кроме леса и чердака, конечно, у детей было ещё одно убежище. дом на дереве расположен в пятнадцати минутах ходьбы от города, но спрятан он посторонних глаз так, что даже случайно на него наткнуться сложно. и, в отличие от того же чердака, где периодически кто-то да гостил, об этом месте не знал никто. Найтрей построил его почти в одиночку, не считая помощи отца с лестницей и кровлей. хотя полноценной крышей это сложно назвать: огромное окно на весь потолок стало единственной защитой от дождя и по совместительству единственным источником освещения. света, что пробивался днём через кроны деревьев, оказалось достаточно для того, чтобы читать или играть в карты. на случай пасмурной погоды внутри, кроме свечей и маленьких карманных фонариков, была припасена старая керосиновая лампа. но обращались к ней редко.

Найтрею нравилось окно в потолке как явление - ощущаешь себя подопытным в стеклянной коробке. Ксанти нравилось, что по вечерам из него видно звёзды. Мо ничего однозначного по поводу окна не говорил, но ему определённо не нравилось, что оно сквозит. а ещё каждый год окно нужно было мыть, чем и было решено заняться сегодня после обеда. утром кто-то втайне от остальных двоих принес в дом ароматические палочки «чтобы стены летом надышались» и как результат – окно запотело, а стены впитали в себя тяжёлый запах благовоний. пришлось открыть дверь, хотя делу это мало помогло. маленькое помещение, состоящее из всего одной комнаты, конечно, перестало быть похоже на дымовую камеру, но в воздухе всё ещё пахло специями. и, как предположил Мо, будет пахнуть до тех пор, пока они не вынесут всю старую мебель, ковры и пыльные покрывала обратно на помойку, где им и самое место. Найтрей в ответ предложил вынести на помойку Мо. ссоры не произошло, но атмосфера в доме определенно подпортилась.

за час Мортимер так и не произнес ни одной фразы - он намывает окно по третьему кругу, выбирается наружу, меняет воду в ведре и возвращается обратно. его брат упрямо делает вид, что тоже занят уборкой, и все прекрасно понимают, что после его уборки придётся делать ещё одну, но никто не останавливает его. Ксанти ни на кого не обижается, лежит на полу на большом матрасе. читает потрепанный журнал с комиксами, который притащил Найтрей в ответ на просьбу дать ей что-нибудь из своей библиотеки. N знал, что ей не понравится, и оказался прав. читать Ксанти продолжает исключительно из вежливости, её слишком отвлекает праздничный эфир по радио.

- Эн, пожалуйста, сделай громче, - просит она. "блокнот закончился, а я так и не дописал свой рассказ, прости" - просит певец, чьё имя К постоянно забывает.

- так нормально? – Эн крутит бегунок громкости и старый радиоприемник взрывается утробным хрипом, наполняя маленькое помещение звуками, похожими на рычание какого-нибудь монстра из лесной чащи. Мо – единственный, кто был действительно занят делом – дергается и оборачивается. недовольный. Ксанти зажимает уши и кривится. остаётся надеяться, что после этой выходки братья наконец-то успокоятся.

 - с ума сошёл?! – ругается старший, но N не слышит. тогда Мо запускает в него мокрую тряпку. Найтрей ловит её на лету, лениво протирает пыль под приемником и только после этого делает звук тише. М убирает в сторону банку с водой и принимается яростно вытирать уже трижды чистое окно полотенцем. Эн, пританцовывая, доедает яблочный огрызок. прямо с косточками. если бы Ксанти вовремя не опустила глаза в журнал, она бы обязательно напомнила брату, что так делать нельзя, иначе у него в животе вырастет яблоня. 

 - ну как? - он плюхается на матрас рядом с сестрой, убирает копну светлых волос со страницы. – интересно?    

 - не особо, - честно отвечает Ксанти. - не понимаю, почему все постоянно дерутся из-за какого-то камня…

 - это же магический камень, который даёт тебе силу управлять временем! это ценный артефакт, за него нужно драться!

 - а. а зачем он им нужен?

- как зачем? там же всё написано, - Эн берёт журнал, пролистывает его несколько раз, но путается в диалогах и решает объяснить всё своими словами. Ксанти прикрывает рот рукой, зевая, - короче, камень времени классный. во-первых, да, ты управляешь временем и можешь не стареть. ты можешь мотать время вперёд, назад, останавливать его... ты становишься, типа, человеком вне времени, потому что ты можешь жить дальше даже тогда, когда время стоит на месте. короче! вот представь: ты не подготовилась к экзамену. вытаскиваешь билет, останавливаешь время и идёшь домой. и учишь свой билет до посинения. а потом сдаёшь на отлично...

- да, но они же зверолюди, они разве стареют? - Ксанти переворачивается на спину. небо сегодня серое, верхушки деревьев еле-еле колышутся от ветра. сегодня странно спокойно, - да и экзамены они вряд ли сдают… 

- у Найтрея просто аллергия на образование, - вмешивается М, утирая нос предплечьем. – он наполовину ленивец.

