. — У нас ещё полно времени, но вы, наверное, уже проголодались?

Оставив омегу в воде, Чонгук вышел из моря и направился к лодке, чтобы взять из неё собранную им с собой еду и другие вещи, и так и пошёл устраивать им обеденный перерыв, в чём мать родила. Тэхён напомнил себе, что здесь люди не относятся к наготе, как к чему-то постыдному, и что он со своими истериками, наверное, просто смешон для Чонгука, а потому, собрав смелость в кулак, тоже пошёл по направлению к берегу. В самом деле, какая разница? Чонгук уже действительно и видел, и трогал, и много чего ещё.

Дойдя до глубины колена, Тэхён столкнулся с императором снова.

— Я принёс вам одежду, — сказал альфа.

— Неважно, — помотал головой омега. — Смотрите уж, сколько вам угодно, раз вам так нравится.

— Конечно, нравится, но вам же некомфортно, — Чонгук накинул халат на его плечи и вдруг поднял на руки. — Простите меня за мои шутки. Я не знаю, когда остановиться. Мне гораздо приятнее видеть, как вы смеётесь, а не когда вы злитесь на меня.

— …

Тэхён вцепился в его плечи, вытаращив глаза.

— Поставьте, я же тяжёлый!

— Глупости. Если поставлю вас на песок, к вашим ступням снова прилипнут песчинки, а к моим уже прилипли.

Тэхёну пришлось позволить отнести себя — Чонгук усадил его на большое покрывало, лежащее на песке в сени деревьев, и сам сел с другой стороны.

— Вы не оденетесь? — спросил Тэхён, потянув края халата друг к другу.

— Зачем? Мы тут наедине, да и жарко, — Чонгук улёгся, подперев голову кулаком. — Смотрите, сколько вам угодно, если вам нравится.

— Ну тогда я тоже не буду, — расхрабрившись, решил омега, скидывая с себя халат. — Я ваш муж, я должен поддерживать вас в ваших чудачествах.

С этими словами он потянулся к обеду, тут же набивая полный рот рисовых шариков. Чонгук расхохотался.

— В таком случае, я тоже буду вас поддерживать во всех ваших чудачествах, — пообещал он, приступая к еде. Уже через четверть часа он рассказывал Тэхёну о кольце островов и о легендах, что с ними связаны, перечислил, чем занимаются люди на каждом острове, показывал, где затонули старые корабли, когда люди Когурё только учились мореплаванию, и когда приходили враги.

— Вот там затонул огромный линкор. Его покрыли ракушки, и если поймать удачное время месяца, во время отлива его часть показывается из воды. Когда мне было двенадцать, я со своими братьями и сёстрами часто там нырял и вытаскивал множество безделушек.

— В двенадцать лет вы ныряли в океане? — подивился омега. — Но это должно быть так опасно! К тому же, это сломанный корабль, вдруг вы бы там застряли?..

— Мы все в целости и сохранности, — Чонгук развёл руками.

— Я учился плавать в озере, — покачал головой Тэхён. — В детстве. Там было мелко и невозможно утонуть. Окажись я на такой глубине, где даже корабль затонул, я бы, наверное, до смерти перепугался. У нас вообще по большей части… никто не плавает. Только моряки да рыбаки — только у нас даже моря нет, до него суда доходят по реке.

— Вам не нравится плавать?

— Нет, мне… вообще-то, нравится. Это занимательно и ощущения, как будто летишь… — признался Тэхён. — Просто у нас это считается занятием простолюдинов. Это низменное развлечение, — он пожал плечами.

— Для меня это странно. Почему низменно?

— Человек — наземное существо, и нечего ему в воду лезть, как рыбе, — пояснил Тэхён. — К тому же, для купания необходимо раздеться. Это неприлично. У нас есть специальная одежда для купания, но она всё равно очень открытая, хотя юноши помоложе очень любят играть с мячом в воде.

— Игры с мячом в воде! — обрадовался Чонгук. — Я бы хотел поиграть! Объясните правила?

