Считается, что собаки привязываются к хозяину, а кошки — к дому. Себастиан совмещал в себе обе привязанности. Поэтому, когда их семейный бюджет позволил арендовать квартиру лучше нынешней, и Росс предложил переехать с окраины столицы поближе к центру, Себастиан согласился не думая — за любимым Россом он был готов следовать куда угодно. Однако кошачья натура тут же одумалась, и Себастиан категорически отказался покидать родное жильё. Росс понимал его страх. Себастиан жил в этой квартире с самого первого дня своей жизни — вот уже четвёртый год — и, разумеется, боялся уходить из неё насовсем. Очевидно, его подлинное кошачье прошлое преобладало над искусственно созданным человеческим. Но также Росс понимал, что поменять жильё необходимо. Нет, им вдвоём вовсе не было тесно в маленькой квартире, состоящей из гостиной и спальни, но страстное увлечение Себастиана растениями и проведением биологических опытов в домашних условиях требовало дополнительной площади.

      Кошачьи страхи удалось преодолеть с помощью ласковых уговоров, сопровождаемых поглаживаниями шёлковой грудки и поцелуями голого животика. Росс расписал преимущества нового жилья: большие светлые окна и огромная застеклённая лоджия, наличие прекрасного парка рядом с домом, близость к железнодорожному вокзалу, а также становился более удобным и коротким путь до мест работы — до стрелкового клуба Росса и до исследовательского института Себастиана. Но, пожалуй, именно аргумент о вокзале сыграл решающую роль, и переезд состоялся — время, которое они еженедельно затрачивали на дорогу к любимой тётушке, существенно сократилось. Росс радовался парку — в нём было здорово заниматься бегом, тем более к его пробежкам присоединился Себастиан. Перевезённые в новый дом растения быстро обжились в благоприятных условиях и гордо красовались буйной листвой перед растениями-новичками. Места хватило и для обустройства лаборатории, где снимал видео популярный блогер-биолог Себастиан Блэк, сменивший имя на Басти Кендал. За минувший год количество его подписчиков многократно увеличилось и неуклонно продолжало расти. Росс искренне радовался виртуальному успеху любимого и ничуть не ревновал его к ораве влюблённых подписчиков.

      Во время переезда из старой квартиры, после того, как был отправлен фургон с вещами, дверь закрыта, а ключи переданы риелтору, и, казалось бы, уже ничего не держало здесь, Росс сказал Себастиану:

      — Я зайду кое-куда, мне надо попрощаться.

      Себастиан молча кивнул и пошёл с ним в соседний продуктовый магазин.

      Росс не был уверен, что поступает правильно, но его честная совестливая душа требовала завершить долгие приятельские отношения с хозяином магазина, поставив твёрдую точку вместо размазанной кляксы. В последний год, прошедший с того дня, как Росс предложил своему приятелю стать свидетелем его бракосочетания и получил гневный отказ, они продолжали изредка видеться. Как ни было неприятно Россу натыкаться на осуждающий неприязненный взгляд бывшего почти что друга, но всё же он иногда заходил в магазин — тот был ближайшим к дому и работающим допоздна. Помимо практических соображений, в глубине души теплилась надежда, что со временем друг поймёт его и простит. Увы, закостенелая душа пожилого военного не принимала «предателя-содомита» Росса. Во время обслуживания ненавистного покупателя он не произносил ни единого лишнего слова, кроме озвучивания стоимости покупки, да и вообще избегал смотреть на него.

      Себастиан вошёл в магазин вместе с Россом, но благоразумно остался у выхода, делая вид, что изучает полки с кошачьим кормом. Росс выбрал бутылку виски и прошёл с ней на кассу. В маленьком магазине не было других покупателей, кроме них с Себастианом. Наблюдая привычную хмурость, Росс оплатил виски, но не спешил забирать бутылку с прилавка и уходить. Хозяин магазина нахмурился сильнее и наконец-то посмотрел Россу в лицо. Росс заговорил:

      — Я переезжаю в другой район. Вряд ли когда мы ещё увидимся. Я хотел поблагодарить тебя за то время, которое я провёл в твоей компании. Ты во многом помог мне тогда. Спасибо. Прими это в знак благодарности и выпей за те хорошие времена.

