Ранним утром Чонгук самостоятельно разбудил его.

— Просыпайтесь, Ваше Величество, — промурлыкал он на ухо Тэхёну и, подцепив одну прядь волос пальцем, поцеловал её. — Если хотите поупражняться с мечом, то лучше всего успеть до жары.

Тэхён поднял голову от постели, затем подполз поближе к альфе и прижался к нему макушкой. Чонгук удивлённо коснулся его головы, поглаживая, а омега тем временем оплёл его руками и ногами и снова бухнулся на постель.

— Сокровище, вы опять не могли уснуть ночью? — Чонгук зарылся пальцами в волосы омеги, лежащего головой у него на груди. — Я могу попросить вам делать сонный настой, чтобы было проще влиться в наш режим.

— Нет… — промычал Тэхён. — Но мне не так уж хорошо спится, если я не обнимаю что-то…

— Тогда почему бы вам не обнять меня? — предложил альфа, щекоча его ухо.

— Я боюсь…

— И сейчас боитесь?

Тэхён с неудовольствием отклеился от горячего тела и отполз, поднимаясь с постели:

— Я уже не сплю… я не сплю…

— У нас не так много времени.

Поднявшись, они отправились в купальню умыться и причесаться - оба заплели друг другу волосы в венец, затем слегка перекусили и отправились на полигон для разминки. Для тренировки Чонгук приказал выделить омеге лёгкое боевое облачение, а затем повёл в оружейную. Вот где глаза Тэхёна разгорелись пуще звёзд — он провёл не менее четверти часа, разглядывая клинки и луки. Булавы и топоры не интересовали его так, как клинковое оружие, и хотя оружейная Когурё довольно уступала Пэкче, тут было всё равно достаточно удивительного и прекрасного оружия.

— Я думаю, этот меч для меня подойдёт, — решил омега, выбрав меч средней длины.

— Хороший меч с отличным балансом, — одобрил Чонгук. — Но выглядит довольно тяжёлым для омеги.

— Я сильнее, чем вы думаете, — ответил Тэхён, легко прокручивая клинок в руке. — Да, этот мне подойдёт!

Из оружия он выбрал ещё два кинжала, Чонгук же ограничился тем тяжёлым мечом, с которым ходил обычно — в отличие от церемониального оружия, этот был короче и, конечно же, заточен как следует. Они размялись перед началом тренировки, но стоило им встать в боевую стойку, и с первым лучом солнца ворота полигона распахнулись, и слуга объявил:

— Капитан Чон Хосок прибыл на церемонию сватовства!

Первым вошёл сильный поджарый мужчина в форме капитана при полном параде. Он выглядел мощным и гибким, с решительным взглядом, на его поясе висел изогнутый ятаган, из буйных огненных волос спускалось несколько чёрных косиц, перевязанных шнурком и украшенных на концах монетками. Несмотря на уверенный вид, Тэхён мог поклясться, что пальцы этого капитана подрагивают, то ли от страха, то ли от волнения. Следом за ним шла целая процессия: придворные, распорядители, чтобы запротоколировать процесс, слуги, медики, просто зеваки, и, конечно, Джин и Намджун, который придерживал бледного от волнения кузена за плечи.

— Капитан Чон Хосок прибыл, чтобы просить руки Его Милости Ким Сокджина! — гаркнул капитан и преклонил колено.

— Простите, сокровище, мы не успели сразиться, — обратился Чонгук к Тэхёну. — Мы можем вернуться к этому позже, если я не слишком устану. Отойдите сейчас в сторону, здесь будет слишком шумно.

Тэхён повиновался, слившись с толпой.

— Император принимает твоё сватовство, докажи свою силу! — рявкнул Чонгук. — Ким Сокджин! Выйди, засвидетельствуй сватовство своего возлюбленного!

Омега, дрожа, вышел на полигон.

— Что происходит? — спросил Тэхён у Намджуна.

— Хосок будет сражаться за право быть женихом Сокджина, — пояснил Намджун.

— Разве жених не должен просто заплатить выкуп? — удивился Тэхён, смотря на нервничавших до ужаса женихов.

— Да, но если выкупа нет? Хосок — простой солдат, — цыкнул Намджун. — В таком случае он должен доказать, что сможет защитить и сберечь будущую семью. Он или его представитель должен будет сразиться с родственником или представителем семьи Джина, который может держать в руках оружие. А я отродясь в руках ничего страшнее зубочистки не держал! Потому Хосок и будет биться с императором. Да только как биться до первой крови с императором? — канцлер снова цыкнул. — Опасное это дело.

