— Набу, что-то случилось?

Лейла удивлённо приподняла брови, впуская друга в свою комнату. У парня был какой-то очень потерянный вид и жалобный взгляд, так что, вероятно, ему требуется совет. Или поддержка. Ну, хоть что-нибудь. Лейла не считала себя знатоком человеческих душ, но надеялась, что помочь Набу сможет.

— Я не могу выразить цензурно своё отношение к тому, что произошло сегодня, — выдал парень, опускаясь на кровать. — Я всё.

— Ты убил человека? — попыталась угадать Лейла.

— Нет.

— Странно.

— В смысле?! Я похож на убийцу?! — Набу вытаращился на подругу.

— Нет, просто я слышала, что ты эти пару часов провёл с Ривеном, а учитывая, что ты ещё жив, умер второй.

— Я не... Мы не пытались друг друга убить, это... конфиденциальное дело.

— Но Ривен всегда нарывается. На драку так точно, — принцесса Андроса пожала плечами. — Мне хватило всего один раз его увидеть, чтобы это понять.

— Откуда ты вообще знаешь, что я был с ним? — Набу прищурился.

— Стелла шепнула, что попросила вас об услуге. Так что в итоге-то? Кто пострадал? Вы что-то разрушили? У этого мира вообще есть шанс выжить? — с живым интересом спросила Лейла.

— Твой сарказм ни к чему. Я... — Набу запнулся. Ну, серьёзно, как это объяснить?

— Ты?

— Я... поцеловал Ривена? И я уверен, что он при следующей встрече мне врежет и вообще удивлён, что это не случилось сразу после поцелуя, — выпалил парень. Лейла уставилась на него, часто моргая.

— Ч-чего?

— Я знаю, я не должен был! Я... — Набу схватился за голову. — Мне нужно было получить разрешение вначале. Это было бы правильно. Вот так лезть — нет, но... Но обстоятельства были...

— Скажи-ка мне, какие обстоятельства могут оказаться виноваты в том, что ты сделал? — Лейла всё ещё пыталась уложить сказанное в голове, но это никак не складывалось в кучу. Набу — не импульсивный человек. Предположить, что такое мог сделать кто угодно другой, не сдержанный, вспыльчивый, слишком эмоциональный (даже Лейла вписывается по параметрам), она могла. А вот Набу...

— Экстраординарные, — пробормотал покрасневший парень. — А ещё Ривен имеет привычку, когда злится, прижиматься вплотную, и это весомый фактор.

— То есть, ты опять его разозлил, он к тебе прижался, и ты его засосал?

— Прижимаясь ко мне, он говорил какую-то чушь, и я хотел, чтобы он больше не говорил таких глупостей, так что... — Набу жестом в воздухе описал какую-то загогулину. — В общем, да.

— Гениально, — прокомментировала Лейла. — Учитывая, что тебе даже лицо не разбили за такие выкрутасы, ты везунчик.

— Я идиот!

— Ну, и это тоже.

— Ривен меня теперь к себе вряд ли подпустит, — вздохнул Набу.

— Да ладно. Просто разозли его снова, он сам к тебе подойдёт, а ты опять его засосёшь, — ухмыльнулась девушка. — Если повторишь эту схему пару раз, может, из этого что и выйдет.

С усталым стоном Набу рухнул на твёрдый матрас. С такими подругами, как у него, и враги не нужны.

***

Ривен уже года три считал себя взрослым человеком. Сформировавшейся личностью с устойчивым взглядом на мир, твёрдыми принципами, выдающимися силой воли и целеустремлённостью. С двенадцати лет он заботился о себе сам и имел полное право говорить так.

Что ж, как поступают взрослые люди, когда сталкиваются с проблемой, которую сложно решить без разговора с другим взрослым человеком? Разумеется, игнорируют последнего и избегают его, сознательно отказываясь проблему решать. Все взрослые люди так поступают, Ривен уверен. Вон, Гелия от мужа сбежал на пять лет, а он точно взрослее Ривена! Значит, стратегия верная.

Воин вообще старался лишний раз не вспоминать о произошедшем. Слишком много эмоций, причём довольно противоречивых, у него вызывало случившееся. А в эмоциях он не разбирался.