      Он подвинул бутылку ближе к продавцу, а потом указал на Себастиана, любознательно нюхавшего пакетики кошачьего корма.

      — Это мой любимый человек. Если бы не он, ты пил бы за упокой моей души. Он дважды спас меня от смерти.

      Росс замолчал, выждал несколько секунд, готовясь получить брань в ответ или сброшенную на пол бутылку, развернулся и покинул магазин, подхватив Себастиана под локоть. Его совесть была чиста, душа спокойна.

      Выйдя на улицу и облегчённо вздохнув, он предложил:

      — Давай напоследок навестим ещё одно место.

      Тем местом оказался участок с молодым платаном. Они стояли у невысокой изгороди и смотрели на красивые цветы. Себастиан догадался:

      — Здесь была моя могила?

      Росс кивнул.

      — Да, прямо вот тут, где растёт дерево. Только тогда тут ничего не было: ни дерева, ни цветов — заросшая земля.

      Себастиан полюбопытствовал:

      — Почему ты сказал, что я дважды спас твою жизнь? Каким образом я это сделал?

      Росс объяснил:

      — Ты не помнишь, но тогда, в последний раз, когда мы виделись с тобой во сне, ты сказал, что узнал наше будущее. На следующий день я должен был погибнуть при взрыве бытового газа, выполняя свой профессиональный долг. Ты уговорил меня уволиться и никогда больше не работать спасателем и полицейским. Тогда ведь и вправду был взрыв, и пострадали двое наших ребят.

      — А как ещё я спас тебя от смерти?

      Росс нежно улыбнулся и приобнял Себастиана за плечи.

      — О, в этом и есть вся суть твоего появления в моей жизни. Если бы ты не позвал меня своим писком, не занял бы собою все мои мысли и время, я уверен, что застрелился бы — если не в тот день, то в один из последующих. Я уже давно был на грани и держал заряженный пистолет под подушкой.

      Себастиан поражённо молчал. Он не знал, что Россу было настолько плохо. И не знал, что у него был пистолет.

      — Где сейчас твой пистолет? Ржавеет на дне реки?

      Росс вздохнул и признался:

      — Он в банке с манной крупой, в которую ты никогда не заглядываешь. Остался у меня с полицейских времён, он легальный, у меня есть разрешение.

      Себастиан обрадовался.

      — Возьми его в деревню! Постреляем по консервным банкам! А то на стрельбище мишени скучные!

      — Стрелять ради забавы нельзя! Это опасно.

      Себастиан потёрся о него щекой.

      — С тобой это не опасно. Ты всё продумаешь. Мы уйдём подальше, чтобы никто не слышал.

      Росс поддался уговорам. Почему бы и нет? Только нужно патроны купить, ведь в пистолете находился всего лишь один патрон, четыре года назад оставленный для последней «точки». Он усмехнулся:

      — Твоя тётушка отовсюду нас услышит.

***

      Завершив переезд и обжившись на новом месте, Росс исполнил просьбу любимого, запасся патронами и взял пистолет на деревенский уик-энд. В субботу после завтрака, состоящего, как всегда, из вкуснейшей выпечки миссис Грей, Себастиан уткнулся в телефон и, пританцовывая от нетерпения, принялся изучать карту местности. Наконец он нашёл место, подходящее для стрельбы: вдалеке от населённых пунктов, дорог и ферм. Но главное, там имелась интересная достопримечательность: древние руины башни римского гарнизона. В силу малоизученности, скудности занимаемой площади и удалённости от дорог, руины не были популярны у туристов.

      — Идеально! И постреляем без помех, и я сниму видео для своего блога! Подписчикам нравятся не только мои биологические исследования. Неизученные объекты археологии не менее интересны, чем какой-нибудь Стоунхендж. И наверняка на тех камнях растут редкие виды лишайников. Про лишайники я готовлю отдельный выпуск. Ро-о-осс, скорее собирайся!

      Росс сложил в рюкзак оружие, патроны, бутылку воды и несколько пустых жестяных банок из-под различных консервов, которыми им пришлось питаться в последние дни — ради этих самых банок. Не забыл также видеокамеру Себастиана и крем от загара — опять же для Себастиана.