— Хосок должен биться с Чонгуком за право просто позвать Джина замуж? — удивился Тэхён.

— Я же говорил, у нас тут тоже есть обычаи, которые мне не очень нравятся.

Тэхён некоторое время смотрел на Джина, который коротко поцеловал Хосока в щёку перед поединком, чуть ли не ревя. Понятно, почему вчера они так нервничали! В Пэкче за ранение королевской семьи полагалась смертная казнь, а в Когурё, хотя и не казнь, но наверняка суровое наказание. А что, если это будет не царапина, а серьёзная рана!

— Представителем может быть любой человек? — торопливо спросил Тэхён. — Он не обязательно должен быть родственником?

— Нет, не обязательно. А что ты…

— Стойте!

Не слушая больше Намджуна, Тэхён выскочил на полигон. Его сердце колотилось, но он очень, очень хотел…

— Ваше Величество, — миролюбиво обратился к нему Чонгук.

— Я… я могу представлять Чон Хосока на сватовском поединке? — тиская собственные пальцы, спросил Тэхён. Джин вскрикнул, Хосок поднял брови.

— Можете, — кивнул император, чуть помедлив. — У вас есть три минуты на обсуждение.

Тэхён тут же устремился к Хосоку, но тот сделал шаг назад, категорично заявив:

— Я не буду прятаться за спиной императорского супруга. Благодарю, но мне не нужна ваша помощь.

— Вы думаете, я не смогу одолеть императора? — сухо и зло спросил Тэхён, вдруг рассердившись. — Я знаю, что вы не просили моей помощи. Но ваш возлюбленный нервничает! Вы — капитан, Чонгук — император, думаю, что это опасное предприятие. Но я тоже с детства с мечом в руке, и кроме того, мы с Его Величеством ещё ни разу не бились. Он не знает, на что способен я, а вот вы, пока время не истекло, можете мне сказать, на что способен он!

Хосок замер, обескураженный на мгновение, но затем обернулся на Джина. Тот не подал ему знака — да и как ему решить, кто будет за него биться, его возлюбленный или его господин?

— Есть несколько основных приёмов…

Хосок склонился к уху Тэхёна и принялся быстро объяснять ему.

— Три минуты истекли! — объявил император. — Кто будет сражаться за Ким Сокджина?

— Я! — крикнул Тэхён, выходя на полигон и обматывая ладони.

— Мой драгоценный супруг, вы хотите, чтобы я сдался? Это будет техническая победа, — усмехнулся Чонгук.

— Я прошу Ваше Величество со всей серьёзностью отнестись к нашему поединку! — потребовал Тэхён.

— В таком случае, я не буду снисходителен, — Чонгук развязал пояс и снял рубаху с себя, скинув её на землю. — Я ведь должен поддерживать своего супруга в его чудачествах.

— Почту за честь! — с вызовом ответил омега и тоже скинул с себя верх, оставшись в одних только штанах.

Прозвучал сигнал к началу поединка. Тэхён пожалел, что не успел поподробнее узнать о правилах выигрыша и вообще правилах, но по крайней мере, он знал, чего можно было ожидать от своего мужа.

Чонгук атаковал первым: его атака была мощной и хлёсткой, словно удар молнии. Тэхён не мог выдержать его силу, поэтому принимать такой мощи удары избегал — либо ему нужно было отбивать меч, открываясь для новой атаки, либо парировать вскользь, но он не в первый раз был на поле боя с противником, превосходящим себя по весу и силе — это был его стандарт, против которого Тэхён уже выработал тактику. Он не планировал рассчитывать на жалость Чонгука — он должен победить в честной битве.

Они обменялись первыми ударами, прощупывая возможности друг друга — оба ещё не знали, на что способен противник, и более того — стили Когурё и Пэкче были разными. Чонгук имел преимущество в силе и сноровке, но на стороне Тэхёна была выносливость и множество трюков: Пэкче, в отличие от безопасного Когурё, была зажата между несколькими странами, и потому постоянно находилась в напряжении, и тренировки с мечом там были делом вполне обычным. Чтобы омега мог выстоять против альфы, ему нужно было иметь десять, сто, тысячу тузов в рукаве, иногда не самых честных, но грязные трюки Тэхён не собирался использовать в церемониальном поединке.