К сожалению, не прошло даже двенадцати часов, как им с Набу пришлось снова встретиться. На этот раз урок должен был быть в аудитории — снаружи шёл дождь.

Это были самые неловкие десять минут в жизни Ривена, за исключением вчерашних двадцати, когда ему повезло стать бесплатным слушателем эротической постановки. Набу, с жалобным взглядом и еле заметным румянцем на щеках, стоял с одной стороны двери, хмурящийся Ривен, избегающий необходимости смотреть на напарника, с другой.

Наконец Валтор появился в конце коридора. За ним тащился сонный Гелия.

— Я творческая личность, мне нельзя часто вставать так рано, — пробурчал последний, ёжась от холода — почему-то на нём из верхней одежды была только лёгкая рубашка.

— Ранний подъём ещё никого не убивал, — прокомментировал Валтор, оглядывая супруга. — О, глубины Ада.

Плавным жестом Валтор снял своё пальто и накинул на плечи Гелии.

— Будь внимательнее в следующий раз, а то заболеешь, — кинул он. Парень, кутающийся в тёплое пальто, кивнул: не посмотрев на погоду, он спросонья оделся в то, что первым нашёл под рукой. На самом деле, будь Гелия чуть смелее и бесстыднее, то просто прижимался бы к мужу: тот излучал тепло, как растопленный камин, и в промозглые, дождливые дни находиться рядом с ним было приятно. Но Гелия, увы, не позволит себе такого даже наедине с ним, а тут ещё и перед учениками...

Валтор толкнул дверь ладонью, будто на ней не было никаких запирающих заклинаний, и, скосив внезапно взгляд на Ривена, фыркнул, а затем первым вошёл внутрь. Следом проскользнул Гелия, за ним — Ривен, а после вошёл Набу. Смысла уходить на дальние ряды не было никакого, так что Ривен сел за первый стол у самых окон, Набу — на том же первом ряду, но ближе к выходу. Гелия удивлённо приподнял брови, наблюдая эту картину. С чего бы эти двое расселись по углам кабинета? Неужели всё настолько плохо?

Директор Академии, сцепив руки за спиной, прошёлся от одного студента к другому, но почему-то остановился возле Набу и, наклонившись, принюхался. Выпрямившись, он хмыкнул.

— Я точно говорил вам, что стоит начать сотрудничать, но не помню, чтобы указывал, что спать друг с другом — самый верный способ. Или это такой путь передачи информации? — ехидно спросил он.

— Н-нет, не... — Набу подал голос, но насмешливый ледяной взгляд его заткнул.

— От вас обоих несёт сексом.

— Валтор! — возмутился Гелия, окончательно сбрасывая остатки сонливости. — Прекрати! Отстань от детей!

— Но мне интересно! — с самым невинным видом заметил директор.

— Мне тоже много чего интересно, но я на людей не кидаюсь с вопросами, особенно, если им неприятно их слушать! Хватит! — строго заметил его супруг. Валтор, фыркнув, пожал плечами.

— Ладно, тогда к делу.

Ривен и Набу, которые сильно напряглись из-за замечания Валтора, одновременно выдохнули и расслабились.

— Со следующей недели по понедельникам, средам и пятницам все занятия вы будете проводить только с нами. Вместо зачёта по практике в этом семестре у вас два испытания. Это будет нечто посерьёзнее обычных боёв с одногруппниками, вы будете рисковать своими жизнями, но и кроме оценок в итоге ваша связка обретёт намного большую силу и эффективность. Во-первых, этому помогут бои в реальных условиях, во-вторых, магическая составляющая будет многократно усилена. Потому что уже через месяц вы отправитесь на тропу силы.

— Разве это не миф? — нахмурился Набу. — Легендарное место, кишащее опасностями, но дарующее переход на следующую ступень?

— Да-да, оно самое. Нет, не миф, — каверзно улыбнулся Валтор. — Но оно и не общеизвестно. Если быть более точным, то их четыре. Каждая содержит дух определённого элемента. Любой из элементов — мощный усилитель, но когда объединяются все четыре, магия обладателя переходит на совершенно новый уровень.

— И вы их прошли? — уточнил Набу. Гелия тоже так считал: уж больно много Валтор о них знал.

