***

Вернувшись на воду, мы решили немного смухлевать и с помощью магии перенеслись вперёд, решив оставить лодку и найти другую ниже по реке, тем более что Дерек довольно сильно продвинулся на юг, судя по карте. Как же нам всё-таки повезло, что Том уже путешествовал в этих местах и мог ориентироваться на местности… не думала, что когда-нибудь скажу это, но и от него была какая-то польза. В последнее время даже серьёзная.

В итоге мы благополучно пересекли границу Египта и оказались в Судане в небольшом городке на берегу истоков Нила, где можно было спокойно переночевать, немного прийти в себя и продумать дальнейшие планы. Гостиница на весь город была одна, трёхэтажная, с облезлым фасадом и мутными окнами, и мы, как и все немногочисленные туристы, направились именно туда, тем более что солнце клонилось к горизонту, а по ночам мы не путешествуем в первую очередь ради моей безопасности. Спорить я не собиралась.

Глазу было немного непривычно от преимущественно темнокожего населения вокруг, хотя были и арабы, и смуглые египтяне, и даже азиаты… но мы, три европейца, выбивались из общей картины как три белые вороны, на которых все неотрывно пялились. Хотя в услугах не отказывали, и в гостинице после небольшой беседы с местным администратором нам выделили лучший номер с тремя отдельными кроватями и душем (немыслимая роскошь!). А ещё на первом этаже гостиницы был бар, в котором по вечерам собирались все местные, особенно накануне выходных. И мы тоже в конце концов туда спустились: мне после всех приключений в Сахаре крайне необходимо было выпить, Антоха имел более грандиозные планы и собирался не только напиться, но и пополнить исчезнувшие в пустыне запасы, а Том исполнял роль полицейского и следил за тем, чтобы мы вдвоём опять никуда не вляпались. И на это даже были причины, судя по предыдущему опыту…

Пока мальчики договаривались с сотрудниками об ужине и более или менее приличном столике, я устало плюхнулась за барную стойку и жестами заказала себе стакан виски. Темнокожий лысый бармен, только увидев довольно крупную купюру в моих руках, мигом стал в разы любезнее и поставил рядом со мной сразу всю бутылку, хотя я точно столько не выпью, благо, что была не одна. И только я расслабленно выдохнула, сделала небольшой глоток неплохого шотландского виски и почти абстрагировалась от окружающего гама, как ко мне подсел смуглый араб со шрамом на лице в районе лба и заискивающе улыбнулся.

— Такая красивая девушка и совсем одна… — на ломанном английском протянул он, и я медленно повернулась в его сторону и непроницаемо посмотрела в ответ, как бы сообщая, насколько же хотела разговаривать с кем бы то ни было. Нахал, однако, намёков не понял и потянул ко мне грязную лапищу, правда, его на полпути перехватила другая, уже знакомая мне.

— Она не одна, ясно? — прорычал Антоха с такой злостью, что мужчина вздрогнул и тотчас отсел от меня, освобождая место рядом. На секунду я задержалась на нём взглядом, словно пытаясь вспомнить, где же могла видеть раньше, но после бросила безуспешные попытки и, плеснув виски в ещё один стакан, протянула его Антохе.

— Столик скоро приготовят, хотя мне и здесь нравится, — хмыкнул он, звонко стукнув свой стакан о мой, и мы залпом глотнули виски. — Да… давненько я в таких местечках не бывал… грязно, шумно, отбросы всякие рядом шастают, полиции рядом никогда не сыскать… а-а-а, красота!

Я лишь улыбнулась подобной романтике, хотя в окружающей обстановке действительно был определённый хулиганский шарм, а мой спутник тем временем бегло оглядел зал, нашёл в углу музыкальные инструменты и воскликнул:

— О, гитара! — А после метнул взгляд вбок и шепнул мне: — Вон идёт Том, а я пока расшевелю это болото!

Антоха, пребывая ещё во вполне трезвом состоянии, целенаправленно полез прямо через шумно спорящих мужчин к видавшей виды гитаре, впрочем, как и всё вокруг, а ко мне почти сразу же присоединился Том. Попросив ещё один стакан, он плеснул себе буквально на один глоток, а затем посмотрел в сторону Антонина и протянул:

— Ты не против, если теперь я буду защищать тебя в этот вечер?..

— Мда… — расслабленно выдохнула я, снова пригубив виски. — Теперь мне, конечно же, бояться нечего…

— Будем на это надеяться, — усмехнулся Том, и вдруг из того самого угла раздался грубый аккорд, и Антоха начал горланить какой-то жёсткий тюремный шансон, а Том, скривившись, тихо спросил меня: — Сколько он выпил?..

— Один стакан, — усмехнулась я, так как гитара явно была расстроена и не добавляла песне мелодичности, а Том в это время посмотрел на полупустой стакан Антохи, затем на самого Антоху и печально вздохнул.

За первой песней, смутно напоминавшей хулиганские стихи Маяковского, последовала вторая, и вот уже все посетители бара, включая нас, уставились на несчастного музыканта, старающегося выплеснуть в творчестве наболевшие темы души. Правда, понравилось это далеко не всем: не успел Антоха начать второй припев, как к нему подошло два подвыпивших негра как раз из той шумно ругавшейся компании и начали что-то кричать.

— А?! Что?! Музыка вам моя не нравится?! — донёсся до нас рык Антохи, и мы с Томом дружно переглянулись. — Ладно…

Он встал с хлипкого стульчика, развернулся и будто бы собрался поставить несчастный инструмент обратно в угол, как вдруг в последнюю секунду резко развернулся и со всей дури замахнулся.

— А как тебе понравится это, а?!

Старая гитара, встретив препятствие в виде крепкого черепа высокого упитанного мужчины, так и рассыпалась на щепки, а Антоха, не дожидаясь закономерного нападения, ударил первым, и завязалась драка.

