Скарлетт

Бизнес-центр «Highway» - это одновременно самое высокое и самое восхитительное здание во всём городе. Оно относительно молодо в соотношении с другими сооружениями, выстроенными неподалёку, и потому сильно контрастирует на фоне стареньких высоток. Сто четырнадцать этажей архитектурной элегантности, строительной мощи и противоречий моему изначально отработанному плану.

Не на то мы рассчитывали и это всё усложняло.

Вечер должен был пройти в доме Кэтрин, в кругу её близких в тихой уютной атмосфере и в большом просторе для моих отнюдь не милых намерений. Знакомая Аниты изменила место встречи, усложняя первоначальную задачу всего мероприятия. День рождения Кэтрин должен стать так же днём кончины её близкого друга. Избавиться от Чимина сегодня означает не просто подарить покой моей семье, но и значит сотворить почти невозможное убив члена Мафии, не попасться и выжить самой. Я не боюсь причинить ему вред или ранить его, в конце концов за моей спиной не один десяток мерзавцев вроде него. Этот человек определённо не тот о ком я буду думать перед сном, когда лягу спать сегодня ночью и засну крепким сном с чувством выполненного долга.

Он заслуживает смерти.

И в какой-то степени это не делает меня лучше Чимина и его окружения.

Пока мы поднимаемся на лифте я наблюдаю за Анитой. Она хорошо выглядит в своём свободного кроя платье цвета пыльной розы, с объёмными рукавами и открытыми плечами. Её тёмные волосы аккуратно зачёсаны в пышный пучок. На ногах балетки, потому как её спина просто не способна выдержать нагрузки от каблуков из-за беременности. Сейчас Анита выглядит очень мило и элегантно, хотя у неё никогда не было с этим проблем. Не смотря на чётко обговорённый план, который мы и без того тысячу раз обсудили дома и в машине, обеспокоенность и волнения в её глазах не ускользают от моего внимания. И понимаю, что испытываю судьбу не только я, в отличие от меня Анита рискует намного, намного большим.

Вот почему всё должно пройти безупречно. Одна ошибка может стоить нам очень дорого.

Мой живот скручивает от этих мыслей, и я давлю в себе это чувство.

Я не хотела впутывать Аниту в дела, которые мне следует распутывать самой, но так уж вышло, что она стала моим пропускным билетом в шанс всё изменить. Вряд ли сама Анита представляет себе во что впутывается, но я знаю и потому не могу перестать думать об этом. Её неудовлетворённое чувство геройства и желание подвигов фактически не оставили ей иного выбора, затупив инстинкт самосохранений. Не знаю, зависит ли это от уровня её гормонов, но Анита с чего-то возомнила, что ей нужно утвердить своё место в семье. Но мы никогда не требовали от неё ничего подобного, и моё сердце болит от того, что она просто допустила мысль об этом.

Джес не в курсе всего происходящего. Мы с Анитой решили не говорить ему о тот куда идём и что собираемся делать. Так будет проще, даже если это и неправильно. Джес – последний от кого мне хотелось бы хранить тайны, а уж тем более просить об этом Аниту, но зная его реакцию я понимаю, что иного пути нет. Он буквально запретил мне приближаться к Чимину или его окружению после того, как прошлый план провалился, учитывая с каким трудом он в принципе на него согласился. Не говоря уже о том, чтобы коем образом привлекать к нашим проблемам его беременную девушку. Голос брата и его крики в моей голове уже заочно отчитывают меня нарушенное обещание. Мой брат слишком часто стал забывать, что мне уже не пятнадцать и я не обязана его безукоризненно во всём слушаться. Но в одном он всё же будет прав – мне ни при каких условиях не следовало впутывать во всё это Аниту.

Сейчас это видно особенно хорошо. Анита не в порядке. Я понимаю это по тому, как она сжимает кулаки и выдыхает воздух через рот сделав губы трубочкой, едва раскачиваясь на пятках. Непроизвольный жест говорящий мне о многом. Анита боится. И я понимаю почему. Ведь этот вечер и всё что должно произойти – прыжок в неизвестность способный тебя либо убить, либо освободить. И пока что мы ближе к первому, чем ко второму.

