Валтор выслушал рассказ о появлении Блум, задумчиво хмурясь. То, что он услышал, ему не нравилось. Впрочем, для него всё прояснилось.

— Если встретите её снова на тропе, просто зовите меня, раз вы поняли, как это работает, — сказал он в итоге.

— То есть, она может появиться там снова? — уточнил Ривен.

— Дело случая, но может. Поэтому либо я оставляю вас без страховки, либо есть вероятность, что наша принцесса там окажется. Впрочем, если она там вдруг умрёт, я не расстроюсь, — оскалился директор.

— Я тоже, — встрял Гелия. — Будет возможность — ну, вы поняли…

Набу с Ривеном покосились на него с откровенным недоверием. Брак точно его испортил…

Стелла была обеспокоена пропажей ребят аж на два дня, но те с трудом её успокоили и убедили в том, что Валтору просто взбрело в голову дать им задания посерьёзнее, чем остальным.

Кстати, оказалось, что Стелла попала в связку с Новой, и узнал Ривен это только сейчас. Несправедливо. Только вот и программа у неё мало отличалась от той, что была у остальных студентов. Оно и понятно: всё же принцесса, пусть и дружественного государства. Её не посмеют оставить потом в армии Империи. А вот что до Набу… Ривен тогда впервые задумался: тот серьёзно планирует остаться здесь? Но почему? И что, они вдвоём до конца жизни связкой будут? Тогда его шансы остаться жалким влюблённым неудачником охренеть как растут.

Далее число совместных занятий у напарников только выросло. В связи с тем волшебник выдвинул идею совместной подготовки. К его удивлению, Ривен согласился быстро.

К сожалению, близились экзамены по всем дисциплинам за семестр. И большинство нужно сдавать Валтору. Усложнённую программу. Вторник и четверг общих с курсом занятий для этих двоих реально считались за отдых. Попеременно то Стелла, то Лейла пытались вытащить их из библиотеки, но удалось только огромному наплыву студентов с горящими пятыми точками, которые пытались за последние недели добрать всё, что игнорировали весь семестр. Ривен, которого в один момент куча людей вокруг довела до крайнего бешенства, приказным тоном сказал:

— Ко мне в комнату. Живо.

С одной стороны, Набу мог сказать, что это был прогресс: его допустили в святая святых. С другой, не сказать, что он действительно это чувствовал. Ничего в комнате не могло рассказать о самом Ривене ничего. Никаких специфичных мелочей, по которым можно было бы узнать о хозяине комнаты. Ривен придерживался минимализма и хранил лишь самое необходимое.

Как будто этого было мало, ничего путного о нём Набу так и не узнал.

***

— Айси, дорогая, как день? — Набу подобрался к волшебнице со спины. Та лишь махнула рукой, не отрываясь от отчёта одного из преподавателей.

— А, опять ты. Насчёт кого ты в этот раз хочешь спросить?

— Как будто я так уж часто обращаюсь к тебе за помощью, — обаятельно улыбнулся парень. Айси подняла на него полный скептицизма и недоверия взгляд.

— За прошлый год — двенадцать раз. И они были совсем не срочные. Просто любопытство.

— Да, но в этот раз личная просьба! — воодушевлённо начал Набу.

— Да ладно? — усомнилась девушка. — Неужто твой напарничек?

—Угадала, — кивнул тот. Айси же фыркнула, откладывая отчёт.

— А ну-ка пойдём. Только, знаешь, сразу скажу: если Валтору пришлось раскапывать насчёт него по каналам Дарси, то у меня ничего путного нет.

— А он раскапывал? — удивился юноша.

— Не думаешь же ты, что он открывал бы тропы демоны знают кому? — хмыкнула Айси. Она завела парня в архив и остановилась у полки с делами учащихся в данный момент в Академии студентов. Набу особо не оглядывался по сторонам: как он знал, некоторые неприятные и коварные проклятия активируются даже при визуальном контакте. Такая радость ему и даром не нужна.

— Что значит "открывал"? — уточнил студент. Такая формулировка его заинтересовала. Айси закатила глаза.

— Не придирайся к словам.

Она некоторое время рылась среди папочек с бумагами и спустя минуты три выудила принадлежащую Ривену.

— Смотри, — сказала она, развернув, — рождён в Гластере. Это самая отдалённая и бедная местность в Империи. Родители не указаны. Школа... какая-то рядовая, церковно-приходская. Как он с таким образованием умудрился сдать наши входные экзамены — вопрос. Либо занимался сам, либо у него были учителя. Хм, день рождения... был месяц назад.

