Соня в оцепенении сидела перед статуей. Даже по сравнению со всем происходившим дерьмом до этого, вид окаменевшего заживо Джонни всё ещё шокирует её. У неё сдавило грудь, шум сердца заглушал все посторонние звуки. Перед ней, согнувшись, сидел двухметровый крылатый монстр, но он всё ещё был её другом. Вечно веселый, по-дурацки шутящий, добрый друг, который в одиночку прорвался через все опасности, чтобы спасти её. Жив он или мёртв сейчас сказать наверняка невозможно. На глаза навернулись слёзы от бессилия. Каждый раз, когда мало-мальски дорогой человек страдает, Соне остаётся лишь беспомощно наблюдать. Она несколько раз быстро моргнула, не время и не место.

Она вызвала подкрепление, используя рацию Джакса и вкратце посвятила его в произошедшее.

— …Вот так он меня оттуда и вытащил. Никогда не думала, что такое скажу, но я там чуть не обосралась. Не смейся, всё было хуже некуда, так ещё появилось огромное хрен-пойми-что, которое выбивало из них всё дерьмо.

— Ты уверена, что это был Кейдж? Он только недавно перестал терять сознание при виде настоящей крови.

— Может из-за новых придатков осмелел, кто знает.

Пока ещё было время, Соня захотела на свету оценить масштаб бойни. Трудно поверить, что кто-то мягкий, вроде Джонни, на такое способен. Он мог постоять за себя, но предпочитал оставлять насилие на крайний случай. Тем удивительнее находиться посреди костей и внутренностей. Трава и грунт почернели от свернувшейся крови, останки уже растаскивали небольшие животные глубже в чащу. Соня уже заканчивала круг, постоянно наступая на чьи-то потроха, как её внимание привлекла тёмно-зелёная тень под деревом. Подойдя ближе, Соня увидела два обезображенных и уже изрядно поеденных трупа с огромными следами когтей. По кускам снаряжения возможно было сообразить, что это был спецназ. У одного из тел не было головы, от другого осталась лишь нижняя половина туловища. Впервые за эти сумасшедшие сутки Соня почувствовала тошноту.

Она быстрым шагом вернулась к Джаксу, подобрала его автомат и проверила обойму.

— Нашла что-то интересное?

— Трупы, трупы, трупы, ничего необычного, — спешно протараторила Соня, пытаясь скрыть своё беспокойство. — Если бы кто-то ляпнул, что это дело рук Кейджа, то получил бы от меня по роже.

— Тебе будет что послушать, заодно подробнее расскажешь, как вы с женихом вляпались в такое дерьмо.

Она злобно фыркнула и вновь огляделась. Волкоподобный крокодил увлечённо поедал верхнюю часть туловища таркатана. Соня держала его на мушке на случай, если ему захочется мяса по-свежее.

Перед ней возник образ Джонни, нового Джонни.

Такого гротескного и жуткого. Яростного и смертоносного.

Всё время сражений бок-о-бок, она наблюдала его борьбу со страхом отнять чью-то жизнь. Теперь это ему давалось настолько легко и хладнокровно, что желудок скручивало в узел. Пол ночи она подавляла ужас и убеждала себя, что он всё тот же человек, которого она знала, просто в другой форме. Теперь она поняла, как ошибалась.

Они стояли, окруженные трупами. Таркатаны. Сослуживцы, чьих имён Соня не знала или не помнила. В когтях Джонни бездыханный Джакс, а пустой взгляд, горящий потусторонним светом, уже нашёл следующую жертву.

Наваждение рассеялось после рефлекторного нажатия на курок, зверь с испуганным визгом убежал прочь. Соня нервно вздрогнула, прибытие подкрепления спасло её от необходимости изливать Джаксу душу по этому поводу.

Лэнс и Векслер подняли оружие при виде окаменевшего Джонни, Соня преградила им путь.

— Не надо, он уже ничего вам не сделает.

Они переглянулись, Векслер подошёл к статуе, Лэнс помог Джаксу встать.

— На свету ещё больший урод. Как назло больше нечем разнести его к х… погоди-ка.

Он сел на корточки и внимательно присмотрелся.