И теперь я сомневаюсь в разумности всего происходящего.

Мы обе знаем, что не можем обсуждать убийство Чимина под прицелом видеонаблюдения лифта или пока не выйдем из здания. Мой взгляд устремляется к углу кабины, туда где стоит записывающее устройство. Любые слова или подозрительные действия могут сыграть против нас самым неблагоприятным образом. Я ничего не могу поделать и не могу успокоить подругу. Потому остаётся только надеяться, что волнение Аниты не сделает меня тётей раньше поставленного срока. В таком случае Джес меня убьёт. Чего уж говорить, он убьёт меня в любом случае, когда узнает, что мы сделали. И он будет справедлив ко мне и моим эгоистическим порывам.

Когда мы выходим в вестибюль я коротко сжимаю ладонь Аниты, простым жестом показывая, что ей не о чем волноваться, даже если я сама в это не верю. И на самом деле этого достаточно, чтобы мы повернули назад. Но мы не останавливаемся. Я ободрительно улыбаюсь и подмигиваю подруге. Она улыбается в ответ, но за ответной улыбкой так и кроется страх. Я чувствую себя ужасно от того, что не могу изменить её эмоций. Надеюсь за ужином она сможет немного расслабиться.

Почти сразу нас встречает хостес и вызывается нас проводить. Он не уточняет сколько людей будет и многие ли из них пришли, а я не решаюсь задать ему это вопрос. И я чувствую странный хорошо знакомый волнительный трепет у себя в груди. Сомнения так или иначе не дают мне покоя. В основном из-за Аниты. Что если прямо сейчас мы добровольно обрекаем себя на смерть. Что, если весь этот антураж – простая ловушка, куда мы с Анитой с лёгкостью попались. Смогу ли я защитить нас от погибели. То, что Чимин отпустил меня в прошлый раз ещё не значит, что он сделает это снова. Вряд ли он так же озаботится тем, что Анита беременна в случае если дела пойдут совсем плохо.

Вероятно, мне и в самом деле следовало получше всё обдумать прежде чем соглашаться на эту авантюру.

Моя уверенность начинает меня покидать.

Я сглатываю. Внезапно от навязчивых мыслей моё коктейльное платье становится удушающе тугим и смертельно жарким. Я не боюсь пострадать или быть пойманной людьми Чимина, но присутствие Аниты ограничивает мои возможности по многим аспектам, связав меня по ногам и рукам.

Я концентрирую своё внимание на зале ресторана и на его гостях.

Ресторан, выбранный Кэтрин на вечер меня приятно впечатляет. Антураж и стиль, проработанный со вкусом и при этом без намёка на вычурность. Оформление в основном в серых и золотых тонах, что как по мне наполняет интерьер совсем не лишней изысканностью. Мягкая мебель обшита велюром цвета слоновьей кости, столы круглые и выполнены из твёрдых сортов древесины, под высоким потолком висят хрустальные каскадные люстры представляя собой подобие дождя; пол из керамогранита и лепнина на стенах. За роялем в центре зала, сидит мужчина во фраке и виртуозно заполняет зал звуками своего мастерства. Его пальцы быстро перебирают клавиши в подобии не то мягкой, не то буйной волны.

Я смотрю в глубину зала, осматривая столы отыскивая Кэтрин или может людей из её окружения, но мой взгляд находит только высокопоставленных чиновников или людей чей статус так высок, что я удивлена, что нам ещё не подсунули бумаги о неразглашении.

Анита улыбается, но только я знаю, какие противоречия борются за этой маской. Она то и дело поглаживает руки о ткань платья, обтирая влажные ладони. Анита часто осматривается по сторонам, будто боится, что какой-нибудь зверь или враг вот-вот её заметит и наброситься на неё. Но она пытается храбриться и делает всё возможное, чтобы подавить или спрятать свою неуверенность. Я безмерно горжусь ей, но вместе с тем чувствую огромную вину перед подругой.

Мы проходим через весь зал пока не утыкаемся в двустворчатую деревянную дверь, расписанную золотистыми узорами.

