Разрушать медальон, чтобы, в свою очередь, разрушить чары гламура, было… больно. Не физически, нет. Он так свыкся с ними. Он ценил сокрытие, что они ему давали, ценил свою новую жизнь. Но, конечно же, у всего есть конец.

После их с Эндрю встречи он вернулся в свою комнату на постоялом дворе. Место было не самым худшим, так что в его комнате нашлось место и для зеркала. Это было… неплохо. Ему хотелось перед всем, что он собирался сделать, увидеть себя. Он слишком давно не видел своего лица. Дождавшись вечера, он вытащил из-под рубашки медальон, что столь давно вручила ему Элисон.

Он смотрел на него так, будто видел впервые. Судьба вновь должна измениться.

Обычный круглый медальон. Благодаря тому, что он выполнен в виде цветка, края его были неровными. Он сказал бы, что обычный одуванчик. Он провёл по нему кончиками пальцев и положил на пол. Вздохнув, он вытащил один из своих ножей из высокого голенища сапога и, замахнувшись, ударил прямо в центр. Он поморщился, чувствуя, как чары стали спадать. Медленно. Словно грязь стекала с самой макушки. Элли когда-то предупредила его, что чем дольше он будет носить его, тем вероятнее, что для снятия чар потребуется физическое разрушение их носителя. Он лениво крутил кинжал меж пальцев и смотрел, как постепенно угасал свет от колдовства. Это завораживало. Наконец, он поднял голову и сделал шаг к зеркалу.

К его чести, он не вздрогнул.

Отражение показывало то, что он и так знал. Забыть было нереально. Его волосы, достигавшие в образе барда линии челюсти, остались той же длины. Они по-прежнему крупно вились. Только теперь их цвет был подобен меди. Насыщенный. Даже рыжий. Он запустил руку в волосы и пропустил их сквозь пальцы. Всё такие же мягкие. Цвет глаз не изменился, но зрачок стал вертикальным. Как у настоящего кота. Теперь его взгляд даже ему казался острым. И опасным. Вернулись веснушки, что усеивали его нос. Там их было больше всего, но на самом деле они покрывали всё его лицо и тело. Не густо, в меру. На верхней губе вновь проявился рубец от детской неосторожности. Вернулись и шрамы от когтей оборотня, что «украшали» вновь правую сторону лица. Чудом тот ублюдок не ослепил его. Под левым глазом – всё тот же небольшой неровный шрам, который он даже не помнил, как получил. На лбу, вдоль линии роста волос, красовался шрам от ножа. В отличие от того, что под глазом, про этот он помнил всё. Его оставил отец за день до того, как отдал его ведьмакам. Ублюдок пытался снять с него скальп. Или что-то в этом роде. В любом случае, теперь это не было чем-то важным.

Желания смотреть на шрамы под одеждой у него так и не появилось.

Он вдохнул и медленно выдохнул. Распрямив плечи, он холодно и остро улыбнулся. Зеркало повторило за ним.

– Ну привет, Натаниэль, давно не виделись.

Пришло время достать оружие, подходящую одежду и лошадь. Пришло время проверить, жив ли Эрик.

И Натаниэль надеялся на лучший исход больше, чем когда-либо.

*****

Эвермор находился относительно недалеко от того места, где Натаниэль вновь стал собой – ну… как бы это ни звучало. Он оказался там через несколько дней после возвращения своей внешности, потому что поиски подходящей одежды и достойного оружия заняли некоторое время. К сожалению, свой родной меч с волнообразным лезвием и несколькими зазубринами тут и там он припрятал далеко отсюда. Но он знал, куда и к кому стоило обратиться, чтобы разжиться оружием хотя бы на сегодня. Так что все его поиски вышли быстрее, чем он предполагал.

Эвермор оказался большим городом. Он гадал, что Эрик здесь забыл. Он решил, что спросит его об этом, если… Ага, нет, не «если». «Когда».