— Блейд, а ты ничего не хочешь нам рассказать?

Несколько минут общего недоумения сменилось шоком.

— Твою ж мать, я ведь не один это вижу? — выругался Лэнс.

— Ага. Черты очень уж… узнаваемые.

Взгляды устремились на Соню. Она сохраняла внешнюю невозмутимость, но казалось, что весь Внешний мир слышит гул учащённого пульса. Она потёрла переносицу и раздражённо вскинула руку.

— Хорошо, да, это Кейдж. Но давайте сначала доберёмся до лагеря, я не буду рассказывать эту историю трижды.

Джакс, всё ещё повисший на плече товарища, шумно кашлянул, напомнив о себе, и они двинулись вперёд.

В пути нависло нетерпеливое молчание. Двое несли Джакса, Соня шла сзади не выпуская из рук автомат.

«…Ты так горяча с оружием в руках». — внезапно вспомнилась фраза, которую она часто слышала от Джонни, но впервые прозвучавшая на палубе корабля, по пути с острова Шан Цунга. Он всё ещё тогда действовал ей на нервы, но Соня была уже слишком вымотана, чтобы избегать или ругаться. Джакс и Лю разошлись кто куда и терпеть словесный понос пришлось ей в одиночку. Джонни без умолку рассказывал о своих ролях в фильмах и победах на соревнованиях. Поначалу, Соня даже не делала вид, что ей интересно, но постепенно начала проникаться некоторым уважением к его усердию и целеустремлённости, что не ускользнуло от внимания Джонни.

— Видишь, я же говорил, что ты передумаешь, — Джонни широко улыбнулся и подмигнул ей. — Надеюсь мы ещё встретимся и я заберу тебя в Лос Анджелес, когда вернусь в список лучших.

Надежда на то, что она больше его никогда не увидит не оправдалась. В течении трёх лет набеги небольших отрядов таркатан и демонов на храмы Белого Лотоса переросли во вторжение. Даже после победы над Шао Каном война не собиралась останавливаться. Пока Рейден восстанавливался после, как оказалось, временной смерти, чемпионов собрал вновь и направлял бог ветра Фуджин.

На протяжении всего проведённого вместе времени, Джонни был настоящей занозой в заднице, но с лихвой всё компенсировал боевыми навыками.

Из-за размышлений Соня запнулась об торчащий из земли корень и едва не упала на впереди идущих сослуживцев.

— Напомни с Клиффа стрясти двадцатку, тут споткнулись уже все, — сказал Лэнс

— Ну почти, у Кейджа хватило мозгов переступить, — ответил Джакс.

Она посмотрела на почти полностью вырванный корень дерева. Со стороны, откуда они шли, земля была вспахана на несколько метров, а во влажном грунте виднелись трёхпалые следы.

— Нет, не хватило, — пробормотала Соня и нагнала сослуживцев.

Путь среди густой травы и кустарников тянулся бесконечно долго. С высоты ночной лес казался по-своему прекрасным и загадочным. Теперь это однородное, буро-зелёное месиво, где единственным существенным ориентиром служат насечки на стволах.

Деревьев становилось заметно меньше, они вышли на небольшую поляну, где расположился лагерь спецназа. Примерно больше десятка палаток и три смотровых поста, скрытые среди ветвей. Ощущалась давящая, мёртвая пустота. Их встретил Клифф ЛоДольче и помог дотащить Джакса в палатку, выполняющую функцию полевого медпункта.

— Сейчас глянем, насколько всё плохо и начнётся разговор с тобой, Блейд, — Векслер гневно зыркнул и исчез в палатке вслед за Джаксом.

— Что, нас только пятеро? Даже нет полевого медика? — удивилась Соня.

— Не, семеро. Один пленник и лейтенант ван Ховен оправляется после тяжёлой травмы. Остальные умерли в погоне за твоей задницей, но мы хорошо потрепали этих скотов, — Лэнс положил свою металлическую руку ей на плечо, электрические искры неприятно покалывали через ткань. — Присядь пока где-нибудь, скоро все соберёмся.

