Гелия, вздыхая, копался в учебных планах. Что-то ему было неспокойно. Неделя заканчивалась, а Ривен выглядел таким же странным, как и в понедельник. Уж это парень научился отличать за годы, в течение которых был знаком с Ривеном.

Валтор, сидевший напротив, в своём кабинете, проверяющий сделанное Айси, только раздражался.

— Что опять не так? — спросил он наконец.

— Меня волнует то, что происходит между Ривеном и его напарником, — вздохнул Гелия.

— Сам говорил, что надо оставить их в покое, — недовольно отозвался Валтор.

— Я и не собираюсь ни к кому лезть. Я подожду, пока друг мне всё расскажет сам. Есть у него такое свойство, что заставлять нельзя, он должен быть сам к этому готов. Но это не значит, что до этого момента я могу успокоиться и прекратить переживать, — Гелия, поджав губы, зачеркнул в плане следующую тему. Нет, надо что-то другое...

Директор закатил глаза.

— Хочешь, я могу тебя отвлечь?

— Что? — парень моргнул, перевёл взгляд на смешливо ухмыльнувшегося Валтора и резко покраснел. Опять некстати вспомнились дети.

— Я предлагаю...

Но узнать, что именно хотел супруг, Гелии не было суждено. Дверь раскрылась, и под недовольные визги Айси в помещение вошёл Саладин. Приветливо улыбаясь, как и всегда, старик поздоровался с одновременно сморщившимися от отвращения Валтором и Гелией.

— Что ж, зять. Я к тебе с насущным вопросом, — предупредил маг.

— Да ладно? Неужто место на кладбище ищешь? Могу посоветовать парочку, — оскалился хозяин кабинета.

— Нет-нет, в могилу я не собираюсь. По крайней мере, пока у меня не появятся правнуки. Собственно, по этому вопросу я и пришёл, — огорошил обоих Саладин. Супруги уставились на него, как на душевнобольного.

— И что тебе надо-то? Отчёт каждый раз, как процесс зачатия детей начинается? Замахаешься читать, ослепнешь, — чуть ли не зарычал Валтор, закипая. Он ревностно относился к собственному личному пространству и в особенности личной жизни, несмотря на то, что границ чужой для него вовсе не существовало.

— Не кипятись, дорогой. Просто из того, что я знаю... Брак не консумирован, — заметил Саладин.

— А это и не твоё собачье дело. Не суй свой нос туда, где его могут оторвать!

— И всё же я настаиваю. Я очень хочу понянчить правнуков, — Саладин скромно шаркнул ножкой.

— Тебя к ним никто не подпустит, — внезапно вскинулся Гелия, резко подняв голову и вскочив. — Даже не думай, что ты будешь иметь доступ к моим детям.

— Вот-вот, старик, тем более, — пробормотал Валтор, слегка удивившись, как, впрочем, и сам Саладин. — Иди-ка ты отсюда. Айси, уведи его! — попросил директор. Та быстро шмыгнула в кабинет и вытащила оттуда волшебника. Валтор же всё ещё с недоумением смотрел на вскипевшего Гелию. Тот не на шутку разозлился и не собирался успокаиваться.

— Нянчить моих детей? Никогда! Никогда, ясно?! Я даже не знаю, хочу ли детей, но если вдруг это случится, я никогда, слышишь, никогда не позволю ему приближаться к ним хоть на километр!

— Я понял и полностью поддерживаю твоё решение. Ты можешь так сильно не волноваться, — осторожно заметил Валтор. — Он не собирается и впрямь караулить у их кроваток. Ему важен сам факт их наличия.

Гелия шокировано уставился на супруга, а затем сел обратно.

— О чём ты?

— Муж мой, ты до сих пор не задал главный вопрос. А именно: как так вышло, что твой родственник с удовольствием выдал тебя замуж. За меня, — подсказал Валтор.

Парень задумался. На самом деле он много думал об этом, но всегда грешил на капризы директора.

— Это не твоя прихоть? То есть, ты его не шантажировал какими-то старыми делами, чтобы заполучить меня? — уточнил на всякий случай он.

— О, я израсходовал весь компромат на Саладина ещё семьдесят лет назад, — недовольно пробурчал Валтор, складывая руки на груди. — Нет. Всё было немного не так.

А потом замолчал. Гелия, недовольный этим, подтолкнул его в дальнейшим пояснениям:

— И как было?

Директор вздохнул.