- а ты наполовину зануда. 

Эн смотрит на брата открыто и беззлобно. ждёт ответа, но Мо непоколебим. он тоже переворачивается на спину, скрещивает руки на животе. Ксанти ёрзает, пытаясь куда-то убрать волосы, чтобы никто на них случайно не наступил. Мортимер же тоже, наверное, захочет полежать... получается так себе - в конце концов прядь оказывается у Найтрея под носом, и он тащит сестру обратно на матрас.

- нет, теперь ты не ленивец. ты наполовину морж.

- я бы попросил! - Эн поднимает указательный палец вверх. - не морж, а мистер морж! 

- а я тогда наполовину кто? ну, из животных. или не только животных…

- а ты наполовину русалка, - вздыхает Найтрей. Ксанти нравятся русалки, да и не стал бы он говорить ей, что она больше похожа на маленькую взъерошенную птичку. - на верхнюю половину. 

- а на нижнюю?

- на нижнюю человек, - Мо приоткрывает окно, убирает швабру и тряпки в угол и садится рядом с братом и сестрой. Эн вслепую, одной рукой тянется к старому шкафчику без дверцы, нащупывает на полке пачку овсяного печенья. старший недовольно цокает. - ты так и не вынес эту рухлядь. он же разваливается на глазах, попроси отца сделать новый. и вообще, хватит жрать. и месяца с чердачной не прошло, а ты опять за своё. забыл, как подавился в прошлый раз? мало было? ты...

- господи, да закройся уже, - N протягивает ему пачку. М хмурится, но от печенья не отказывается. Ксанти тоже берет одно.

- …а если бы у вас была возможность выбрать себе одну суперсилу, что бы это было? я думаю, я хочу быть вечно молодой.

- почему? – Мо сводит брови.

 - во-первых, старые люди почти все болеют, а я не хочу болеть, - Ксанти закидывает ногу на ногу и делает паузу, чтобы дожевать. – ещё я смогу учиться тогда, когда мне захочется, а смогу вообще не учиться. у меня будет много времени и я смогу прочитать все книги на свете, послушать всю музыку, путешествовать и…

- все книги прочитать нельзя, - перебивает Мортимер. – кто-то пишет новую каждый день. и с музыкой тоже так. а ещё все твои друзья умрут раньше тебя.

- можно найти бессмертных друзей. – Эн заступается за сестру, но скорее из-за того, что спорить с Мо интересно. потому что Мо умный. – в условии не было сказано, что суперсила будет только у тебя. 

- ну допустим. найдёшь ты себе бессмертных друзей и вы будете тусить вместе вечность, пока не перепробуете всё на свете. а потом будете торчать где-нибудь в своём замке, целыми днями читать и слушать музыку, потому что больше заняться будет нечем. разве это жизнь?

- не знаю, по-моему, прикольно, - пожимает плечами N. брат говорит вполне справедливо, веселого в такой жизни мало, только соглашаться с ним ему не хочется чисто из вредности. - а я бы хотел невидимость.

- чтобы из супермаркета еду воровать?

- и это тоже. это же круто, можно брать что хочешь, делать что хочешь и никто тебя не сможет найти и наказать. можно даже без штанов гулять или вообще голым…

- фу, - хмурится Мортимер. Ксанти тихонько хихикает, чтобы не сбивать братьям весь настрой. – какой же ты мерзкий.

- ладно, а что тогда не фу?

- не знаю, они все какие-то бесполезные.

 - да ладно! – Найтрей оживляется, вскакивает с матраса, забыв про свои усы. - то есть ты хочешь сказать, что, например, людей лечить одним касанием или быть сверхсильным бесполезно?

- нет, я говорю, что у каждой способности есть свои нюансы и нужно понимать, что...

Ксанти, которая, кажется, единственная из всех, кто не забыл про радио, вдруг громко шикает. Эн и Мо негласно решают отложить важный разговор на потом.

- …сегодня, как вы все знаете, мы даём возможность всем желающим попробовать себя в роли ведущего. нашей следующей гостье всего 16 лет, но, думаю, мы все согласимся с тем, что чем раньше – тем лучше. итак, без лишних слов, Сильвия Букер, привет! как тебе студия?

- привет! спасибо, Эван. я в восторге и думаю, что буду теперь здесь жить.

- думаю, мы сможем выделить тебе койку в нашем большом доме, ха-ха.

- я могу спать на полу.

- только при условии, что ты не будешь пинать Лору во сне.

- обещаю!

- тогда договорились! скажи, Сильвия, ты только что с улицы? как там с погодой? а то сама понимаешь, нам запрещено покидать станцию, потому что наши души привязаны к нашим креслам и всё такое…

- с радостью расскажу. на 14:05 25 июня на улице свежо и безветренно, по ощущениям где-то градусов пятнадцать. плохой день для шорт! солнце спряталось и мой внутренний голос подсказывает, что через пару часов начнётся дождь, так что имейте в виду, если собираетесь гулять после работы!..

 - вау, - М скромно почесывает кончик носа. – она как будто уже вечность там работает.