Натаниэль, конечно же, надеялся найти друга живым. Он доверял словам Эндрю. Да и времени с того момента, когда его видели в последний раз, прошло прилично – не вычислить. Но Натаниэль знал: столько нюансов могли помешать поискам. И нюансы эти могли быть не сказать что явными. Поэтому, а также потому, что его долг – выяснить всё самостоятельно… В общем, он бы в любом случае вернулся к себе прежнему. Образ барда во многом помогал, когда он путешествовал с Эндрю, – ему явно доверяли больше. Он же был обычным человеком, не мутантом! Чего такого бояться?! Зачем ненавидеть? Особенно учитывая его низкий по природе рост и не сказать что внушительное телосложение. Но он накладывал также много ограничений, мешал. Так что вполне резонно было вернуться к чему-то привычному, что всегда давало нужный результат.

Время было что-то около полудня, когда он, обойдя уже несколько крупных лавок и таверн, заглянул в трактир, что находился в самом центре города. Хозяином оказался крепкий и плечистый мужчина средних лет. Что удивительно, увидев Нила, он не удивился и не показал враждебности. Чёрт, от него даже ни каплей страха не пахнуло.

– День добрый, – осторожно начал он, когда мужчина представился Эрнандесом. – Зови меня Натаниэлем. Прозвучит странно, но не видал ли ты чуть больше месяца назад высокого улыбчивого блондина? Он ведьмак. Может, помнишь?

Чего он не ожидал, так это того, что мужчина фыркнет, явно чем-то позабавленный.

– До меня дошли слухи, что кто-то его уже искал. Дело было, значится, с месяц назад, а искал тоже ведьмак. Так мне сказали. К сожалению, в тот день меня в городе не было, иначе бы я ему подсказал чего. – Судя по всему, он говорил об Эндрю. Чёрт, неужели он мог что-то узнать об Эрике ещё месяц назад?!

– Так что же?! – нетерпеливо воскликнул Натаниэль.

– Тот ведьмак, о котором ты спрашиваешь, отправился в ту сторону, – он махнул рукой куда-то влево. – Там, на отшибе, есть дом. Хотя домом его сложно назвать, «замок» подходит больше. Он стоит на границе с лесом. А неподалёку – кладбище. Хозяева жаловались, что к ним какая-то нечисть на территорию зачастила, и ведьмак отправился туда. Оно и неудивительно, выбрали тоже место для житья! Рядом с кладбищем-то какой покой живому?

– И что же? Он так и не вернулся оттуда? И что за нечисть?

– Так это, гравиры, вроде бы. А может, по-иному как-то звались… Разговор происходил при мне, но я уж и забыл, как оно там называлось правильно…

– Грайверы? – он нахмурился. Эти засранцы были разновидностью гулей, охотились стаей. Такой опытный ведьмак, как Эрик, не мог погибнуть от какой-то стаи гулей! Пусть позлобнее да покрупнее.

– Верно, верно. – Эрнандес нахмурил свои густые брови и поджал губы. Он явно сомневался, говорить что-то или нет.

– Что? – требовательно и отрывисто рявкнул Натаниэль. Его другому, альтернативному «я» стало бы стыдно за эту вспышку, но дело в том, что совершенно не было известно, сколько у него времени. И хоть он надеялся на лучшее… Было ли то время вообще?..

– Только вот не вернулся он оттуда. – Кровь внутри Натаниэля будто застыла при этом отрывистом ответе. – Твой знакомый снял у меня комнату, но ни на следующий день, ни через день так и не пришёл. Что-то неладное с ним, мне кажется, случилось…

– А кто там живёт? – Натаниэль уже решил, что отправится туда и узнает. Всё, блядь, узнает. Неприятное предчувствие свернулось в его животе клубком змей. Он незаметно сглотнул, приготовившись к ответу.

– Так Морияма. Странные, мутные они какие-то… Раньше там жила большая семья, а потом осталось всего два брата и сыновья одного из них. Когда один из стариков умер, старший сын его уехал из нашего города. Да невесту прихватил. Остались там, получается, дядя с племянником да слуги. Старший сын был достаточно приятным человеком, а вот остальные из этой семьи… – трактирщик тяжело вздохнул да рукой махнул, как бы всё этим объясняя. Неприятная, получается, семейка, решил Натаниэль.