Я даже чуть вскрикнула от неожиданности, а вот другие, казалось, только этого и ждали. Кое-кто из темнокожего населения бросился на помощь товарищам, а остальные встали кругом и принялись подбадривать бойцов. Кто-то даже подхватил из того самого угла оставшиеся национальные инструменты, и драка обрела музыкальное сопровождение, а вечер стал более томным, если такое вообще могло быть.

— Антонин не Антонин, если не ввяжется в драку в каком-нибудь кабаке, — флегматично вздохнул Том, слегка пригубив свой виски. — Хм… скоро будет готов наш ужин, стол уже сервируют… Потанцуем, Кейт?

Неожиданно он вскочил с высокого стула и протянул мне руку, и я, не веря своим глазам, посмотрела сначала на неё, а затем на Антоху вдалеке, одним метким ударом снёсшего противнику челюсть, хотя судя по его лицу, и сам гладиатор уже успел немало получить. И Том, словно угадав мои мысли, ещё шире усмехнулся и самостоятельно потянул меня к себе.

— Поверь мне, такие драки для него что пробежка по пляжу… А музыка довольно оригинальна, ты не находишь?

Том медленно закружил меня, и мы принялись легко вальсировать в сторонке, вовсе не попадая в такт довольно бодрой музыке, но нас никто и не видел: все были заняты дракой, кое-кто даже начал делать ставки, и до нас никому не было абсолютно никакого дела.

— Знаешь, мне показалось, что… — прошептала я, приобняв своего партнёра по танцу за плечи, и Том тотчас внимательно на меня посмотрел. А я, вмиг потеряв уверенность, слабо улыбнулась и выдохнула: — Впрочем… неважно. Надеюсь, здесь недурно готовят рыбу, городок вроде на реке стоит…

— По-моему, нам готовят стейки, но я уточню насчёт рыбы… Осторожнее, Кейт… я дал слово, что сегодня не отойду от тебя ни на шаг…

Мимо нас как раз пролетела бутылка и, ударившись о стену, разбилась на тысячу осколков. Правда, мы лишь сделали два шага в сторону, продолжая невозмутимо вальсировать, а бармен, оценив обстановку, принялся таскать алкоголь зрителям гладиаторского боя, надеясь выручить на азарте болельщиков побольше прибыли.

— Звучит как угроза, — хмыкнула я, окончательно расслабившись в сильных руках, и даже окружающий галдёж и звук бьющегося стекла будто отошёл на второй план… видимо, алкоголь начал действовать на мои уставшие мозги. — Такими темпами ты можешь дождаться, когда я стану совсем беззащитна, и… воспользоваться этим.

Привстав на цыпочки, я наклонилась и прошептала последние слова ему на ухо, и Том вздрогнул и прижал меня чуть ближе, чем это позволяли рамки приличия.

— Как ты могла обо мне такое подумать, Кейт?.. — сглотнув, выдохнул он и, мельком посмотрев в сторону дерущихся, задумчиво добавил: — А сколько тебе надо выпить, чтобы ты стала совсем беззащитна?

— Сволочь, — с улыбкой покачала я головой, и Том тихо засмеялся и закружил меня чуть быстрее под рваные звуки духовых и крики десятка мужчин в стороне.

Где-то минут через двадцать всё закончилось. К тому времени нам уже принесли заказанные блюда и мне даже успели приготовить рыбу, которую я любила больше мяса, в отличие от мальчиков. Те, кстати, были вполне довольны жизнью: Антоха вышел из боя победителем и пребывал в нирване, мирно допивая бутылку, а я изо всех сил сдерживала себя, чтобы не броситься обрабатывать ссадины на его лице хотя бы виски, прекрасно зная, как он не любил быть слабым и зависимым. Тома же немало вдохновил наш милый танец накануне, и он явно рассчитывал на какое-то продолжение, которого нет и быть не могло даже несмотря на флирт… я же ещё не настолько потеряла голову от виски, да и пить больше не собиралась.

Где-то в начале двенадцатого после насыщенного на события плотного ужина мы наконец поднялись к себе в номер. Я сразу направилась в душ, намереваясь потом лечь спать до самого утра, а Том незаметно подсунул подвыпившему Антохе какую-то склянку и выразительно посмотрел на ссадины на его мускулистом теле. И после всех насущных дел мы не сговариваясь почти одновременно легли в кровати, и я даже нисколько не переживала, что ночью меня может кто-то побеспокоить… а зря.

Не успела я закрыть глаза и задремать, как со стороны лестницы, ведущей на третий этаж, где и находился наш номер, послышался какой-то грохот. И хотя выпитый накануне алкоголь знатно меня разморил, я всё-таки выпрямилась, потёрла заспанные глаза и вдруг заметила Тома, стоявшего у стены рядом с дверью, полностью одетого и с палочкой наготове, хотя он ложился спать вместе с нами.

Приложив палец ко рту, он молча кивнул на храпевшего рядом Антоху, и я как можно бесшумнее подкралась к нему и принялась тормошить, а со стороны лестницы будто бы доносились тихие шаги… или мне только казалось?

— А?! Что?! — закричал было заспанный Антонин, но я тут же закрыла ему рот ладонью и кивнула на дверь. Антоха, немного поморгав, приподнялся и, заметив сидевшего в засаде Тома, мгновенно пришёл в себя и посерьёзнел. И как раз в этот момент из-за двери раздалось тихое шипение, а следом в комнату повалил какой-то едкий дым.

— Чёрт возьми, я так и знал! — зашипел Том, бросившись к нам, а затем схватил меня за руку, потянул к себе и взмахнул палочкой в сторону моей кровати — и там мгновенно появилась похожая на меня кукла, которую в темноте точно было не отличить от оригинала. — Быстрее, быстрее, все вещи я уже собрал!

Антоха тоже создал себе двойника, и уже через несколько секунд мы стояли где-то в тёмном переулке, откуда, однако, было неплохо видно и обшарпанную гостиницу, и наш номер, в котором только что пару раз промелькнули вспышки… что это было, чёрт возьми?!