Опытный воин мог создать впечатление новичка, поэтому, прощупав защиту Чонгука, Тэхён не стал рубить с плеча; альфа же, поняв, что омега очень осторожен и может взять его измором, перестал ухмыляться и полностью сосредоточился на битве. Первые несколько минут обмен ударами происходил редко, но с ходом боя темп нарастал: Тэхён успешно использовал вес противника против него самого, надеясь измотать Чонгука и вывести из строя его правую руку, но альфа, казалось, мог махать своим тяжеленным мечом без устали. Ни один из них даже мельком не задел другого, ни кончика волос, ни края одежды, и тем не менее свист стали и звон столкновения оружия всё чаще наполнял полигон.

— Вести в бой и быть на передовой, не прекращать рубиться ни на секунду — вот задача настоящего командира, — прорычал альфа, давлением тесня Тэхёна к краю полигона.

— Начинаете утомляться, Ваше Величество? — ухмыльнулся омега. Азарт в его крови пел и ревел, и ему приходилось сдерживать себя — на кону не его развлечение, а будущая жизнь двух людей.

Чонгук, поняв, что состязание в выносливости он не выиграет, наконец начал использовать трюки — обманные удары. Его сила позволяла ему менять направление удара в любой момент, и такие удары было чрезвычайно трудно парировать — Тэхёну пришлось несладко. Один такой удар мог бы подрубить ему ноги или отсечь руки, но он не был бы воином, если бы позволил страху завладеть собой.

Однако и такой темп быстро выматывал альфу — поняв, что омега успешно избегает обманок, Чонгук понял, что расход сил слишком большой, а результата всё нет, и перешёл на быстрые атаки, не требовавшие много силы, чтобы дать себе отдохнуть. И этого момента Тэхён ждал. Собрав все свои силы, он перекинул меч в левую руку и начал теснить альфу, не ожидавшего такой атаки. В своей жизни вряд ли у него было много опыта сражений с бойцами-левшами, а Тэхён больше всего любил перекидывать свой меч из руки в руку, сбивая с толку противника. Кочующий из руки в руку меч не давал сосредоточиться и привыкнуть к стилю боя, а тем временем в свободной руке будет поджидать коварный кинжал, готовый пырнуть соперника в бок или вспороть ему горло.

На лице Чонгука отразилось немалое удивление, когда он увидел порхающий меч, атакующий его с внезапных слепых зон, и разумеется, он не мог не попытаться выбить оружие из рук омеги. Но кем бы был Тэхён, если бы не продумал это? Притворившись, что меч чуть не вылетел из его рук, омега перехватил его и с двойной яростью обрушил на императора шквал ударов, метя в слепые зоны. Нащупав, как он думал, слабое место юноши, Чонгук предпринял вторую попытку выбить оружие, и на второй раз она увенчалась успехом — меч вылетел из левой руки Тэхёна, и торжествующая ухмылка появилась на лице альфы — и так же быстро погасла, когда он почувствовал на своей шее лезвие кинжала. Тэхён тяжело дышал.

— Вы сдаётесь, Ваше… Величество? — спросил он хрипло, царапая остриём кожу совсем слегка, только оставив красную полоску. Чонгук опустил меч.

— Вы победили. Это… был хороший бой.

Тэхён отошёл, роняя кинжал на полигон, а затем снова сделал шаг вперёд.

— Не больно?

— Сейчас я не чувствую боли, — император сжал его руку и поцеловал пальцы.

— Его Величество Ким Тэхён одержал победу в поединке! — объявил глашатай, и зрители возликовали. Тэхён улыбнулся, облизнув губы. Он справился. Это было очень трудно. Но он справился. И он был уверен, что Чонгук ему не поддавался, а это было вдвойне приятно.

Подняв свой меч и кинжал, он побрёл к паре, что ждала окончания поединка, крепко сцепив руки. Оперевшись на меч, Тэхён покопошился в карманах своих брюк и достал оттуда браслеты долголетия.

— Вот… — задыхаясь, просипел он. — Это вам… на свадьбу! Я сплёл… для вас. Я победил! Теперь вы… можете выйти замуж. Хах…

— Ваше Величество! — закричал Сокджин и тут же бросился за его одеждой, впервые отлепившись от Хосока. Омега скоро схватил рубаху и скорее накинул её на плечи Тэхёна, в то время как Хосок тискал в руках браслеты.

— Ваше Величество… — хрипло проговорил альфа. — Такой бесценный дар… Как мне вас благодарить?.. Как мне?..

Тэхён осел на землю, смеясь.

— Я думаю, хах… если кто-нибудь подаст мне воды, этого… было бы достаточно!

Он просто очень хотел помочь им.

Император подошёл к ним, и Хосок вместе с Джином тут же склонили головы, как и все остальные. Чонгук подал руку Тэхёну, помогая встать, и дал ему мех с водой.