— Что?! — возмутился Набу. — Какое число?

— Пятнадцатое.

— Никому не сказал! — проворчал юноша. — Ну как так можно?

Айси безразлично пожала плечами.

— Собственно, всё. Хоть я особо не помогла, но всё же жду кое-что интересное в качестве оплаты.

— О, не волнуйся об этом, я уже присмотрел тебе подарок, привезу с каникул, — пообещал Набу.

— Какой хороший мальчик. С таким приятно иметь дело. Пошли, пока Валтор не обнаружил нас здесь и не оторвал мне голову.

***

Набу не мог жить в неизвестности. Попадая в новое место, он проводил наблюдения и собирал всю имеющуюся информацию. С людьми было и того хуже.

Первые двенадцать лет жизни Набу провёл на острове в одиночестве. Там были охранники, один из которых и заразил мальчишку идеей стать шерифом-детективом, и приходящие учителя. Такая изоляция не особо тяготила его, пока он не задумывался, почему родители предпочли поступить с ним так. Но, когда подросток попадал в социум, когда он оказывался в компании многих взрослых и сверстников, у него начинались истерики и панические атаки. Ему виделась всюду угроза, он не понимал, что делать и как себя вести. Казалось, что все вокруг смотрят только на него, подозревают его в чём-то, считают странным, презирают и ненавидят. Врачи не помогали, а мага-менталиста никто вызвать не додумался.

Помог ему один из новых учителей, пришедший на замену старому. Выслушав сбивчиво изъяснившегося подростка, тот посоветовал воспринимать всё вокруг проще: не живыми существами с каким-то характером, мнением и властью, а объектами для исследования с некоторыми характеристиками. Если упростить устройство мира, то каждый, кто тебя окружает, — лишь набор каких-то данных, действующий в соответствии с заложенным алгоритмом. Этот алгоритм можно было вычислить, проводя наблюдения за объектом. Набу был мальчиком умным, и такую концепцию принял и поглотил довольно быстро. Перестроив мышление, он избавился от накатывающих параноидальных приступов и панических атак. Нервная система наконец успокоилась.

С тех пор он в корне изменил свои методы решения проблем. Знания — ключ ко всему, знания надо уметь добывать, а источники — бережно хранить.

Так, собственно, он и решил в первые месяцы учёбы в Академии наладить связь с секретарём Валтора. Найти подход было непросто, но Набу преуспел. Айси была по нраву его креативность и находчивость, а в ответ она запросила редкие товары с Андроса. Пусть и был заключён военный союз с этим королевством, но вот на торговый южное островное государство и не думало идти. У него было исключительное преимущество в том числе в виде редчайших драгоценных камней и утончённых ювелирных украшений с ними. Собственно, это Айси и заинтересовало. И Набу не имел никаких трудностей с тем, чтобы доставать ей нечто особенное.

В основном, кстати, насколько парень понимал, Айси присматривала что-то для своей супруги. Ей нравилось её баловать, о чём Набу не раз слышал от самой же Айси.

Таким образом, Набу всё ещё почти ничего не знал о Ривене. Это несколько его дразнило и волновало. Он уже не чувствовал страха, как было бы ещё пару лет назад, но жгучий интерес теперь преследовал его.

Ривен определённо был недоверчивым. В то же время... Он всегда делал вид, что ему никто не нужен, но, тем не менее, от компании не отказывался. Были двое с его курса, с которыми он был в более-менее нормальных отношениях: Скай и Брендон. Был техник Тимми, с ним, по словам Брендона, Ривен также сталкивался не раз. Была Стелла, с которой они часто общались. Гелия, оказавшийся его другом. Да даже с Набу, стоило им оказаться в одной лодке, Ривен на самом деле коммуницировал часто. И принял предложение заниматься вместе без раздумий. То есть, при всей его колючести и напускной холодности, Ривен тянулся к людям. Но что-то произошло, из-за чего он утратил в них веру. Эту загадку определённо стоило разгадать.

***

День первых осенних заморозков праздновался в Империи с большим размахом, он имел много значений: и начало посева озимых, и пик силы магов земли, чьим временем является осень, и ночь гаданий и сбывающихся поверий.

Ривен никогда к нему особо не готовился, праздничного настроения у него не было лет с десяти, и он даже с удовольствием омрачал настрой тех, кто этот день любил всей душой. Вот, в прошлом году Стеллу довёл до слёз. В какой-то момент, конечно, стало стыдно и он извинился, но это не отменяет сам факт: он безнадёжно испортил этот день другому человеку. Вот такой вот он, да.

