Торговец был на месте. Нет, не так. Торговец просто был.

Грязные улочки пригорода не слишком отличались друг от друга. Латоносец был уверен, что они шли уже знакомой дорогой. Или нет? Вот этот рисунок с птичьей головой – он точно в прошлый раз здесь был? А может, с тех пор как он ушел от торговца, тот успел переместиться вместе со всем своим хламом? С него сталось бы, пожалуй.

- Я передумал насчет абонемента.

- Увы, увы! – торговец с сожалением развел руками,

– Вы немного опоздали, я уже продал этот замечательный купон. Может быть, вас заинтересует что-нибудь еще?

«А кому?»

- Незрячей леди с великолепным чувством вкуса. Вы бы только слышали, как она отзывалась о моих расписных фигурках! Кстати, она предупреждала, что вы еще вернетесь.

Безмолвная и Латоносец переглянулись.

«Будем иметь в виду. А ножи хорошие есть?»

- Послушай, странница, – шепнул торговец, наклонившись к Безмолвной, – Оружия у меня хватает, но тебе я бы посоветовал другое. Чтобы не стать жертвой Шпиля, мало иметь храбрость и быстрые клинки. Тебе нужна информация.

Он показал ей блестящий диск.

«И как мне извлечь ее отсюда?»

- О, тебе потребуются особые технологии Древних, чтобы ее расшифровать. Впрочем, в Городе этого добра хватает.

- Какие именно технологии? – уточнил Латоносец.

- Автоматоны. Любой автоматон подойдет, главное, чтобы его ядро работало. Ну так что, по рукам?

Латоносец задумался.

- Я их недавно видел. Разделаться с ними не было проблемой.

«Тогда по рукам. Мне слишком уж любопытно, что в этом диске такого, что стоит всех моих сбережений.»

Чем ближе становился Шпиль, тем больше искаженных тварей шныряло вокруг. Но, как ни странно, разумные существа не пытались держаться от источника скверны как можно дальше – напротив, здешние районы казались более обжитыми и… цивилизованными. Латоносец даже заметил мохнатого червя, похожего на тех, что недавно нападали на него: тот следовал за человеком в синем плаще, точно пес за своим хозяином.

Время от времени Безмолвная останавливалась, чтобы рассмотреть и потрогать пальцем лужу слизи. Таких луж тоже становилось все больше, и приходилось тщательно смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться.

«Слизнюки сползаются к Шпилю», – наконец произнесла она, – «И это началось недавно, следы еще теплые.»

- Ты думаешь, это неспроста?

«Раз Шпиль знает о наших намерениях, все ключевые точки должны быть защищены.»

Латоносец согласно кивнул. За те пару часов, пока они добирались сюда, это был первый раз, когда Безмолвная с ним заговорила. Похоже, она отнеслась к его условию вполне серьезно, а может быть, просто злилась на него; это было бы досадно, но несущественно. Значит, слизни. Слабые и глупые противники, боящиеся огня – далеко не худший вариант, здесь водились угрозы и посерьезнее. Правда, до сих пор ему не встречались действительно большие стаи.

Вскоре он и сам начал замечать подтверждения ее слов. Слизни все чаще появлялись то тут, то там, выползали из закоулков, выскальзывали из-под ветхих домов, просачивались сквозь заграждения и целенаправленно ползли куда-то вперед. Поравнявшись с группой мелких слизнючат, Латоносец дохнул огнем, мгновенно испепелив одного из них – остальные отпрянули, но почти сразу поползли дальше.

Когда Шпиль наконец оказался перед ними, Латоносец подумал, что ожидал… чего-то другого.

Это была чудовищно, невообразимо огромная башня, сложенная из черного камня. Тысячи прожилок, боковых туннелей и хаотично рассыпанных маленьких окон, горящих зловещим светом, покрывали ее неровные стены, из-за чего Шпиль казался похожим на бесконечно длинное осиное гнездо. Его вершина терялась где-то в тяжелых серых тучах. У такого монументального сооружения Древних должны были быть громадные тяжелые ворота, покрытые зловещими рунами и охраняемые суровыми привратниками. Или даже мост через бездонную пропасть, отделяющую Шпиль от мира смертных. Но вместо этого Латоносец увидел лишь множество узких входов и выходов, таких же невыразительных, как и все в Преддверье. Единственным, что выделялось на этом фоне, были слизни. Они целеустремленно сползались к одной точке у подножия Шпиля, где сливались друг с другом, образуя огромную гору дрожащей кислотно-зеленой массы.

