Ночи в стране Ветра всегда были холодными, а на небе звезд было больше, чем где бы то ни было. Ино, стуча зубами от холода, поежилась, обняла себя за плечи и придвинулась к огромному костру, который разожгли прибывшие на подмогу шиноби Суны, тут же решившие устроить привал на полпути до Суны и слегка отпраздновать возвращение своего Каге из мира мертвых. Ей сейчас было не до любований пейзажами, которые, к слову, были до безумия красивыми. Эх, была бы здесь Сайори из Ямагакуре, точно бы сдохла от восхищения. И почему она вспомнила девчонку из той троицы?

— Днем я… так и не поблагодарила тебя, — Темари присела рядом с ней и мягко улыбнулась: — Спасибо, что спас Гаару.

— Вообще-то его спасли Наруто и Какаши, — произнесла Яманака, покосившись на удивленно вскинувшую брови куноичи.

— Наруто, значит… — Темари усмехнулась, ткнула Яманака в плечо: — А ты скромный для того, кто смог одолеть меня в бою, Ино! Слышала, ты также одолела самого Сасори?

— Скажешь тоже, — Ино нервно усмехнулась и почесала затылок. По сути она ничего и не сделала, это Сасори поддался чувствам и не смог сражаться в полную силу. Если бы этот кусок цилиндра с корнями был хотя бы чуточку серьезней, и не поддайся он сантиментам, то все бы там поголовно были убиты, даже сенсеи.

— Вы победили Темари-сан?! — один из джонинов, наблюдавший за ними, внимательно посмотрел на Ино, пораженный словами сильнейшей куноичи своей деревни. Она в открытую признавала силу этого смазливого дохляка и, кажется, вдобавок ко всему имела на него какие-то виды, судя по тем взглядам, что она бросала на него все то время, пока они шли в Сунагакуру.

— Было дело, — нервно усмехнулась Ино.

— Я бы не прочь сразиться с тобой еще раз, — Темари опустила руку на свой веер и, посмотрев на Ино, улыбнулась уголками губ. — Когда прибудем в Суну, устроим реванш?

— А ты покажешь мне теплицы Суны, Темари? Хочу взглянуть на ваши технологии выращивания лекарственных трав, чтобы сравнить их с нашими.

— Конечно, хотя не думаю, что тебе будет особенно интересно. Мы все-таки отстаем от вас в этом плане, — Темари кивнула, и тут же скривилась, когда на горизонте замаячила ее главная конкурентка.

— Ва-а, Ино-кун такой крутой! — Сакура, едва освободившаяся от общества Наруто, крепко обняла Ино со спины. — Умный, ответственный!

— Сакура! — Яманака попыталась убрать руки Харуно от своей шеи. А она и забыла о том, что Сакура была в числе ее фанаток.

— Ино-кун очень популярный, — улыбнулась Хината, до сих по не веря тому, что она увидела во время боя с Сасори. Если приглядеться, то Ино и правда была похожа на девушку. Большие глаза в обрамлении пушистых ресниц, пухлые губы, аккуратный прямой нос, хрупкая фигура, которую легко скрывали доспехи, и тонкие руки с длинными пальцами. Во время практики в ирьениндзюзу она видела все это, но внимания на этом не заостряла. Ну женственный слегка, и что с того? А сейчас… у нее сейчас даже улыбка казалась очень милой и женственной! Хъюго нервно усмехнулась, и как она все это раньше не замечала? Как все это еще никто из ее окружения не заметил?! Она посмотрела на Сакуру и Темари, на Асуму-сенсея, болтавшего в уединении с Куренай-сенсей, на Какаши-сенсея, о чем-то беседовавшего с Баки-саном, на Наруто и Кибу, устроивших какие-то соревнования с несколькими шиноби Суны, на Шино, который составлял компанию Шикамару и Чоуджи. Шикамару и Чоуджи… Нет, эти двое уж точно могли знать о секрете Ино. Если же нет, то… Она с нервной улыбкой, застывшей на губах, взглянула на Кадзекаге и застыла на месте.

