Это было глупо. Чертовски глупо. Я корила себя за каждый шаг, но не могла иначе. Проснувшись в холодном поту с утра, закричала. Мне снился кошмар об Уайт. О том, как ее белесая головушка начинает алеть кровью.
«Это детский мультфильм. Мир волшебной ванили», — повторяла я про себя, но понимала, что это лишь одна точка зрения, причем весьма недалекая.
А как же драконы? Как же смерть, что посетила Красный фонтан вместе с ведьмами? Тех людей забыли, я не услышала ни одного слова о пострадавших, хотя сама точно помнила — они были. И сейчас Уайт где-то одна — в лучшем случае — и ей наверняка страшно, а может быть, даже больно. С ней могут делать все что угодно: от психологического насилия до пыток. И меня терзали сомнения, что хоть кто-то из Винкс вспомнит о ней.
Когда я проснулась, солнце только заползало на золотистое небо, а в самой школе стояла гробовая тишина. На кровати у Уайт клубочком свернулись летающие зверушки — словно зная, что что-то не так, они тоскливо провыли весь прошлый вечер. Ко мне даже пришли соседки по блоку с требованием выкинуть их в окно. Я ответила, что еще хоть слово, и полетят туда именно они.
Я бросила вещи в портфель: ту самую легендарную вилку, блокнот и пару бутылок воды. Хотелось бы найти еще что-нибудь вроде огнива и обеда, но я побоялась привлечь лишнее внимание. Из шкафа выгребла самую удобную одежду, откопала у Уайт пару кроссовок. А также замазала на всякий случай лоб одолженной у одной из однокурсниц тоналкой. И побежала во двор.
Я рисковала и, признаюсь, даже не знала чем. Максимум, чем могли меня наказать в Алфее — выговором Фарагонды, на который мне, к счастью, начхать. А что приготовил мне таинственный злодей — и представить страшно.
Вскоре прилетел корабль. Небольшой и такой же ярко-красный, как прошлый раз. Из него вышли парни — Брендон и, вроде, Скай. Да простит меня чувак, но его имя напрочь ассоциировалось с голубым цветом. И, возможно, не просто так.
Парни достали телефоны и приложили к ушам — звонят. Вот как можно доверить спасение Уайт таким безответственным девицам?
Очевидно, на звонки никто не ответил и пришлось парням, почесывая макушки, пойти к главному корпусу. Не знаю, правда, как они собрались фей будить. Не в комнату полезут же? За такое от Гризельды можно получить по самое не балуйся.
Но это был мой шанс, так что я максимально сосредоточилась, представила, как моя кожа ощутимо темнеет, телосложение становится чуть уже и спортивнее, а волосы густой волной рассыпаются по плечам. Конечно, превратиться в Стеллу или еще лучше Блум гораздо проще, но за ними пошли парни — боюсь выйдет еще подозрительнее. Правда, скажу, что под одеждой моя кожа осталась такой же белой.
Я аккуратно подкралась к кораблю и залезла на борт.
— Лейла, привет, — помахав ладонью, сказал Тимми.
Я едва не дернулась от неожиданности, но все же неловко поздоровалась в ответ.
— Девочки скоро будут. Брендон и Скай как раз пошли за ними.
Я снова улыбнулась и посмотрела по сторонам. Сколько еще продержится иллюзия? Увы, устройство внутри корабля отличалось от того, на котором меня возили в Красный фонтан. Внутри лишь одно крупное помещение с сиденьями и пультом управления, да дверца какая-то. В моем случае каморка Гарри Поттера была единственной надеждой для спасения.
— С тобой все хорошо? Ты какая-то молчаливая.
— У тебя здесь нет туалета? — почти шепотом спросила я, чтобы разница в голосе не так сильно бросалась.
— О... Да-да, вон там дверь, пройди немного и справа вторая…
Я пулей влетела в каморку, и стоило мне захлопнуть дверь, как вернулась моя внешность. Фух! Минут десять у меня точно есть.
Вообще, Тимми в моих планах не было. То есть я, несомненно, предполагала, что без главного мозга команды специалистов никто никуда не отправится, но надежда, что у Брендона или у Ская руки из нужного места, все же имелась.
Каморка оказалась небольшим коридорчиком, заваленным всяким хламом типа запасных деталей, мешков с провизией и оружия. Выхватив себе буханку хлеба, закинула ее в рюкзак и пошла дальше.