— Я тоже его видел, Кейт, тебе не показалось, — прошептал Том мне на ухо, не сводя глаз с окна нашего номера, в котором то и дело мелькали молнии и силуэты. — Это те самые маги, что гнались за вами в акодессеве…

— Но почему ты раньше не сказал?! — тихо воскликнула я, и он хмуро вздохнул:

— Тогда они бы не выдали себя, и я так бы и мучился в сомнениях. Нужно замести следы и осторожно скрыться, пока они нас не нашли…

— А зачем они хоть преследуют нас?.. — недовольно скривился заспанный Антоха, на что ему прилетело флегматичное:

— Очевидно, чтобы отомстить, мой вспыльчивый друг… вы же тогда столько товара уничтожили, что даже древние духи были разгневаны. Возможно, это были даже надсмотрщики рынка, а не хозяева лавок, как нам показалось до этого…

— Ну уж нет, — вдруг грозно прорычал Антоха, и мы с Томом дружно к нему повернулись. — Если кто и будет мстить, так это я!

Он зло сжал мощные кулаки, а его тёмные глаза враз загорелись, словно два маленьких огонька, которые не предвещали ничего хорошего. И мы, скрыв следы нашего пребывания в переулке, трансгрессировали в городок южнее, выбрав вместо гостиницы палатки на пустыре, которые можно было как следует оградить защитными заклинаниями. И судя по решительности Антохи, наши преследователи точно ещё успеют пожалеть, что вступили на тропу войны.

* * *

С хвостом за спиной о спокойном сплаве по реке можно было забыть. Мы были слишком уязвимы на открытой местности, а потому наутро решили переместиться намного километров южнее — на территорию Южного Судана — соседнего государства с самим Суданом. Дерек был ещё на полпути туда, и у нас был шанс разобраться с преследователями до того, как наши пути наконец пересекутся. Как же мне не хотелось вмешивать его в наши криминальные разборки…

Было видно, как Антоха мучился от чувства вины из-за того, что нам пришлось сменить курс путешествия, но моей вины в этом было явно не меньше, это ведь я не предупредила его об опасности на акодессеве, и любой неискушённый покупатель на его месте попался бы на этот крючок. Скорее всего, на это и был расчёт, но они явно недооценили, с кем же связались.

Стараясь не слишком отходить от Белого Нила — одного из истоков Нила, мы выбрали относительно тихое место, и Антоха почти сразу же ломанулся строить план мести. А мы благоразумно не вмешивались, следя, однако, за окружающей обстановкой.

Климат приятно переменился. Вместо жаркой пустыни наконец появилась саванна, а кое-где южнее даже был подлесок и настоящий лес. Хоть где-то можно было спрятаться от вездесущего солнца, выжигавшего всё на своём пути. Один из таких подлесков, кстати, и был выбран в качестве сцены боевых действий, и пока мы с Томом располагались в палатках неподалёку в степи, наш бойкий друг скрылся из виду на полдня, а к вечеру вернулся с полными руками настоящих боеприпасов.

При виде настоящих гранат и автомата Калашникова, неведомо откуда взявшегося почти в самом центре Чёрного континента, у меня чуть глаза из орбит не вылезли, а Антонин с загадочной улыбкой рассортировал добычу, как следует изучил местность вокруг, в особенности рядом стоящих подлесков, а затем вынул из рюкзака припасённые склянки с зельями и амулеты и направился обустраивать засаду.

— Они у меня ещё получат… никто отсюда живым не выберется, помяните моё слово! — злорадно бормотал он, начав устраивать ловушки под деревьями, и я, мельком посмотрев на пару растяжек, с неподдельной тревогой повернулась к Тому.

— Тебе не кажется, что это… слишком?

— Кейт, поверь мне… его теперь не остановить, — вздохнул он, не выпуская меня из виду, чтобы я ненароком не попала в одну из коварных ловушек, а заодно изредка давал меткий совет, как можно было заманить наших преследователей именно в это место. — Просто смирись и сделай вид, что ничего не знаешь… В конце концов будет немного неприятно, если пострадает кто-то из нас… или твой Дерек, которого мы наконец найдём, а вместе с этим найдут и нас…

Я поджала губы, так как и в страшном сне не могла представить, что пострадает тот, кто не был даже в курсе о нашем существовании, а из кустов, где Антоха копошился с очередной гранатой, послышался знакомый хриплый мотив:

— Расцветали… яблони и груши… поплыли… туманы над рекой… выходила… на берег Катюша… на высокий берег на крутой…

— Кейт, это бесполезно, пойдём отсюда… — вздохнул Том, взяв меня за руку, и потянул в сторону наших палаток. — Когда дело доходит до песен военных лет, обратного пути точно нет.

— Ты знаешь эту песню? — хмыкнула я.

— Я слышал мотив, и ты можешь даже догадаться, в каких именно ситуациях, — ехидно отозвался он, и когда мы уже почти вышли на открытую местность, Том обернулся, будто бы оценить проделанную Антохой работу и выдохнул: — Поверь мне на слово, эти люди ещё пожалеют, что связались именно с ним… И ты никак это не предотвратишь.

— Тогда я сделаю вид, что не знаю вас двоих, пока это всё не закончится, — пожала плечами я и под тихий смех ловко юркнула в одну из палаток, в которой планировалось место для отдыха, а не военный штаб. Кто же знал, что и для меня в конце концов найдётся работа?..

Антонин вернулся глубокой ночью, когда я уже спала, а рано с утра снова ушёл совершенствовать свою смертельную западню. Том же флегматично караулил самое ценное, что было у него в руках на текущий момент, — меня, а я тихо страдала над картой с рунами и волшебным компасом, гадая, где же именно сейчас плыл Дерек, что он видел, какие приключения выпали на его долю и были ли они интереснее наших?..