— Всё просто — надо просто стоять в воде или плавать, и не давать мячу упасть в воду, — пояснил Тэхён и смутился: — Я, правда, никогда не играл…

— Я хочу попробовать поиграть с вами в эту игру. Попробую раздобыть мяч, — пообещал Чонгук.

Через несколько минут разговор сошёл на нет — император задремал. Тэхён вспомнил, что тот встал в четыре утра и день для них — что вторая ночь, и не стал его будить, только прикрыл его халатом от заползшей на кожу полосы солнца. Он и сам не заметил, как перестал замечать наготу их тел и теперь без смущения изучал образ альфы: лицо, юное, даже во сне не терявшее характерной ухмылки, волосы, угольным росчерком лежавшие на покрывале, тёмные короткие ресницы, словно взмахи кисти каллиграфа брызнули на смуглую кожу тушью, рельеф его груди и скрытую силу мышц, шрамы, мелкие и не очень, усеявшие его тело. Джин говорил правду — альфы Когурё, взращённые солнцем и морем, были хороши, но Тэхён никогда не рассматривал альф, как будущую партию. А теперь смотрел и не мог насмотреться.

Омега протянул руку и коснулся чёрных вихров, приглаживая их, а затем пропустил сквозь пальцы. И вдруг заметил серую полоску, приближающуюся к ним. Гадюка!

Тэхён весь похолодел. Что делать? Разбудить Чонгука? А вдруг змея набросится на него и укусит?! Разве омега сможет довезти императора обратно до столичного острова? Нет, уж лучше пусть тогда змея кусает его, Тэхёна!

Собравшись с духом, омега кинулся на змею, перепрыгнув Чонгука и придавив животное за голову к песку. Змея забилась в его руках, петляя хвостом, но Тэхён уже крепко схватил её за шею у самой головы. На возню в песке проснулся Чонгук, но омега уже с визгом нёсся к берегу, после чего швырнул рептилию в море, куда она и упала с громким всплеском.

Чонгук нагнал Тэхёна, которого била крупная дрожь. Омега тут же вцепился в руку императора и потащил его прочь:

— Тут змеи! Нам нужно собираться и уезжать! Вас чуть гадюка не укусила!

— Тэхён! Тихо, тихо, — альфа схватил его за плечи, успокаивая юношу, от страха вытаращившего глаза. — О боже. Мой муж героически защитил меня от водяного ужа…

Он прижал к себе дрожащего омегу, похлопывая по спине и покачивая из стороны в сторону:

— Даже не знаю, кого мне жалко больше, вас или несчастное животное.

— Какой уж! — на грани слёз воскликнул Тэхён. — Это была гадюка!

— У нас не водится ядовитых змей. Водяной уж очень похож на гадюку, он тоже серый и в крапинку, — пояснил Чонгук. — Их много водится в мангровых зарослях. Я виноват, я должен был знать, что вы испугаетесь, увидев змею. Скорее всего, ужик выполз к нам из любопытства или погреться на солнышке.

Тэхён немного расслабился и жалобно спросил:

— … Это правда была не гадюка?..

— Точно не гадюка. Хотите, можем ещё поискать змей. Когда я был маленький, я приносил их во дворец целую охапку, — ухмыльнулся Чонгук. Тэхён всхлипнул:

— Какой кошмар… Что же вы за ужасный ребёнок? Ныряете в опасных местах и ловите змей… Надеюсь, мой ребёнок не будет похож на вас!

Ужаснувшись своим словам, омега тут же закрыл рот. Чонгук усмехнулся:

— Я надеюсь, что мой ребёнок будет похож на вас. Спасибо.

— За что…

Император обхватил ладонями лицо омеги:

— За то, что бесстрашно бросились на гадюку, чтобы спасти меня от смерти. Даже если это был водяной уж.

С этими словами он прижался губами к макушке Тэхёна. Тот опустил глаза:

— Простите, что разбудил вас…

— Глупости. Солнце начинает садиться, мы можем собираться обратно. Я замечательно отдохнул.