      Когда они прошагали около пяти миль по бездорожью в сопровождении оглушительного стрёкота кузнечиков, Росс вспомнил, что забыл, собственно, спросить про расстояние до руин, иначе бы озаботился бóльшим запасом воды. Из-за жары они выпили литровую бутылку воды раньше, чем дошли до цели. Потом они долго искали руины с навигатором, сначала пройдя мимо, потом кружа вокруг. Археологический памятник начала нашей эры оказался неинтересным. Археологи даже не расчистили камни от зарослей малины и не воткнули охранной таблички: «Граждане! Это развалины построек древних колонизаторов, не растаскивайте камни для хозяйственных нужд!». Наверное, особой исторической ценности эти руины не представляли. Да, не Стоунхендж, увы.

      Решив оставить изучение древних камней на потом, а сначала пострелять, они стали выбирать место для стрельбища. Росс объяснил, что ландшафт должен быть с хорошим обзором и с крутым уклоном вверх, чтобы пули не причинили вреда по случайности. Косогор, отвечающий требованиям техники безопасности, нашёлся неподалёку. Стрелки́ расставили банки на камнях и изрешетили их тремя дюжинами пуль, израсходовав все купленные патроны. Большее количество выстрелов сделал, конечно же, Себастиан. Росс уступил ему, потому что должность стрелка-инструктора предполагала обучение, а не собственное баловство. Себастиан был доволен: почти все его выстрелы оказались удачными. В пистолете остался один патрон, Росс нарочно сохранил его. Нет, суицидальных мыслей в его голове не было и в помине, просто по старой полицейской привычке он считал, что оружие всегда должно находиться в боевой готовности.

      Они собрали продырявленные банки и сложили их обратно в рюкзак. Себастиан, будучи котом в прошлом и биологом в настоящем, старался содержать в чистоте не только себя, но и окружающую среду.

      Всё было бы хорошо, вот только очень хотелось пить, а воды у них больше не было. Росс подумал, что обратный путь покажется им адским. Они вернулись к руинам римской башни. Вокруг камней росла малина. Росс сорвал несколько спелых ягод, отправил их в рот и замычал от удовольствия. М-м, какая ароматная и сладкая! Лучше, чем малина в соседском саду, откуда Себастиан понемногу её подворовывал, угощался сам и угощал Росса. В саду у миссис Грей малины не водилось, ведь малиннику требовался регулярный и нелёгкий уход, а пожилая леди предпочитала заботиться о некапризных растениях: простых ярких цветах, вкусных овощах и о лечебной траве — конопле.

      Себастиан тоже попробовал малину и оценил её вкус. Они набросились на сочные ягоды, словно голодные дрозды на черешню. От жажды малина показалась ещё вкуснее. Сталкиваясь пальцами в погоне за очередной ягодкой и радостно посмеиваясь, они объедали малинник. Как нередко случалось, на Себастиана внезапно нашло озорство: он нарочно тёрся рядом с Россом, выхватывал у него из-под рук намеченную ягоду, демонстративно пихал её себе в рот и смачно облизывался. Росс свёл брови и сердито зыркнул на любимого обжору: что за детский сад? Вместо того, чтобы локтем под рёбра отодвинуть расшалившегося Себастиана, влюблённый Росс предпочёл оставить его и перебрался обедать на другой край малинника. Сквозь листья он тревожно посматривал на переставшего собирать ягоды Себастиана: тот заскучал и надул малиновые губы. Никак обиделся, что его игру не поддержали? И впрямь детский сад.

      Насытившись и немного утолив жажду, Росс прилёг на траву отдохнуть перед нелёгкой обратной дорогой. Неутомимый Себастиан, вооружившись видеокамерой, принялся исследовать руины. Он лазил по большим прямоугольным камням, очевидно, служившим фундаментом древней постройки, раздвигал заросли кустарника и излагал на камеру свои соображения об увиденном. Росс ему не помогал, то есть не мешал. Он лежал на траве, закинув руки за голову, смотрел в чистое небо с мелькающими стремительными ласточками, смаковал малиновое послевкусие и жалел, что в процессе поедания ягод не удосужился поцеловать Себастиана. «Эх, упустил такой приятный момент!.. Целовать тёплые мягкие губы, пахнущие малиной…» Вдобавок к сожалениям стали терзать сомнения: а не того же самого хотел Себастиан, когда мешал ему объедаться малиной? Ещё со времён их первых встреч во сне Росс знал, что Себастиан не стеснялся озвучивать свои сексуальные желания — прямолинейно и требовательно. За год жизни в браке выяснилось, что всё-таки он предпочитал, когда любовную инициативу проявлял Росс. Стимуляция инициативы проводилась с помощью кошачьих заигрываний и разнообразных намёков. Честный открытый Росс не всегда понимал намёки. Видимо, в этот раз он снова их не понял. Но ещё не поздно исправить оплошность!