Судя по всему, он собирался плыть до самых истоков Белого Нила до озера Альберт, где можно было пройти чуть дальше до озера Виктория. А дальше оставалось только гадать, куда же он решит идти. Можно было оставить лодку в порту и пойти в экваториальные джунгли по суше, в самые дебри Чёрного континента, где пряталось столько неизведанных тварей, в том числе и крайне ядовитых змей… можно было переместиться в исток реки Конго и пойти на запад по воде… а можно было свернуть на восток, пересечь небольшой пролив и высадиться на Мадагаскаре… или и вовсе выйти в открытый океан и отправиться куда-нибудь ещё. Озеро Альберт в Уганде таким образом было одной из важных точек, и надо было избавиться от преследователей до того, как мы туда доберёмся одновременно с Дереком. Я не переживу, если с ним что-то случится именно по моей вине…

На третьи сутки нашего пребывания в военном лагере наконец-то всё было готово, и Антонин принялся обходить территорию, разбрызгивая отпугивающие животных зелья, чтобы какая-нибудь крупная зверушка случайно не нарвалась на мину, испортив весь сюрприз. Поскольку мне к тому времени уже надоело сидеть в четырёх стенах и страдать, то я увязалась следом, а моя собственная тень увязалась уже за мной.

Сначала мы прогулочным шагом ходили вокруг подлеска и разбрызгивали отраву, а после решили устроить привал и пикник на открытом воздухе. Припасов к тому времени у нас осталось не так уж и много, в основном консервы, но после нескольких дней в невыносимой засухе пустыни подобное казалось немыслимой роскошью. Да и в город, по словам Антонина, пока было рано выходить, так что о свежих продуктах можно было на какое-то время забыть.

Как следует перекусив, Антоха выбрал себе наблюдательный пункт в небольших кустах и засел в них, точнее, залёг на животе и с автоматом на плече. Я, не выдержав любопытства, вскоре присоединилась к нему, в том числе чтобы не портить засаду, ведь нас было прекрасно видно на сухой траве. Том тоже лёг вместе с нами, уйдя в тень кустарника, и недовольно уставился на оружие в руках друга.

— Антонин, зачем тебе это?..

— Знаешь, дружище, — со вздохом протянул тот, внимательно изучая местность в прицел, — в бою из рук волшебника палочка может ненароком и выскочить… а вот калаш из рук русского — никогда.

Я тихо засмеялась, больше от выразительной гримасы на лице Тома, а Антоха тем временем внезапно напрягся и зашипел:

— О, глядите, лев, настоящий! Давайте пристрелим?..

— Нет! — мигом зашипела я, действительно с трудом разглядев вдалеке небольшую фигурку песочного цвета, и мальчики одновременно повернулись ко мне. — Это краснокнижное животное! Они и так от браконьеров страдают!

— Бабы… ничего совсем в охоте не мыслят, — помотал головой Антоха, снова посмотрев в прицел на потенциальную добычу, и я чувствительно пихнула рукой Тома, лежавшего по левую сторону от Антохи.

— Антонин, мы здесь не ради охоты на редких животных, — твёрдо заявил Том, и рядом со мной послышался тяжёлый вздох.

— И ты туда же?..

— Это редкое животное, и мы не станем его убивать, — в прежней манере продолжил говорить Том, несмотря на недовольное лицо друга.

— А если он кинется на нас?! — не сдавался Антоха, и Том посмотрел на меня и вздохнул:

— Если кинется, то это будет самозащита, а не охота. Но специально мы никого трогать не будем, тебе ясно?

Не сказать, чтобы я была довольна таким раскладом, но Антоха был недоволен больше. Повернувшись ко мне, он исподлобья посмотрел на меня и разочарованно покачал головой.

— Что, людей, значит, убивать можно, а какого-то тощего льва — нет?!

— Не начинай, я и так смотрю на всю эту затею сквозь закрытые веки, — прорычала я, и Антоха демонстративно закатил глаза и перевёл прицел со льва вдалеке на опушку леса.

— Видишь вон там белую бутылку на ветке?

Я попыталась прищуриться, но лес был достаточно далеко, и различить что-то, кроме крупных стволов, было невозможно. Тогда Антоха подпихнул автомат ко мне, и я с опаской взяла его в руки и заглянула в прицел.

— Так лучше, верно?

Видно было действительно намного лучше, я могла даже листья рассмотреть, не то что ту самую бутылку, подвешенную на верёвке. А Антоха подлез ко мне ещё чуть ближе и прошептал:

— Стрелять умеешь?

Вместо ответа я выпучила на него глаза, и охотник трагически вздохнул, однако, оружие из моих рук не забрал. Наоборот, он подлез ко мне и обхватил мои руки так, чтобы удобно было держать ружьё, а после перевёл прицел на одиноко стоявшее дерево в противоположной от опушки стороне и выдохнул:

— Ничего сложного в этом нет, а мне нужна твоя помощь…

— Почему я, а не он?! — возмутилась я, кивнув на Тома в стороне от нас, и в ответ получила:

— Он мне нужен со свободными руками, да и не будет он стрелять…

— Если тебе нужно будет попасть в бутылку, то я смогу сделать это и без оружия, — хладнокровно вмешался Том, но Антонин лишь медленно покачал головой и присмотрелся к тому самому дереву.

— Нет, дружище, заклинание будет видно издалека, можно даже не стараться что-то делать дальше, да и не долетит оно так далеко… а вот пулю заметить будет трудно. Кать, попробуй попасть вон в ту ветку… это нетрудно, только надо поставить предохранитель на одиночную очередь и нажать на курок…

Плавно, даже ласково, Антонин проделал необходимые действия, передёрнул затворную раму и моим пальцем медленно нажал на спусковой крючок. Грохот от неожиданности оглушил меня, а в руку ударила рукоять автомата, и я на секунду отвлеклась и зажмурила глаза… а когда открыла, то увидела в прицел, что пуля попала прямо в ветку, куда мы изначально и целились.

— Давай, теперь сама вон в тот камень, — скомандовал Антоха, и я, пошевелив правым плечом, улеглась поудобнее и прицелилась. — Как отдача?..

