Все медленно собирались в столовой. Я сидел на своем месте, смотря в пока что пустую тарелку. Почему-то меня жутко мутило. Рядом со мной сидела Сераль, скучающе разглядывая свои ногти.

— Красивый маникюр... – срывается с языка.

— Думаешь? – критично спросила жена, едва нахмурившись. – Не слишком ли темный цвет?

— У тебя светлая кожа, так что выглядит хорошо. – мягко заверяю я, смотря на тонкие пальцы супруги.

«Как же мне подступиться к этой теме так, чтобы не оттолкнуть её ещё сильнее?» - напряженно думаю я, почесав затылок. - «Ещё и Рон с Эсмой какие-то странные...»

Начало июля. Жара стояла ужасная, но Эсма все равно очень заботливо наряжала меня в выходной костюм, пока я стоял и возмущался о том, зачем в жару носить столько тряпок.

«Боже, ужин ещё не начался, а я уже весь вспрел.» - думаю я, чувствуя как капля пота прокатилась по спине, между лопаток. Я глянул в окно. - «С ума сойти. Через месяц будет пол года, как я в этом мире...»

Повернувшись я посмотрел на Эсму. Девушка хоть и улыбалась, я видел что она чем-то очень взволнована. Да и Рон казался каким-то нервным.

— Что-то случилось? Вы оба так напряжённы. – сказал я, чуть ослабив затянутый Эсмой шейным платок. Девушка подняла на меня свои серые глаза и чуть грустно улыбнулась. Она осторожно прицепила золотую брошь с ярко сверкающим фиолетовым александритом.

— Ничего такого, милорд. – улыбнулся мне Рон. – Мы просто хотим, чтобы сегодняшний вечер прошел благополучно.

— А чего переживать то? Обычный ужин. – буркнул я, чем вызвал легкий смешок.

Рон подошел ко мне, положив ладонь на плечо.

— Не говорите так! Застолье Ломбарди это единственный день, когда вы можете поесть всей семьёй. – уверенно заявил Рон, на что я только пожал плечами. Некоторые лица там я бы не хотел видеть.

— Было бы намного проще, если бы не приходилось наряжаться, как на подиум. – фыркнул я, скрестив руки на груди.

Рон и Эсма только улыбнулись мне. Однако их подавленный вид все ещё расстраивал и настораживал меня.

«Стоит ли мне спросить ещё раз?» - обеспокоенно думаю я, оглядывая себя в зеркале.

— Рон.

— Да, милорд. – моментально отозвался дворецкий, едва поклонившись.

— Мне нужно к парикмахеру. Позовёшь, когда у меня будет окошко? – зачесав пальцами волосы назад, сказал я.

— Позвольте, но мне кажется, что такая длина тоже вам к лицу. – мягко говорит Рон. Я задумчиво мычу.

Волосы уже порядком отросли.

— Думаешь? Я не выгляжу нелепо? – неуверенно спросил я, подойдя к зеркалу. Ещё немного и волосы начнут полностью закрывать уши.

Я пригладил шевелюру ладонью и глянул на Рона, через отражение. Тот все так же улыбался, но почему-то в его глазах, скрытых под стеклами очков, отражалась грусть.

«Да что с ними?» - проносится в голове, но я отмечаю эту мысль. - «Позже разберусь с их странным поведением.»

— Думаю, если отпустите их немного сильнее, сможете позже завязывать в хвост. Мне кажется, вам очень пойдет. – кивнул дворецкий из-за чего я ещё задумчивее промычал, сжав прядь волос из челки.

— Может ты и прав... – протянул я, а затем тряхнул головой. – Ладно! Будет неплохо их отрастить для разнообразия! Хотя... челку все равно нужно подравнять. Мешается.

— Я вас понял, милорд. – улыбнувшись, кивнул Рон. Эсма разгладила складки на манжете и, поправив мою брошь, тоже заулыбалась.

— Идеально! – радостно воскликнула Эсма и я, невольно, тоже повеселел.

Наше общение вернулось к тому, что было до моего признания.