- почему?

- а ты не слышала, как её голос изменился? дома она совсем другая.

- это она только с тобой другая, потому что ты ей не нравишься. или наоборот, нравишься так сильно, что бесишь. – Эн смеётся. – попробуй подарить ей цветы.

Ксанти прикладывает палец ко рту.

- … ха-ха, спасибо. и спасибо за возможность попробовать! я ещё вернусь, будьте готовы!

- будем ждать! может, хочешь передать кому-нибудь привет, пока есть возможность?

- а хочу. Кисс, милая, не знаю, слышишь ты меня или нет, но если слышишь, то привет! передай Мо, что он зануда, а Эн – чтобы не совал нос в мои вещи. всё-всё, ухожу!..

- а я говорил, что ты зануда! – Эн тычет печеньем в лицо помрачневшему брату. он отворачивается. почему-то уши у него красные. Ксанти это нравится, она-то давно заметила, что между Мо и Сильвией что-то нечисто. точнее, не совсем так: между ними всё давно уже было понятно (чего стоило только лицо М, когда он узнал, что S будет жить в его старой детской на первом этаже), только вот почему-то никто не хотел делать первый шаг. 

может, ему действительно стоит попробовать подарить ей цветы?

хотя нет. любовь - дело тонкое. тут нельзя торопиться.

***

 - мы дома! – громко заявляет Мортимер, закрывая за собой дверь. Ксанти сбрасывает балетки и мчится поскорее мыть руки, чтобы поздравить Сильвию с успешным дебютом. она же должна была уже вернуться домой? она не могла забыть про К.

 - слушай, она ведь действительно может работать на радио, она такая заводила. – не унимается Найтрей, вешая шляпу на крючок в коридоре. – ты хоть скажи ей, что она классно сработала или что-то типа того. она же тебе нравится.

- отвали. она наша кузина, – недовольно шепчет М, которого уже изрядно помотали все эти шутки по поводу их с Сильвией отношений. хоть в комнате запирайся, чтобы никого не видеть... так он и решает поступить, пока все вокруг не успокоятся. - привет, мам. собираешься куда-то?

 - привет, милый, - высокая, красивая женщина при полном параде выходит из гостиной, на ходу поправляя причёску. – да, позвали на ужин, не знаю, когда вернусь. еда в холодильнике, ну, ты знаешь.

женщина нежно гладит Найтрея по голове, наклоняется к зеркалу и подкрашивает губы. М аккуратно выставляет обувь в ряд, закатывает рукава и отходит в сторону, чтобы не мешать матери приводить себя в порядок. дело серьёзное, вдруг это деловой ужин? или по поводу работы что-то... спросить он так и не решается - в конце концов, это не его дело. у взрослых тоже должны быть свои секреты.

 - а где Ксанти? - женщина прячет помаду в сумочку, вопросительно и немного строго смотрит на старшего. - только не говори, что вы опять забыли её в лесу.  

 - дома! болтает со своей подружкой, - N заговорщически подмигивает брату и уносится на кухню. – меня не трогать! 

далеко убежать ему не удается – дорогу преграждает отец семейства, настолько широкий, что закрывает собой почти весь дверной проём. Эн сталкивается с ним почти нос к носу и ойкает от неожиданности. когда это он успел так вырасти?

в руках у Мастера большая банка с какими-то камушками, веточками и зеленью. Найтрей наклоняется, всматривается и видит между камней огромную жабу. значит, либо отец начинает новый эксперимент, либо...

- сегодня! сегодня это случилось! - довольно смеётся мужчина. - мама не оценила, так хоть вы посмотрите!

Мо помогает матери надеть пальто, поднимает голову.

- у тебя вышло? то есть… на самом деле? ты серьёзно? – N стучит ногтем по стеклу. жаба признаков жизни не подаёт. - а ты уверен, что она живая?

- абсолютно! – пока отец занят своей лягушкой, Мортимер переглядывается с женщиной. она многозначительно качает головой. – генри жабстон отмечает сегодня свой второй день рождения!

- Альберт.

- да?

Мо смотрит на брата. он тоже качает головой - менее многозначительно и не так осторожно, но смысл остаётся тем же. 

- я пойду, - без особого энтузиазма произносит она, целуя старшего сына в макушку.       – не забудь позвонить Тому, пожалуйста. наверняка Сильвия про него забыла. или... Мо, кто-нибудь, наберите вашему дяде. скажи, что у нас всё хорошо.

- у нас всё хорошо? - переспрашивает М, стараясь не обращать внимания на отца, который почти сразу же потерял нить разговора и занялся чем-то более важным, чем домашние дела. конечно, ему же прямо сейчас нужно объяснить Найтрею, как он достиг успеха. а этот и рад слушать. - точно?

женщина вздыхает. проверяет, на месте ли ключи. Мо не нравится, когда мать улыбается вот так - неискренне.

- точно. я постараюсь не задерживаться. проследи, пожалуйста, чтобы Ксанти легла спать вовремя, хорошо?

- разумеется.