— Терпимо, — выдохнула я, а затем глубоко выдохнула, самостоятельно передёрнула раму и нажала на курок. Секунда — и тот самый булыжник под стройным деревцем разлетелся в клочья, вспугнув стайку птиц и пару зебр неподалёку, на которых, очевидно, и охотился царь природы. А я довольно улыбнулась и протянула: — А к этому легко привыкнуть…

— Я же говорил, что у нас это в крови! — рассмеялся Антоха, а после снова отдал приказ: — Давай ещё раз, вон в ту ветку сверху.

Из пяти целей я поразила три, что было неплохим результатом для новичка.

— Молодец! — довольно прорычал Антонин, протянув мне руку, и я встала на ноги и принялась стряхивать с одежды траву и землю. — Теперь точно попадёшь, когда надо будет. А ещё, если вдруг патроны закончатся, ты всегда можешь сделать так…

Он сгруппировался, перехватил автомат рукояткой кверху и как следует замахнулся, словно битой. А затем кинул автомат мне, и я от неожиданности так и согнулась пополам от далеко не самого лёгкого оружия, в котором точно было три килограмма, не меньше. Но, немного привыкнув, я повторила действия Антохи, правда, под рукой как раз неудачно вставал Том, и я довольно жёстко ударила его в грудь, что тот аж пошатнулся.

— Спасибо… Антонин, — наконец процедил Том, пока я в ужасе смотрела, как тот постепенно приходит в себя. — Теперь у неё есть ещё один способ, как свести меня в могилу…

Антоха со смехом почесал затылок, а я отдала оружие хозяину и пропела:

— Будешь хорошо себя вести — и тебе бояться нечего… И всё-таки, какой у нас план? И зачем мне стрелять по бутылке?

— Завтра я как следует пошарюсь по городу рядом, чтобы меня заметили, — начал говорить Антоха, когда мы медленно направились к нашему лагерю. — Как только меня возьмут на крючок, я дам вам сигнал, и вы придёте сюда, калаш я в палатке оставлю. Я заманю их в лес, и когда зайдёт последняя мразь, ты выстрелишь прямо в цель. Там растяжка, всё быстро вспыхнет, и у них не останется другого выбора, как идти вперёд, на верную смерть… кругом заклятия, артефакты, мины, а перенестись или создать портал они не смогут, об этом уж я позаботился. Ждите меня у выхода из леса, если что, я позову на подмогу.

— Но как?.. — поражённо выдохнула я, уже представляя этот непростой день, но Антоха вместо слов приподнял левую руку и взглядом указал на Чёрную метку. Я скривилась и недовольно посмотрела на свою, прекрасно помня, как же мне досталось это клеймо, а сбоку донеслось:

— Удобно, чёрт возьми, лучше даже не придумаешь. Ну как, всем всё понятно?..

Вопросов больше не осталось, и пусть я до конца не одобряла подобную охоту, но закон джунглей уяснила для себя давно: «Или ты, или тебя». И подставлять щёку для удара я совсем не собиралась.

Как и договаривались, на следующий день Антонин отправился в город, но сигнала к действиям так и не последовало, а к вечеру охотник сам пришёл к нам ни с чем, решив попытать счастья завтра, уже в другом городке. Я даже предложила выбраться всем вместе или разделиться, но Антоха сразу отмёл подобные варианты: если увяжутся за нами троими, то троим придётся идти через лес, а он этого допустить не мог, да и я тогда не смогу захлопнуть ловушку. По этой же причине и нам с Томом вдвоём не следовало привлекать к себе внимание. Конечно, существовала вероятность, что преследователи и вовсе не станут гнаться за нами так далеко и наконец отстанут, но мальчики почему-то были уверены, что опасность всё ещё была над нами. И на третий день рыба всё-таки клюнула на приманку.

Ближе к трём часам дня Том с помощью метки почувствовал сигнал Антонина, и мы отправились к засаде, попутно захватив автомат Калашникова. Из кустов, которые мы облюбовали до этого, открывался отличный обзор на всю местность далеко вперёд, поэтому мы практически сразу заметили стайку людей, от которых, казалось, удирал Антоха, отстреливаясь невпопад заклинаниями. Вдруг на поляне перед подлеском появилось ещё три человека, и среди них был уже знакомый нам товарищ с чёрной повязкой на лице, а значит, добыча попалась на крючок.

— Бегите, они нас нашли! — истошно заорал Антоха, будто мы были впереди, в лесу, а не в засаде в стороне, и я хмыкнула, распласталась на земле и хорошенько прицелилась.

— Осторожнее, Кейт… подожди, пока они все зайдут, — прошептал Том, так же как и я сосредоточенно следя за наёмниками, пока те один за другим скрывались среди деревьев. Правда, несколько головорезов, включая того самого с повязкой, продолжали стоять на опушке и задумчиво смотреть по сторонам, не давая мне возможности захлопнуть ловушку. И тут из чащи послышались крики, и остальные рванули вперёд на подмогу, а я, сделав глубокий вдох и выдох, прицелилась и нажала на крючок.

Хлопок, отдача, взрыв. Столб пламени вспыхнул до самого неба, поражая своей мощностью, и обратно уже никто выйти не мог, только вперёд. И мы с Томом, не сговариваясь, поднялись с земли и побежали в сторону гипотетического выхода, чтобы если что, помочь Антонину, который мог тоже немало пострадать… хотя о ком это я?..

Через пятнадцать минут он единственный вышел из леса, целый и невредимый, не считая небольшой царапины на виске и небольшого синяка, и только он приблизился к нам, как за его спиной прогремел оглушительный взрыв, уничтожив лес практически полностью вместе с его обитателями и нашими преследователями.

— Крутые парни не оборачиваются на взрыв? — хмыкнула я, когда Антоха даже бровью не повёл на шум за спиной, и тот широко улыбнулся и ткнул в меня указательными пальцами. Я же легко помотала головой, следя, как пламя пожирало всё живое вокруг, а затем задумчиво протянула: — И что, это всё? Нам больше ничего не грозит, и мы можем продолжить поиски?..