— Я задумался о женитьбе ещё лет десять назад. У этой моей прихоти есть вполне практическая цель, о которой ты пока не имеешь и понятия. И я считаю неуместным сейчас её озвучивать, так что опустим это. Мне нужен был супруг. В то же время я заметил тебя. Я не мог тебя не заметить, я ненавижу Саладина и обязан знать всех его родичей, — уверенно заявил Валтор. — И ты мне стал очень интересен. Я даже пожалел, что ты закончил обучение, наблюдать за тобой было забавно.

— Наблюдать? А конкретнее, как ты за мной наблюдал, не скажешь? — холодея внутренне, уточнил Гелия.

— Тебе лучше не знать, — фыркнул маг. — Знаешь, я очень любопытен. И ради своего любопытства я готов на всё. Так что продолжай спокойно спать и не ведать подробностей, ладно? Так вот... Я всё ещё не знаю, как Саладин это вынюхал. Узнал ли он, что мне нужен супруг, или, может, что конкретно ты мне запал в душу, это мне точно не известно. Но факт остаётся фактом: он предложил мне этот союз. И я некоторое время думал, прежде чем согласиться.

— Что?! — Гелия удивлённо ахнул. — Но зачем ему это было нужно?

— А вот это я тебе скажу, — Валтор ухмыльнулся. — Старик очень щепетильно относится к вопросам, которые касаются магического дара. А точнее, его наследования. Сказать честно, его талант правда исключительный, и он очень боится, что ваша волшебная линия просто затухнет, и его потомки останутся без магии. Могу уверенно сказать, что он рассчитывает, небезосновательно, что моя кровь, особенно учитывая побочный эффект зелья зачатия, пробудит волшебный талант в твоих детях, и ваша фамилия будет спасена от угасания.

— Чего? Серьёзно? — парень нахмурился. Вот уж он не думал, что дядя его считает таким отребьем, что возлагает все надежды только на его детей от Валтора... Это всё ещё обидно, как бы Гелия не пытался абстрагироваться.

— Да. Так волшебников тогда воспитывали, когда их существование оставалось под угрозой. Но ты можешь расслабиться, мои цели лежат довольно далеко от чего-то подобного.

— И как мне теперь вообще ему доверять? Он и словом не обмолвился об этом, — хмуро заметил Гелия. Настроение было безнадёжно испорчено.

Валтор вздохнул. И что он может сделать?

— А может, грохнем старика, а?

Его муж с минуту раздумывал над этим предложением.

— Нет, ну это как-то уже...

— А жаль, от стольких бы проблем избавились одним махом, — разочарованно пробормотал Валтор. Гелия согласно промычал что-то, а потом поёжился. Всё же прохладно у супруга как-то в кабинете... Приняв наконец решение не мёрзнуть, как дурак, Гелия поднялся и, обогнув стол, уселся на колени к Валтору. Это было пошло, нескромно, бесстыдно, но так прекрасно. Сердце забилось чаще. Собственная смелость несколько пьянила, а изумлённый взгляд Валтора тешил самолюбие. Поступать наперекор приличиям так дерзко, что почти сладко.

— Что? Мне холодно, а ты тёплый, — Гелия с немного порозовевшими щеками старался говорить уверенно и твёрдо.

Валтор хмыкнул и обвил руками талию парня, укладывая подбородок ему на плечо. Ну, если ему так удобно... Кто он, чтобы отказываться от такого подарка?

***

В воздухе искрил огонь. Разлетаясь в разные стороны, поджигая, разрушая, убивая всё живое, яростное пламя возвращалось к хозяину, ласкаясь, как преданное животное. К сожалению, его преданность Валтор оценить сейчас не мог. Отрешённый от происходящего, он лишь механически выполнял то, что от него требовали. Он чувствовал себя на грани между сном и явью, но точно знал, что всё происходит на самом деле.

В такое подвешенное состояние вводили узы рабства. Это Валтор тоже знал. Волшебницы, которые им командовали, не раз хвалились тем, как им повезло накинуть их него.

— Сучёныш, еле сладили с ним. Чуть не убил нас.

К сожалению, этого Валтор не помнил. Он вообще не помнил ничего. Были лишь эти три женщины, дёргавшие за узы, как кукловод — за нити, и наслаждающиеся творящимся по их приказу хаосом. Они и он. Кто он, что он, как очутился у них — это было ему недоступно.

Остекленевший взгляд прошёлся по разукрашенному дворцу. Здесь, видимо, живёт здешний правитель: ранее таких больших и богатых зданий Валтор не видел, а сжёг уже порядочное количество.

— Осталось только убить императора, и мы станем править здесь. А потом — и во всём мире! А когда удастся пробить портал в другие миры, начнём их завоевание. Интересно, что наш щенок думает об этом, — заметила одна из волшебниц. — Эй, щенок!