Соня отложила оружие в сторону и присела возле тлеющего лагерного костра. Она прикрыла глаза, усталость бессонной ночи давала о себе знать. Подкатил приступ тошноты. Со временем постоянные новости о чьих-то смертях не слишком ранят, но именно сегодня её броня дала брешь.

— Эй, не вини себя, ладно? — Клифф сел рядом и похлопал её по колену. — Все знали на что идут, на всё воля Божья. Мы столько этих тварей по дороге уничтожили, теперь они не скоро к нам домой сунутся. Кстати, расскажи, что вообще случилось и как ты выбралась?

— Потерпи, это будет самое интересное, — Лэнс устроился напротив, вскоре из палатки вышел Векслер.

— Тебе повезло, если вернёмся живыми, то Бриггс через неделю будет как новенький. Наверное.

Все уставились на Соню в ожидании ответов. Она нервно перебирала пальцами, не зная как начать, желание что-то рассказывать сошло на нет. Над ней нависла тень, на плечи приземлились жёсткие, прохладные руки.

— Принцесса, я понимаю, что тебе тяжело, — сказал Джакс немного сжав пальцы, — но ты же знаешь, что мы не отстанем?

— И ради этого ты вылез с выбитыми рёбрами?! — вспылил Векслер, но Лэнс жестом приказал ему замолчать.

Она собралась с духом и начала немного издалека, как её пленили и доставили Шан Цунгу для какого-то гнусного плана. И как в последний момент явилось огромное, крылатое нечто, которое оказалось грёбанным Джонни Кейджем.

У слушателей глаза на лоб полезли, Клифф от шока даже перекрестился. Соня сделала небольшую паузу, чтобы они переваривали услышанное и чтобы собраться с мыслями.

— Потом он привёл меня к этому храму, где с ним и приключилось… такое, — она опустила все «интимные» подробности, ограничившись самым основным.

— А потом появился я и мной проделали новый вход, — вклинился Джакс и похлопал Соню по голове. — Так что я более чем верю, что Кейдж может свернуть горы, если захочет. Ну… мог.

— Мог? — удивился Клифф.

— Он какого-то хрена был каменным, когда мы пришли, — уточнил Векслер.

— Слава Богу.

Соня непонимающе посмотрела на них, Лэнс встал и повёл всех в палатку, из которой вышел Джакс.

На лежаке лежал животом вниз изрядно потрёпанный, но вполне живой, лейтенант Билл ван Ховен. Пропитанные уже засохшей кровью бинты тянулись от плеча и перемотаны вокруг торса и поясницы.

— Блейд, ах ты живучая сукина дочь, — он засмеялся и быстро схватился за спину.

— А с тобой что произошло?

— Твой жених, если я всё правильно услышал.

— Он не мой… стоп, что?

Векслер щёлкнул складным ножом и принялся разрезать бинты. От лопатки до низа спины тянулись три глубокие раны.

— Мы вернулись на поиски «не твоего жениха», но нарвались на кучу вражеских трупов и огромную, крылатую скотину, — раздражённо встрял Векслер, отбрасывая испорченные бинты прочь.

— Ага, больше не повезло Хантеру и Мёрфи, — сказал Билл, слегка поморщившись от прикосновения ватки с антисептиком. — Никак не привыкну к этим инфернальным монстрам. Но хотя бы вернусь домой целым куском.

— Целым куском трусливого дерьма, ты сразу развернулся и наутёк.

Соня вспомнила о своей утренней находке и покрылась холодным потом. Она помогла перевязать его, попутно выслушав историю, как неизвестное чудище с одного удара снесло солдату голову, а другого разорвало пополам. Ван Ховен в панике развернулся в попытке сбежать и получил когтями по спине, но от гибели его спасла электрорука.

— Я на этого засранца половину заряда спустил, а он до рассвета умудрился дотянуть, — Лэнс стоял у входа и разочарованно потирал металлическое запястье.

— Не удивлена, Джонни и раньше был довольно крепким, — мрачно ответила Соня и вышла наружу.

Она ожидала услышать нечто подобное, но всё равно с трудом могла поверить в это.

«О некоторых вещах хотелось бы не знать», — пронеслось у неё в голове.

Джакс ковылял до соседней палатки и она ощутила такую редкую потребность высказаться теперь уже единственному другу.