— Да. Поэтому я знаю, где их искать. Более того, в какое время, они становятся доступны на одну ночь в году. И там вполне реально умереть. Но об этом в другой раз. Просто к сведению. И болтать об этом не стоит. Всё ясно?

Студенты кивнули. Ещё бы.

***

— Они для тебя "дети", — насмешливо заметил Валтор. Гелия, который даже не думал отдавать пальто (судя по всему, Валтору шёлковой рубашки было достаточно), нахмурился.

— Они и есть дети. Я старше их на десять лет.

— Меня всё равно бесконечно умиляет такое трогательное отношение к ученикам.

Гелия закатил глаза.

— Ты сам как ребёнок. В тебе хоть капля такта есть? Зачем ты полез к ним со своими замечаниями?

— Говорю же, интересно. Кстати, близость в таких делах довольно полезна.

— Замечательно, очень рад.

— Да, это могло бы помочь... Кстати, помнишь о нашем уговоре? — поинтересовался Валтор, передавая супругу письмо с золотистым тиснением. — Нас обоих приглашают на бал. Ты тогда за разрешение посещать Академию пообещал ходить со мной на все эти мероприятия, напомню.

— Разве сейчас я не внештатный преподаватель?..

— Я могу ограничить тебе пребывание по времени лишь на занятия. Более того, будет очень некрасиво, если ты пропустишь это событие. Буквально неуважение к императору.

— Я понял, — поморщившись, Гелия согласился. Ему снова было как-то не по себе.

***

— Эм, Ривен? Слава богам, я нашла хотя бы тебя. Набу что-то нигде нет.

Ривен застыл. Стелла! Вот кто во всём виноват! Это она его втравила в эту авантюру! Развернувшись к девушке, Ривен встретился с её обеспокоенным взглядом.

— Что-то случилось? — с волнением спросила она.

Ривен вздохнул. Ни в чём она не виновата. Она просто хотела избежать ярма на всю жизнь. Набу, вот кто виноват.

— Да. Или нет. В общем, твой Брендон имеет интрижку с одним из наших, так что можешь смело с ним сама, наконец, поговорить. В крайнем случае, устрой публичный скандал и отчитайся домой, что он тебя чем-то обидел, — ответил Ривен. — Всё, я спешу.

— Интрижка? Но... Эм, ладно, — Стелла посмотрела вслед уходящему воину. — Ладно, я спрошу позже. Да где же Набу? — девушка оглянулась и, вернувшись в общежитие, пошла к Лейле. Уж она-то должна знать.

— Без понятия, подруга, могу сказать только, что ты спровоцировала настоящий бум, — заметила принцесса Андроса.

— В каком смысле? Ривен сам не свой, Набу непонятно где ходит... Я ничего не понимаю! — пожаловалась Стелла.

— Ага, ещё бы. Слушай сюда...

***

К следующему вечеру Валтор и Гелия были готовы к приёму у Оритела. Белые костюмы, подобранные Сторми, помимо восхитительно внешнего вида (особенно благодаря мелким аксессуарам, подчёркивающим лучшие детали) имели некоторый дополнительный защитный функционал. Сказать, что такой озабоченности безопасностью Гелия не понимал, значит ничего не сказать. Но кое-что он заметил.

Что Айси, работающая секретарём в приёмной Валтора, что Сторми, совмещающая работу дворецкой, домоуправительницы и главы охраны, зорко следили за всеми возможными угрозами. Также он понял из редких обмолвок Валтора, что звери в вольерах около его особняка надрессированы уничтожать любого врага. Занималась этим также Сторми. Девушка с твёрдой рукой и властным характером. Прислуга боялась её, как огня. Чуть ли не больше самого Валтора.

Первым делом стоило поприветствовать монарха. Пока Орител и Валтор перебрасывалась почти ничего не значащими фразами, Гелия лишь улыбался краешками губ, как и следовало по правилам этикета. Император лишь скользнул по нему взглядом, что-то шепнул Валтору и обратил внимание на других гостей.

Мужчина отвёл супруга подальше и спросил:

— Не хочешь потанцевать? Всё же бал.

Гелия осмотрелся. Сейчас играла простая, незатейливая мелодия, знаменуя начало одного из самых элементарных танцев. Кивнув, он вложил руку в ладонь Валтора, который быстро утянул его в самый центр зала.