Валтор остановился.

— Что я думаю? Что вы дуры.

Узы руководили его действиями, но над мыслями и мнением никакой власти не имели. Эта троица, видимо, забыла: с таким изумлением эти женщины смотрели на него. А потом та, что спросила, с яркими красными глазами и длинными чёрными волосами, отвесила ему пощёчину. Щеку обожгло болью.

"Я убью тебя первой", — решил Валтор. И это не было его желанием. Он знал, что сделает это. Констатировал факт.

В следующую секунду в его возведённый за мгновение щит ударил мощный поток светлой магии. Забавно. Хотя бы тут будет стоящая охрана?

— Не думал, что в ваших рядах будут склоки. Впрочем, вы тёмные. Это всё объясняет, — донёсся издалека мелодичный голос.

Валтор скосил взгляд. Ничего особенного. Изящный длинноволосый мужчина с хитрым кошачьим взглядом, бледнокожий синеглазый брюнет, одетый в бежевый костюм, шёл к ним. С явным намерением защищать дворец правителя. Это было бы забавно, не будь так грустно.

— Саладин, — беловолосая ведьма скрипнула зубами. Как же он ей, по всей видимости, надоел.

— В наших рядах? Это просто послушный пёсик, — оскалилась брюнетка.

— За что же его бить, если он послушный? — мягко вопросил Саладин, склонив голову набок. Он не мог понять.

— Бить можно и просто так, — ответил ему Валтор, призывая самое тёмное заклинание из ему известных. Его разум был похож на картотеку, отдельно — базовые знания о мире и живых существах, отдельно — о магических основах, отдельно — заклинания, обряды, ритуалы. Этот мужчина его раздражал. В его улыбке не было ни капли искренности, а за нарочитой мягкостью скрывалась хватка хищника и корыстные мотивы.

Может, Валтор и игрушка, но не глупая.

Волшебницы в бой не вступали, а их немой приказ был однозначным — убить Саладина. Валтор бы на их месте побеспокоился о своей безопасности, поскольку чувствовал ещё двоих, нацеленных на них. Но ему было всё равно, это их проблемы. Пусть только дадут слабину, а уж он воспользуется ей.

— Разве просто так? Я думал, для любого действия должна быть причина, — заметил Саладин. Он легко выдерживал темп Валтора, раскидывающегося опаснейшими тёмными заклинаниями, блокируя всё, что долетало до него, и умело лавируя в воздухе.

— Причина? Желание причинить боль подойдёт? — Валтор начинал комбинировать некоторые простые заклинания со сложными. Он мог поклясться, что глаза Саладина удивлённо расширились, когда он увидел результат первого. Неужели волшебники тут такие глупые, что ещё не пытались так делать? Видеть чей-то шок на грани с восхищением было почти приятно. — Оно всегда идёт изнутри, глупый маг.

— Звучит так, будто ты в этом разбираешься, — заметил Саладин, выставив защиту в самый последний момент. Но это не помогло, и через мгновение он оказался впечатан в стену дворца. Валтор наблюдал за этим, усмехаясь. Да, был приказ убить, но никто не сказал, что ему нельзя поиграть самому перед этим.

Волшебницы зашли во дворец, оттуда стали доноситься крики. Саладин поднимался, приводя себя в порядок.

— Не последуешь за ними?

— Нет приказа.

— Тогда что тебе приказали?

— Угадай, — Валтор оскалился, впечатывая Саладина в камень снова. Это было забавно, будто котёнка пинать. Комбинированное заклинание пробивало как минимум два щита сильного светлого волшебника, стоило запомнить и применить это после.

— А ты не хочешь свободы? — вкрадчиво спросил противник, отдаляясь и поднимаясь в воздух.

— Я не знаю, что это. Нельзя желать того, чего ты не знаешь или чего хотя бы не представляешь, — Валтор объяснял ему, как маленькому, прописные истины. О желаниях он знал всё.

— А ты не можешь представить? — ухватился за основное Саладин. Валтор, оскалившись, кивнул. Понятливый.

— Не могу.

— Тогда это будет легче, чем я думал.

С ментальной магией Валтор ещё не сталкивался. У него просто взорвалась голова, и он осел на колени, прикрывая уши. Много звуков и ощущений в одну секунду прошли сквозь него, а взгляд его прояснился.

Воспоминания мелькали перед глазами. Эти три волшебницы всегда были рядом, с самого его детства. Они радовались, что он быстро растёт, но были жутко недовольны тем, что он не имел собственной воли. Нет воли — нечего и подавить. Нельзя заставить. Они причиняли ему много боли, пытаясь заставить проявить хоть что-нибудь: страдания, гнев, смирение, но Валтор оставался холоден, как лёд.