- Миссис Кэтрин Чон ожидает вашего прибытия наверху, - объявляет хостес распахивая перед нами дверь жестом указывая на то что находится за ней. Взгляд мужчины не выдаёт ничего что могло бы меня обеспокоить, но тревога меня не покидает.

Мы с Анитой переглядываемся, обе понимая насколько в рискованном положении находимся.

Мне казалось, что вечер пройдёт здесь в основном зале, но мои планы уже в который раз потерпели перемены. Теперь я не понимаю насколько наши шансы на успех малы и остались ли они вообще.

В глазах Аниты отражается волнение, которое ничто не способно унять. Её выражения лица не то пытается сыскать во мне поддержки, не то разрешения войти внутрь. Я неуверенно смотрю на лестницу таившуюся за дверью, уводящую куто-то наверх. Лестница хорошо освещена и уложена красным ковром по всей её длине. За несколько секунд я стараюсь принять решение вероятно способное нас убить, окажись оно неверным.

Но прежде чем я успеваю что-то предпринять или сделать, Анита проскальзывает внутрь и начинает подниматься. Реакция Аниты вводит меня в замешательство.

В благодарность за проделанную работу я вежливо киваю мужчине и быстро перебирая ногами следую за Анитой, пока не произошло ничего плохого.

Дверь за нами закрывается, и я не могу отделаться от ощущения, что ловушка захлопнулась и звери затаились в охоте за нами.

- Анита, стой. Подожди меня, - говорю я не очень громко, нагоняя девушку и мягко разворачиваю её лицом к себе. Сперва я хочу спросить о её внезапно обретённой уверенности, но вместо этого смотрю ей на живот и говорю: - Будь осторожна. Если что беги.

Анита выжимает из себя всю серьёзность и коротко кивает. И я снова чувствую, как она боится. Её страх, как невидимая серая дымка, витающая над ней. Будет очень хорошо, если кроме меня её никто больше не заметит.

Не смотря на полученное обещание, я стараюсь не думать о том, что Аните вряд ли дадут сбежать.

Когда мы поднимаемся на крышу, к счастью для нас обеих наши страхи оказываются беспочвенны. Никакой опасности, никаких вооружённых людей и собственно ничего о чём нам стоило бы волноваться. Терраса выглядит по празднично прекрасно, но всё моё внимание приковывает вид, развернувшийся перед нами за стеклянными перегородками. Наверняка ресторан использует крышу в качестве дополнительных мест на тёплое время года. У меня нет сомнений в том, что это место пользуется исключительной популярностью и приносит не малый доход владельцам ресторана, потому что бронь здесь расписана на года.

Сейчас здесь всё обустроено исключительно под праздник. Все столики убраны кроме одного предназначенного для гостей Кэтрин, уложенного белоснежной скатертью и готовыми приборами. Вместо стульев мягкая мебель, а вместо прямого освещения – свечи, гирлянды, свисающие над столиком, светильники, встроенные в полу, а также размещённый чуть поодаль биокамин с пламенем пляшущем в нём, отдавая мягкими тенями, ниспадающими на пол и стены, освещая утопающую в сумерках крышу своим светом. Сильнее всего меня впечатляют перголы с плетистой розой, обвитой вокруг столбов, цветя белыми, розовыми и красными бутонами, а особенно их цветочный аромат.

У меня перехватывает дыхание. Анита осматривается по сторонам впервые за вечер искренне улыбнувшись. Отражающиеся огоньки в её глазах заставляют их блестеть в прямом смысле этого слова.

- Вы пришли, - радостно объявляет Кэтрин навалившись на Аниту с объятиями, что происходит не совсем комфортно для них учитывая их круглые животы. Но это не мешает им искренне поприветствовать друг друга. – Джес не смог, не так ли?

Кэтрин заглядывает нам за спины, отыскивая взглядом кого-то ещё.

- Нет. Он занят. Как обычно, - отвечает подруга, как можно аккуратнее обнимая Кэтрин. – Но он передаёт тебе свои поздравления. – очевидно лжёт она.