В небольшом закуточке находился туалет, а по левую сторону — камера с довольно неплохими решетками. Прутья аж в мое запястье — даже не хочу думать для кого.
Где же спрятаться?
Мой план был донельзя глупым, но ничего получше придумать не удалось.
Сколько продлится полет неизвестно, а туалет место проходное, поэтому я нашла кучу мешков побольше, переложила часть и зарылась под ним. К счастью, освещение в коридорчике скорее паршивое, но к несчастью проверить не торчит ли у меня что-нибудь на всеобщее обозрение возможности не предвиделось. Я лишь понадеялась, что Тимми приличный мальчик и не будет уточнять у Лейлы подробности ее передвижений после якобы похода в туалет.
Вскоре двигатель заревел и корабль покачнулся. Меня притянуло к полу — что, впрочем, никак не отразилось на моем и так полулежачим положении.
Волей судеб и закона подлости, что похоже в любом мире одинаков, у меня зачесалась левая ляжка чуть повыше колена. А над этим местом лежала особо неустойчивая коробочка с чем-то сладким. Эх, еще и слюнки потекли — столько вкусного вокруг и все соблазнительно пахнет, а я ведь даже не позавтракала.
Вот так и страдала я, стараясь не сдвинуться ни на сантиметр, и какое-то время мне это успешно удавалось.
Но вдруг дверь в каморку открылась. Едва не выдав себя, я застыла. Главное, не двигаться. Даже если у меня что-то и торчит, так все равно только хуже сделаю. А буду тише воды, ниже травы — может пронесет.
Зашла в коридорчик Стелла. Она изящной походкой продефилировала до туалета и закрыла за собой дверь. Я выдохнула, но не расслабилась.
Через несколько минут девушка вышла, но к моему горькому разочарованию остановилась как раз возле коробки со сладостями. Тихонько хмыкнув, она порылась и судя по громкому, довольному хрусту откопала что-то вкусное.
Дверь за феей закрылась. Вот уж теперь я точно могла расслабиться.
Но не тут-то было: коробка покачнулась и упала на пол. Печенье с треском рассыпалось, а мое левое колено осталось неприкрытым. Совсем.
Если не приглядываться, то может и ничего критичного, но рядом на пол суициднулось печенье, которое как не крути привлечет внимание.
Я прислушалась. Никто до сих пор не прибежал, значит скорее всего не услышали. Чай, печеньки не камни и не железки. Полежав еще какое-то время, поняла, что нервничаю из-за нескольких сантиметров открытой кожи. Страсть как нервничаю, аж живот скрутило. Прикинула, да решила как-то сдвинуться малость.
Легонечко ножку вниз и чуть вправо.
«Отлично», — подумала я и почувствовала, что что-то все-таки сползает. Резко дернула рукой и схватила мешочек с какой-то крупой. Попыталась вернуть на законное место — но задела другой, и тот тоже поехал. Катастрофа разворачивалась всего пару мгновений и закончилась на этот раз грохотом.
Дверь тут же распахнулась — на пороге стоял Брендон, лицо которого в тот же миг вытянулось. Он выхватил какое-то металлическое устройство. С тонким «вжик» оно активировалось — а в мою несчастную головушку уже упирался зеленый полупрозрачный меч. Хорошо, хоть не лишилась этой самой головушки.
***
В темницах стояла тишина, прерываемая лишь редким дыханием монстров из соседних камер. Грязный свет мелькал в конце коридора и почти не доходил до узников. А последний прием пищи был так давно, что у Уайт желудок даже не бурчал — он просто прилип куда-то к спине, отзываясь ноющей болью. Губы пересохли, но у феи уже не было сил их облизывать. Казалось, что это место вытягивает если не магию, то душу, все силы которой девушка направила на поддержание иллюзии. Да, глупо отдавать крупицы магии сейчас в темноте, но она боялась, что если отменит заклинание, просто не сможет снова его наложить.
— Ты ведь из Алфеи? — голос у Авалона был трескучим, будто горло за время плена высохло и потрескалось.
— Разве вы не видели меня на занятиях?
Мужчина горько рассмеялся.
— Я похож на человека, который сидит в мягком преподавательском кресле и пьет горячий кофе в столовой? Я в плену уже… — он осекся. И с тяжелым вздохом продолжил: — Я давно потерял счет времени.
— Я не понимаю. Почему директриса Фарагонда?..