Многого от праздника он заранее не ждал и планировал просто отсидеться у себя, надеясь, что в этот раз Стелла поймёт намёк и не станет его никуда вытаскивать, а Скай и Брендон постараются обойти его десятой дорогой. Набу он просто без разговоров выкинет за порог, если что. Увы, его планы оказались нарушены.

За пару дней до дня первых осенних заморозков сразу после занятий принцесса Солярии сцапала Ривена под белы рученьки и начала нашёптывать:

— Ривен, это катастрофа! День первых заморозков под угрозой, и только ты можешь помочь мне его спасти!

— Стелла, ты никогда не думала, что мне насрать на ваш грёбаный праздник?! — парень попытался вырваться, но был остановлен жалобными глазками принцессы, которые уже начали слезиться. О нет. — Стоп. Только не плачь. Опять. Что тебе надо?

Воспрянув духом, Стелла повела Ривена в город, по пути растолковывая суть проблемы.

— Я не знаю, в курсе ты или нет... Ах, ты должен быть в курсе! Все знают группу "Дикие ведьмы"! Их солистка, Муза, — лучшая певица Империи за последние пару сотен лет! — Воин скривился: да, он знал. Их песни действительно знали все, кто хотел того или нет. Их напевали горожане и студенты, иногда даже преподаватели, так что хоть сиди круглый год в Академии — всё равно услышишь цепляющие мелодии, незатейливый текст и даже увидишь, как некоторые особо увлечённые пританцовывают в такт. — Так вот, в столице через три дня должен был пройти их концерт. Но Муза свалилась от проклятия какой-то завистницы и не может выступать!

— Ничего, хоть один раз в городе будет тихо, — пробурчал Ривен. Стелла возмутилась:

— Нельзя, чтоб было тихо! Империя останется без главного музыкального события, и это ужасно! В общем, я придумала, как спасти праздник!

— Удиви меня.

— Я собрала девочек, с которыми мы споём песни "Диких ведьм"! — восторженно зашептала Стелла на ухо Ривену. — Вместо них, я уже получила разрешение!

— От кого?

— От самих "ведьм", от города, от фанатов, — деловито перечислила принцесса Солярии.

— Ты как всех успела опросить? — с подозрением прищурился Ривен.

— У меня талант!

— Кстати, а какого хрена в твоей схеме делаю я, если ты уже что-то решила со своими девочками? — в душу воина закрались сомнения.

— Я знаю, как круто ты играешь на гитаре, а у нас как раз гитаристки нет!

— Вот и нашли бы гитаристку!

— Да ладно тебе! Будет круто!

Ривен знал, что он в полном дерьме, ещё когда только Стелла затаскивала его в павильон, где должны были проходить репетиции. Но ещё больше он это прочувствовал, когда увидел среди девушек Блум. Твою мать!

— Лейлу и Блум ты уже знаешь, — произнесла Стелла. — А вот Флора, она президентка фан-клуба "Диких ведьм"! — принцесса Солярии указала на улыбчивую шатенку. Одетая в короткое розовое платье, девушка приветливо помахала Ривену рукой. Она стояла возле небольшого клавесина. — А это Текна, она нам помогает со спецэффектами и остальной технической частью.

Девушка с короткими светло-сиреневыми волосами, сидевшая на полу, отвлеклась от бумаг и кивнула в качестве приветствия.

— Мы с Блум поём, также я займусь костюмами, Лейла ставит нам танцы и сидит на ударных, Флора — на клавишах, ты с гитарой! Наконец-то в полном составе! — Стелла захлопала в ладоши. Ривен почувствовал накатывающую головную боль. Погодите, он точно на это подписался?..

Как-то будто можно отвязаться от принцессы Солярии. Особенно когда прошлогодний праздник ты ей и испортил. Решив, что таково наказание за его грехи, Ривен со вздохом спросил:

— Ноты где?

— Да ладно, все их наизусть знают, это же "Дикие ведьмы"! — Блум, улыбаясь, передала ему записи мелодий.

— Я не все, — огрызнулся Ривен. Пробежавшись по нотам, он понял, что в принципе ничего особо сложного тут нет. Удивительно даже, что эта музыкальная группа стала такой популярной. Хотя, возможно, это всё личные качества главной вокалистки.