Анита уже не выглядит обеспокоенной, а её волнение, которым она была занята всю дорогу до ресторана, каким-то образом улетучилось. Уж какие бы образы её не преследовали, кажется с реальностью они не имеют ничего общего. Сейчас она выглядит расслабленной, чем сильно облегчает мою задачу. Но отсутствие вооружённой коалиции не делает обстановку менее опасной.

Мы не близки с Кэтрин. Нас и знакомыми назовёшь с натяжкой, потому я гадаю, насколько уместным будет обнять Кэтрин. Но девушка не оставляет места моим колебаниям, потому как первая притягивает меня к себе, утыкаясь в меня своим кругленьким животом. Отчего-то я чувствую неловкость в этом жесте.

- С днём рождения, - говорю я, заполняя словами эту неловкость.

Кэтрин отстраняется. Я разглядываю её длинное коралловое платье в пол, в котором она выглядит, как греческая богиня. Её тёмные волосы уложены мягкими волнами и струятся по плечам. На лице лёгкий и нежный макияж. Кэтрин пахнет сладковатой ванилью. Она кажется поистине счастливой, и я чувствую укол совести от того, что мне придётся сегодня это у неё отнять.

Я смотрю ей за спину стараясь отыскать других гостей, взгляд заостряется на нескольких охранниках, стоящих в разных частях крыши, кидающих на нас неодобрительные взгляды. Я прикусываю губу, думая о том, что будет, если те решат нас досмотреть. И им очень не понравятся мои припрятанные игрушки.

- Мы не знали, что купить. Выбрали на свой вкус, - Анита протягивает пакет Кэтрин, та заправляет прядь волос за ухо и перенимает подарок в свои руки. Она склоняет голову с любопытством заглядывая внутрь.

- Это правда было совсем не обязательно, - смущённо отвечает девушка, глядя то на меня на Аниту, пока в конечно счёте просто снова не обнимает Аниту в знак благодарности. – Но спасибо.

Кэтрин улыбается и приглашает нас к столу. Анита что-то говорит, Кэтрин отвечает, и они обе над чем-то громко смеются, но я в их веселье не принимаю никакого участия. Всё моё внимание уходит кое-кому другому. Мой взгляд находит Чимина и его лицо – единственное что я вижу перед собой. Расправляю плечи, разглаживаю невидимые складки на своём платье и отправляю все свои сомнения далеко в резерв, которым никогда не захочу воспользоваться. Все мои движения скорее машинальны, как способ убедить саму себя, что, если буду выглядеть безупречно, то Чимин от этого потеряет бдительность. Но если у меня и была возможно использовать тело для достижение своей цели, то к сожалению, она ускользнула от меня при нашей последней встрече.

Проделав долгий путь с ног, обведя взглядом мои бёдра, грудь и шею, глаза парня находят мои, и пелена подступившей похоти меняется на секундное замешательство, застывшее на его лице. Гнев отобразившейся на нём рушит все мои иллюзии, что каким-то образом мне удастся притупить его охотничьи инстинкты и сделать более уязвимым. Его реакция будоражит меня, но не пугает. Страх – удел слабых, а я не бываю слабой пока дело не касается Аниты или её малыша.

Я солгу, если скажу, что не представляла себе этот момент лёжа долгими ночами в своей постели. Я хотела видеть, как его высокомерная улыбка сотрётся с его лица, как только он поймёт кто перед ним стоит. Хотела видеть, как огонь его чёрных глаз меняется на злость или всепоглощающую ярость. Хотела видеть, как что-то в нём леденеет от мысли, как близко мне удалось подобраться. Мне хотелось, чтобы он меня ненавидел. Мне хотелось, чтобы убить его оказалось так же просто, как смерть чужих людей ложится на его плечи. Мне хотелось, чтобы он больше не мог причинить вред моей семье.

Чимин обводит взглядом Аниту, немного странно заострив свой взгляд на её животе. Он тепло улыбается моей подруге и даже целует ей ручку, попутно что-то спрашивая. Анита смущена и даже кокетлива, что становится вразрез тому, какие чувства ей следовало бы испытывать. Если бы она только знала, какое чудовище стоит за привлекательной обёрткой, то не смотрела бы на него так. Но природное обаяние и очарование действуют на неё в самом чарующем его проявлении.