— Рассказали? — сходу начал Джакс, когда Соня бесцеремонно зашла следом. — Да, сумасшедшая выдалась ночка, и как назло, сигары на базе оставил.

— Хоть одна хорошая новость за последние сутки, — через силу усмехнулась Соня и тут же помрачнела обратно. — Ты теперь меня ненавидишь?

— Почему? Слушай, я бы всё равно тебя никогда не бросил, а остальные сами вызвались со мной пойти. Особенно твой ненаглядный.

— Прекрати, он не мой! Что вы все меня с ним сводите?

— Чувак продолжал тебе строить щенячьи глазки, даже после пинка по яйцам.

Соня нахмурилась. Она умела отвести от себя нежелательных поклонников, но Джонни первый человек, с которым её методы имели обратный эффект.

— Вы были иногда настолько сладенькими, аж блевануть тянуло. Да и с появлением Кейджа ты стала не такой нервной паскудой, какой была раньше. Только не говори, что просто нашлось на ком срываться.

Жар прильнул к щекам, она собрала остаток самообладания чтобы не ударить его за такие слова.

— Тебе повезло, что Джонни добрался до тебя раньше! — злобно процедила Соня, но Джакс громко рассмеялся и схватился за бок от резкой боли.

— Я знаю, когда и как ты краснеешь от злости и поверь, сейчас не тот случай. А теперь рассказывай, что произошло на самом деле и почему у тебя всё утро глаза на мокром месте?

Соня вытерла лицо рукой и очень удивилась ощущению влаги на пальцах.

— Он такого не заслуживал.

— Такого никто не заслуживал. Но я сильно сомневаюсь, что твои слёзы только из жалости.

— Я хотела дать ему шанс, но всё откладывала наш разговор до окончательной победы. Он стал гораздо лучше с нашей первой встречи и оставался даже в… таком безобразном теле.

— Да? Что-то не заметил.

— Кто-бы мог подумать, что он так отреагирует на угрозу своей жизни, — сказала Соня с неприкрытым сарказмом.

— Меня больше волновала твоя жизнь, чем какого-то урода, — Джакс наиграно фыркнул.

— Джонни был в отчаянии когда мы наконец-то выбрались, ты понимаешь.

Джакс кивнул и жестом попросил продолжить. Она выдержала небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями.

— И я просто… обняла его. Хотела показать, что он никогда не останется один, что я смогу защитить… — Соня поджала губы, голос непривычно дрогнул. — Я подвела его. Он много раз вытаскивал меня из задницы, всегда был рядом, в каком бы дерьме мы не оказались, и я подвела его!

— Есть вещи на которые мы не можем повлиять, ты ничем не могла помочь ему в этой ситуации, — Джакс приобнял её. — Думаю лучшее, что ты можешь для него сделать сейчас, это в целости вернуться домой.

— Прости за эту слабость, каждый раз, когда кажется, что хуже некуда, всё идёт по пизде ещё дальше.

Джакс сдавленно засмеялся, но быстро поморщился.

— А меня уже давно ничего не удивляет. Хотя нет, утром я был немного удивлён.

Они сидели молча некоторое время. Снаружи был слышен лишь шелест ветра, изредка звуки, издаваемые местными животными, падающие на брезент семена и маленькие ветки. Хотелось просто провалиться в небытие и очнувшись, узнать, что это был просто очередной кошмар. Извращённый, сюрреалистичный кошмар. Чтобы Джонни снова раздражал своей глупостью и оптимизмом.

«Наверное, я всё-таки буду скучать по его дебильным шуткам…»

Умиротворение было нарушено топотом снаружи. Едва Соня встала, чтобы проверить, как в палатку влетел Клифф:

— Враг на подходе!

После секундной паузы она рванула вперёд.

— Стой! — чуть прикрикнул Джакс. — Я прихватил твою малышку, на всякий случай.

— Но я свою потеряла в последней миссии…

Джакс кивнул и печально улыбнулся. Соня поймала оружие и осторожно покрутила его в руках. Точно такая же снайперская винтовка, которая была с ней так долго, только без всех вмятин и царапин, источающая аромат свежей краски и оружейной смазки. Сбоку дрожащая, аккуратная надпись маркером:

«Моему смертоносному ангелу-хранителю. Кейдж».