А потом кошмарное слияние открыло глаза и посмотрело прямо на них.

- КРУШИТЬ! – раскатисто прорычало оно и изрыгнуло мощную струю вязкой слизи, сносящую все на своем пути.

Оно… разумно? Оно… способно разговаривать?

Латоносец принял удар на броню, даже не пошатнувшись. Капли едкой слизи, просочившиеся сквозь одежду, обожгли тело, но он не обратил на них ни малейшего внимания. Безмолвная отскочила прочь – мгновение назад она стояла рядом, а сейчас с крыши ветхой лачуги метает в слизня отравленные ножи. Латоносец занес над головой меч, пылающий адским огнем, и ударил со всей силы, на которую был способен. Этого оказалось недостаточно. Удара слизень не выдержал и издох, но разрубленная опаленная масса вновь зашевелилась, распадаясь на множество слизней поменьше, и теперь они окружили Латоносца со всех сторон.

«Быстро, заткни уши!»

Латоносец кружил на одном месте, крепко сжимая меч обеими руками, готовый в любой момент встретить несколько атак одновременно. Услышав Безмолвную, он лишь раздраженно покосился на нее:

- Как?!

Один из слизней подался было вперед, воспользовавшись его секундным замешательством, и тут Безмолвная открыла рот и пронзительно завопила. Если бы сюда явился демон, и Латоносец снова услышал его леденящий душу смех, даже это бы не показалось ему настолько неприятным. В крике Безмолвной словно сплетались стоны умирающих в муках детей, лязг и скрежет пыточных приспособлений и вой ночной нежити, предвещающий твою скорую и неотвратимую кончину. Сама ткань реальности сминалась и искореживалась от этих звуков. Слизни дрожали, корчились и беспорядочно метались туда-сюда, пока их не пришпиливало к земле очередным кинжалом. Едва очухавшись, Латоносец пустил перед собой волну огня, испепеляющую всех, кого не смогла добить Безмолвная. За каких-то несколько секунд все было кончено.

«Прости, неловко вышло», – Безмолвная, легко спрыгнув с крыши, бросила на Латоносца виноватый взгляд, – «Эта стая выглядела очень опасно, и я сглупила».

Латоносец махнул рукой.

- Это был эффективный ход. А с тем, как защитить меня от твоего голоса, разберемся позже.

«Ты как?»

- Они мертвы, а мы нет. Остальное неважно.

«Нет, это важно.»

- Ты так считаешь, потому что у тебя нет моих способностей к регенерации. Пойдем, Сердце ждет. Обсуждать тактические тонкости лучше на привале.

Она молча кивнула, набрала в склянку немного едкой слизи, оставшейся от их противников, и вошла в арку вместе с Латоносцем. Изнутри башня была еще больше, чем снаружи, а в ее стенах таился целый город, возведенный, кажется, еще Древними. Полукруглые дома, похожие на муравейники, заброшенные алтари, исполинские колонны и разветвленные каменные коридоры, поднимающиеся все выше и выше. Внутри Шпиля горели огни и кипела жизнь.

Они долго бродили по трущобам и свалкам, подбирая доски, вывески с заброшенных зданий и оплетающие их засохшие лозы, и наконец собрали достаточно, чтобы развести небольшой костер на пустыре. Некоторые из деревяшек были покрыты странными глифами и, сгорая, окрашивали пламя в зеленый цвет.

- Так ты не человек? – спросил Латоносец, усаживаясь у огня.

Этот вопрос прозвучал совершенно буднично. Таким тоном обычно спрашивают что-то вроде «Так ты не из этих мест?» Безмолвная усмехнулась.

«Нет, я банши.»