— Хорошо! Тогда я пошел! – хмыкнул я, осмотрев себя в зеркале последний раз. – О! И можете меня сегодня не ждать. Я после ужина зайду ещё в библиотеку.

Возникла минутная пауза и на лицах Эсмы и Рона, на мгновение, отразились грусть.

— Хорошего вечера, милорд! – вместе, с улыбками, попрощались они со мной.

«Как-то мне тревожно. У них ведь все хорошо, да? Они бы мне сказали, если бы что-то случилось!» - пытаюсь я убедить себя. - «Ведь так?»

— Виз. – спокойный голос Шананет, вывел меня из ступора.

— Сестра! – сразу улыбнулся я ей. – Бестиан и дети придут позже?

— Да. – кивнула женщина, присаживаясь за два сиденья от меня. Мне бы хотелось, чтобы сестра сидела поближе.

Мы перекинулись парой слов на отвлеченные темы и у меня все же получилось расслабиться. Вскоре подтянулись Лорельс с Ронет. Я почти сразу же услышал детский смех. Асталию и Велесак что-то весело обсуждали и это вызвало у меня улыбку. Ронет и Сераль тоже начали увлеченно болтать.

Вот в столовую, весело улыбаясь зашел Бестиан и Шананет сразу же поднялась, чтобы поприветствовать мужа. Тот приобнял её за талию, притягивая к себе с ласковой улыбкой. Я аж зубами от злости заскрежетал. Меня каждый раз распирает от ненависти, стоит ему хотя бы пальцем тронуть мою сестру. Хочется к чертям сломать зятю руки.

Чтобы немного успокоиться, я беру в руку стакан воды и делаю крупный глоток. Нужно держать свои эмоции под контролем, а то сделаю ситуацию только хуже.

В столовую, следом за отцом заходят близнецы, а с ними и Фирентия. Я смотрю на девочку и мы сталкиваемся взглядами. Пару секунд переглядок приводят к тому, что она первой отводит глаза. Ожидаемо. Я тихонечко наблюдаю за детьми и вижу, как поднял вверх нос Велесак, горделиво скрестив руки на груди.

Эти недели Сераль активно таскала его на разные мероприятия, где всем говорила о том, что наш сын стал компаньоном принца. Естественно на мальчика сыпались всевозможные поздравления и восхищения из-за чего эго Велесака вновь раздуло до немыслимых масштабов.

«Опять нос задрал выше облаков. А ведь я только отучил его от этой привычки.» - грустно вздохнул я, отворачиваясь. Потом обязательно нужно будет поговорить с Велесаком о его поведении, а то оно опять становится весьма хамским.

Я отпиваю ещё воды, стараясь игнорировать то как миро Бестиан болтает с моей женой. Хотя это меня до невозможного раздражает. Однако беседа шла своим чередом.

— Кстати, я не так давно была на приеме мадам Валейн и так всем стало известно, что её муж закрутил роман с какой-то молодой девицей и она от него понесла! – выдала Ронет, приложив ладонь к груди.

— Какой кошмар... как так можно с собственной женой? – разочарованно покачал головой Бестиан, а я, от неожиданности, подавился водой и она потекла у меня из носа.

Закашлявшись, я пару раз хлопнул себя по груди.

«Ах ты лицемерная мразь! Как только совести хватило сказать такое?!»

Естественно все внимание перетекло на меня. Лорельс взволнованно сдвинул брови к переносице и пододвинул ко мне салфетницу.

— Брат, все нормально? – осторожно спросил он, пока я пытался отдышаться. Я взял пару салфеток. В одну высморкался, а другой вытер лицо.

— Да... кха! Вода не в то горло пошла. – хрипло выдал я, чувствуя как все в носу и горле жжет.

— Дорогой, ты точно в порядке? – мягко спросила жена, положив ладонь мне на плечо.

— Да... – кивнул я, едва улыбнувшись. – Просто вдохнул, когда пил.

— Отдышись хорошенько. – послышался спокойный голос Шананет. Я посмотрел в ту сторону и поймал на себе мрачный взгляд Бестиана. Тяжелый и пристальный. Со стороны может показаться, что это от волнения за шурина, но мы оба понимаем почему это.