      Довести мысль до действия — разложить Себастиана на камнях и… и хотя бы зацеловать — у Росса не получилось: со стороны руин послышался удивлённый возглас и шипение. Росс перевернулся на живот, чтобы посмотреть, что вызвало причину столь странных звуков. Шипела змея. Ошарашенный Себастиан стоял на четвереньках, а перед ним, подняв плоскую головку, покачивалась большая узорчатая гадюка. Намерения змеи ясно читались по её агрессивной позе. Росс не успел подбежать. Но он успел выхватить пистолет из лежащего рядом открытого рюкзака. В тот миг, когда гадюка резко бросилась вперёд, целясь в лицо Себастиана, пуля разорвала её пополам. Росс встал с земли и подошёл. Потрясённый Себастиан так и стоял в своей любимой сексуальной позе и не мигая пялился на поверженную змею. Росс присел рядом, погладил его напряжённую спину. Притворно сердито проворчал:

      — Не смей обвинять меня в причинении ущерба природе и нанесении урона популяции пресмыкающихся.

      Себастиан сел, закрыл глаза, открыл. Перед его мысленным взором так и стояла широко разинутая розовая пасть с двумя острыми загнутыми зубами, летящая ему прямо в нос. Он задумчиво ощупал своё лицо, представляя последствия укуса. Да, если бы не вмешательство Росса, последствия могли быть тяжёлыми. Вряд ли смертельными, но всё же… А с другой стороны, оказался упущен такой уникальный опыт!

      Росс посмотрел на мёртвую гадюку. Орнамент на спинке был удивительно интересным: чёрный заковыристый зигзаг посередине, по бокам светло-коричневая чешуя, потом опять ряд потемнее… Он провёл по ней пальцем. Чешуйки гладкие, идеальные… «Зачем же ты, вздорная гадина, бросилась на моего любимого?» Росс вздохнул: ему претило причинять смерть — хоть отъявленному преступнику, хоть обычной змее.

      К Себастиану наконец вернулся дар речи.

      — Vipera berus, гадюка обыкновенная, взрослая особь. Странно, что она решила напасть на меня. Я её не провоцировал! Росс, отличный выстрел! Но не обязательно было убивать её!

      Росс невесело усмехнулся.

      — Считаешь, нужно было стрелять по конечностям?

      Они помолчали, осмысливая ситуацию. Действительно, выбора у них не имелось. Гадючий укус довольно опасен, а в лицо — тем более. Возможности же отпугнуть змею у них не было. Выходит, Росс принял единственно верное решение.

      Не сговариваясь, они поднялись на ноги, сложили камеру и пистолет в рюкзак и направились в обратный путь. С гадюкой разберутся падальщики.

      Солнце давно перевалило полуденный рубеж, шло время ланча, Россу вспомнился ароматный чай с молоком и рассыпчатое, тающее во рту печенье миссис Грей, которым она угощала за завтраком… Малина лишь слегка утолила голод, но пить всё равно хотелось невыносимо.

      Шагая быстро и молча, за полтора часа они дошли до деревни. Молчали, чтобы экономить силы. Единственными словами, которыми они перекинулись, были: «Надеюсь, ты не станешь убивать всех, кто посмеет броситься на меня? — Нет, но обязательно постараюсь обезвредить».

      На подходе к окраине деревни, где располагалось владение миссис Грей, они учуяли запах жареной рыбы. Наверное, сосед-рыбак готовил свой улов. Росс прохрипел сухим горлом:

      — Вкусно пахнет! Я бы не отказался от сковороды жареных карасей.

      Себастиан поправил его мечту:

      — Лучше нежных рыбных котлет.

      Голодный Росс согласился:

      — Сковороду карасей и сковороду котлет. Да, было бы неплохо.