Репетиции шли неплохо. Повезло, что перед праздником, как и после него, давали пару выходных: можно было провести с пользой всё оставшееся время. Прислушавшись к пению девочек, Ривен решил, что всё совсем не потеряно: пели они прекрасно. Но его удивило, что место главной солистки Стелла уступила Блум. А впрочем, учитывая, как та любила внимание, возможно, это не настолько неожиданно...

С Лейлой и Флорой он сыгрался быстро. Первая, как прекрасная танцовщица, имела замечательное чувство ритма, а у второй был идеальный слух. С ними работать было приятно.

Танцы были совсем не сложными, к тому же, как человек, который хорошо владеет своим телом, Ривен абсолютно не имел с ними трудностей. Собственно, ему удавалось лучше всех, даже жаль было, что его части не были столь насыщенными: парню всё ещё нужно было возиться с гитарой, и это ограничивало его в подвижности. Как и участницу "Диких ведьм", партии которой ему достались.

Ривену нравилась музыка. Гелия научил его играть на гитаре и флейте и читать ноты, его увлечённость этим искусством передалась и самому Ривену. С музыкой оказалось легче жить, эмоциональный груз уменьшался с каждой сыгранной мелодией, и это было Ривену по душе.

Разумеется, пронырливая принцесса Солярии оказалась в курсе. Не то чтобы Ривен скрывал своё увлечение (впрочем, нет, скрывал). Решив, что проболтались Скай и Брендон, парень махнул рукой на это всё. Учёба, маги, тропы силы — он имеет право отдохнуть от всего этого и окунуться в нечто совершенно другое.

Но он должен был учесть собственную невезучесть.

Сценические костюмы оказались готовы только утром того дня, на который было намечено выступление. И увидев свой, Ривен забил тревогу.

— Я не буду.

— Будешь, — Стелла фыркнула. — Ты знаешь, сколько труда я вложила в твоё платье?

— Вот именно, что платье! — завопил Ривен. — Ты, кажется, забыла, что носят мужчины!

— Но у нас есть концепция, которой надо придерживаться! И, поверь мне, ты гвоздь этой самой концепции! Это писк моды!

Стоит признать, что некоторые особи мужского пола и впрямь не брезговали женской одеждой. И это даже не осуждалось, особенно в столице, хоть и было крайней редкостью. Но Ривен вырос в грёбаной глуши, для него это выглядело дико.

— Заставь её пищать иначе. Я не выйду в этом, — категорично отрезал Ривен.

— Да ладно тебе, хорошо будет сидеть, — подала голос Флора. С её стороны это было предательством: Ривен искренне считал её самой милой и безобидной из всей это девичьей шайки, а потому был готов ей довериться. Это был ощутимый удар.

— И юбка будет очень хорошо летать на поворотах! — огрызнулся Ривен.

Собственно, Стелла и впрямь хорошо постаралась. Платье Ривена было глубокого тёмно-синего цвета, оно не покрывало плечи, талию перехватывал широкий тёмно-бордовый пояс, а пышная юбка немного не доходила до колена. В цвет поясу также к платью прилагалась короткая куртка, еле прикрывающая половину спины и с рукавом в три четверти.

— Да, резко лучше не наклоняться, — чуть смущённо пробормотала Флора.

— Это же будет бомба! Ривен, ты склеишь всех мальчиков в округе, это того стоит,— заговорщицки подмигнула Лейла.

— НЕТ! — рявкнул парень. — Мне поебать на парней!

Принцесса Андроса посмотрела на него с таким скептицизмом, что Ривен чуть было не признался, что да, один парень его интересует, но не более. И вообще, интересует — громко сказано. Но смолчал.

— Стелла, просто признайся, что ты его переоценила, — сказала внезапно Блум несколько язвительно. — Ривену никогда не хватит смелости проделать что-то подобное.

— Что?! У меня?! Да я... Мы ещё посмотрим, у кого на что не хватит смелости! Давай его сюда, Стелла.

В запале Ривен не заметил, что Блум переглянулась с Лейлой и хихикнула. Это точно был не его день.

***

— Блять, если бы я видел это изначально, то всё-таки не согласился бы. И что за дрянью ты меня измазала? — возмутился Ривен.

— От лишней растительности надо избавляться, дорогуша.

Парень страдальчески простонал и закатил глаза. У него её и так было мало! Хорошо хоть эта пахучая дрянь ещё не жгла кожу... Потому что Стелла испробовала три мази, и предыдущие жгли!

— Я всё ещё против этой херни. Ладно платье. Хуй с ним. Каблуки — хорошо, хотя вообще-то слегка ебано. Но чулки, блять, с бантиками!