Жар вины разгорелся с новой силой, но единственное, что сейчас требовалось, использовать прощальный подарок по назначению.

Соня выбежала наружу, на импровизированной смотровой вышке уже сидел Лэнс.

— Сколько их?

— Может штук двадцать ублюдков. Какие-то разукрашенные варвары с зелёным петухом на динозавре. Пф, слишком много тошнотно-зелёного в последнее время. Лови!

Она поймала и надела гарнитур, никак не прокомментировав замечание, забралась на ближайшее дерево. У неё получалось карабкаться быстрее всех своих сослуживцев, но после ночного приключения Соня ощущала себя медленнее улитки.

Она заняла достаточно высокую точку, чтобы видеть происходящее. По широкой тропе рысью приближалась конница и тираннозавр в конце строя. Она ожидала глупую шутку с отсылкой на кино, но с печалью вспомнила, что больше некому.

— Сейчас наша задача снести их как можно быстрее, у нас больше нет ресурсов вести открытый бой, — прозвучал командирский тон Лэнса.

— С каких пор ты за главного? — возмутился Клифф, но был проигнорирован. — И у нас боеприпаса хватит дай Бог половину из них убить.

Соня сделала глубокий вдох, гул едва заглушал сердцебиение во время прицеливания. Глаза предательски закрывались от усталости, но она не могла себе позволить подобную слабость. Всадник на динозавре явно был лидером, но из-за сильного раскачивания туловища зверя невозможно в него попасть прямо сейчас.

— Я снесу динозавра и им будет не до нас.

Клифф и Векслер заняли позиции, Соня продолжала держать зверя на мушке и после непродолжительного ожидания команды, выстрелила прямо в глаз. С оглушительным рёвом он сбил с ног и растоптал несколько лошадей. Животные в панике бросали своих наездников и удирали в разные стороны. Некоторые воины, которые смогли после всего этого подняться, были убиты меткими выстрелами. Громила успел спрыгнуть со спины динозавра и что-то прокричал на своём языке. Соня взяла его в цель, но кроме щелчка ничего не последовало, он и отряд из десятка воинов исчезли среди растительности.

Она разочарованно ударила кулаком по стволу дерева. Далеко, чтобы догнать, далеко для выстрела наручными бластерами и они явно вернутся с подкреплением.

— Тут крылья действительно пригодились бы, — вслух размышляла Соня, пока спускалась.

— И закончить как Кейдж, да? — внизу уже стоял Клифф, вытирая пот со лба. — Слушай, я не знаю, за что его так Бог наказал, но хотя бы ты не искушай судьбу.

— Ты же вкурсе, что богов много?

— Не доламывай человеку привычную картину мира, мы за ночь уже наслушались дебатов с Шуджинко, — вмешался в разговор Лэнс.

— Кажется, Джонни упоминал его… что вам рассказал этот Шуджинко? Кроме мироустройства.

— Что до него докопался зелёный, крылатый урод, чтобы помог расколдовать и нёс какой-то бред про принцессу в замке. Мы посчитали его идиотом, но теперь паззл сложился.

— Теперь моя очередь задавать вопросы, — Соня закинула за спину винтовку и двинулась к пленнику.

Шуджинко старался медитировать несмотря на дискомфорт наручников и внезапное вторжение.

— Я уже всё объяснял… хмм, — он открыл один глаз и нахмурился, — наверно о тебе спрашивал тот бедолага?

— Так очевидно? Ладно, давай сразу к делу…

Он поднял руку чтобы Соня замолчала.

— Я не знаю, как так получилось с твоим суженым и как обратить заклинание вспять. Почему меня, простого путешественника, до сих пор удерживают?

— «Простой путешественник» с таким жутким заклинанием, взятый непойми где? Ты нас совсем за идиотов держишь?!

— Где твои манеры, барышня? Военное дело не освобождает тебя от элементарного уважения к старшим.

Соня занесла кулак чтобы ему врезать, но Лэнс с расстояния схватил её за запястье вытягивающиеся кибер-рукой.

— Нам он почти тоже самое затирал, не трать своё время. И если будет легче, он уже получил.