— Да потому что не принято в нашем обществе проверять друг друга, и как выяснилось зря! — не выдержал он, бессильно задыхаясь после недолгой тирады.
Он раздраженно дернулся к волосам, но из-за цепей смог сдвинуть руки едва ли на несколько сантиметров.
— Почеши мне, пожалуйста, затылок. А то я с ума сойду.
Уайт вытаращилась на профессора.
— Дорогая, давай без лишних стеснений. Прошу.
Девушка неловко встала на колени и протянула руку к темному силуэту. Ситуация для нее была не только смущающей — в таком мраке недолго и в глаз зарядить своему вроде как преподавателю. Она брезгливо сморщилась, когда коснулась покрытых слоем жира волос. Видимо, он здесь и правда очень давно.
— Понимаешь, в магическом высшем обществе не проверяют ауры друг друга. Считается, что таким образом, маг или фея выказывает уважение другому.
— Вроде как не сомневается, что мага нельзя одолеть и прислать вместо него куклу?
— Да, именно. Конечно, способов обдурить невероятно много, но этикет у некоторых превыше даже собственной безопасности.
Они на какое-то время замолчали. Уайт собиралась с мыслями. Если настоящий Авалон здесь — в чем она тоже не была уверена — значит, с Аней сейчас кто-то другой. Тот, кто служит Даркару.
О нем Уайт знала немного. К своему стыду — практически ничего. Она никогда не интересовалась злодеями, лишь осеняла себя защитным жестом и вспоминала Великого Дракона каждый раз, когда слышала о том, что они все мертвы или гниют в тюрьме.
— А как вы сюда попали?
Мужчина скрипнул зубами так громко, что фея вздрогнула. Ему бы поучиться у лже-Авалона, тот хоть Уайт и не нравился, но производил более приятное впечатление.
— Во время телепортации в Алфею меня перехватил Даркар и его крылатый помощник. Зачем не знаю, подозреваю, что из-за хранительницы огня дракона. Собственно для ее обучения меня и пригласили, — ответил он. И после недолгой паузы добавил: — Или феи Любви.
Он повернулся к Уайт. И ей даже показалось, что его глаза странно блеснули в темноте.
— Ты ведь не она, верно?
Девушка молчала. А точно ли это настоящий Авалон? С другой стороны, не зря же Аня делилась подозрениями? Да даже если настоящий, кто сказал, что ему можно доверять?
— Я чувствую твою иллюзию.
— Почему же тогда Даркар не понял?
Передернула плечами. Она не была сильна во лжи. Совсем не была. Каждое вранье сопровождалось легким подташниванием, головокружением и дрожью в коленках. А если требовалось действовать быстро — то заиканием, ступором и порой даже неуклюжим падением.
— Видишь ли, иллюзия — коварное колдовство. Если не знать, что она есть, то увидеть ее практически невозможно. Единственный способ помимо специальных заклинаний — магическая атака. Иллюзии очень часто не восприимчивы к атакующим заклинаниям, они, наоборот, поглощают их.
— Я не совсем понимаю, профессор.
— Что будет, если тебя поджечь? — нетерпеливо спросил Авалон. — Сгоришь ведь, да? А иллюзия тебя — нет. То-то и оно, смекаешь?
Уайт кивнула.
— А я по привычке проверяю. Так что твоя мазня на лбу для меня словно мишень.
— Вы же не выдадите меня?
— Нет, но будь осторожна, — как-то благосклонно ответил он, словно не сидел в прогнившей камере с кандалами на шее, ногах и руках. — Как ты сюда попала?
— Фея Любви моя подруга. Я подумала, что у нее проблемы с одними ведьмами и…
— И решила помочь? Не зря говорят, что благими намерениями…
— Я бы сделала это снова, даже зная, что меня ждет.
Авалон лишь посмеялся. Хрипло и тихо, но настолько надменно, что Уайт залилась краской. Но не от смущения, а от злости. Ее с детства сложно было разозлить, на что матушка всегда сетовала — ведь ведьмы берут силы от негативных чувств. Но то ли в логове Даркара действительно правила лишь тьма, то ли профессор и впрямь настолько невыносим.
— Ты мне вот, что скажи: неужели никто не догадался? Неужели спутали мою белоснежную ауру с тринадцатью золотыми прожилками и чудовище тьмы?
— Моя подруга заподозрила что-то неладное.