Он рассматривал ее и, казалось, любовался ее лицом, сиявшими от радости глазами, вслушивался в ее голос и веселый смех. Он явно что-то испытывал к Ино. Хината не сдержалась и коротко, но весьма нервно, рассмеялась. А вдруг он не знает о том, что Ино девушка, и смирился со своей «ориентацией»? Стало до жути смешно и неловко от своих мыслей. И все же… Гаара-сама и Ино-кун? Но когда только Собаку-но успел?! А если он знает о ее секрете и ничего никому не говорит, потому что влю… влюбился? Хината густо покраснела и отчаянно замотала головой, отгоняя нелепые мысли.

— У вас и правда много страшных кланов, — Чие встала рядом с Хинатой и усмехнулась: — Коноха неспроста держит их всех в узде.

— Чие-баа-сама… — Хината удивленно взглянула на старушку. — Страшные?.. Почему вы так говорите?

— А впрочем… — Чие улыбнулась, смотря на то, как Яманака с воплями противится попыткам Сакуры и Темари разорвать ее на мелкие сувениры. — Не стоит заострять свое внимание на бреднях глупой старухи.

Старушка весело рассмеялась, ткнула обеспокоенно посмотревшую на нее Хинату в бок.

— Чие-баа-сама…

— Эро-баа-сама-а, расскажите секрет этой техники. Ну чего вы ломаетесь, а?! — Ино, наконец обхитрив Темари и Сакуру, подкралась к Чие сзади совсем незаметно и обняла ее со спины, буквально повиснув на ней.

— Как-будто я раскрою секрет своей техники какой-то глупой Коноховской девчонке! — наигранно недовольно воскликнула Чие, фыркнула, но руки блондинки от себя не убрала. Она опустила голову и едва заметно улыбнулась.

— Доса-адно, — ненадолго расстроилась Ино, разорвала объятия и подошла к Хинате, шепотом произнесла: — Все равно узнаем, рано или поздно разгадаем этот сложный секрет.

Хината тихонько хихикнула в кулак. Порой Ино мог-ла быть весьма упертой в своих стремлениях. Но та техника и правда была невероятна, в какой-то степени уникальна.

***

В Сунагакуре их встретили всей деревней. Даже немощные старики вышли из своих домов, чтобы приветствовать возвращение Пятого Кадзекаге, старейшины Чие и остальных шиноби. Тот факт, что обошлось без жертв, было решено отпраздновать всем скопом… в Резиденции Кадзекаге. Гаара, все еще не пришедший в норму после возвращения с того света, вяло отказывался от всеобщей затеи до тех пор, пока Суновцев не поддержали Коноховцы в лице Удзумаки и Яманака, за ними подтянулись Чоуджи, Темари, которая испытывала к Ино какие-то там высокие чувства, Асума-сан и Какаши. Выбора не оставалось, он тогда нехотя кивнул, чувствуя подвох, и вот сейчас, сидя во главе стола, он ощущал острое желание выпить по чашечке сакэ с Наруто, как с человеком, которого он считал своим лучшим другом. Но…

— Наруто, ты чем с Джирайей-сама в путешествии маялся?! Совсем пить не умеешь! — кричала недовольная Сакура, пытаясь отпихнуть от себя тело Наруто, уже успевшего уснуть за столом после трех чашек сакэ. Гаара тяжело вздохнул и разочарованно покачал головой. А он-то надеялся!

— Уже сдался. Слабак, а строил из себя невесть что, — Шикамару, сидевший напротив Удзумаки, усмехнулся. Чоуджи, который сидел по левое плечо от Шикамару в обществе какой-то миловидной куноичи, с важным видом кивнул.

— Ино-сан, можно к вам присоединиться? — рядом с Яманака попыталась усесться красивая девушка в персиковом кимоно, но ее место тут же заняла Темари, вмиг оказавшись там с места рядом с Гаарой благодаря технике быстрого перемещения. Куноичи, что с нее взять. Она схватила Яманака за руку и подняла на девушку в персиковом кимоно взгляд и улыбнулась, произнесла с торжествующим видом:

— Здесь сижу я.

— Ах, Темари-сан! П-прошу меня простить! — девушка испуганно ойкнула, пару раз опустилась в извиняющемся поклоне и быстро попятилась к дальнему углу стола. Ино, наблюдавшая за сей картиной, облегченно вздохнула. А вот и плюсик от того, что в тебя влюбляется куноичи с большим авторитетом и силой, фанатки разлетаются словно мухи от летящей в стену мухобойки. Главное, потом самой не оказаться на месте мухи.