Она ещё раз злобно посмотрела на Шуджинко и только теперь обратила внимание на синяк под глазом. «Солнце» снаружи было в самом зените и неприятно слепило, не имея препятствий в виде ещё не до конца распустившееся листвы. Соня жалела, что потеряла кепку.

И больше не у кого отобрать солнцезащитные очки.

Прохладный ветер шевелил голые ветки с ещё не распустившимся почками, из размышлений о том, насколько внешнемирская весна похожа на земную, её вывел едва уловимый хруст. Неподалёку послышался крик и рвущаяся плоть, Соня и Лэнс двинулись в сторону звука.

Клифф сидел на коленях пронзённый насквозь копьём, зазубренный наконечник упирался в землю. Он с ужасом наблюдал, как по древку стекает его собственная кровь. Друзья не успели прибежать на помощь, к нему подпрыгнула женоподобная фигура в деревянной маске, с усилием выдернула копьё и ударила ещё несколько раз. Соня в ярости ударила женщину прикладом, расколов маску и отбросив на несколько метров в сторону. Позади заскрежетал металл, Лэнс держал зазубренный меч в дюймах от головы Сони и с силой притянул к себе. Оставшись без оружия, громила с немного смазанной зелёной краской и в оперённом шлеме, достал из-за пазухи серпы и бросился в бой. Соня отбросила винтовку в сторону, увернулась от замаха и ударила его по рёбрам. Противник едва отшатнулся и вонзил ей под правую лопатку остриё серпа. Он с хрустом притянул её ближе и замахнулся вторым серпом. Через боль, Соня выстрелила наручным бластером ему в грудь и отбросила достаточно далеко, чтобы успеть прийти в себя. Она опустилась на колено и потянулась другой рукой к серпу, но он быстро встал на ноги, чтобы сразу отлететь в сторону от зелёной вспышки. Волнение и толика радости растворились, когда Соня увидела темнокожую женщину в зелёном безвкусном наряде.

— Ко`атал, прошу, остановись, мы не должны этого делать.

— Пока твоя принцесса в бегах с этими земляными червями, на неё нет надежды, — громила помотал головой, затем что-то прокричал на неизвестном языке и шум боя мгновенно стих. — Хорошо, любовь моя, я дам этим ничтожествам шанс. Но принц Дьюрак не будет к ним и их зверю милосерден, ты это знаешь.

Он подошёл к Соне, рывком вытащил из её плеча серп и, под короткий вскрик, невозмутимо ушёл вместе с остатками своих войск.

— Стой, ублюдина, я с тобой ещё не закончила! — Соня прохрипела, пыталась встать, но почувствовала как отключается от боли и потери крови.

Она вновь окунулась в крепкие объятия чего-то очень пугающего, но успевшего занять скромное место в её сердце. Сознание тонуло в нежных поглаживаниях по волосам и тёплому, слегка рычащему дыханию. Снова тот миг, несмотря на пережитый до этого ужас, в нём хотелось растворится.

Соня очнулась от жгучей смеси холода и жара, особенно сконцентрированной в районе раненой лопатки.

— Прости, принцесса, я съел последнее обезболивающие буквально полчаса назад. Потерпи, ещё немного осталось.

Она лежала на животе стиснув зубы, не издавая ни единого звука, пока Джакс старательно, хоть и неумело, зашивал её рану. Лишь вздрагивая, когда холодная игла входила в кожу, она старалась сосредоточится на осознании произошедшего. Чувство стыда притупляло боль, Соня не верила, что позволила себе такую слабость.

— Всё, — Джакс мягко похлопал её по спине. — Молодец, думал ты глотку порвёшь или опять отключился. Только антисептик тоже закончился.

— Я бы с удовольствием отключилась на пару суток после всего этого.

— Потерпи еще немного, Фуджин должен вернутся за нами после заката, ты даже от столбняка откинутся не успеешь.

С трудом встав, но стараясь не подавать виду, Соня вышла наружу, уже перевязанные сослуживцы сидели в центре лагеря вместе с женщиной в зелёном.

— Блейд, что ты не рассказывала, что у тебя такие горячие подруги? — сказал оклемавшийся ван Ховен, поведя бровями.