Чулки длинные, до половины бедра, чёрные, с кокетливыми тёмно-бордовыми бантиками с белым камушком посередине. Ещё раз — Ривену очень не везёт. У него хуёвые друзья и отвратительная жизнь в целом.

— Хочешь показать свои голые ножки? В целом, похвально, — хихикнула Стелла. — Но пошло. Уверен, что хочешь оказаться очень развратным мальчиком?

— Я убью тебя, — пообещал парень. — Придумаю, как сделать так, чтобы меня никто не заподозрил, и убью с особой жестокостью.

— Да ладно, ты мне ещё спасибо скажешь!

Ривен очень сомневался. Особенно, когда ему подсунули кружевное бельё. Нет, эту стерву он задушит своими руками.

Образ довершили классическая остроконечная шляпа и макияж. Бордовые тени и густые стрелки — всё в целом выглядело настолько вульгарно, что Ривен не сдержался и, рассмотрев себя со всех сторон, выдал:

— Я крашеная шлюха.

Девочки смеялись до колик, а Ривен очень обиженно на них смотрел. Это было нечестно.

Ривен бы с удовольствием выпил перед выходом на сцену, для храбрости, но решил не рисковать.

Блум записала себя в концертмейстеры и пошла объявлять публике об их выходе. Ривен глубоко вздохнул и, дождавшись бурных аплодисментов, с остальными вышел на сцену.

Казалось, нужно было просто выйти и сыграть. На деле — это довольно сложно, ощущая на себе взгляды сотен людей, понимая, что на тебя надеются, что нужно выдать лучшее прямо здесь и сейчас. Дополнялось неуверенностью в себе из-за внешнего вида. И вначале это Ривена сковывало. Он выполнял всё, что нужно, механически и пока что хотел лишь закончить побыстрее.

Но потом, наконец, он прочувствовал сцену. Голоса вокалисток оказались и впрямь хороши, а музыка вызывала у публики столько эмоций, что невольно и сам парень погрузился в них с головой. Крики зрителей только подстёгивали, и он влился в поток, отдаваясь выступлению на все сто. Вся их группа выкладывалась на полную, и ему было уже глубоко плевать, как он выглядит: людям нравится, то, что он делает. Те ощущения, что он им дарит. И это главное.

Текна постаралась на славу: все самые зажигательные моменты сопровождались взрывами разноцветных искр или огня, доводя всех, даже самих исполнителей, до экстаза.

Этот вечер был потрясающим. За долгие годы Ривену удалось просто отпустить себя и сделать то, чем он искренне наслаждался.

Публика ещё не раз просила повтора. Три песни были сыграны на бис, и успех действительно вскружил Ривену голову.

Собственно, парня не покидало ощущение, что его напарник наблюдает за его выступлением. Кожей чувствовал. Да и не могли Стелла с Лейлой не обеспечить своему другу местечко на этом мероприятии. И под конец Ривен, хотя смотрел на зрителей расфокусированно, всё же приметил его где-то на первом десятке рядов. И да, как он смотрел...

Ривен не был удивлён тому, что Набу оказался за кулисами после окончания концерта. Завидев его, Стелла с Лейлой потащили всех девчонок на ночные празднования и оставили их одних.

Не дожидаясь, пока напарник скажет или сделает что-то глупое, Ривен потащил его в свою гримёрку. Ошарашенный Набу просто молча следовал за ним. Затянув его внутрь комнаты, Ривен честно предупредил:

— Сейчас ты можешь сделать всё, что хочешь.

А после впился в его губы поцелуем. Он помнил те пьянящие ощущения, что возникли в прошлый раз, те возбуждение, увлечённость, страсть, что кипели в нём тогда, но в этот раз всё было стократно сильнее. Его просто вело.

И не только его. Набу несколько часов варился в таких мыслях, что ещё чудом не умер. И да, юбка у платья Ривена на поворотах круто летала. Набу искренне считал, что видел в этой жизни всё, и умереть реально было не стыдно. Но то, что он переживал в данный момент, сделало бы его смерть ещё более ценной.

Ривен не заметил, каким образом оказался сидящим на столе, закинув ногу на бедро напарника. Он успел понять лишь несколько вещей: Набу офигенно целуется, он успел облапать его зад, а ещё его платье, кажется, трещит. Маг был жутко нетерпелив, и все застёжки вызывали у него только раздражение. Ривен довольно усмехнулся, прижимаясь ближе к нему и обнимая парня за шею.

А потом Набу повалил его на спину.