В этот момент в столовую заходит Галлагер и атмосфера становится намного легче. Он садится напротив Шананет и приветствует всех.

Я с облегчением выдохнул, поняв что больше не в центре внимания.

Какое-то время все ещё мирно разговаривали друг с другом. Я особо не вклинивался, все ещё чувствуя на себе напряженные взгляды Бестиана. Примерно в этот момент дверь в Элеонор-Холл открылась и внутрь вошёл Рулак.

Глава Ломбарди посмотрел на сидящих за небольшим столом внуков и направился прямиком к большому столу.

Мы все поднялись со своих мест, приветствуя Рулака.

Так начался семейный ужин.

— Приятно видеть, как все вот так собрались! – удовлетворённо сказал Рулак, смотря на своих нас, своих детей и наших супругов, сидящих рядом. – Принесите еду. – приказал дворецкому Патриарх.

Спустя некоторое время слуги с серебряными подносами выстроились в очередь.

— Вау, потрясающе!

Глаза детей загорелись, когда они увидели двух слуг, выбивающихся из процессии.

Они несли большую жареную свинью с красным яблоком во рту. Аппетитный аромат мяса мгновенно заполнил банкетный зал.

И последним зашел мужчина в белоснежной одежде.

Это был шеф-повар дома Ломбарди.

Насколько я помню, шеф-повар императора был его учеником.

Мужчина вежливо поприветствовал Рулака и нарезал жареную свинью на небольшие куски. По каждому аккуратному действию было заметно, насколько искренно отношение мужчины к приготовленному.

Тарелки расставили перед нами, и ужин начался в довольно свободной атмосфере. Я почувствовал, как рот наполнился слюной, стоило тарелке появиться передо мной.

Наконец-то я могу поесть. Пропущенный из-за приготовлений завтрак даёт о себе знать.

Какое-то время все было спокойно. Я пару раз пересекся с Рулаком взглядом, на что тот только едва кивал мне, возвращаясь к еде и не встревая в разговор детей.

— Ай! – вдруг послышался громкий вскрик Фирентии и звон столовых приборов, ударившихся о стол. – Велесак, что ты твори-!

— Ого! Как громко. – громко перебил девочку Велесак, привлекая к себе внимая всех в комнате, я скрежетнул зубами. Совсем забыл об это происшествии.

— Похоже она так и не научилась правилам поведения за столом. Так ведь, брат? – точно так же громко поддержал его Асталиу.

Рулак нахмурился, внимательно наблюдая за внуками.

— Боже... Какая небрежность. Этикета сильно недостает. – снисходительно улыбнулась Сераль, косо смотря на Фирентию.

— Я могу посоветовать хорошего учителя! – улыбаясь заверил Галлагера Бестиан.

— Довольно. – сердито выдал я, чувствуя, как накаляется атмосфера.

— Во время прошлой аудиенции в императорском дворце Велесак споткнулся о манто и упал. – вклинилась Шананет. – С Фирентией такого не происходило даже когда она была ещё младше чем сейчас. Все присутствующие в тот раз были в шоке.

На мгновение воцарилась тишина и я невольно улыбнулся. Хладнокровие Шананет осадило остальных.

— Сестра, к чему вы подняли эту тему? – невинно спросила Сераль, пряча улыбку за салфеткой.

— Ты права, Шананет. – спокойно подтвердил я и на меня устремились удивленные взгляды. – Это действительно стыдная ситуация. Однако дети есть дети. Им пока дозволено совершать подобного рода ошибки.

Я наполовину развернулся к детскому столу и посмотрел на краснеющего сына.

— Кажется мы уже обсудили с тобой тему издевок над Фирентией. Или я что-то путаю? – поймав мой сердитый взгляд, Велесак пристыжено опустил голову.

— Да, отец... – кивнул мальчик, вернувшись к своей еде.

Я тоже повернулся к себе и вернулся к недоеденному ещё стейку. Сераль растерянно смотрела на меня, но я лишь проигнорировал этот взгляд. Мне самому было неприятно говорить подобное во всеуслышание, но что поделаешь.