— Я хотела сесть с Ино-куном! — недовольно произнесла Сакура, дернула плечом, когда Наруто вновь уткнулся в него щекой.

— Прости, цветочек, — Ино виновато улыбнулась Харуно и почесала затылок. Она оглядела всех присутствующих шиноби, гражданских и, осторожно вырвав руку из хватки Темари, встала со своего места.

— Ты куда? — синхронно спросили удивленные Сакура и Темари, готовые тут же вскочить со своих мест и броситься за ней следом.

— Мне нужно развеяться. Одному. Не скучайте, ладно? — Ино отсалютовала обеим куноичи и поспешила к выходу.

— Снял бы доспехи, что-ли?.. — остались бурчать Темари и Сакура, недовольные ее уходом. Но Ино они все же послушались.

***

Ино всегда удивлял климат страны Ветра. Днем жарко как в аду, а ночью холодно словно в стране Снега. Может, она перебарщивала с сравнениями из-за непривычки, и все же…

— Так ты до сих пор притворяешься, — Гаара появился на крыше Резиденции в вихре песка, встал рядом с Ино и взглянул на нее.

— Мне иногда кажется, что все вокруг уже знают, а меня за лоха последнего держат, — невесело усмехнулась Ино, вспомнив Шино и его косые взгляды в ее сторону каждый раз, когда они пересекались на редких миссиях, выдаваемых Цунаде в перерывах от тренировок: — Но… знаешь, меня вполне устраивает моя жизнь. По крайней мере сейчас. К тому же это приказ моего «поехавшего» папаши, я его слишком сильно люблю и уважаю, потому ослушаться не смогу.

— Вот как, — Гаара улыбнулся уголками губ. В прошлый раз она ничего не говорила о причине, по которой она жила в «обличии» парня, а сейчас рассказывала, легко раскрывала свой секрет. Доверяла? Возможно, он ведь никому до сих пор не рассказал о ее тайне.

— Думаю, Темари и Сакура меня убьют. То, что это заскок моего отца, не изменит того, что я обманываю твою сестру три года, а Сакуру так вообще с самого детства, — Ино тяжело вздохнула, устремила взгляд куда-то вперед, подставляя лицо ветру.

— Темари, может, и кажется жестокой, но к друзьям она относится тепло. Уверен, она тебя поймет. Может быть побьет, но точно не убьет, — произнес Собаку-но, забавно усмехнувшись, и тоже устремил взгляд вперед.

— Побьет, ага… звучит «ве-есело». Особенно если учесть тот факт, что в обмен на молчание ты сказал, что пока она увлечена мной, то с ней все будет в порядке. Ты даже ее мнения не спросил, куда уж мое-то спрашивать! — Ино подняла возмущенный взгляд на Гаару, только сейчас заметив, что была ниже его на полголовы. И почему-то она встала на носочки, уравнивая рост с ним. В последнее время ее одолевал комплекс по поводу роста, особенно рядом с Гаарой, который три года назад был меньше нее на целую голову.

— Я просто хотел… Ты что делаешь? — Гаара непонимающе посмотрел на Ино, опустил взгляд на ее ноги.

— Ничего, продолжай, — Яманака стойко выдержала взгляд старого друга, который с минуту смотрел на нее как-то сомнительно, как на дуру.

— Ладно, — парень кашлянул в кулак, отвернул взгляд в сторону, мысленно отметив, что характер Яманака так и не изменился. — Я просто хотел защитить свою сестру. И до сих пор хочу.

— И именно поэтому веер Темари размозжит голову мне, а не тебе? — произнесла Ино и, видимо, устав стоять на носочках, подошла к краю крыши и села, свесив ноги вниз.

— Да, — Гаара с невозмутимым видом кивнул, скрестил руки на груди. — Прости за это.

— Это несправедливо, — недовольно буркнула Яманака.

— В жизни много несправедливости, — с важным видом произнес Гаара. — Привыкай.

— Я уже привык, в моем случае это уже звучит как девиз. Ну, я пошел, помогу Сакуре доставить Наруто в гостиницу. Они как раз выходят, — Яманака махнула рукой даже не обернувшись в сторону Гаары и спрыгнула с крыши Резиденции.