— Всего одна ученица? — с ужасом спросил мужчина. — И чему только учат нынешнюю молодежь? Да я в ваше время у каждого преподавателя ауру просматривал. Особенно после праздников.
Уайт пожала плечами. Она была уверена, что даже сейчас не отличила бы настоящего профессора от поддельного. Да и кто мог предположить, что великого архимага, магистра и прочее бла-бла-бла схватили в плен? Так что пускай ерничает сколько угодно, а сам не меньше накосячил. Уайт тихонько хмыкнула. От Ани набралась.
Авалон страдальчески вздохнул.
— Напомни поставить твоей подруге хорошую отметку на экзамене.
***
— Да-да, мы знаем ее. Это наша однокурсница Аня, — отмахнулась Стелла.
Парни несомненно молодцы. Увидали девицу-зайца, схватили под белы рученьки и вынесли к остальным на суд под мои крики, что я так-то студентка Алфеи, а не коварная ведьма.
— Прошу тогда простить, — чуть наклонив голову, извинился Брендон.
Простить-то я прощу, а моя гордость пострадала — по сравнению с этой накачанной махиной я едва ли могла хоть что-нибудь сделать. Ну разве что между ног как следует зарядила. Но стоит отдать должное — специалист с тихим вздохом сморщился, но не отпустил.
— Будем считать, что тест на охрану королевской особы вы сдали.
Скай как-то странно скривился, но на то он и Скай.
— Ань, а разве Фарагонда не сказала тебе остаться? — спросила Лейла.
— Да-да, я тоже что-то такое помню. И что?
Девочки осуждали и, к сожалению, не молча. Как это так, я взяла и зайцем на корабль забралась, еще и без одобрения высшего руководства. И даже приводили аргументы, почему мне не стоило покидать школу — отчего стало тошно. Девицы в этот раз правы. Но я тоже не просто так решилась подставить свою шкуру.
— Вот вы зачем туда летите?
— Узнать побольше о злодее, конечно же, — как само собой разумеющееся ответила Стелла.
— И спасти оставшихся пикси, — добавила Лейла.
— Во-о-от, а я за Уайт.
Фей мои объяснения не устроили.
— Ты без магии.
— Строго говоря, там и мы вряд ли сможем колдовать. Вспомните прошлую вылазку. При такой концентрации темной энергии светлая просто не выдерживает и растворяется.
Да уж, определенно Лейла мой фаворит в этом серпентарии.
— Зато я в походы часто ходила.
Ага, в магнит за колбасой и пельмешками по акции, но кому важны такие незначительные подробности? Впрочем, темненькую мои слова скорее заинтересовали.
— Да и давайте начистоту: назад вы уже не полетите. Так что предлагаю смириться с неизбежным.
— Не полетим, — подал голос блондинчик. — Но на корабле с Тимми оставим.
— Какого черта это ты решаешь, а?
— С того, что здесь главный!
— Одну минуточку… — начала Стелла. — Это вообще наша миссия.
Я мрачно покосилась то на фей, то на Ская. Благо Тимми с Брендоном благоразумно молчали. Первый не отвлекался от штурвала, второй — с выражением «не хватает пива и чипсов» с аппетитным хрустом жевал какие-то маленькие карамельки.
Я села поближе к рулевому. Что-то подсказывало, что он в этом подростковом царстве является центром здравого смысла.
— Долго еще лететь? — тихонько спросила я.
— Около пятнадцати минут.
Я кивнула. Здорово.
— Дайте мне просто какое-нибудь оружие и все.
Скай прожег меня взглядом ослепительно голубых глаз. Увы, но блондинчики совсем не в моем вкусе.
Разбирались ребята громко и яростно, совершенно игнорируя мое существование. Но ближе к подлету внезапно осознали, что несмотря на ожесточенные выяснения, мнение по поводу моей скромной персоны у всех одинаково.
Корабль залетел в пещеру. Тимми включил фары, а я обомлела. Привстала, напряженно вглядываясь в полумрак.
Пещера оказалась бездонной. Может быть, это норма в их странном измерении? Или это проход в иной мир? Не может же быть так, что один маленький лаз открывает огромные просторы, изрезанные подземными реками?
Под кораблем простирался какой-то город. Судя по голубоватому оттенку зданий — из камня. На особо крупной площади собралось темное пятно — возможно жители? Люди? Другие твари?
Пожалуй, всезнающей Текны здесь не хватало.
— Ты не знаешь, кто там живет?
