В субботу утром Кристи чуть не проехался вниз по ступенькам, запнувшись на лестнице о собаку, которая отчаянно лаяла, заглушая звук дверного звонка. На пороге стояла огромная корзина, полная коробок с шоколадом. 

— Спасибо, мистер… — крикнул Кристи вслед удаляющейся широкой спине, обтянутой плохо подогнанным серым пиджаком. Бритый затылок на короткой шее недовольно дернулся, но его владелец не обернулся. Закрыв дверь, Кристи мстительно показал водиле средний палец: он презирал таких качков, которые считали, что «быстрее, выше, сильнее» делает их лучше всех. И как этот неотесанный болван стал шофером у Вильяма Н. Конрада, недоумевал Чейз, читая открытку с благодарностью за прекрасно проведенный день.

Два месяца до Рождества пролетели незаметно. Ноябрьскую кулинарную битву Кристи проиграл на последнем этапе, когда Матильда решила украсить его шоколадные пирожные с вишневым кремом, но в процессе потеряла вдохновение, так что абстрактных уродцев коллеги съели вне конкурса. Декабрь промелькнул в вихре подготовки к Рождественскому концерту и подведения итогов полугодия, и елку Матильда нарядила только двадцать третьего. Кристи довольно улыбался, украшая фасад дома гирляндой, потому что в прошлом году елки у них не было совсем — Тилли объявила Рождество маркетинговой уловкой, и он ненавидел себя за то, что не может больше передать ребенку дух семейного праздника. В этом году она сама попросила приготовить индейку и отвезти их с подружками на распродажи, и дядя из кожи вылез, стремясь ей угодить.

Сидя вечером перед пылающим камином с хрустальным бокалом, где в тонике купались ломтики лимона и кубики льда, Кристи размышлял, куда девается время. В первый год, когда они с шестилетней Тилли остались одни, ночью он читал книги по детской психологии, а днем вникал в программу средней школы. Конечно, место преподавателя в Оксфорде было предпочтительнее, но Кристи понимал, что нагрузку в университете с ребенком на руках не потянет. Потом он ремонтировал старый дом, назначив довольную девочку помощником дизайнера. А на третий год, когда жизнь уже текла по привычному руслу, он решил что-нибудь написать, и оказалось, что сесть и сосредоточиться в доме с ребенком и стопками непроверенных ученических работ невозможно. Сначала Кристи психовал и заставлял себя работать по ночам, но после того, как Тилли подумала, что он тоже заболел, и расплакалась при виде его осунувшегося лица и черных кругов под глазами, решил писать по воскресеньям. Однако и в воскресенье у них всегда находились общие занятия, и Кристи махнул на свое писательство рукой, решив уделять все время племяннице, раз он ей так нужен. 

А теперь не нужен, печально вздохнул он, слушая пение и топот танцующих ног у себя над головой. Раньше они устраивали танцевальные марафоны на кухне, и Кристи учил Тилли танго, а она смешила его своими ужимками. В последнее время Матильда ходила по дому в наушниках и демонстративно закрывала дверь в свою комнату прямо у дяди перед носом. Зато в его спальню наведывалась легко и непринужденно, и Кристи уже давно избавился от скромной коллекции игрушек для одиноких мужчин, помня, что для детей границ у родительской частной жизни не существует.

* * *

 Звоня вечером в дверь небольшого кирпичного дома, Чарли волновался, а тут еще и Хью смотрел с осуждением. Вильям только многозначительно поднимал брови, всем своим видом показывая, что младший брат зря потратил на убеждения три часа, затеяв такую рискованную игру. Когда открылась дверь, Чарли вздрогнул и забыл отрепетированную в машине речь.

— Мистер Чейз, — вздохнул за его спиной Вильям, — прошу меня извинить, что мы вот так неожиданно, еще и в праздники. Мне нужно срочно в Кейптаун, по семейным обстоятельствам, недели на три, а Чарльз отказывается ехать — не хочет пропускать школу, — тут в голосе брата послышалась легкая издевка.