Тем временем я вежливо жму руку Чонгуку. Мы смотрим друг на друга несколько секунд, но меня пробирает холодом от его леденящего взгляда. Его лицо непроницаемо и вместе с тем оно изучает меня. Я могу полагать, что он мне не доверяет. Но складывается мнение, что люди вроде него в принципе не склонны к доверию, потому не стоит принимать это на свой счёт. Не то чтобы меня это сильно волновало. Глядя в его чёрные глаза, я не могу не думать, как много людей видели их прежде, чем умереть, и о том сколько крови омыло эти руки.

В его глазах читается контроль.

Когда Чонгук осторожно пожимает руку Аниты, его губы искажаются в некое подобие улыбки. Наверняка обычно это срабатывает и люди верят в её искренность, но эту фальшь я чую через весь стол. Его недоверие настолько же взаимно насколько оправдано.

- Будем только мы? – спрашиваю я, обведя Чимина пренебрежительным взглядом, но улыбнувшись Кэтрин. Гости садятся, а я вешаю сумочку на спинку стула и сажусь рядом с Анитой.

- А ты ждёшь кого-то ещё? – язвит Чимин, выгибая бровь. Все смотрят на него. – Я здесь. Разве это не всё чего ты хотела? Должно быть сильно ж ты хочешь остаться со мной наедине…

Кэтрин кашляет, перекинув внимание на себя. Кажется, она возмущена необъяснимой грубостью Чимина. Но насколько бы неверно она не истолковала его слова, их скрытый смысл дошёл до меня достаточно хорошо. Он точно знает для чего я здесь.

Лицо Чонгука также искажается от недопонимания. Могу поспорить он просто ненавидит быть в неведении. Тем не менее я поражена, что он не в курсе происходящего. Иначе наши тела уже вероятно везли бы за черту города.

У Чимина должны быть свои причины, чтобы не рассказывать о том кто я такая.

- Извини его, Карли, - Кэтрин щурит глаза в сторону Чимина, посылая тому многозначительные взгляды. – Иногда при виде красивых девушек он ведёт себя, как дикарь.

Если бы она только знала, что происходит, то не была так строга.

Чимин фыркает, поджимает губу и с шипением осушает наполовину полный алкоголя стакан. Недолго думая он тянется за бутылкой и повторяет процесс.

- Или, как чудовище, - жалит он, попав ровно в точку.

Взгляд Чимина обжигает меня, я почти физически ощущаю его на себе.

- Я так захотела, - продолжает Кэтрин. – Мне очень хотелось вас познакомить. К тому же сейчас не самое лучшее время устраивать пышные сборища.

Кэтрин мягко сжимает руку мужа и тепло ему улыбается. Я могу только догадываться о смысле её слов, потому как узнавать подробности стало бы риском. Но в любом случае сейчас это не имеет никакого значения.

Непроницаемость Чонгука на короткий миг рушится, когда он смотрит на свою жену. Он пытается быть отстранённым и не проявлять излишней эмоциональности, но то как он смотрит на Кэтрин не скрыть ни под одной маской. Он способен скрыть что угодно, но только не чувства к собственной жене.

Их отношения для меня настоящая загадка. Но может быть однажды мне удастся её разгадать.

К счастью вскоре приходит официант и наливает мне вино. Что-то мне подсказывает, что я не переживу этот вечер, если не выпью. Я почти смеюсь от того, какие ассоциации вызывает наличие красной жидкости в моём бокале на фоне Чимина сидящего напротив меня.

У нас принимают заказ, и официант быстро удаляется. Сбегает я бы сказала. Могу поспорить он либо знает, либо догадывается о том, кто такой на самом деле Чон Чонгук. То как он горбится и избегает прямого взгляда косвенно говорит мне об этом.

Я перевожу взгляд за спины гостей, прямо туда, где гаснет закат. Небо почти стемнело, и только голубая полоска отделяет горизонт от синевы опускающейся ночи.

- Здесь очень красиво, - в какой-то момент говорю я, откинувшись на спинку с бокалом в руке. – Этот вид выглядит так величественно.