— Поздравляю с помолвкой, — хрипло проговорил альфа, хлопая Хосока по плечу и кивая Сокджину. — Готовьте свадьбу!

Под всеобщее ликование они распрощались; женихи ещё раз поблагодарили их, после чего Тэхён и Чонгук отправились смыть с себя пот и соль.

— Вы победили меня, — заметил Чонгук. — Вы более искусный боец, чем я.

— Вы гораздо сильнее, чем я, — покачал головой Тэхён. — Если бы вы брали именно силой, я бы сломался. Мне очень трудно удерживать ваши удары, и если бы я принимал их напрямую, хватило бы всего двух-трех, чтобы мои руки онемели и больше не смогли держать меч.

Они ополоснулись в бане и оба залезли в источник, чтобы немного восстановить силы, и Чонгук продолжил допытываться:

— А что это за стратегия такая? Как вы меняете руки?

— У меня большой опыт ведения боя против противников с превосходящим весом и мощью, — пояснил Тэхён. — Мой отец был левшой, он научил меня сражаться с леворукими людьми и обучил держать меч так же. К тому же, ведение боя… — он замялся.

— Что с ним не так? — поторопил его император.

— Вы знаете, как можно раззадорить противника, разозлить его и лишить концентрации, верно? — спросил Тэхён. — Это простые трюки: оскорбить его, плюнуть в лицо, высокомерно шлёпать по нему мечом плашмя — это всё выводит из себя. Или оставлять на нём мелкие порезы, сознательно избегая смертельных ран. Но можно поступить немного тоньше и менее заметно. Вы не заметили, как именно я вас обхитрил.

— Как же вы меня обхитрили? — заинтересованно спросил император.

— Хосок объяснил мне, какими преимущественно способами вы пользуетесь во время боя, — пояснил Тэхён. — Я полагал, что вы не будете использовать комбинации в бою, а будете стараться одолеть меня, пробуя всё по очереди. Возможно, вы ещё просто не умеете комбинировать свои техники, или не хотите делать этого со мной. Но сначала вы пробовали оттеснить меня силой — не удалось, борьба против сильного соперника, выматывая его — это мой конёк. Затем вы применили действительно опасный приём, но и его я отразил. Изменение траектории удара очень выматывает, для этого нужна недюжинная сила. И от этого я ушёл! Вы перешли на скоростные атаки, и тут я начинаю использовать неизвестный вам стиль. Вы видите, как меч перелетает из одной руки в другую, и это вам кажется опасным, но вы видите потенциальную слабость — оружие можно выбить из рук противника! И вам это почти удаётся! И вы думаете, что нашли слабое место, после многих бесплодных атак, вы сосредотачиваете всё внимание на, как вам кажется, беспроигрышном варианте. Ваше Величество, если вы нашли слабое место в технике, атаковали, почти преуспев, но ваш противник всё равно продолжает использовать эту технику, вы должны понимать, что это уловка, как лисий хвост. Вы совершенно забыли, что у меня есть ещё два кинжала.

— Вы нарочно загоняли меня и специально допустили промашку, чтобы я, обрадовавшись, начал метить именно в ваш меч! — обрадовался Чонгук. — Понятно, как вы выводите меня из себя!

— Когда альфы со мной сражаются, они только и думают: я уже и так, и эдак пытаюсь достать этого омегу, как же мне его одолеть? Когда атаки не достигают цели, это выводит их из равновесия, — кивнул Тэхён. — И как только они видят слабое место, которое я им показываю, их мысли устремляются к нему, как вода в водосточную трубу.

— Но теперь вы больше не сможете использовать против меня этот трюк, — заметил император, плеснув в омегу водой.

— Не волнуйтесь, — прыснул Тэхён. — У меня ещё множество трюков. Разве я мог бы сражаться, будь у меня только одна стратегия? К тому же, я бы не смог вас победить, если бы Хосок не дал мне пару советов о вашем местном боевом стиле. А если бы вы упражнялись со мной раньше и знали, как сражаюсь я, я бы ни в коем случае вас не одолел. Вы очень сильный соперник, и мне пришлось призвать всю свою концентрацию, чтобы не расходовать слишком много сил, чтобы заставить вас попотеть. Но вам нужно научиться комбинировать ваши приёмы.

— Вы очень выносливый, — промурлыкал Чонгук. — Мне это нравится. Насколько вы выносливый?

— Я могу не спать несколько ночей, или провести на полигоне весь день, — с гордостью сообщил Тэхён, и не подозревая в этом вопросе двойного дна. Император расхохотался и подцепил пальцами прядь серебристых волос.

— Вы действительно очень выносливый.