— Да, теперь я люблю зелёный, — подмигнул Лэнс.

— Мы не подруги, — сказала женщина. — Я здесь только по просьбе принцессы Китаны.

— Просьба Китаны да? — скептично и безэмоционально сказала Соня. — Я с турнира тебя не видела и даже не знаю кто ты. И, мальчики, вы не забыли нашу беседу по поводу личного пространства?

Они резко отстранились и старались лишний раз не смотреть на новый объект обожания.

Женщина назвалась Джейд и кратко рассказала о своей роли новым союзникам. После поражения императора она осталась во Внешнем мире наблюдать за происходящим и выжидать следующий шаг, сохраняя видимость верности. Шао Кан смог оправится после смертельной раны, но не посвящал своих слуг, включая Джейд, в подробности своих замыслов, лишь постепенно наращивая армию.

— Я слышала, что был схвачен один из чемпионов Рейдена, но не успела вмешаться. Судя по рассказу твоих соратников, события приняли весьма… неожиданный поворот. Теперь за твоим наречённым ведётся охота и скоро вас окружат шоканы. Голова и крылья гаргулий редкий и желанный трофей…

— Кого-кого? — встрепенулись почти все.

Соня выпала из разговора и ущипнула себя за переносицу, боль в висках заглушала рану. Она хорошо помнила, что мог сделать один шокан, но целый отряд во главе с ещё одним принцем… Все слишком ранены чтобы бежать, они не протянут до прибытия Фуджина. Если бы Джонни дожил до этого момента, у них мог быть шанс. По крайней мере можно было бы выиграть время.

— Мы в дерьме, — прошептала Соня через боль, которая расступилась от внезапного озарения.

Им нужно лишь немного времени. И Соня знает, что нужно делать.

Если из-за проклятого алтаря даже такой белоручка как Джонни устроил хаос, то она тем более справиться. Вместе с этой мыслю накатила тревога. Отдать жизнь ради блага других это одно, но к такому дерьму армия её не готовила. Никто другой добровольно на это не пойдёт, надо брать инициативу.

— Ой-ой, я знаю это выражение лица, — Джакс неодобрительно помотал головой, — жопой чую, ничего хорошего ты сейчас не скажешь.

— У меня есть одна идея, но она никому не понравится.

Товарищи по оружию выслушали Соню и сидели с широко раскрытыми глазами некоторое время.

— План гавно, я не хочу в нём участвовать и тебе не советую, — первый своё недовольство выразил Векслер.

— Лучше не скажешь, — согласился Джакс. — Не спеши, принцесса, мы не для этого надрывались, спасая тебя.

— От вас требуется просто не сдохнуть в процессе, — голос Сони не выдавал уязвление. — Я не собираюсь складывать лапки и ложится умирать не попытавшись. В худшем случае стану таким же камнем.

— Вот именно! Я не хочу, чтобы моя лучшая подруга стала украшением лужайки в этой дыре! Нужно время, чтобы придумать более безопасный план.

— Вперед, но у нас нет столько времени!

Спор прервался тяжёлым, задумчивым молчанием. Все опустили взгляд, а Билл смотрел на неё с сочувствием.

— Из этого может что-то получится, но есть риск, что все будут лежать рядом со мной, в лучшем случае.

— Я уже не смогу тебя вырубить, если что-то пойдёт не так, — Лэнс взял металлической рукой Соню за плечо, обычного покалывания не последовало. — Так что просто исполосованной спиной не отделаемся.

— Я тоже считаю это верхом безмозглости, ты казалась умнее своего дружка, — подала голос до этого молчавшая Джейд, — ты серьезно рискуешь не только своей шкурой.

Уже не обращая внимание на их возмущения, Соня встала, подняла голову к постепенно розовеющему небу и сделала глубокий вдох. Она вернулась к Шуджинко за ответами. Он продолжал медитировать и не дрогнул от очередного внезапного появления.

— Ищешь силы?

— Откуда?..

— Для солдат вы слишком шумные.

Шуджинко сел нормально, его лицо впервые выразило явное беспокойство.

— Твоя смелость вызывает восхищение, но подумай ещё раз, обратного пути может не быть.