Лучше переключить внимание на что-то более приятное. Я налил в бокал красного вина и протянул его Рулаку.

— Отец, позволите предложить вам выпить?

Патриарх довольно кивнул и принял бокал с вином.

— Благодарю за то, что позволили Велесаку стать компаньоном принца и войти во дворец пораньше. – сказал я без особой радости, а скорее просто как факт.

Бестиан первым отреагировал на мои слова.

— Похоже, всё прошло гладко, шурин!

— Это всё благодаря отцу. – спокойно отметил я. – Без его разрешения нам бы пришлось ждать ещё несколько месяцев, пока Велесаку не исполнилось одиннадцать.

Рулак молча отпил красное вино, наблюдая за тем, как продолжиться разговор.

— Как хорошо, что отец сделал исключение для нашего Велесака! — сделав акцент на слове «исключение», Сераль улыбнулась.

Детям Ломбарди было запрещено свободно передвигаться за пределы особняка, пока им не исполнится одиннадцать лет.

Однако это означало, что Велесаку уделяют особое внимание, поэтому он может отправиться в императорский дворец.

— Это даже исключением назвать нельзя. — тихо, но холодно заметила Шананет.

— Верно, это пустяк. – кивнул Глава. – Можно считать это заблаговременным подарком на его день рождения, через несколько месяцев. К тому же... Императорский дворец совсем не похож на наше поместье. Любой шаг там должен быть обдуманным и осторожным.

— Вы правы, отец. – смиренно кивнул я, садясь назад на своё место. – Мы будем очень осторожны.

— Хорошо. – довольно кивнул Патриарх пару раз. Затем вдруг встрепенулся и повернулся к детскому столу. – Фирентия!

— Ах! Да! – удивленно подскочила девочка.

— Иди сюда. – пару раз махнув рукой сказал Рулак. Племянница поспешно поднялась и подошла к дедушке. Спустя секунду на её шее висел золотой ключик. – Вот. Подарок на твой восьмой день рождения. Ключ от личной библиотеки, которой сможешь пользоваться только ты.

Я буквально увидел, как по лицу Фирентии пробежала паника. Её глаза широко раскрылись и она с силой сжала в ладони ключ.

— Твой дедуля самостоятельно подготовил этот подарок, поэтому немного опоздал. Прости, что так поздно! – улыбнувшись сказал Рулак внучке. Фирентия тут же просияла.

— Спасибо, дедушка! – весело выкрикнула девочка. – Я буду усердно учиться и читать много-много книг!

— Хо-хо, хорошо! – Патриарх погладил внучку по волосам. – Если понадобиться какая-то особая книга, говорю Брошулю.

— Ого! Ключ так блестит! – вскрикнул Мейрон.

— Тайное место только для одной Фирентии? Повезло... – подхватил Киллиу.

— Позже я вас туда приглашу. – заверила близнецов племянница, направляясь назад к детскому столу.

— Правда? – в один голос спросили мальчики.

«Дети такие милые.» - невольно улыбнулся я, провожая племянницу взглядом.

— Когда мы вот так собираемся, еда кажется ещё вкуснее. Разве не так, отец? – Бестиан разбавил атмосферу своей характерной мягкой улыбкой, от которой меня тошнит.

— Да, верно. – кивнул Рулак.

— Я надеюсь, что в будущем мы сможем встречаться так чаще. Ох, а не будет ли это тяжело из-за младшего шурина? Ха-ха.

Галлагер, который до этого спокойно и молча ел мясо, чуть округлил глаза, когда его упомянули.

— О чём ты? – удивленно спросил брат.

— В последние дни было сложно увидеть лицо младшего шурина! – доброжелательно хмыкнул Бестиан.

— Ах, простите... Я был занят работой. – кивнув, сказал Галлагер.

— Разве это работа? – без задней мысли поинтересовался Лорельс.

— ...Дорогой, что ты говоришь? – смешлово хмыкнула Ронет, кидая взгляд на меня.