Тимми краем глаза взглянул на экран и выдал:
— Нижний мир населяют троги. Это человекоподобный народ. Ему свойственна монархия... и матриархат.
Парень нажал еще какую-то кнопку и на экране высветилось несколько изображений трогов. Это были высокие тощие люди с огромными глазами. Я бы даже назвала рыбьими — уж больно торчали они в разные стороны. Они имели кожу с нездоровым желто-зеленым оттенком и сросшиеся пальцы на ладонях.
Интересно, пошли ли от них современные люди? Или наоборот?
Вскоре вдалеке начал проступать силуэт огромного дворца. Причем вопреки законам физики — как хорошо, что я имела о них весьма посредственные представления — он висел в воздухе и держался лишь на тоненьком по сравнению с этой махиной сталактите.
Наша остановочка? Несомненно, хотя по мне лучше бы мы зашли к трогам на чай. Хотя… Кто их знает? Может они человечинкой закусывают?
Специалисты с феями покинули корабль вскоре после посадки. Меня, естественно, не выпустили. А патлатый даже пообещал принести антимагические наручники и запереть в камере, если я буду перечить. Я тактично промолчала, но про себя подумала, что он у меня еще попляшет. Герой чертов.
Тимми остался ждать на корабле, отключив все по возможности, чтобы сэкономить энергию. По его словам, здесь ее что-то высасывало и довольно успешно. Я сидела и маялась от скуки. Успела даже сгрызть целую пачку шоколадного печенья, которое, увы, не смогло конкурировать с родненьким Юбилейным.
Прождав полчасика для приличия, я села поближе к специалисту и с чистой совести — или не очень — принялась клянчить:
— А на улице наверняка интересно и тепло. И не душно, как здесь.
Тимми нахмурился. Посмотрел на меня как на дурочку и снова отвернулся к панели управления. Хотя справедливости ради, на ней не было ничего интересного. Даже радар — и тот со звуковым сопровождением, и если что, загремит об опасности на весь корабль.
— Открой дверь на минуточку, будь другом.
— Нет, Аня, мне приказано тебя не выпускать. Там опасно.
— Тимми, я очень ценю твое беспокойство и оцениваю риски. Но и ты меня пойми: я взрослый человек и самостоятельно принимаю решения, даже глупые. Открой дверь.
Парень нахмурился, и в конце концов сдался под моим решительно упрямым взглядом. Он достал из небольшого отсека под рулём небольшого жучка и какую-то странную плашку, изрезанную мелкими линиями.
— Хотя бы возьми мой пистолет, карту и маячок.
— Хорошо, цепляй.
Жучок вцепился мне в область холки и довольно-таки сильно куснул. Я тихо ойкнула и с подозрением посмотрела на специалиста. Если это не маячок, а какая-нибудь усыпляющая дрянь, то за себя не ручаюсь.
Но Тимми лишь неловко улыбнулся и протянул свой пистолет. Он был небольшим и округлым. Если бы я не догадывалась смутно на остатках кривенького английского курса, что значит надпись «маде ин Магикс», подумала бы, что держу в руках реквизит какой-нибудь космооперы.
— Прицеливаешься так, чтобы мушка объединилась с вот этим отверстием. Этот курок отвечает за пули, а этот - за крюк. Только цепляйся им хорошо, а то упадешь.
Честно говоря, в моей душе закрались сомнения, когда я увидела тоненькую веревку и небольшой крюк. И чем же он поможет? Хотя может супермагический материал способен выдержать супермассу?
— А чтобы активировать карту, положи на ладонь и нажми сюда.
В воздухе над плашкой появилась полупрозрачная модель злодейского логова.
— Мы отсканировали дворец в прошлую вылазку со всех сторон. Смотри, таким движением приближаешь изображение, а таким — отдаляешь. Ещё обрати внимание, что могли быть изменения, плюс карта не совсем точная.
— Так точно, капитан.
Пока парень не передумал, я спустилась с корабля и побежала.
Логово злодея как по законам жанра было холодным, сырым и дико вонючим. Я взяла факел со стены и пошла по коридорам. Моя логика была проста как день: пленников чаще всего держат на нижних этажах, коих на карте было предостаточно.
Тщательно запоминания дорогу — оставаться здесь на пмж в планы не входило — я старалась выбирать такие коридоры, чтобы постепенно спускаться вниз. Однако несмотря на довольно-таки несложную навигацию в пространстве — и это с моим-то топографическим кретинизмом даже при наличии карты — удивляло больше другое. Почему здесь нет ни одного стражника? Ни одной тваринки, что с радостным визгом побежит за мной, мечтая как следует укусить за задницу?