– Морияма, значит… И друг мой оттуда не вернулся, говоришь…

Натаниэль нахмурился, прикидывая, что ему может понадобиться. Оружие у него было. Да и дело, как он чуял, вовсе не в монстрах-чудищах… Дело было в людях. Почти всегда в них. Они редко когда были добры к его брату, а уж если обычный человек назвал эту семью мутной… Там явно что-то нечисто. По его размышлениям выходило, что мог он туда отправиться хоть сейчас.

– Спасибо за помощь, Эрнандес.

– Надеюсь, ты найдёшь там свои ответы, – кивнул он ему и пожелал удачи. Что ж, она не была лишней.

*****

Ему потребовалось время, чтобы, во-первых, добраться до этого огромного особняка. А во-вторых, для исследования территории. От всего здания фонило магией, и Натаниэль поёжился. Ощущалось отвратительно. Похоже, он правильно сомневался, что дело в новом заказе.

Хозяева, эти Морияма, обладали магией. Дерьмово. Не то чтобы это было чем-то новым. Но за всё его существование ему была приятна из всех магов лишь Элисон. Была она, конечно, дерзкой, но и его самого редко когда называли ласковее мудака. Так что ничего удивительного, что они сдружились, никто из них не видел.

Как только стало достаточно темно, он отправился на своеобразный штурм. На самом деле, со стражей проблем не возникло почти никаких: немного Аарда, а затем и Сомна, и всё в порядке. Он не собирался создавать «сопутствующий ущерб» без надобности. Или больше, чем он мог получиться. Он хоть и Кот, да и от правильности Эрика далёк, но тоже не из тех, кому милее разбойная жизнь. Ещё и прожитые в спокойствии года сделали своё дело. Так что он просто оглушил, а затем усыпил охрану и проник внутрь.

Он держал меч наготове и тихо продвигался по особняку. Перед тем, как проникнуть внутрь, он употребил и подготовил столько эликсиров, сколько счёл нужным. Чёрт, на всякий случай даже Кошку держал под рукой. Не то чтобы она могла понадобиться в доме, но всё же.

Первый этаж, как и второй, оказались чисты и безлюдны. Странно, но больше этажей не было. Или это только его подруга предпочитала высокие здания?.. Вполне возможно. Натаниэля это бы озадачило, но он знал, что должен быть ещё подвал. В таких домах, пропитанных магией насквозь, он точно должен быть.

Так что, конечно же, он нашёл дверь и, следовательно, лестницу вниз. Спустившись, но находясь в той части лестницы, что поглощали тени, он увидел освещённое пространство. Посреди него стоял заваленный всем возможным – от бумаг до склянок – стол, перед которым возился молодой парень. На вид черноволосому – около двадцати. Но для Натаниэля он в любом случае был сопляком.

– Рико, – позвал из глубины грубый мужской голос. – Ты всё подготовил?

– Да, дядя, – отозвался парень – Рико – и задрал голову к потолку. Он что-то забормотал. Натаниэль тем временем расчётливо исследовал его лицо, прикидывая, сколько могло крыться силы в этом хлипком с виду тельце. С чародеями никогда нельзя быть слишком самонадеянным. – Не терпится опробовать это на нём!

А дальше парочка заговорила, и у него появилась хоть какая-то информация относительно происходящего дерьма. Он в какой-то момент даже глаза закатил. На мгновенье.

– Аккуратнее, Рико! – возмутился голос, когда пацан схватил с горелки какую-то колбу с мутно-зелёной жижей внутри и чуть не уронил её, обжёгшись. – Если ты, чёрт подери, испортишь то, над чем мы трудились больше пяти недель, я тебя самолично усыплю!

– Извини, дядя, – проскулил парень, яростно дуя на обожжёные пальцы. – Больше не повторится. Только не надо меня усыплять так же, как и этого.

Последнее слово было сказано с таким пренебрежением, словно пацан не считал того, над кем они собрались экспериментировать, кем-то важным. Натаниэль напрягся и крепче стиснул пальцы на рукояти.

В ответ тот грубый голос проворчал что-то невнятное, а потом его обладатель вступил в свет. Он что-то тащил. Нет. Кого-то.

Блядь, этим «кем-то» был Эрик!

Он сглотнул.

Седой тем временем, явно не нежничая, кинул ведьмака спиной на пол.