- И пугающе, - добавляет Анита, ёрзнув на месте.

- Тебе здесь не нравится? – спрашивает Кэтрин, серьёзно нахмурив брови.

- Нравится. Просто… - Анита поджимает плечи, никак не находя нужных слов. – Это так странно. Небо кажется ближе, чем Земля...

Мы не сговариваясь смотрим на небо. Оно усыпано звёздами и только несколько серых облаков проплывают над нами. Я чувствую в этом не только покой, но и своего рода свободу.

- Я люблю звёзды, - загадочно улыбается Кэтрин, кладя руку поверх кулона на груди. – Всегда любила… - она снова многозначительно смотрит на мужа и тот не сдержавшись целует её в висок. Что-то во мне теплеет от такого проявления нежности.

Анита тяжело вздыхает, хмурит брови и поджимает губу. Вид у неё печальный, пусть она и не хочет этого показывать.

- Папа часто говорил, что звёзды – это чьи-то мечты. Если звезда падает, то чья-то мечта осуществляется. Но некоторые мечты просто гаснут, обречённые уйти в пустоту.

Она скучает по родителям, уж я-то точно знаю. И моё сердце щемит от желания забрать её боль себе.

- Это очень красиво, Анита, - заворожённо подмечает Кэтрин. – А вот мой отец реалист. Он видит вещи такими, какие они есть. Без их романтизации. Это неплохо, но мне бы хотелось от него чего-то такого.

Анита только улыбается, скрывая сколько боли на самом деле ей приносит этот разговор.

Наверное, я должна была бы замкнуть эту цепочку, рассказав что-то о своём отце. Но здесь не время и не место таким разговорам. Мой отец был конченным ублюдком, и упоминание о нём вряд ли скрасит этот вечер. Я делаю вид, что пью, чтобы избежать дальнейшего углубления этой темы.

- А что насчёт тебя, Карли? – встревает Чимин, и я думаю о том, чтобы он не спросил, ему лучше держать это поглубже в глотке. – Не хочешь рассказать о своей семье и родителях? Может у тебя есть братья или сёстры? Я жду не дождусь, когда узнаю тебя получше, - наигранно говорит он, пропитывая ядом каждое слово. Но к счастью у меня иммунитет.

Но с чего бы его это интересовало? Я чувствую за всем этим подвох. Только пока не могу понять какой именно.

Я смотрю на Чонгука и на Кэтрин. Я бы предпочла умолчать о своей семье, но Кэтрин уже знает о моём брате, поэтому скрывать информацию о нём не имеет никакого смысла. Но мне всё же стоит быть внимательней о том, что говорю.

- У меня есть брат, раз уж тебе настолько интересно, - спокойно отвечаю я, сжимая свои кулаки.

Мой взгляд прикован к Чимину. Словно он вот-вот нападёт, а я готовлюсь отразить атаку.

- Анита его девушка, - добавляет Кэтрин, но не знаю насколько это хорошо. Так или иначе любая информация обо мне или о моей семье может пойти против меня, если она попадёт не в те руки. А здесь этих рук аж четыре. – Так что они с Карли почти родственницы.

- Вот оно как. - Чимин откидывается на спинку стула, издав тихий почти незаметный рык. Он скалится пока подносит стакан к губам, ожидая что этого никто не заметит. Но я так же вижу, как раздуваются его ноздри от тяжёлого дыхания и как сжимаются его руки в крепкие кулаки. То как он смотрит на Аниту вызывает во мне не столько волнение, сколько неподдельный страх.

Вероятно, Чимин не слишком продвинулся в поиске информации обо мне. Либо он в неведении, либо настолько хороший актёр. Пока нельзя исключать ни один из этих вариантов.

Я снова смотрю по сторонам, осматривая охрану. Трое мужчин, вероятно вооружённых. Они делают вид, что не слушают, но это невозможно пока у них есть уши. Насколько же Чонгук им доверяет, раз позволяет им здесь присутствовать.

Но мне лучше поторопиться в оценке своих возможностей и шансов на успех. Иначе будет поздно.

