— Ангел, я съел пончика!

      Азирафаэль с недоумением посмотрел на своего демона. Тот выглядел не на шутку встревоженным, даже почти перепуганным. Он как-то нервно сжимал и разжимал пальцы, то и дело пытаясь схватить себя за горло, но почти тут же опускал руки вниз, чтобы затем все начать заново.

      — Дорогой, — очень мягко произнес Азирафаэль, усилием воли не поправляя исковерканную грамматику, — в пончиках нет ничего плохого. Съел и съел, ничего страшного. Твоей фигуре не повредил бы и торт.

      Кроули уставился на него в совершеннейшей растерянности. Еще почти тягостно длившуюся минуту он продолжал свои странные манипуляции с руками, а потом приглушенно выругался и пояснил:

      — Да не пончик! — полузадушено воскликнул Кроули. — А Пончика!

      До Азирафаэля наконец дошло.

      В жизни каждой семьи рано или поздно наступает момент, когда ребенок начинает выпрашивать себе питомца. Психологи утверждают, что обычно это бывает из-за недостатка внимания, и ребенок подсознательно ищет себе друга, который постоянно находился бы рядом. Впрочем, иногда подобные желания обосновываются проснувшимся интересом к живым существам, а иногда — стремлению походить на своих друзей.

      В этом году семейство Фелл перебралось на новое место, и как-то так получилось, что в классе Евы почти у каждого был какой-либо питомец. Общительная девочка очень скоро узнала обо всех, и ее родители оказались буквально поставлены перед фактом: им тоже совершенно необходим хоть кто-нибудь.

      К счастью, ни на ком конкретном Ева не настаивала. Она относилась к животным с любопытством, однако особой привязанности ни к кому не испытывала. Поэтому готова была согласиться с любым выбором родителей, однако вариант, при котором ей могут отказать, Евой не рассматривался вовсе.

      В этом она оказалась права, ибо ни Кроули, ни Азирафаэль не нашли в себе сил сказать ей твердое и окончательное «Нет». Они лишь долго и мучительно обдумывали и обсуждали, с кем готовы будут смириться.

      Любых собак они отвергли сразу. Оба прекрасно понимали, кому именно достанется счастье выгуливать, дрессировать и купать это приобретение. К тому же у Кроули все собаки на подсознательном уровне ассоциировались с адскими гончими, и потому от одной мысли о подобном создании в своем доме у него начинал нервно дергаться глаз.

      Против кошек Кроули в целом ничего не имел, однако сами кошки, очевидно, что-то имели против Кроули. Даже самые мирные и ленивые особи принимали боевую стойку и начинали грозно шипеть, стоило ему оказаться в опасной близости от них. Самые агрессивные даже пытались на него охотиться. Азирафаэль же, после размышлений, выдвинул витиевато вежливое мнение, которое на человеческий язык можно было перевести как «Хищная скотина с вредным характером в этом доме уже имеется, так что еще одной нам не надо».

      Кроули решительно возражал против птиц, заявляя, что пернатых у них предостаточно, а Азирафаэль поддержал его в том смысле, что держать крылатое создание в клетке чересчур жестоко, но без нее — слишком опасно.

      Рыбки обоими были признаны скучными.

      Оставались только грызуны.

      Ева с готовностью согласилась на хомяка, и буквально на следующий день они с Азирафаэлем притащили домой маленькое пухлое создание нежно-кремового цвета. Создание было торжественно наречено Пончиком.

      — Ты что, съел хомяка? — после неприлично затянувшейся паузы уточнил ангел. — Живого?!

      Кроули с совершенно убитым видом кивнул головой.

      Азирафаэль на мгновение ощутил укол обиды. Его демон так и не научился ценить все прелести еды, и даже шедевры своего ангела пробовал совсем понемногу, просто чтобы доставить ему удовольствие. Зато какого-то сырого, мохнатого, живого хомяка, видите ли, сожрал за милую душу!

      Руки Кроули снова непроизвольно дернулись в попытке схватить самого себя за горло, и ангел обругал себя последними словами. Тревога с легкостью перекрывала любую обиду.

      — Ты не подавился? — уточнил он явно излишнее. — Тебе плохо?

      — Нет, — с трудом сглотнул Кроули. — Я… Понимаешь, я не специально!..