– Сейчас, сейчас, – бормотал мерзкий сопляк. Он, кажется, додумался взять какую-то тряпку и уже ею обхватил колбу, мягко взбалтывая её. Верно, чтобы остудить содержимое. – Ты уверен, что это сработает?

– Я нашёл это в наших семейных архивах. Естественно оно сработает! – голос старика звучал раздражённо, а от парня веяло сомнением и смирением. Однако почти всё перебивало предвкушение. – Давай, влей ему это в глотку, оно должно было достаточно остыть. Я уже пробудил его ото сна, он очнётся полностью с минуты на минуту. Нужно успеть влить в него зелье, – он мотнул своей седой головой на склянку в руках своего, по-видимому, ученика. Племянника. Племянника-ученика. О, да к чёрту.

Рико с явной опаской приблизился к спящему Эрику. Боялся, что тот вот-вот очнётся и приложит чем-нибудь? Ну, может, насчёт Эрика его трусливые сомнения и не были верны, но так уж повезло ведьмаку, что вот-вот должен был стать их подопытным, что в тенях притаился «лишний» человек.

Натаниэль больше не мог чего-то там выжидать. Когда мерзкий мальчишка опустился на колени рядом с Эриком и приподнял его голову одной рукой, да прислонил к его губам горлышко колбы… В этот момент Натаниэль вытянул руку и сложил пальцы в Знак. Аард, который он использовал, откинул Рико к стене. Склянка разбилась. Содержимое растеклось прелестной – облегчение рисовало её такой – лужей по каменному полу. Парень же ударился головой о стену да так лежать сваленной грудой и остался. Старик же, что странно, ещё не успел среагировать, так что Натаниэль приложил его ученика сверху Игни.

Нет уж. Тех, кто хотел влить какое-то дерьмо в его друга, он щадить не собирался никак.

Тут-то старик и очухался от ступора. На Натаниэля посыпались магические атаки. Не ото всех у него получалось отвертеться; одно кусучее заклинание достало его. Левое плечо обожгло словно тысячей игл, а запах собственной крови наполнил ноздри. Натаниэль стиснул зубы – почти до боли.

Это была его первая, но не последняя рана в их сражении.

Старик был опытным чародеем, быстро его не победить. И он доказывал это хотя бы тем, что в Натаниэля в конце концов прилетело что-то вроде воздушного удара – прямо в лицо. По ощущениям его будто увесистым кулаком приложили. Он провёл языком по лопнувшей изнутри губе и оскалился, обнажив красные от крови зубы. Натаниэль чувствовал, как им овладевает азарт. Он уже и позабыл, каково это – чувствовать всем телом возбуждение от хорошей драки.

Двигаться внезапно стало легче. Он парировал атаки, высчитывая момент, когда сможет нанести хороший удар. Решающий удар. Либо убить, либо оглушить и затем… да, верно. Убить.

Но пока подходящего случая не представлялось.

Заклинания попадали в него, он не успевал должным образом защититься – создать Квен или хотя бы Ирден. Наконец, старику удалось откинуть его. Натаниэль полетел спиной вперёд, прямо на стол. Так бы и приложился он об острый угол, если бы не успел смягчить падение Знаком. На секунду весь воздух выбило из лёгких, и нормальный вдох он сделал не сразу. Чародей, пользуясь его дезориентацией, спешно что-то магичил, яростно двигая руками. Натаниэль нашарил нож и метнул в него. Острое лезвие – он всегда пристально следил за состоянием оружия – вошло в его руку как в масло. Чародей вскрикнул и прервал заклинание. Натаниэль довольно хмыкнул и поднялся, чувствуя пульсирующую боль в спине. Старикашка схватился за нож, чтобы вытащить. Идиот.

Натаниэль оказался быстрее.

Почему-то первым, что пришло в голову, был Аард. Хотя можно было просто поджечь его, и всё – дело сделано. Но Натаниэль хотел иного. Он не хотел использовать знаки, нет. Чародей того не заслуживал. Лучшим выходом виделся ему меч. Ах, как жаль, как жаль ему стало на миг, что с ним не его любимый меч, присущий его Школе.