Стоило признать, что танцевал Валтор хорошо. Эта невероятная плавность в движениях, чувство ритма и хорошие навыки делали из него очень приятного партнёра. Гелия и сам был хорош, в нём были пластичность и грация. Эта пара приковывала к себе взгляды многих.

Гелия почти не заметил, как шло время. Темп менялся, танцы становились то сложнее, то проще, но двигаться, как одно целое, с мужем оказалось довольно легко. Ледяные голубые глаза зорко следили за ним, выглядывая что-то, известное лишь их обладателю, и Гелии не было неприятно, напротив, это внимание льстило. Согревало что-то внутри.

Валтор сам принял решение сделать перерыв. С окончанием очередного танца он увёл супруга с центра зала ближе к окнам, откуда светила луна в обрамлении ярких звёзд.

На людей оба почти не смотрели, Гелия зарылся в свои мысли, не замечая, что Валтор не торопится выпускать его ладонь из своей.

— Гелия? — внезапно донёсся до него знакомый голос. Вынырнув из размышлений, парень увидел перед собой бывшую девушку. Флора приветливо улыбалась. Она была одета в роскошное платье любимого розового цвета, а волосы были подобраны золотой заколкой с небольшими изумрудами.

В груди парня что-то будто бы сжалось, а потом мгновенно отпустило. Гелия улыбнулся в ответ.

— Здравствуй, Флора. Давно не виделись. Это мой супруг, Валтор, — вспомнив правила этикета, парень представил своего спутника. Валтор, взгляд которого охладел при приближении девушки, кивнул. Он явно был недоволен её появлением. Флора же присела в реверансе, как и было положено.

— Я тут тоже со своей второй половинкой. Она отошла... Я могу тебя украсть ненадолго? — поинтересовалась Флора.

— Да, конечно, Валтор не будет против, — ответил за мужа Гелия. — Тут великолепный сад, не так ли?

Девушка закивала и под руку с Гелией спустилась вниз. Валтор был готов рычать, как дикий зверь. Ну что такое?! Этот вечер проходил идеально, но нет!

— Флора? Где она?! — послышалось рядом бурчание. Валтор вздохнул. Так вот кто... Не думал он, что мир окажется так тесен. Ему стоило больше интересоваться личной жизнью своих сотрудниц...

— Ушла со своим бывшим поговорить, — ответил он чуть громче, чем следовало. Айси подпрыгнула на месте.

— Валтор? Что это значит? А вы откуда знаете?

— По какому-то нелепому стечению обстоятельств это мой муж, — с кислым выражением лица заметил маг. Троица девушек, названых сестёр, захихикала, прикрываясь веерами.

Валтор их заметил ещё во время обучения. Яркие, выделяющиеся как талантом, так и характером пробивные девушки быстро нашли друг друга. Валтор прикрыл их, когда трое глупышек, начитавшись бредней каких-то именитых волшебниц, неправильно провели ритуал сестринства. Он исправил последствия, а также скрыл сам факт его проведения: ритуал-то запрещённый уже как пару столетий. Айси, на которой тогда была большая нагрузка, пострадала сильнее всех. Её Валтор предупредил сразу: ей придётся хлебнуть последствий сполна. Так и случилось.

Девушка стала жертвой для злого духа. Обычно маги имеют врождённую защиту, но у Айси она оказалась в итоге нарушена. Одержимость духом не прошла бесследно: помимо кучи разрушений, что она принесла, и долгого периода лечения, получив статус уязвимой перед духами, Айси, пусть обучение и смогла закончить благодаря протекторату Валтора, но в армию пойти не могла. Вместе с Дарси и Сторми они хотели стать боевой тройкой, но главный, ключевой элемент оказался исключён. К чести сестёр, они не оставили Айси позади, погнавшись за мечтами: никто из них в итоге не стал боевым магом.

Сторми и Айси пошли служить Валтору напрямую. Ему нужна была надёжная система безопасности, и связь между девушками помогала её обеспечивать. Дарси, ставшая придворным магом-менталистом, шпионила в пользу директора Академии. Их магический талант часто оказывался к месту.

— Тот смазливенький, да?