— Я бы всё-таки убедился ещё раз, что за нами никто не идёт… — так же задумчиво ответил Том, тоже смотря на полыхавший лес, пока Антонин, насвистывая себе что-то под нос, принялся рыться в сумках в поисках чего-нибудь вкусного. — Но мы можем сделать это ближе к Белому Нилу… Судя по карте, Гамп направляется к озеру Альберт… мы можем перехватить его недалеко от места впадения, заодно удостовериться, что погони больше нет. Неделя точно есть в запасе, а то и больше…

— Думаю, вряд ли кто выживет в этой жаровне, но… попробовать стоит, — с набитым ртом отозвался Антоха, и я наконец оторвалась от пепелища и повернулась к мальчикам. — Пешком пойдём или на лодке?..

— Можно перебраться в Каджо-Каджи, я там был, и пройтись немного пешком, — предложил Том, повернувшись ко мне, и я неопределённо кивнула, так как плана лучше всё равно не было. Но неужели за нами действительно продолжат охоту, после этого огненного шоу?..

* * *

В скором времени мы пересекли ещё одну границу и оказались в Уганде, где рядом с саваннами соседствовали уже приличные субтропические леса. Животных становилось всё больше: слоны, антилопы, буйволы, жирафы, бегемоты, леопарды… но я в красках описала Антохе, что с ним будет, если он решит погнаться хоть за одной ценной шкурой или бивнем, так что тот смиренно держал оружие на плече, пользуясь только прицелом в случае необходимости, и лишь пускал слюни на редкую живность, которая тоже хотела жить. Она же нам жить не мешала, в конце концов… не считая надоедливых насекомых, конечно, но и от них была защита, те же резкие благовония или местный лосьон.

В Каджо-Каджи мы снова решили пойти на уловку и выйти на люди, чтобы отследить возможный хвост, но вроде как, всё было чисто. Нас действительно было невозможно не заметить, даже с учётом того, что мы оказались в бывшей британской колонии, и большинство городского населения разговаривало на английском. Но европейцев, особенно таких бледных, как мы, в городе практически не было, поэтому можно не сомневаться, что нас заметили бы, если бы искали. И мы арендовали лодку и направились дальше по воде, намереваясь найти узкое местечко и устроить засаду уже для Дерека… теперь-то он точно от нас не уйдёт!

Я настолько смирилась с тем, что путешествие почти закончено, что для меня уже не было другого варианта, как через неделю, максимум, две, вернуться в Лондон со своим мужем и вместе перешагнуть порог Мунго, попутно отвечая на восклики коллег, что «отпуск» удался на славу, и мы оба даже неплохо загорели… Мальчики тоже заметно расслабились. Антоха явно свернул с тропы войны на тихую охоту и рыбачил прямо с лодки, радуя нас по вечерам речными деликатесами, а Том задумчиво читал какой-то справочник, и один дьявол знал, что же было у него на уме. Неужели он действительно смирился и отпустит меня, едва я верну память Дереку? Или решит завоевать моё внимание уже мирными способами? Не то что я хотела этого, но это было ожидаемо… эти проблемы были по крайней мере намного проще, чем мы уже преодолели, и я была более чем уверена, что смогу в конце концов устроить свою жизнь так, как сама этого хочу. По-другому быть не могло.

— Эй-эй, смотрите… что это там?.. Дом?!

Спустя три дня нашего речного путешествия, когда мы уже почти прибыли к месту предполагаемой засады, на нашем пути вдруг встретилась странная находка. Русло реки постепенно сужалось, превращаясь в совсем небольшую речку, которую при желании можно было даже переплыть самому от берега до берега, если бы не голодные крокодилы, разумеется, поджидавшие добычу в воде. И вот как раз в одной из таких заводей, в которых обычно плавали коричневые «брёвна», мы и увидели полуразвалившийся дом, крыльцо которого наполовину было погружено в воду, а в крыше была проделана огромная дыра. Мне от этого зрелища стало немного жутко, а уж когда я заметила на крыльце маленькую шестилетнюю девочку, то сердце и вовсе сжалось.

— Ты что, совсем сдурел?! — зашипела я, когда Антоха взял со спины автомат и внимательно уставился в прицел, и тот опустил оружие и недоуменно на меня уставился. А с крыльца тем временем раздался истошный крик:

— Эй… эй, помогите! Помогите мне, мой братик! Он подвернул ногу, там, внутри! Провалился под доски!

— Что они здесь вообще забыли?.. — нахмурился Антоха, пока я металась по лодке, думая, как лучше помочь бедняге. — До ближайшего города километров десять, не меньше…

— Скорее всего, рядом есть деревня, и не одна, здесь же река, — как само собой разумеющееся ответила я и, порывшись в сумке, выудила поближе к свету аптечку и взмахнула палочкой, трансгрессировав прямо на крыльцо. — Где твой братик?..

— Там, внутри, — всхлипнула девочка, и в подтверждение изнутри послышался протяжный детский плач, а за спиной вдруг раздался крик Тома:

— Кейт!

Но я быстрее вошла внутрь покосившейся развалины, только в полутьме найти пострадавшего ребёнка не смогла… вместо этого на меня вдруг набросился кто-то из тёмного угла, а когда в хижину спустя мгновение ворвались Том с Антохой, то мне приставили нож к горлу и прорычали:

— Ага… попались, наконец. Я так и знал, что она — ваше слабое место…

Сглотнув, я посмотрела на обгоревшие руки мужчины за спиной и сразу догадалась, где же он мог получить настолько глубокие ожоги. Тем временем из темноты вышло ещё несколько мужчин, а та самая девочка словно в воздухе испарилась, как привидение или мираж… Боже, неужели я могла так легко попасться?.. И подвести остальных?..

— Палочки на пол, живо! — скомандовал головорез за мной, надавив мне лезвие на горло, и я поморщилась от боли, стараясь не кричать, а мальчики послушно опустили палочки, стараясь не делать резких движений…

— Нет… — с болью выдохнула я, так как вдвоём они запросто могли сбежать, но…

— Молчать! — рявкнул за моей спиной кто-то, а после кивнул на Антонина. — Ружьё тоже! И все сумки!