Он, добравшись до чародея, что неудобно (он надеялся) прислонился к ножке стола, пнул его в бок. Тот повалился на пол и, казалось, вздумал создать заклинание, но Нил наступил тяжёлым ботинком на раненую руку, прямо рядом со всё ещё торчащим клинком. Под подошвой хрустнуло; до носа дошёл насыщенный солью запах крови. Он скривился.

– Ну? – это было первое, что он сказал. Натаниэль тяжело дышал: их не сказать что длинная схватка вымотала его. Использование Знаков, но больше интоксикация от выпитых эликсиров тоже знатно истощили. – И чем ты собирался напоить моего друга?

Старик засмеялся:

– Ещё один! Он успел сказать, что он Кот. Но он не был похож… Слишком нормальный, – хрипло бормотал тот; и всё это ему, блядь, приходилось слушать. Но, в конце концов, любопытство сгубило кошку, а? – Ты бы нам подошёл лучше всего!

И тут он бросил на него такой взгляд, от которого любой человек бы вздрогнул – так он был жаден, блестел нездоро́во. Липкий был взгляд, липкий и неприятный. Словно он – грёбаный подарок на все праздники сразу.

Стало сразу кое-что очевидно.

Ублюдкам был нужен именно ведьмак – никто другой им не годился. И, судя по всему, в предпочтениях были представители его Школы.

О Котах мало хорошего говорили. А уж то, как они такими стали, как пришли к… ко всему этому…

– Ты что же, возомнил себя великим чародеем? Наравне с Косимо или что? Хотел создать второго Гезраса?!

– О, ты был бы хорош!.. – тот его словно и не слышал. Грёбаный фанатик!

И для Натаниэля, что испытывал чистейшую ярость, этого было достаточно.

Для чародея же эти слова стали последними.

Натаниэль, сделав короткий замах, погрузил острый меч – ах, как жаль, что не его родной! – прямо в чародейскую грудь, точнёхонько в сердце. А после, чтобы быть уверенным в его смерти, отсёк ему голову. Натаниэль с равнодушием смотрел на хлынувшую кровь. Бо́льшим чудовищем, чем он уже являлся, он не станет. Так что и пинок, которым он послал седую башку в угол комнаты, не показался ему чем-то ужасным.

«Очистить бы всё тут огнём», мелькнула безумная мысль у оглядывающегося ведьмака.

Вокруг была разруха. Их беготня по небольшому помещению создала локальный хаос из разбросанных повсюду книг, свитков, склянок и другой алхимической херни. Натаниэль фыркнул, думая, что идея сжечь тут всё – не так уж и плоха.

Мало ли какой идиот найдёт то, о чём говорил старик, и тогда всё может повториться. Чародеи могли быть двинутыми не меньше Котов – ну так, внутренняя шутка.

Он убрал меч в ножны и тяжёлым шагом подошёл к Эрику. Как-то во всей этой суматохе они не наткнулись на него – заботились. По совершенно разным причинам, конечно. Он быстро осмотрел его и увидел, что тот дышал. Неровно как-то, часто, но дышал. Видимо, длительное нахождение во сне вредно даже ведьмаку.

Натаниэль чувствовал себя… неважно. Он провёл ревизию ран и вздохнул. Лицо чесалось от засохшей крови и ныло в местах ударов, губу от постоянного касания языка щипало – он не мог не трогать. Голова гудела, спина при малейшем движении отзывалась болью, а кровь на плече, что было ранено самым первым, пропитала рубаху. Он дёрнул её; ткань как приварилась к коже.

Ладно, решил он, отключиться он может, когда доставит Эрика и себя в безопасное место. Желательно – к Элисон. Поэтому он кое-как поднял друга и потащил их обоих наверх. Им было нужно выбраться хотя бы из подвала. Когда он поднял брата по лестнице и пристроил недалеко от прохода, то вновь спустился вниз. Ему было важно своими глазами увидеть, как огонь начнёт пожирать всё. Он активировал Знак. Огонь жадно принялся лизать каждую бумажку и нитку. Вскоре он поглотит и остальное. Сейчас он как никогда был благодарен мудаку Косимо (да, у него на всё есть своё мнение) за изобретение Знаков. Он поднялся из подвала и закрыл дверь, тут же привалившись к ней спиной. Он расплывчато размышлял, сколько продлится сон стражи. Предположительно, время у них ещё было.