      Азирафаэль вздохнул и, перехватив его нервно порхающие ладони, усадил Кроули на диван. Оказавшись в теплых объятиях, демон немного успокоился, хотя лицо его продолжало сохранять крайне растерянное выражение.

      — Рассказывай, — обреченно предложил ангел.

      Как оказалось, рассказывать особенно-то было и нечего.

      Целую неделю Кроули «четвертого члена» их маленькой семьи демонстративно игнорировал. Хомяк казался ему совершенно несерьезным и абсолютно несолидным. Конечно, он признавал, что это наименее беспокойный питомец из всех возможных, но крохотное существо, в котором шерсти было больше, чем мяса, совершенно непристойного кремового цвета, выглядело почти неприличным в своей безобидности и бессмысленности.

      Однако краем глаза Кроули приглядывал за этой мелюзгой. Для чего-то же люди все-таки заводят хомяков? Нет, люди, конечно, дома и улиток с пауками держат: люди вообще, признаться, достаточно неоднозначные создания. Но все же должны быть и в хомяках какие-нибудь достоинства?

      Из достоинств в Пончике можно было разглядеть лишь отменный аппетит. Пончик набрасывался на еду так, как будто его целую вечность держали на строгой диете, и не успокаивался, пока не съедал все подчистую. Колеса, установленного в его клетке, Пончик старательно избегал. У Кроули даже стало складываться мнение, что само наличие этого предмета в своей клетке хомяк считает личным глубочайшим оскорблением. По крайней мере, единственным, что Пончик предпринял в отношении колеса, была попытка его сгрызть.

      И вот нынешним злосчастным утром черт дернул Кроули присмотреться к Пончику повнимательнее. Ева покормила его перед тем, как уйти в школу, и Кроули показалось, что всего за неделю хомяк стал едва ли не в два раза толще, чем когда его только принесли. Демон неосторожно склонился к клетке, так, что его глаза оказались на одном уровне с Пончиком.

      А тот дернулся, пискнул — и замер, завороженный и излучающий волны ужаса. Взгляд желтых змеиных глаз встретился с остекленевшим взглядом крохотных черных бусинок — и в следующее мгновение Кроули осознал, что клетка пуста, а в его желудке стало на одного хомяка больше.

      — Мне надо было его сразу же из себя выпихнуть, — покаянно пробормотал Кроули, неловко ерзая в объятиях Азирафаэля. — Он же еще живым был. Но я растерялся и вместо этого превратился в змею.

      — Чтобы переварить? — тихонько уточнил ангел, мягко перебирая взъерошенные рыжие волосы.

      — Угу, — хмыкнул Кроули. — Живой хомяк в человеческом желудке — это мерзко. А в змеином сразу все нормально стало.

      Азирафаэль снова вздохнул. И он, и сам Кроули могли бы оживить несчастного хомяка, даже если бы тот помер с перепугу. Но вот полупереваренного хомяка оживить было нереально. Зомби — это человеческая выдумка, поднимать такое не умели даже самые высшие демоны. А даже если бы и умели, зачем им в доме хомяк-зомби?

      — Ладно, — вздохнул Азирафаэль в третий раз. — Хомяки все равно живут не дольше трех лет, так что если ты чувствуешь себя нормально, то, наверное, все совсем не столь страшно, и тебе не стоит так сильно переживать…

      — Но Ева!.. — простонал Кроули, утыкаясь лбом в плечо своего ангела. — Ты только представь: она возвращается из школы, а ее любовно раскормленного хомяка нет! Что мы ей скажем?

      Это была проблема.

      Азирафаэль озадаченно нахмурился. Врать ребенку — крайне некрасиво, однако до сих пор им с Кроули удавалось дипломатично умалчивать о своей необычной природе. Еве исполнилось уже восемь лет, однако она, к счастью, не догадывалась о том, что ее отец является ангелом, а дядя — демоном. И потому объяснить, что этот демон по совместительству еще и змея, которая, подчиняясь своей природе, совершено случайно сожрала грызуна, никак не получится.

      — Ммм… Сбежал? — предположил Азирафаэль.

      Кроули на это только фыркнул.

      — Она лично клетку после кормежки закрывала, — ответил он с неохотой. — Так что если хомяк сбежал, то это получится как бы ее вина. Нечестно заставлять Еву чувствовать себя виноватой за то, чего она не делала.