— В обществе поднялся небольшой шум из-за того, что ты собрался открыть магазин. – мягко и спокойно пояснил я Галлагеру и он сразу понимающе закивал.

— Как ты и сказал, брат. Я пытаюсь открыть небольшой магазин. – улыбнулся младший видя во мне опору.

— Без поддержки рода? – удивленно спросила Ронет.

— Да. В этот раз я пробую сам. – ответил Галлагер, поблагодарив дворецкого за наполнение своего бокала.

— Поэтому ты выбрал рынок? – хмыкнул Лорельс и раздались тихие смешки.

Его поддержали Сераль, Ронет, а также Бестиан. Я чуть вздрогнул.

«Что это?» - удивленно поднял я глаза на Лорельса.

— Из-за тебя в последние дни я не могу смотреть людям в глаза. Если ты пытаешься открыть магазин, то выбери для этого приличное место на улице Сэдакун, а не Хэслот... – продолжил Лорельс и я чуть раскрыл рот от удивления.

«Как это? Он взял на себя мою роль?!» - удивленно распахнул я глаза. - «Эти слова определённо принадлежали Виедзе в оригинале!»

— Если у тебя недостаточно денег, может мне одолжить тебе немного? – спросил Лорельс как старший брат, который думал о младшем.

— ...У меня нет недостатка в средствах. Благодарю, брат. – стушевался Галлагер, не меньше меня удивленный таким напором Лорельса.

Однако, судя по улыбающимся лицам, они не были настроены верить словам Галлагера.

— Если Вам нужно место для открытия магазина на улице Сэдакун, я могу поговорить с моими родителями. С влиянием моего отчего дома подобное не будет проблемой! Если Вам понадобится помощь, сообщите об этом мне, господин Галлагер. – весело улыбнулась Сераль.

— Всё действительно в порядке.

— Но... – Сераль обменялась взглядами с Ронет.

Казалось, женщины уже говорили об этом друг с другом.

Было легко догадаться, о чём именно шла речь в этом разговоре, и Галлагер горько усмехнулся.

— Репутация Ломбарди может пострадать. Ведь этот бизнес связан с простолюдинами! – вновь упрекнул младшего брата Лорельс. – Иногда я даже слышу, что для семьи ты не существуешь.

— Что ж... Я не знал об этом. – немного расстроенно ответил Галлагер, чувствуя себя явно неуютно.

— Что удивительного, если парень, который и носа не показывает на светских мероприятиях, чудит такое. Ох, даже не знаю, как ты теперь будешь выходить в люди...

На первый взгляд это звучало как нытьё человека, беспокоящегося о младшем брате. Однако в этих словах слышалась явная издевка, которую никто не ожил от Лорельса.

— Будет хорошо пересмотреть бизнес зарабатывания денег на простолюдинах, Гал... – начал вновь Лорельс и я увидел просящий взгляд Галлагера. Однако он был мне не нужен.

Я громко поставил на стол свой бокал с вином.

— А и не знал, что ты, Лорельс, столь остер на язык. – холодно заметил я. Названый моментально встрепенулся и растерянно потупил взгляд. – Чтобы вы знали, я лично вложился в это дело Галлагера. Меня вы тоже рискнёте высмеивать?

— Ты вложился в это дело? – удивленно спросил Рулак.

— Я считаю, что оно имеет огромный потенциал. Рынок простолюдинов поистине огромен, ведь страна на восемьдесят процентов состоит из них. – пояснил я, прямо смотря на Патриарха. – Идея Галлагера, вероятно будет прорывной. И...

Я перевел взгляд на Галлагера, смотрящего на меня с нескрываемыми восхищением и благодарностью.

— Я верю, что у него все получится. – мягко заверил я младшего брата, моментально осадив всех остальных. На лице Шананет появилась легкая довольная улыбка.

В этот момент...

Рулак, вытиравший губы белой салфеткой, закончив есть мясо, произнёс несколько слов:

— Раз так... Я буду очень наблюдать за тобой, Галлагер.

— Да, отец. Я сделаю всё возможное! – сразу заверил Патриарха названый, улыбнувшись.