Чонгуку звонят, и он извинившись уходит в дальний угол крыши, чтобы ответить на звонок. Судя по его агрессивной жестикуляции что-то не так. Я хмурюсь, гадая что происходит. Вопросов добавляет и то, как Кэтрин и Чимин обмениваются обеспокоенными взглядами. Делиться догадками очевидно они не станут.

Их дружба кажется мне странной, но это не отменяет того факта, насколько они близки. И я думаю о том, как много боли причиню Кэтрин убив Чимина. Но я подавляю зов совести, вспоминая о собственной семье и единственном способе её обезопасить.

Кэтрин быстро допивает воду из своего стакана и звонко ставит его на стол.

- Мне нужно выйти, - объявляет она и не без труда поднимается со стула, упиревшись ладонью о сидушку. – Нужно управиться прежде, чем принесут ужин. Я ненадолго.

Анита смеётся, вероятно единственна за столом, кто помимо именинницы понимает всю прелесть частых позывов мочеиспускания беременных.

Чимин указывает жестом одному из охранников и тот идёт за Кэтрин. Девушка никак не реагирует на сопровождение и осторожно идёт к лестнице придерживая подол своего платья.

Чимин буровит нас взглядом. Я знаю, у него есть куча вопросов, которые ему хотелось бы задать, довольствуясь выпавшей возможностью. Я выдерживаю этот взгляд, готовая ответить на что угодно и за что угодно. К его несчастью Чонгук возвращается ещё до того, как он успевает задать хоть один вопрос. Но он не садится на своё место, только что-то шепчет на ухо Чимина и снова извинившись они отходят от нашего стола.

Тревожное чувство находит своё начало где-то у меня в подкорках. То как они говорят между собой и то, как избегают повышения тонов вызывает множество догадок. Но ясно только одно – что-то не так. И я умереть как хочу узнать, что именно. Не только из любопытства, но и из возможности обратить эту информацию в свою пользу.

Мой телефон начинает вибрировать, и я торопливо выуживаю его из сумки. Имя Джеса на экране заставляет меня тяжко сглотнуть и тихо выругаться под нос. Анита, видя мою реакцию хмурясь ищет имя на экране и смотрит на меня в ужасе, когда всё понимает. Её рука мёртвой хваткой цепляется за моё плечо. Но я не намерена топить нас обеих. Джесу достаточно меня одной.

- Он просто беспокоится, - обманываюсь я, догадываясь что стоит за этим звонком. – Не о чем волноваться. Мы просто на дне рождении твоей подруги, верно? Большего ему знать не стоит.

- Тебе лучше поскорее ответить, - шепчет подруга, косясь на охрану, ослабляя хватку на плече. – Если не ответишь будет ещё хуже.

- Он просто переживает, - спокойно говорю я, когда сердце говорит об обратном. – Поговорю с ним внизу. Будет лучше, если никто не услышит нашего разговора.

Я быстро поднимаюсь с места. Стул издаёт неприятный скрежет, от которого у меня холодные мурашки. Хотя возможно это из-за брата.

- А если он захочет со мной поговорить? – Анита предпринимает попытку подняться, рыжеватые огоньки свечей оттеняются на её щеках, - Может мне пойти с тобой?

Пара обеспокоенных глаз смотрит на меня. Но я лишь кладу руку Аните на плече, глядя на неё сверху-вниз.

- У тебя есть собственный телефон. Если захочет с тобой поговорить, то пусть звонит тебе. А ты лучше останься, - прошу я. – Скоро придёт Кэтрин. Будет не хорошо, если она останется одна. А вам двоим всегда найдётся о чём поболтать.

Рингтон обрывается, но я намеренна сама перезвонить брату и убедить его, что мы в порядке.

- Не волнуйся. Я сейчас приду, - уверяю я, ободрительно улыбнувшись. Но этот трюк не срабатывает и настрой Аниты не улучшается.

Я иду к лестнице, глядя в сторону, где Чимин и Чонгук по-прежнему спорят. Я гадаю, насколько безопасно оставлять Аниту наедине с ними. Что, если Чимин проболтается и Чонгук о знает о нас чуть больше, чем ему следовало бы. Не навлекаю ли я беду на Аниту своим уходом.