      Как же они обрадовались, когда вошли в калитку и почуяли тот самый запах, исходящий от их дома. Столкнувшись в дверном проёме плечами, они вломились в кухню и бросились утолять жажду: Себастиан присосался к носику чайника, а Росс склонился к водопроводному крану. Миниатюрную хозяйку они не заметили, пока она не подала голос:

      — Бастиан! Росс! Где вы так долго были? Бастиан, поставь чайник, налей воду в кружку! Росс, не пей из-под крана! Оба мойте руки и за стол! На обед запечённая рыба с овощами и сыром.

      Росс облизнулся.

      — Караси?

      Хозяйка недоумённо посмотрела на него, будто он спросил про головастиков.

      — Какие караси? Сёмга. Но если хочешь давиться костями, то могу спросить у мистера Клайда местной речной рыбы. Он часто рыбачит и не знает, куда её девать.

      Росс улыбнулся.

      — Спасибо, не надо. Кусок сочной сёмги меня вполне устроит. А на рыбалку мы лучше сами сходим. Да, Себастиан?

      Себастиан уже сидел перед тарелкой, исходящей ароматным паром. Он скривил губы и нехотя кивнул. Как и все кошки, он недолюбливал водоёмы, но любил рыбу.

      — Сходим, если ты умеешь рыбачить.

      Росс тоже получил свою порцию аппетитного блюда, отправил первый кусочек нежнейшего рыбного филе в рот и согласился:

      — Когда-то умел. Думаю, что вспомню.

      Миссис Грей оставила их обедать самостоятельно, а сама всё-таки пошла к мистеру Клайду, но не за рыбой, и не за Лэнд Ровером, а… а повод она придумает по дороге. Сосед был вполне интересный, приятный мужчина, обходительный и неженатый.

      Россу снился сон. Голый Себастиан и пёстрая красивая змея. Себастиан обмотал её вокруг своей шеи наподобие галстука и провокационно чувственно целовал её маленькую головку. Росс ревновал и хотел было сказать, что не стоит целоваться со змеями, какими бы хорошенькими они ни были, как вдруг Себастиан схватился за горло и раскрыл рот в беззвучном крике. Змея душила его, стягивая шею плотным кольцом. Росс разъярённо сорвал гадину с его шеи и принялся неистово раздирать зубами. Змея не рвалась, потому что оказалась не змеёй, а садовым шлангом, из которого Росс поливал цветы миссис Грей.

      Открыв глаза, Росс понял, почему ему приснилась этакая муть с удушением: на груди лежал Себастиан, обнимая его за шею. Привычка спать на Россе осталась у Басти с кошачьих времён. Ошалевший от сновидения Росс столкнул его и вздохнул полной грудью. Себастиан муркнул, но не проснулся. Росс снова погрузился в сон, ведь ещё только начинало светать.

      Когда в следующий раз он поднял веки, то Себастиана в постели не обнаружил. За открытым окном уже рассвело, пели ранние птицы, легко колыхались кружевные занавески. Судя по утренней свежести, было ещё очень рано. Интересно, где Себастиан? Ванная комната находилась рядом, но оттуда не доносилось никаких звуков.

      Словно услышав его мысли, в комнату вошёл Себастиан. Обнажённый, держащий что-то в пригоршне. Не произнеся ни слова, он лёг рядом с Россом на кровать, ногой сдвинул с него одеяло, эту же ногу перекинул через него и улёгся грудью на его живот. Все эти манипуляции он проделал без помощи рук, так как в пригоршне у него были ягоды. Малина. Конечно же, соседская ворованная. Росс хихикнул, когда Себастиан прошептал «Не дыши» и выложил свою добычу ему на грудь, соорудив на солнечном сплетении малиновую горку. Малина была прохладной, как и сам Себастиан. Росс представил ошеломление соседа, если бы тот увидел, как голый красавец обирает его малину. Он опять не сдержал смешка, несколько ягод скатилось с груди. Себастиан шикнул на него и погрозил пальцем. А затем взял одну ягоду и сунул ему в рот. Сделал это без эротичных заигрываний, будто сунул червяка птенцу в клюв. Вторую ягоду он съел сам, третью скормил ему, потом опять себе, опять птенцу… Росс уж подумал, что так они и позавтракают малиной, но Себастиан лишь убавил горку и отвлёкся от кормёжки. Он выбрал крупную спелую ягоду и надел её на сосок Росса. Так же украсил второй. От прикосновений нагого любовника соски возбудились, а в холодных ягодных колпачках и вовсе встали торчком. Себастиан склонил лицо и губами обхватил ягоду вместе с соском. Сердце Росса забилось чаще, кровь устремилась в пах. Полные губы Себастиана неторопливо размяли малину по твёрдому бугорку, обцеловали, пососали, язык подлизал всё начисто. Ласковый рот не спеша перебрался на другой сосок.