Где-то вдалеке раздался взрыв. Я замерла. Дворец как карточный домик рассыпаться не спешил. Неужели это бравая команда нашумела? И, быть может, они притянули за собой всех монстров в округе? В любом случае, мне любой вариант на руку.
Я медленно спускалась все ниже и ниже, потеряв счет времени. И наконец-то спустилась по последней лестнице. Огонь факела задрожал, а я вздрогнула от обилия красных глаз в полумраке. Голодных злых глаз, которых от меня отделяла лишь решетка.
— Уайт! — крикнула я.
Темниц было так много, и во всех сидели страшнючие монстры, от одного рыка которых немели ладони. Надеюсь, они будут оставаться в своих клетках и впредь.
— Аня? Я здесь!
Я побежала на голос. Монстры оживились и зарычали. Парочка даже прыгнула на решетки, но с диким воем отскочила. Впрочем, это не помешало моему многострадальному сердцу ухнуть вниз и замереть от страха.
Уайт стояла у решетки последней камеры. Она была бледной, с темными кругами под глазами. Пересохшие губы шептали мое имя, а будто невидящий взгляд скользил по сторонам.
— Я здесь, прямо перед тобой.
— Я не вижу тебя. Только решетку, — задрожала девушка. — Это точно ты? Или надо мной издевается Даркар?
Я вздрогнула, услышав знакомое имя.
— Точно. Ты в порядке?
Уайт зажмурилась.
— Да. Но я не понимаю, почему тебя не вижу.
— Раньше такого не было?
— Нет.
Я задумалась. И мысли мои были далеки от позитивных. Этот черт знает, что кто-то проник в его дворец. Возможно, между нами помимо решетки какой-нибудь щит.
Я посмотрела на прутья. Мне казалось, они на грани материального и магии: вроде бы черные, толстые и блестят как металл, но контуры покрыты мелкой танцующей рябью.
— Не трогай, — словно прочитала мои мысли Уайт. — Будет очень больно.
— Как тебя освободить?
— Трикс открывали дверь магией. Я не знаю, почему они здесь способны колдовать. Возможно, потому что ведьмы или Даркар дал им какой-то артефакт.
Я напряженно размышляла. Мне нужен накопитель, наверняка в этом мире он есть. В конце концов в романах же есть! А чем они хуже мультика? Вот только сейчас при мне ничего нет.
— Каким заклинанием?
— Не услышала.
Возможно, подойдет самое обыкновенное?
— Отойди от двери. — Услышав шуршание ботинок, я прошептала: - Откройся!
Ничего не произошло. Я повторила несколько раз, пытаясь то так, то эдак представить как вкладываю магию в свое желание. Но если в Алфее я чувствовала хоть что-нибудь, то здесь абсолютно ничего.
— Ань, ты не откроешь. Уходи скорее.
Я тихо зарычала. Знаю, что не открою, но… Жучок на шее противно запищал и сжал кожу чуть сильнее. Кажется, мне так непрозрачно намекают, что пора бы вернуться.
Уайт будто бы поняла.
— Беги.
Я сомневалась, хоть и понимала, что конкретно сейчас ничем не помогу подруге. Гораздо больше пользы будет, если я вернусь живой и займусь поиском способа спасти Уайт.
— Я вернусь, не сомневайся.
Уайт улыбнулась.
Я посмотрела на нее в последний раз — сама не знаю зачем — и побежала назад. Мне вслед раздался крик Уайт — что-то про Авалона.
— Я догадалась! — ответила я и понеслась дальше.
Дорога запомнилась на удивление хорошо. Словно вереница черных коридоров выжглась рисунком в моей памяти так, что никакая карта не нужна.
Поворот за поворотом. Слизь под ногами, и ужасающий шум за спиной — мне казалось, за мной гнались. Но я надеялась, что это лишь игра воображения. Мне везло все это время, разве могло не повезти сейчас, в последние минуты?
Как выяснилось, могло.
Под ногой хлюпнула грязь, и я с визгом полетела вверх тормашками.
Как же больно… Еще и колено онемело и…
Рык.