Том с Антонином спорить не стали, а я так и истекала кровью, ведь это была исключительно моя вина… моё стремление всем и всюду помогать… но откуда эти твари могли об этом знать?! И вдруг из темноты вышла главная фигура — наш одноглазый друг, который каким-то чудом спасся с пепелища, обгорев левой половиной туловища…

— Так-так-так… и где твой порошок из рога златорога? — насмешливо протянул он и, аккуратно подцепив мою сумку, стащил её с моего плеча. — Где-то здесь?..

Заглянув внутрь, главарь наших преследователей брезгливо выудил небольшую аптечку, а затем наткнулся на тот самый мешочек с чаем Кассандры и брезгливо сморщился, догадавшись, что же было внутри.

— Ты мне за это заплатишь кровью, — прошипел он мне в лицо, и вдруг Антоха дёрнулся и заорал:

— Не смей её трогать!

— Духи будут рады и вашей крови, — хладнокровно ответил одноглазый, вполоборота повернувшись в сторону мальчиков. Том с отчаянием посмотрел на меня и помотал головой, и я одним взглядом молила: «Прости…»

Нас выволокли на поляну за домом, где на пожухлой траве уже возвышались три высоких столба, к которым нас и привязали, причём предупредительно наложив антиаппартационные чары, чтобы мы не могли скрыться… я даже не могла воспользоваться своим браслетом, потому что верёвки тоже обладали довольно сильной магией, и их не получалось ни развязать, ни порвать, ни сжечь. Господи, и что же нам делать?..

Пока я медленно погружалась в ужас, вокруг нас собрались все наши преследователи: пять мужчин, у которых было на лицах всё написано, в том числе и огнём. И они явно не были склонны договариваться по-хорошему, хотя я сейчас была готова практически на всё…

— Вы мало того что посмели осквернить священное для всех магов планеты место… — начал главарь банды, выйдя в центр, пока я следила за безуспешными попытками Антохи вырваться из верёвок. — Вы ещё и умертвили лучших наших братьев… и наши братья, находясь по ту сторону, жаждут именно вашу кровь, чтобы наконец найти покой…

Пока он говорил, трое стояли за нашими спинами и охраняли нас, а ещё один наколдовал в центре поляны жуткий идол какого-то темнокожего божества. Следом вокруг него появились и соломенные куклы в человеческий рост, смутно напоминавшие именно нас, по крайней мере, это определённо было два мужчины и женщина, стоявшие на коленях перед идолом. Явно затевался какой-то магический ритуал, вовсе не безобидный и крайне кровопролитный, судя по появившимся на свет инструментам, ржавым, не заточенным, созданным специально, чтобы причинять немыслимую боль прямо перед смертью.

Не в силах больше на это смотреть, я перевела взгляд на Тома, но тот был словно в трансе, смотря то на меня, то на моего охранника за спиной с острым кинжалом. «Нет, он должен что-нибудь придумать… должен быть выход! Всё не может закончиться именно… так!»

И вдруг я почувствовала лёгкое жжение в районе правой руки… это горело моё защитное кольцо. Я не могла поверить в это, и вдруг на подёрнутом облаками небе промелькнула чёрная тень… птицы, на сотую долю секунды затмившую собой солнце. Том, заметив мой задумчивый взгляд, тоже всмотрелся в небо, но солнце как раз выглянуло из-за облаков и принялось слепить каждого, кто посмотрит вверх. Но вместе с ним засиял и луч надежды…

— Что ж, мы и так достаточно ждали… начинаем! — скомандовал одноглазый главарь, и я, прикинув размеры той самой тени в небе, решила выиграть немного времени и закричала:

— Стойте! Подождите!..

— Я ещё не начал тебя резать, а ты уже кричишь, — ухмыльнулся он, взяв ржавый ритуальный нож, от одного вида которого мне стало плохо. Но я собрала в кулак всю свою силу воли и прохрипела:

— Последнее слово! Перед смертной казнью… обычно дают право последнего слова…

— Неужели? — насмешливо отозвался главарь, подойдя ко мне вплотную, и выдохнул прямо в лицо: — И что же ты хочешь сказать напоследок своим друзьям? Как сильно ты их любишь? Как тебе жаль, что именно ты стала причиной их смерти? Магия тебе не поможет, куколка, можешь даже не стараться… мы не идиоты, какими вы нас считали…

— Нет, — хрипло выдавила я, стараясь не смотреть ни на Антоху, ни тем более на Тома. — Я хочу сказать всего одно… ДРАКАРИС!

Неожиданно голос обрёл силу, и мой крик раздался по всей саванне. Даже мужчины вокруг вздрогнули, но быстро расслабились и засмеялись, а главарь обжёг меня зловонным дыханием и прошептал:

— Ну и что же это значит?..

— Вашу смерть, — выдохнула я, и в этот самый момент из облака спикировал Дрогон и выпустил столб пламени.

Наши преследователи при виде огромного чёрного дракона так и застыли на месте, словно статуи, а затем рванули в стороны, поняв, что приземляться он собрался прямо в центре поляны. А я снова набрала побольше воздуха в лёгкие и закричала:

— ДРАКАРИС!

И Дрогон одним мощным залпом разом сжёг всех пятерых, выполняя мой неукоснительный приказ. Антоха при виде Дрогона так и распахнул рот, а я чуть ли не завизжала от восторга, когда с него слез всадник и одним резким взмахом меча разрубил на мне путы.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — таки завизжала я, бросившись на шею Слизерину, и тот с непередаваемым выражением лица замер и принялся терпеливо ждать, пока я закончу свои нежности. — И как вы только узнали, что нам грозит западня?!

— Я и не знал, — в своей манере отрезал он, когда я наконец оставила его в покое, и принялся освобождать Тома с Антохой. — А вас родители не учили отвечать на почту, хотя бы из вежливости?!

Великий воин явно был не в духе, и я, переглянувшись с Томом, крайне деликатно протянула:

— Учитывая, что мы оба росли в сиротском приюте… — но Слизерин так жёстко посмотрел на меня в ответ, что я ткнула пальцем в Тома и выпалила: — Я поручила ему ответить на то письмо после отравления!