– Эрик? – прохрипел он, склонившись над другом. – Ты меня слышишь? Эрик, это я… Это я, Натаниэль. Нил.

Его брат открыл глаза. «Нил», сонно прошелестел он, тут же отключаясь. И почему-то ему показалось, что он улыбнулся.

Ему необходимо было вытащить его отсюда на улицу, где больше пространства. И где не несёт дымом. Огонь не должен подняться, а люди вскоре очнутся, так что… сгорит только лаборатория чокнутого чародея и его ученика. Впрочем, Натаниэля это уже мало волновало.

Он вновь потащил Эрика, заверяя себя, что совсем скоро он сможет вырубиться.

Осталось только позвать Элисон. Чем он и занялся, как только сгрузил Эрика на землю. Он пошарил по груди рукой и вытащил из-за пазухи ксеноглаз. Элисон не единожды выручала его, не зная точно, где он находился. Так что в этот раз он надеялся на неё как никогда.

– Элисон, – он издал стон и сглотнул. – Элисон, я… Мы в Эверморе. Мы здесь. Приходи, пожалуйста?.. Я нашёл Эрика.

Он знал, что она услышала его.

Он стоял из последних сил, потому как не только побочная сила от эликсиров тянула его к земле, но и огромное, просто размером с этот грёбаный мир облегчение от того, что он нашёл своего брата.

Чёрт возьми. Он нашёл Эрика. Живым. И почти невредимым. Но, улыбнулся Натаниэль в небо, скоро рядом будет Элисон. Она поможет.

Наконец, рядом открылся портал, и он впервые за несколько лет увидел свою подругу.

– Натаниэль?! Что ты… Чёрт тебя дери! Ты…

– Не надо меня драть. Меня уже помяло, если видишь, – он вяло хмыкнул. Элисон же продолжала:

– …просто принципиально не хочешь следить за своей безопасностью?! И что значит – ты нашёл Эрика?!

Она была, как и всегда, немного громкой, эмоциональной и искренне встревоженной.

Если бы в какой-то иной реальности у него могла быть сестра, возможно, ею была бы именно Элисон. Верная, милая Элли.

– Посмотри.

Она, наконец, взглянула на землю, где у его ног лежал бессознательный Эрик.

– О, святая Мелитэле!.. Давай, мы должны провести его через портал! Ты выглядишь так, будто вот-вот отключишься.

– Не исключено.

Они подхватили Эрика с обеих сторон, закинув его руки себе на плечи, и потащили к порталу. Ему хотелось бы знать, куда он выведет, но это не совсем имело значение. Главное – подальше отсюда.

Оказалось, ему стоило спросить о конечной точке их пути заранее. Потому что они, блядь, оказались в грёбаном Каэр Морхене – месте, где сейчас должен быть Эндрю. И его братья. Тот самый Ники, который, не найди они Эрика, выел бы, по словам Эндрю, всем мозги.

Может, оно и правильно, а?.. За любимых надо бороться и всё такое…

Он судорожно вздохнул, когда увидел в нескольких шагах от них столько людей. Ведьмачка – он предполагал, что это Рене Элли, её… девушка, верно? Эндрю и его двойник (Аарон, конечно же), и ещё парочка или около того человек рядом. Один из тех, кого Натаниэль не особо смог идентифицировать, сперва издал непонятный и громкий возглас, потом зажал рот руками, а после прошептал дрожащее «Боже мой».

– Они его усыпили, Элли, – не очень внятно вышло, на его взгляд, но Элли поняла. Он был уверен. – Имей в виду, – предупредил, сосредоточенно смотря при этом под ноги – чтобы не упасть, а не из каких-то там… опасений. Нет. 

И затем его взгляд сосредоточился только на конкретном ведьмаке. На Эндрю.

Он, глядя прямо в его золотистые глаза, кроваво (и очень глупо-довольно) улыбнулся, чувствуя, что губа снова лопается:

– Хэй, у меня подарок, Дрю.

И только после этого он рухнул, утаскивая за собой Эрика. И, вероятно, Элисон – та шипяще выругалась сквозь зубы.

Ну, вот дерьмо.