- Банши? Это название мне незнакомо.

«О, у нас их много. И дочери эфира, и ночные кошмары, и девы-призраки. А друг для друга мы просто сестры. Мы не желаем людям зла, но наши голоса на вас плохо действуют, поэтому приходится учиться безмолвной речи.»

- Я понял. Твои сестры не связаны с местным культом Змеи?

Ответ Безмолвной был наполнен презрением.

«Местный культ – ересь. Змея древнее Шпиля. В нашей вере это родовой тотем, дух-хранитель, который делится своей мудростью с достойными и открывает тебе путь к собственной внутренней силе. А для них Змея – такая могущественная хтонь, которая просто выдает тебе различные блага в обмен на поклонение и кровавые жертвы. Понимаешь, в чем разница?»

- Понимаю, – Латоносец кивнул, – Они превратили твою наставницу в демона.

«Вот именно, в демона! Поэтому они должны быть уничтожены при первой возможности. Это для нас вопрос чести.»

- И ты поэтому здесь?

«У нас много причин сражаться со Шпилем, в том числе и культ Змеи. Я состояла в племенном совете как лучшая охотница, и потому была избрана сестрами для этой цели.»

Она говорила об этом с нескрываемой гордостью.

«А ты как здесь оказался?»

- Не будем об этом.

Безмолвная сердито взглянула на него. Он понимал, что поступает бесчестно, начав расспрашивать ее о прошлой жизни, а потом закрывшись. В конце концов, она имела право знать о своем напарнике хоть что-то. Но рассказывать правду о своем прошлом было невыносимо: он ненавидел себя за эту слабость, но слова застревали комом в горле.

- Это слишком сложно, – наконец сказал Латоносец, – Ты довольно наблюдательна. Давай сделаем так: ты поделишься выводами, а я скажу, правдивы ли они.

«Хорошо», – Безмолвная задумалась, – «Итак, ты из племени Латоносцев, но избегаешь этой темы. И не хочешь ни с кем сближаться, потому что связан с демоном.»

- Да.

«И ты называешь уничтожение Шпиля своим последним долгом.»

- Да, я так говорил.

«Тогда, возможно, Шпиль сотворил что-то с твоими соплеменниками. Может быть, уничтожил или даже извратил, как это случилось с культом Змеи. Поэтому ты ищешь мести. Но простой смертный без сверхспособностей не смог бы уничтожить Сердце, так ведь? И ты решил, что тебе нечего терять, и заключил контракт с демоном, чтобы получить его силу. Но, как это часто бывает с демонами, что-то пошло не так. Я права?»

- В общих чертах да, – с облегчением ответил Латоносец.

«Мне… очень жаль.»

- Я сам начал этот разговор. И предлагаю вернуться к нему как-нибудь в другой раз. Нам стоит хорошо отдохнуть перед восхождением. Если хочешь, я могу дежурить первым.

«Да, хочу, спасибище», – Безмолвная зевнула, сняла с головы череп, склубочилась у огня и сразу же уснула.

Латоносец с изумлением взглянул на лежащий череп. Он был заметно больше человеческого, с козлиными рогами и с куском позвоночника, свисающим сзади до самой земли. А Безмолвная обращалась с этой громоздкой конструкцией, как с простой шляпкой, да еще и не закрепляла ничем, кроме каких-то тонких завязочек в волосах. Латоносец осторожно дотронулся до него и почувствовал, что череп совершенно ничего не весит, будто бы соткан из тумана. Что ж, теперь понятно, почему он не мешает ей так быстро двигаться.

Он подбросил дров в костер и уставился в темноту, освещаемую огнями Города. В его голове всплыло смутное воспоминание о том, как когда-то давным-давно, вместе с парой товарищей, он так же охранял ночной покой соплеменников. От этого становилось тошно. После многочисленных смертей и воскрешений от памяти Латоносца остались лишь обрывки, но его это полностью устраивало. Он хотел бы забыть вообще все, стать чистым листом, но некоторые вещи въелись слишком глубоко.

Можно было только надеяться, что на этот раз все действительно будет кончено.