      К тому времени, как оба соска оказались обласканы, вылизаны и сравнялись цветом с малиной, лежащий на Россе Себастиан подпирался его вставшим членом. Но он лишь плотнее прижался животом и снова принялся угощать ягодами: тебе, тебе, мне — мне, тебе — мне, мне, мне — тебе… Скормив и съев таким образом весь запас ворованной малины, Себастиан приник губами к губам Росса. Целуя властно и глубоко, он проникал языком чуть не в горло. Вот же змей… Росс положил ладони на его круглые упругие ягодицы, пальцами скользнул по желобку и… поласкал смазанное лубрикантом отверстие. Выходит, блудливый кот подготовился к соитию, а потом пошёл собирать соседскую малину.

      В завершение прелюдии Себастиан прикусил нижнюю губу Росса и оттянул. Отстранился, привстал, переместился по его телу ниже и усадил свой прохладный зад на его ногах. Росс задышал сильнее, предвкушая обожаемую любовную позу. Себастиан наклонился над его лежащим тяжёлым членом, поставил стоймя и взял в рот. Росс не сдержал стона. Ох, потише надо, а то окна открыты, хозяйка услышит… Себастиан обильно смочил член слюной, приподнялся над ним на коленях, приставил головку ко входу и плавно опустился, туго вбирая толстый ствол целиком в себя. Замер, запрокинув лицо и закусив губы. Росс знал, что Себастиану бывает очень больно на этом этапе, но он знал и то, что такая боль ему нравилась. Себастиан сам говорил об этом. Росс не вполне понимал его. Себастиан необыкновенный человек, трудно понять, что происходит в его голове. Он мог страдать от нехватки Россовой опеки и внимания, хандрить в его отсутствие, несерьёзно обижаться на ерунду, но никогда не жаловался на сексуальную боль, причиняемую большим членом Росса. Мало того, начитавшись чуши в интернете, иногда он просил причинять боль намеренно. Видите ли, он познаёт грани… Поначалу Росс противился подобным извращениям, но невольно возбуждался, лицезря коленопреклонённого смиренного Себастиана, облачённого лишь в ошейник и протягивающего ему конский хлыст. Росс поддавался соблазну и брал хлыст в руки. Но он никогда не причинял настоящую боль — шаловливые шлепки кожаной хлопушкой оставляли только лёгкий румянец на ягодицах и бёдрах. А всё потому, что он помнил случай собственноручного избиения маленького Скотти и помнил дикую поспешность первого соития с Себастианом. Эти горькие воспоминания не позволяли повториться подобному.

      Себастиан вильнул бёдрами, убедился, что боль ушла, привстал на коленях и медленно опустился. После пробных шагов он ускорился, а потом бросился вскачь, легко подбрасывая зад, упираясь ладонями Россу в грудь, прямо в зацелованные малиновые соски. Они оба любили эту позу. Себастиан таким образом доминировал, словно кот над хозяином, а Росс, помимо получения телесного удовольствия, ублажал взор восхитительным видом распалённого любовника, отдающегося со всем пылом своей темпераментной натуры. А ещё Росс любовался на густые тёмные волосы Себастиана: прыгающие над головой, взлетающие, растрёпанные. И на его глаза: раскосые, светлые, разноцветные, с томным взглядом, подёрнутым сексуальным кайфом.

      Кровать предательски скрипела, наверняка это было слышно далеко по улице. Да кто услышит в такую рань? Разве что задумавшийся молочник оставит лишнюю бутылку молока на крыльце.

      За завтраком миссис Грей похвасталась:

      — Вчера мистер Клайд обещал поделиться своим урожаем, и вот сдержал обещание!

      Она продемонстрировала широкую плоскую корзину, полную спелой малины.

      — Буду варить джем. Без косточек. Мальчики, вы любите малину?