      Ангел согласно кивнул и, подумав, предложил еще следующий вариант:

      — Хорошо, а если мы просто купим другого?

      — Другого? — нахмурился Кроули.

      Азирафаэль выразительно развел руками.

      — Хомяк — не кошка и не собака. Найти похожего не должно составить труда. К тому же он жил у нас всего неделю, так что вряд ли Ева успела очень уж хорошо его изучить.

      Кроули в задумчивости кивнул.

      — Да, наверное, ты прав, — признал он. Однако, бросив взгляд на часы, помрачнел. — Уже поздно. Совсем скоро мне пора будет ехать за Евой, и мы просто не успеем…

      — За Евой отправлюсь я, — перебил его Азирафаэль. — По дороге мы зайдем в какое-нибудь кафе и пообедаем, потом сходим погулять в парк или, может, заглянем в магазин игрушек. А ты тем временем съездишь и купишь нового хомяка.

      — Почему я?! — жалобно взвыл Кроули, которого перекосило от одной мысли о том, что он, демон, будет таскаться по птичьему рынку, выбирая хомяка пожирнее.

      Азирафаэля подмывало сказать «Потому что это не я его съел», однако вместо этого он с грустной усмешкой произнес:

      — Потому что я тебя слишком хорошо знаю. У тебя такой виноватый вид, что Ева сразу же обо всем догадается. Поверь, для нас всех будет лучше, если ее отвлеку я.

      Кроули осталось только признать его правоту.

      Спокойный и невинный вид действительно давался Азирафаэлю легко. Если Ева и удивилась, что за нею приехал не Кроули, то все равно ничего не заподозрила. Она с аппетитом пообедала, умяв двойную порцию десерта, а затем долго, со всей возможной тщательностью выбирала себе новую куклу. Азирафаэль уже начал прикидывать, куда ее еще стоит сводить, когда на телефоне, который ему все-таки сосватал Кроули, наконец высветилась смска: «Можете возвращаться».

      Однако, едва переступив порог дома, Азирафаэль сразу понял, что что-то пошло не по плану. Кроули уже не выглядел перепуганным, как несколько часов назад, но нервозность его не прошла. Он улыбнулся в ответ на приветствие Евы, и улыбка эта вышла несколько кривой.

      — У меня для тебя тоже сюрприз, кочерыжка, — произнес Кроули, едва Ева успела похвастаться новой куклой.

      Азирафаэль поверх головы дочери бросил на него вопросительный взгляд. Мимика Кроули всегда была богатой, вот и сейчас он за несколько секунд умудрился разыграть целую пантомиму, из которой ангел все равно ничего не понял.

      Впрочем, пояснений уже никаких и не требовалось, ибо в следующее мгновение у Кроули на руках чудесным образом появилась белоснежная змея. Из ступора, в который он впал при виде этого зрелища, Азирафаэля вывело восхищенное восклицание Евы:

      — Боже, красота какая!

      Ева вся подалась вперед и, почти не глядя отложив коробку с куклой на диван, потянулась к змее.

      — Ее ведь можно потрогать, правда? — все-таки спросила она прежде, чем коснуться.

      — Можно, конечно, — торопливо ответил Кроули и, глядя прямо в глаза нахмурившегося Азирафаэля, заверил: — Она не ядовитая! Для людей совершенно безопасна.

      Ева завороженно коснулась кончиками пальцев змеиной кожи и легонько провела ими вдоль длинного гибкого тела.

      — Она чудесная! — выдохнула Ева, глядя все тем же влюбленным взглядом. — А можно мне ее взять?

      — Ммм… — немного замялся Кроули. — Давай немного подождем? Она только сегодня к нам приехала, ей надо немного пообвыкнуться. Но потом, конечно, ты сможешь брать ее на руки. Как я и сказал, она абсолютно безвредная.

      — Хорошо, — покладисто согласилась Ева, продолжая любоваться змеей и осторожно гладить ее пальчиками.

      Пока она была занята этим, Азирафаэлю удалось перехватить взгляд Кроули. Тщательно артикулируя, он одними губами произнес:

      — Хомяк.