Один из ритуалов помог. Беловолосая ведьма, Айрис, хвасталась подругам, что додумалась в кровь смертного выжать его же душу.

— Он же полудемон! Демоны питаются душами, стоило так поступить с самого начала!

Только хвалилась она уже после того, как Валтор основательно потрепал троих матерящихся ведьм, пытающихся накинуть рабские узы. Вся пережитая им за годы боль отозвалась в его теле в один момент, и он почти сошёл с ума, кидаясь за обидчицами в дикой ярости. Но в итоге оказался под их властью.

Валтора учили магии. И постоянно попрекали.

— Будь благодарным, щенок. Если бы не мы, ты бы умер. Ведь ты родился мёртвым. Дитя демона... Твоя мамочка с радостью избавилась от твоего трупа! — потешалась Айрис. — Бедняжка, вроде такая начитанная, а на демона всё равно купилась. Дура!

— И оживили мы тебя не из большой любви, — добавила темноволосая Дария. — Демоны-полукровки часто погибают во младенческом возрасте, а нам нужен был материал для исследований. Огонь дракона, к счастью, помог.

— Вот только демоны магией не обладают. Всё, что в тебе есть, — наш подарок. Так что ты должен нам пятки лизать, — фыркнула третья. Та, что обычно потише и поумнее, Крис.

Они радовались тому, как быстро Валтор впитывал знания. Магия давалась ему легко, как дыхание.

Зря радовались. Все те секунды, когда Валтор находился в сознании, он лелеял намерение убить их. Прихлопнуть, как мошек. И сейчас его шанс.

Тенью демон-полукровка проскользнул во дворец. Он был прав: ещё двое были на стороне Саладина, светлая волшебница и тёмная. Они бы, может, и победили тех троих, только Валтор успел свернуть Айрис шею быстрее, чем его заметил хоть кто-нибудь. А потом голой рукой пробил рёбра Дарии и вырвал у неё сердце.

Они даже не поняли, как умерли. Кровожадно улыбаясь, Валтор повернулся к Крис. А вот теперь в нём разгорелось желание.

Счищая спустя несколько минут кровь с одеяний и отстранённо думая, что вкус у Айрис, его наряжавшей, всё же был неплох, Валтор отметил краем глаза вернувшегося Саладина. Волшебницы сразу, как он вступил в бой с тремя ведьмами, метнулись к выходу и, видимо, они успели переговорить.

— Люди всё же отвратительны, — заметил будто бы между прочим Валтор.

— Почему же? — улыбнулся ему в ответ Саладин.

— Я отсюда слышу, как ты горишь желанием накинуть на меня те же узы. Ты жалок. Пока у меня есть способность желать, заарканить меня невозможно, — полудемон оскалился. Кровь адского создания дарила ему некоторые возможности, большинство из которых были завязаны на желаниях. Демоны — настоящие профессионалы в том, что касается них. Они заключают сделки с людьми, отбирая у них душу в обмен на выполнение их заветного желания. И сейчас стремления Валтора были той силой, что оберегала его от любого влияния. Сбить демона с его пути невозможно.

— Жаль, а я надеялся, мы сможем договориться, — Саладин притворно вздохнул. — Тогда запасной план. Фарагонда?

Светлая волшебница взмахнула рукой. Валтор узнал в этом жесте призыв артефактов. Его атаку заблокировал щит тёмной.

— Водные звёзды! — позвала Фарагонда. Шесть ярких маленьких звёзд возникли в воздухе и немного выросли в размерах.

— Я заметил, что твоя жизненная энергия завязана на огне. Жаль терять такое оружие, но если не можешь контролировать — убей, — Саладин усмехнулся.

Мощная энергия ударила в самое сердце Валтора, пробив дыру в груди. Он осел, начав безуспешно хватать воздух ртом. Огонь дракона, подаривший ему жизнь, погас. У него были доли секунды, чтобы спастись, и инстинкты демона возобладали. Прежнее тело исчезло, его заменило более мощное, прочное, ни от чего зависимое — демоническое. Кожаные крылья сделали взмах, и в следующую секунду Валтор пробил потолок, выбираясь из этого места.

У него было очень мало времени. И всего один шанс спасти свою жизнь — облик демона был ему доступен лишь на полчаса.

Валтор не зря много читал. В эти мгновения можно было бы заочно поблагодарить троих властолюбивых волшебниц, но на том свете обойдутся. Потому что Валтор знал, где находится Пирос, остров драконов.