— А я был слишком занят тем, чтобы это недоразумение снова не вляпалось в беду, — высокомерно вставил Том, на что Слизерин прорычал:

— Ты явно плохо старался. А остальные письма?!

До меня постепенно начало доходить, что проблема была далеко не из-за игнорирования первого и единственного (!) послания, поэтому пока Антоха восторженно плясал вокруг затихшего Дрогона, я недоуменно посмотрела на своего умертвия и протянула:

— Но мы больше не получали никаких писем… две недели точно, если не больше…

— Надо было меньше заклинаний накладывать, значит, чтобы совы могли вас найти! — огрызнулся тот, но не успела я закатить глаза, как он сунул мне в руки газету и рявкнул: — На, читай, что творится в мире!

Пропустив мимо ушей крайне нелюбезный тон, я всё-таки всмотрелась в первую страницу «Ежедневного пророка», а дальше листать было и не нужно: в самом центре красовалось взорванное здание кофейни в центральной части Лондона, а на площади рядом огнём полыхали слова: «Королева Проклятых».

— Догадываешься, о ком речь? — язвительно проговорил Слизерин, пока я бегло читала статью о взрыве кофейни, принадлежавшей двум выходцам из магловской семьи, но уловив суть, подняла глаза и посмотрела прямо в сторону Тома, который и придумал мне это прозвище. И мало кто о нём знал…

— Но вы уверены, что это обо?..

— Если сомневаешься, то вот тебе письмо, которое пришло вчера вечером прямиком в отдел правопорядка, как раз тогда, когда прогремел взрыв, от которого умерло два волшебника и пятнадцать маглов!

Тяжело выдохнув, я с трудом открыла уже распечатанный конверт, не сомневаясь, что в отделе правопорядка уже давно были в курсе послания, и принялась читать удивительно ровный, витиеватый текст.

Моя дорогая Кэтрин,

мы не знакомы, но мне кажется, я наконец готов исправить эту досадную оплошность. Я знаю о вас почти всё… я вами восхищаюсь, Кэтрин! Трудно будет найти более преданного вашего поклонника, даже среди ваших нерадивых мужей. Я знаю, что вы сейчас в отъезде, но мне крайне необходимо с вами поговорить. Больше ждать я не могу. И поэтому, чтобы это письмо дошло до вас в срок, я вынужден предупредить, что семнадцатого ноября, в десять вечера, прогремит очередной взрыв, который унесёт много невинных жизней, гораздо больше, чем в первый раз… Если вы не придёте ко мне на встречу в половину десятого по адресу на оборотной стороне этого письма. Мне не хочется идти на это, я всего лишь хочу добиться вашей аудиенции… поэтому буду преданно ждать вас и надеяться, что в скором времени мы наконец познакомимся лично.

Искренне ваш,

Л. А. Н. Р. Ф. Т.Дочитав до конца, я потрясённо опустила бумагу, пытаясь до конца осознать смысл написанного, а после прошептала:

— Семнадцатого в десять вечера… какое сегодня число?..

— Семнадцатое, — процедил Слизерин, и я распахнула от ужаса глаза. — Но с учётом небольшой разницы во времени мы долетим как раз к девяти и даже будем вовремя…

— Но… Дерек! — с отчаянием выдохнула я, и мои руки начали мелко дрожать. — Мы… мы почти его нашли! Он будет здесь со дня на день!

— У нас нет даже лишнего часа! — проревел в ответ Слизерин, пока я пыталась прийти в себя. — Нам нужно сейчас же отправляться в Лондон, СЕЙЧАС ЖЕ! Ты ещё не поняла, что этот псих решил добиваться твоего внимания чужой кровью?!

Пока я стояла в некоем подобии шока, к нам подошёл Том и выхватил из моих рук письмо, хотя это было нетрудно сделать, я же нисколько не сопротивлялась. И спустя всего пару минут он хмуро поднял на меня глаза и в лоб спросил:

— Ты его знаешь? Кто это?

— Понятия не имею… я таких инициалов ещё не видела…

— Это явно кто-то с очень древней родословной, — встрял Слизерин, так и прожигая меня взглядом. — Иначе он не стал бы присваивать разом столько имён… А таких людей по пальцам можно пересчитать! Ну, есть кандидаты?!

Я медленно покачала головой, не представляя, что же мог прятаться за такими пафосными инициалами… среди моих знакомых таких людей точно не было. Но откуда этот человек меня знал?.. Откуда он столько знал обо мне, чёрт возьми?!

— Одна ты не пойдёшь, — вдруг категорично заявил Том, и только я начала приходить в себя, как Слизерин прогремел:

— На тебя я её теперь тоже не оставлю! Я ещё пожить хочу, а на вас двоих надежды, как выяснилось, никакой!

— Пойдём втроём, так будет даже проще, мне нужны сильные защитники, — наконец прошептала я, а затем сжала руки в кулаки, стараясь не дать боли выйти раньше времени наружу. — Но я не позволю невинным людям умирать из-за меня…

— И этот гад это отлично знает, — язвительно заметил Слизерин. — Неужели ни одного подозреваемого?

— Нет… — прошептала я, а после повернулась в сторону реки, где совсем скоро проплывёт Дерек, смахнула слёзы и развернулась к Дрогону. — Пойдёмте… вы правы, нельзя терять времени…

Наверное, один лишь Антонин был рад предстоящему полёту на драконе и возвращению в Лондон, и только потому, что не был в курсе причин этого возвращения. Том и Слизерин за всю дорогу словно воды в рот набрали, не проговорив ни слова, а я с каждой секундой медленно загоралась от злости, и эта злость не шла ни в какое сравнение с драконьим пламенем, прожигавшем даже магические щиты. Кто бы ни был этот психопат, но он заплатит мне за то, что из-за него я не смогу увидеться с Дереком ещё какое-то неопределённое время. Он сам захотел увидеть Королеву Проклятых…