      Кроули выразительно скривился и указал подбородком на змею. Азирафаэль возвел глаза к потолку, а потом скрестил руки на груди.

      — Она теперь правда наша? — тем временем спрашивала Ева. — Насовсем-насовсем?

      — Да, — выдавил из себя улыбку Кроули. — Если она тебе нравится.

      — О да! — выдохнула Ева с чувством. — Очень! Она… Она совершенна!

      — Ну, не совсем, — замявшись, выдал Кроули. — Видишь ли, со змеями проблема в том, что они питаются в основном грызунами… И, как бы тебе объяснить, живыми грызунами…

      — Да, — серьезно кивнула Ева. — Нам в школе рассказывали. Они их заглатывают, а потом лежат и переваривают. И пока не переварят, у них посередине такой забавный шарик получается.

      — Что-то вроде того, — почти смущенно выдавил из себя Кроули, стараясь больше не встречаться глазами с насмешливым взглядом Азирафаэля. — В общем, это я к тому веду, что змея… понимаешь, змея… То есть я был очень неосторожен с клеткой, не уследил, и… Короче, Пончик был съеден.

      Пальцы девочки на мгновение замерли. Только сейчас Ева заметила небольшое утолщение посреди белоснежной красавицы. В комнате воцарилась напряженная тишина.

      — Пончик… — Ева хлюпнула носом. — Кроули, как же так?

      — Я не специально, — очень виновато произнес тот. Он выглядел совершенно убитым. — Я хотел сделать тебе сюрприз — и вот… Если ты ее не захочешь, я пойму.

      Ева помолчала еще немного, и Азирафаэль забеспокоился. Отчего Кроули не мог просто купить еще одного хомяка? Все были бы довольны и счастливы. А сейчас Ева чуть не плачет, сам Кроули убивается, Азирафаэль переживает за них обоих… Из всех присутствующих спокойна только змея!

      — Но она… — ворвался в его тревожные размышления чуть дрожащий голос Евы. — Она же не виновата… Змеи действительно едят грызунов, это в их природе. Разве можно их за это осуждать?

      — Мне следовало быть осторожнее, — покаянно произнес Кроули.

      Ева подняла на него свои небесно-голубые глаза и серьезно кивнула.

      — Да уж, — согласилась она. — Надо было бы…

      А потом снова осторожно погладила змею.

      — Почему ты просто не купил хомяка?

      Азирафаэль дождался ночи, когда Ева уже видела десятый сон, и только после этого задал мучавший его вопрос. Кроули страдальчески закатил глаза.

      — Ты знаешь, какая пытка ходить между всех этих хомяков, крыс, морских свинок и прочей мелкой живности? — произнес он со стоном. — Ты не можешь этого знать, потому что тебя любая тварь обожает! А от меня, стоит мне к ним наклониться, они шарахаются. Я бродил там, пока меня не попросили удалиться, чтобы я не нервировал животных!

      Кроули замолчал и в раздражении потер лицо руками. Прежде, чем Азирафаэль успел осознать свое движение, он положил руку на плечо демона и слегка сжал в успокаивающем жесте. Кроули на мгновение замер, а потом благодарно кивнул.

      — С отчаянья я пошел в другой отдел, — собравшись с духом, продолжил он. — По иронии судьбы это оказался террариум. Сам понимаешь, рептилии мне как-то ближе по духу, поэтому там я немного успокоился. А потом вдруг подумал: ну на кой Еве этот хомяк, который все равно сдохнет через два, максимум через три года? За это время она только и успеет, что привязаться к нему, а потом будет долго переживать.

      — И ты решил купить змею, — понимающе кивнул Азирафаэль, но к его удивлению Кроули покачал головой.

      — Не совсем, — возразил он. — Я не думал, что Еве понравится змея. В конце концов, змей большинство не любит. Да еще и кормить их желательно живым кормом… В общем, я был уверен, что Ева не захочет змею. Тогда бы я просто отнес ее обратно, и все было бы хорошо.

      Азирафаэль недоверчиво покачал головой.

      — Серьезно? — уточнил он. — Ты серьезно думал, что дочери Змея-искусителя не понравится змея?

      Кроули ответил ему таким растерянным взглядом, что Азирафаэль не сумел сдержать негромкий смех и произнес:

      — Дорогой, иногда ты просто восхитительно наивен!