Анита провожает меня обеспокоенным взглядом, и я надеюсь, что не совершаю ошибку оставляя её одну.

В зале слишком шумно для разговоров по телефону, поэтому иду в сторону уборных, надеясь найти там несколько минут уединения. В коридоре пусто, поэтому в сам туалет не захожу. Набираю номер брата и приваливаюсь плечом к стене. Он отвечает через несколько гудков.

- Где вы? - резкий тон его голоса уже не внушает ничего хорошего. – Назови мне адрес. Я приеду за вами.

- Джес… - не зная, чего ожидать протягиваю я. – Что-то случилось? К чему такая спешка? Мы только приехали…

Слышу, как брат истерически смеётся мне в трубку.

- Ты обещала мне, Карли, - я сжимаюсь от его напора. Он в ярости. И я даже не могу злиться на него за это, - Жизнью поклялась, что не станешь впутывать во всё это Аниту.

Он всё знает. И кто же мог ему сказать? Кори. Идиот.

- Джес, послушай… - я говорю спокойно, но всё во мне переворачивается от его слов и повышенных тонов.

Я не привыкла к тому, чтобы брат на меня кричал. Но я в самом деле заслужила.

- Ты обещала, - вторит он, накрывая меня вспыхнувшим чувством вины.

- Это просто ужин, Джес, - защищаюсь я. – Кэтрин и Анита ходят на одни и те же занятия. К чему столько паники? Послушай, мы скоро будем дома и обо всём спокойно поговорим…

- Это ты послушай, Карли, - запыхавшись отвечает он. – Сейчас вы обе садитесь в твою машину…

- Джес…

- Не надо, Карли. Не усложняй, - его тон становится спокойнее, в отличии от разрастающегося чувства гнева. – Сейчас ты забираешь Аниту, и вы обе едете домой. Не забудь позвонить, когда будете выезжать.

- Джес…

Но брат отключается прежде, чем я успеваю хоть что-то предпринять.

- Чёрт! – притопнув, ругаюсь я, громче, чем следовало.

Девушка, вышедшая из туалета, косо на меня смотрит, но мне плевать. Сейчас у меня проблемы покрупнее.

Я тяжело вздыхаю и собираюсь силами.

Надо что-то придумать. Возможно стоит сослаться на плохое самочувствие Аниты и отправить её одну домой. Она поймёт. Это будет выглядеть немного странно, если я останусь, но кого это волнует. Джес, вероятно решит, что я втянула Аниту по собственной инициативе. В какой-то степени так и есть, но всё же полной вины моей во всём этом нет. Отчасти просто так получилось. Но это вряд ли убедит моего брата. Да и собственно моей вины это не преуменьшает. К тому же, если Анита будет в безопасности, то мои шансы чего-то добиться этим вечером сильно возрастут.

Анита мне дорога. Она, как сестра, которой у меня никогда не было, но о которой я мечтала. И всё же будет лучше, если она уедет. Всем от этого только лучше. Она и без того хорошо постаралась.

С этой мыслью, высоко подняв голову я ухожу попутно обдумывая, как всем объяснить внезапное исчезновение Аниты. Плохое самочувствие, как ни крути подходит лучше всего. Стоит на нём и остановиться.

Я набираю быстрое сообщение Кори, благодаря его за испорченный вечер, и прошу урезонить Джеса. Возможно ему удастся убедить его, что всё не так страшно, как кажется со стороны. Но я вполне понимаю реакцию старшего брата.

Нажимаю кнопку «отправить», прежде, чем поворачиваю за угол ведущий в главный зал. Но мужские руки одной хваткой прижимают меня к стене. Я и вскрикнуть не успеваю, как от удара головой о стену появляется тупая боль и начинает звенеть в ушах. Всё произошло слишком неожиданно, чтобы я успела что-то предпринять. Телефон падает с глухим звуком. Я обхватываю руку, держащую меня за шею, прежде, чем взглядом нахожу глаза нападавшего.

Чимин наваливается на меня всем телом, обрубая все пути к отступлению.