Я подняла голову и замерла. Легкие сжались. Прямо перед моим лицом застыла морда чудовища. Вонючая, в какой-то мерзкой слизи, покрытая блестящим панцирем. Тяжелое дыхание ударило в лицо, отчего защипало глаза. Усики на макушке чудовища вились змеями в разные стороны.
Я не знала, что делать.
Ноги у существа состояли из толстых коротких мышц, которые ежесекундно перекатывались и дергались. Есть ли шанс, что я удеру? Никакого. Даже встать не успею.
Монстр рвано вздохнул, сделав шаг ко мне, и внезапно напрягся. Усы вздрогнули, и с воем он бросился прочь.
Подождав несколько мгновений, я понеслась дальше по коридорам. Думать о причинах странного поведения чудовища времени не было.
***
Я сидела в кабинете директрисы Фарагонды. Она неотрывно пялилась на меня, видимо пытаясь найти хотя бы намеки на совесть, но безуспешно. Та благополучно ушла в спячку.
— Вы понимаете, что подвергли опасности не только себя, но и все магическое измерение?
Ненавижу подобные походы на ковер и последующее психологическое давление. Ответишь да — станет стыдно, ответишь нет — почувствуешь себя скотиной. Оставишь без ответа — в лучшем случае засосет под ложечкой, в худшем — вопрос будут задавать снова и снова. Пошлешь в пешее эротическое — грянут проблемы с руководством. А они что в Африке, что в Магиксе одинаково плохо влияют на жизнь.
Фарагонда вздохнула, почесав переносицу. Под ложечкой засосало.
— Ваши заклинания сработали на монстров?
— Не пробовала, там совсем не было магии. А что?
— Видите ли, Аня. В предпоследней главе фолианта Любви сказано, что истинную пару можно найти одним лишь способом: попробовать заколдовать. Если выбор сделан верно, ваша магия не сработает, так же как заклинания вашего истинного. Вы просто не сможете напасть друг на друга. С помощью магии, разумеется.
Я мысленно выругалась. Конечно, такую важную информацию нужно поместить именно в конец, чтобы читатель помер раньше. Хотя вообще я наивно полагала, что мой знак на лбу загорится аки новогодняя елка или на крайний случай цвет поменяет. Зачем-то он у меня есть? Да и у девиц на картине знак был серебряным, а не бордовым.
— Ладно, — вдруг согласилась Фарагонда. — Раз вы хотите участвовать в происходящем, то в следующую экспедицию отправитесь с Винкс. Но, надеюсь, на этот раз вы выясните является ли вашим злодеем Даркар.
Да, доклад тройки из Винкс подтвердил и мои догадки, и директрисы.
— К слову о Даркаре. Вы можете рассказать о нем?
— Обратитесь в библиотеку с этим вопросом.
Как будто пары абзацев про него это так много!
Она встала и повернулась ко мне местом, которым вообще-то не слишком вежливо поворачиваться. Но прозрачный намек был мною понят — из кабинета я удалилась.
***
Темный лорд сидел на своем троне, вальяжно закинув одну костлявую ногу на другую. Он перебирал когтистыми пальцами в воздухе, белые острые клыки блестели в грязном свете факелов.
Подле его ног лежала полупризрачная тварь. Из ее спины торчал ряд острых пожелтевших шипов, возле лап клубился удушающий дым. А с вонючей пасти капала едкая слюна, от прикосновения которой каменная плитка начинала темнеть.
В зал вошли ведьмы. Они с опаской посмотрели на повелителя, пытаясь понять насколько он зол.
— Проходите.
— Лорд Даркар, — вставая на колени, процедила Айси. — Прошу простить нас. Мы не успели прибыть и защитить вас.
Мужчина засмеялся.
— Защитить? Вы? Меня? Глупые девицы. Я впустил фей специально и получил все, что хотел. Даже больше.
Он махнул рукой и в воздухе появилась картинка.
Подземелье, камера с двумя заключенными — наивной девушкой и самонадеянным паладином. Последний очередной раз потерял сознание — видимо придется пересмотреть его рацион. А девушка встрепенулась, услышав шаги в коридоре.
— Уайт!
— Аня? Я здесь, — подскочила фея и подбежала к решетке.
Незваной гостьей оказалась девушка с короткими бордово-красными волосами. Как и другие юные волшебницы, она была практически без магии — можно было даже не ставить защитный барьер на замок — но разве монстры Даркара не смогли бы уловить необычный пряный запах ее ауры?
— Я нашел не только хранительницу огня Дракона, но и настоящую фею Любви.