— Если я смогу спасти нас всех, это того стоит.

Он вскинул бровь, видимо вспомнил, что его жизнь теперь тоже в её руках.

— С тобой явно бесполезно спорить, — на его лице вновь было безразличие. — Хорошо.

Шуджинко рассказал, что нашёл этот свиток в закромах академии Ву Ши когда искал информацию для своих путешествий. Но в нем было лишь обещание большой силы и месторасположение алтаря с указанием прийти во время весеннего равноденствия.

— Судьба уберегла меня, а ты хочешь добровольно извратить своё тело и душу, — он неодобрительно покачал головой. — Глупая женщина, кто тебе только оружие в руки дал.

Соня грубо вывела закованного Шуджинко наружу, товарищи уже ждали, держа на себе раненых. Земля слабо вибрировала под ногами: враг близко. Напоследок они повернулись к нанизанному на копьё Клиффу чтобы простится. Джакс молча перекрестил его.

— Старшие Боги покарали его за невежество, — нарушил траурную тишину Шуджинко.

— Ну ты и гандон, — низко протянул Векслер и добавил сарказма. — Да простят меня дамы.

Началась очередная словесная перепалка, никто уже не обращал внимание, что они на пороге смерти. Соня ощутила, как дошла до точки кипения. За секунду она развернула Шуджинко к себе и ударила со всей силы кулаком в лицо. Он устоял на ногах, но не мог дать отпор.

— Так, вот это уже лишнее, — осуждающе сказал Джакс.

— Что стоите смотрите? — закричала Соня, схватила Шуджинко здоровой рукой за цепь наручников и пошла вперёд.

Они двинулись к храму как можно быстрее.

Придя на место, почти все зашли внутрь через дыру в стене, оставленную утром, Джейд скрылась в лесу, она не должна попадаться на глаза слугам Шао Кана. Соня притормозила и положила руку на голову Джонни. Вновь пронеслось в голове «я люблю тебя». Фраза, поначалу очень неожиданная, теперь ранила не хуже когтей. Все тупые подкаты и поток несмешных шуток стали обретать смысл. От тепла камня возникла глупая надежда, что он может быть жив, но всё разбилось о понимание, что он просто нагрелся на солнце.

Далекий гул прервал мысль, она быстро попрощалась и забежала внутрь храма.

Солдаты и Шуджинко осторожно обошли под стеной освещенную часть и укрылись за уродливой статуей в конце комнаты, Соня и Джакс не двинулись с места.

— Знаешь, ты ещё умеешь меня удивлять.

— Не заставляй меня передумать.

— И не пытался, бесполезно.

Соня приобняла лучшего друга напоследок, впервый раз за весь день она позволила себе искренне улыбнутся. Наверняка они видятся в последний раз, но она была уверена, что сделает достаточно для спасения своих друзей. Джакс мягко похлопал её по спине и разжал непривычно слабую хватку.

— Как плечо?

— Почти не чувствую.

— Повезло, мне сейчас адски больно, во всех смыслах.

— Мне не уютно находится в таком плотном скоплении мужчин, если вы понимаете о чём я, — возмутился Лэнс, на что все тихо засмеялись.

— Блейд, забей на свой план и разбавь нашу компанию своим женским очарованием, — пошутил ван Ховен и все разразились более громким смехом.

Джакс тяжело вздохнул присоединился к остальным. Соня печально окинула их взглядом. Товарищи отдали ей честь, кто как мог.

Глухой марш армии шоканов резонировал от каменных стен. Свет закатного солнца лился на статую молящегося чудовища, которое теперь кажется Соне более отвратительным, чем когда-либо. Обратного пути не было и она стала в освещённый круг. Сейчас это был луч надежды. Что эти звери не смогут причинить вред её миру. Что хотя бы Джакс вернётся домой после этого ужаса.

Соня понимала, что не переживет эту ночь, но была полна решимости продолжать стоять. Сперва, ощутив небольшое жжение, она позже свалилась на колени от невыносимой боли, словно её перемалывают в мясорубке. Казалось, что агония длилась вечность, за её криком едва можно было различить грохот и пугающе знакомый рёв снаружи.