— Айси, это мой супруг. Побольше уважения, — строго подметил Валтор.

— Да-да. Но он смазливый. Трудно представить, что он на что-то способен, — девушка пожала плечами.

— От него не пахнет опасностью, — Сторми фыркнула. — Так что соглашусь: просто милый мальчик.

— Твоё чутьё не раз нас спасало, — подтвердила Дарси. — Предпочту поверить. Но пара вы красивая, Валтор.

— Да-да, спасибо. Где они сейчас? Гелия говорил про сад... — Валтор, задумавшись, вышел на балкон. Троица сестёр последовала за ним.

— Вы только посмотрите, как мило воркуют, — возмутилась Айси.

— Да, раздражает, — скрипнул зубами Валтор.

***

Флора рассматривала цветы в императорском саду с интересом.

— Тут и впрямь красиво.

— Я знал, что тебе понравится, — сдержанно подметил Гелия. Девушка, кивнув, села на скамейку.

— Мы давно не виделись.

— Да, давно.

Гелия сел рядом и тяжело вздохнул. Отношения с Флорой были в своё время для него отдушиной, но...

— Знаешь, я жалела, что тебя бросила, — внезапно призналась Флора, грустно прикрыв глаза. — С моей стороны это было ужасно. Извини. У тебя был тяжёлый период, а я не стала разбираться и не подумала, что тебе нужна поддержка...

— Ты испугалась. Так бывает... Я никогда не посвящал тебя в свои проблемы, и для тебя это просто выглядело, что я внезапно убил сокурсника и совсем не жалею, — Гелия закинул ногу на ногу, наконец отпустив себя и перестав следить за манерами. — Это и правда страшно.

— И всё же я должна была тебе помочь, а не рвать наши отношения. Но момент был упущен, и я... Ты знаешь, что я ушла из Академии, не так ли?

— Да, слышал, — признался парень. — Честно, я тебя не виню. Я справился сам. Перерыв мне помог, а потом...

— Дядя заставил тебя вернуться? — с сочувствием спросила девушка. Эту часть истории она знала. — Это было жестоко с его стороны.

— Да. Я доучился. А потом меня... выдали замуж, — выдавил Гелия. — Договорной брак, призванный сохранить мою фамильную линию.

Он впервые задумался о том, что, кажется, все ждут от них с Валтором детей. О боги! Это смущало.

— Валтор, я вижу... Но вы выглядели вполне довольными, так? — осторожно заметила Флора. С одной стороны, она знала, что это Валтор. Жестокий, твёрдый, холодный, но очень опекающий своих студентов. С другой, видела, каким он был рядом с Гелией. Видела в его жестах заботу, во взгляде — тепло, иногда даже мелькали искры восхищения. — Он же не мучает тебя?

— Нет, — Гелия покачал головой, отвлёкшись, наконец, от неловких размышлений. — Всё довольно неплохо. Мы... работаем над отношениями.

— Я рада, что ты в порядке, — девушка тепло улыбнулась.

— Расскажешь, что произошло у тебя за эти годы? — парень спросил с интересом.

— Ох, ну... Я много думала о тебе. Я корила себя, что должна была что-то сделать. Я не успела помочь тебе, но хотела помочь другим. Я ушла в Магический университет, поступила на факультет лекаря. На втором году обучения там во время практики я и встретила её, — на губах Флоры появилась улыбка, а на щеках — румянец. — На самом деле, это не совсем профессионально — влюбляться в пациентов. У Айси был тяжёлый случай. Одержимость духом.

— Айси? Это не...

— Да, она работает на Валтора, — Флора кивнула. — Её защита оказалась нарушена, и она попала под власть духа. Тяжело было с ней, если честно. Только я могла справиться.

— У тебя боевой характер, — кивнул Гелия. — Я не удивлён, что ты сладила с этой стервой.

— Она не стерва, просто немного вспыльчива, — Флора покачала головой. — В общем, перед самой выпиской она предложила мне встречаться. А уже через три года, — девушка показала обручальное кольцо. — Меня, если честно, так беспокоило то, что в последние годы о тебе ничего не было известно... Я волновалась. Но теперь могу сказать, что я полностью счастлива, — Флора улыбнулась. Гелия улыбнулся ей в ответ. Мог ли он так сказать?..