— Пожалуйста, мистер Чейз, можно мнепожитьувас? — Чарли умоляюще смотрел в изумленные глаза учителя и не поверил своей удаче, когда тот перенес его чемодан через порог.

— Конечно, заходите. Только мне, мистер Конрад, нужно письменное согласие, что Вы доверяете мне мальчика. На всякий случай.

Братья зашли в дом, а Хью — недовольный, отметил Чарли, — вернулся к машине. Ну ничего, с ним Чарли потом поговорит, главное — что три недели он будет жить в нормальной семье!

— Это тоже на всякий случай, — Вильям протянул Чейзу конверт с кредитной картой, — пин-код внутри. Пожалуйста, не отказывайте себе ни в чем.

— Не стоит, — скривился Чейз, — я в состоянии прокормить еще одного ребенка.

Но Вильям уже прощался и закрывал за собой дверь, оставив конверт на столике в прихожей.

— Идем наверх, Чарльз, — Чейз поднял его чемодан, — покажу тебе твою комнату.

Чарли поселили в маленьком кабинете, бо́льшую часть которого занимал письменный стол, заваленный блокнотами, и забитый книгами шкаф. Он водил пальцами по разноцветным корешкам, читая названия, когда учитель позвал его ужинать.

— Спасибо большое, что разрешили мне остатьсямистерчейз, — Чарли опять смутился.

— Я рад, что могу помочь тебе, Чарльз. И называй меня Кристофер, когда мы не в школе.

— Я — Матильда, — отрезала Матильда, накладывая себе на тарелку цветную капусту под сырным соусом. — Ешь, вкусно, я сама готовила. И с собакой с утра ты теперь гуляешь.

После ужина они сидели на большом диване перед камином и смотрели «Малефисенту». Чарли слушал едкие комментарии Кристофера по поводу сюжета, гладил собаку, развалившуюся у него на коленях, и радовался, что ему не надо скучать двенадцать часов в самолете и проводить каникулы в пустом доме, откуда одного его не выпускали, а у брата с мамой вечно дела. 

Матильда вдруг вскочила с дивана и вышла из комнаты. Чарли испуганно взглянул на Чейза, который только пожал плечами.

— Не обращай внимания, у нас это в порядке вещей. 

— Может, она тоже по маме скучает? — предположил Чарли и отругал себя за «тоже»: что он, младенец?

— Мы все по ней скучаем, — Кристофер поднялся. — Пойду сделаю чай. Ты будешь? Еще должны остаться маффины с черникой. 

* * *

— Ну и где здесь ребенок? — Кристи растерянно разглядывал черно-белое фото, которое прислала ему Робин. — Они бы хоть стрелочку нарисовали, куда смотреть!

— Ну вот же голова, вот руки, — показала ему Пенни. — Уже известно, кто будет?

— Девочка, — улыбнулся Кристи. — Природа решила дать нашей семейке еще один шанс.

— Надо твоей сестре что-нибудь подарить, — предложила Рита. — Я как раз работаю над новой коллекцией. Какие у нее любимые украшения или аксессуары?

— Набор отверток и лазерный меч, — расхохотался Кристи. — У нее даже юбки ни одной нет, какие уж тут аксессуары.

— Знакомься, это Матильда!

— Еще один маленький любитель печатного слова!{?}[Матильда — главная героиня одноименной повести Роальда Даля, очень любившая читать] — восхитился Кристи, но взять младенца на руки не решился, вместо этого забрал у сестры из рук сумку. Гордая бабушка ворковала над крошечным сморщенным личиком, взглянув на которое, Кристи отважно соврал, что красивее ничего в жизни не видел. 

— Ты чего застрял? — спросила Робин, заметив, что брат не торопится к выходу из палаты роддома. — Здесь только медсестры и роженицы, мужиков старше трех дней нет.

— А разве летучий мышь не прилетит? — осторожно осведомился тот.

— Леталка у него сломалась, — холодно процедила сестра. Кристи понимающе кивнул и больше к этой теме не возвращался.