Когда за окнами Шпиля забрезжил рассвет, он поменялся местами с Безмолвной и провалился в тяжелый беспокойный сон. Ему снова снились кошмары, мучающие его каждую ночь с того самого дня, когда он стал последним из Латоносцев. Они давно стали настолько привычными, что вызывали не страх, а лишь бессильную тоску и усталость.

Он проснулся от того, что Безмолвная тронула его за плечо.

«У нас гости.»

Латоносец открыл глаза и увидел на краю пустыря фигуру в потрепанном плаще с капюшоном. Незнакомец бежал прямо к ним – и, когда он приблизился, Латоносец разглядел зеленую в пятнах кожу, длинные острые уши и нос, слишком большой и приплюснутый, чтобы быть человеческим. И совершенно искреннюю, обезоруживающую улыбку.

- Эй, привет! – радостно прокричало существо, – Это я, Ранвид! Здорово снова увидеть тебя здесь, да еще и с компанией!

«Ну привет», – доброжелательно отозвалась Безмолвная. Латоносец кивнул ему.

- Есть сегодня что-нибудь для меня?

Безмолвная неуверенно пошарила по многочисленным карманам плаща.

«У меня есть фляжка с ядом. Я могу…»

- Отлично, меня как раз мучила жажда! – Ранвид выхватил фляжку у нее из рук и прежде, чем она успела хоть как-то отреагировать, залпом выпил, – Держи! Ну, я пошел, меня ждут дела! Удачи вам, ребята!

Он всучил Безмолвной широкий пояс с карманами и вприпрыжку отправился прочь.

- У тебя очень своеобразные знакомые, – прокомментировал Латоносец, когда Ранвид уже не мог его услышать.

«Подожди, что?» – вскинулась Безмолвная, – «Я думала, это твой знакомый!»

- Но ты заговорила с ним.

«Я просто пыталась быть дружелюбной!»

- В Шпиле? – саркастично хмыкнул Латоносец.

«В Шпиле. Где можно перечислить существ, которые не пытаются тебя зарезать, сожрать, сжечь, угнать в рабство, принести кому-нибудь в жертву или продать тебе ненужную хрень по завышенным ценам, по пальцам одной руки. Не надо ими разбрасываться. Нам может пригодиться любая помощь.»

- Может и так, – он не был согласен, но не хотел вступать в ненужный спор, – А пояс и правда хорош. Как будто на тебя сшит.

Безмолвная принялась пристраивать пояс на талию. Под ее длинным плащом не оказалось ничего, кроме бинтов, плотно закрывающих тело от шеи до бедер.

«И правда, отлично подходит по размеру. И эти карманы под зелья очень удобные. Кажется, он и впрямь хорошо меня знает.»

- В таком случае надеюсь, что он не умрет от твоего зелья.

«Это очень быстрый яд, если бы он подействовал, мы бы уже заметили», – задумчиво ответила Безмолвная, – «Ладно, на следующем привале сварю побольше зелий и набью ими пояс. А сейчас у нас по плану поиски подходящего автоматона.»

Спустя пару часов скитаний по Шпилю Латоносец подумал, что это была не лучшая идея.

Спустя еще три – был вне себя от ярости.

Они исследовали бесконечные извилистые коридоры, подъемы и спуски, ввязались в несколько драк с работорговцами, отбились от стаи птиц-падальщиков, едва обошли стороной проклятый алтарь и наконец столкнулись с парой культистов Змеи, оказавшимися очень опасными противниками. Совершенно измученные, они брели наугад в поисках хоть какого-то места для привала. Безмолвной пришлось истратить весь свой запас зелий, а Латоносец получил в последнем бою серьезную рану, которая, несмотря на весь кипящий в нем гнев, затягивалась долго и неохотно.

Он пытался понять, как он вообще мог на это повестись. Ладно еще Безмолвная, но он-то после сделки с демоном обязан был твердо усвоить, что верить никому нельзя. А обитателям Шпиля, которые предлагают тебе тайные знания – тем более.

Поначалу задача казалась довольно простой: найти автоматона, победить, обезвредить и прочитать диск. Проблема была не в том, чтобы его найти – в Городе автоматоны действительно встречались довольно часто. И даже не в том, чтобы его победить. Автоматоны Шпиля отличались друг от друга по конструкции, но всегда представляли из себя несколько отдельных деталей обтекаемых форм, которые парили в воздухе вокруг источника энергии – ядра, присоединенные к нему магнитным полем. Лишившись ядра, они превращались в груду бесполезного металлолома. Но и взять автоматона в плен или хотя бы подойти к нему, не убивая, оказалось совершенно невозможно.

«Давай держаться поближе к стенам Шпиля», – предложила Безмолвная, – «Может, там есть какая-нибудь пещера.»

Латоносец молча кивнул. Очень хотелось сорваться, выговорить ей за то, что она втянула его в эту нелепую историю с диском, и хоть ненадолго почувствовать себя ни в чем не виноватым. Но он заставил себя сдержаться – если не ради Безмолвной, которой тоже досталось, то хотя бы ради того, чтобы не пасть в собственных глазах еще ниже.

Они свернули на тропу, ведущую к окраине, и неожиданно для себя столкнулись с торговцем. То же голубое одеяние, та же маска на все лицо, тот же ковер с желтым узором – разве что ассортимент товаров поменялся. Латоносец засомневался было, действительно ли это торгаш из Преддверья или другой, просто похожий, но тот уже заметил их и помахал рукой.

- Приветствую, приветствую! Как ваши дела с диском?

«Никак», – мрачно ответила Безмолвная, – «Я хочу его вернуть.»

Торговец погрозил ей пальцем:

- Об этом не может быть и речи, товар возврату не подлежит! Но если диск оказался тебе не по зубам, у меня есть неплохое оруж…

Латоносец сцапал его за грудки, поднял в воздух и встряхнул, как тряпичную куклу. Под его раскаленным шлемом метались языки пламени.

- ВЕРНИ ЕЙ ДЕНЬГИ! – прорычал он не своим голосом, - НЕ ТО Я ТЕБЯ СЕЙЧАС…

Раздался звон разбитого стекла, а затем громкий хлопок, словно кто-то взорвал рядом шутиху. Облако густого едкого дыма застило им глаза. Когда оно развеялось, ни торговца, ни товаров рядом уже не было – только в руке Латоносца остался обрывок голубого костюма.

Безмолвная забрала у него вырванный лоскут и стала с интересом разглядывать. Ткань выглядела довольно дорогой и качественной.

«Пригодится протирать оружие», – сказала она, – «Хоть полегчало?»

- Да.

Он выдохнул, давая себе немного остыть. Как бы там ни было, ловить торгаша по всему Городу, будучи раненым – очевидно бессмысленная затея. Нужно двигаться дальше.

Вблизи окраин им встретились несколько закутанных в плащи фигур. Латоносец хотел было пройти мимо, но одна из них вдруг показалась ему смутно знакомой.

- Смотри, – шепнул он Безмолвной, – Тебе не кажется, что мы где-то уже видели этого парня?

Та прищурилась.

«Точно. Подожди, это же… Эй, Ранвид!»

Существо вздрогнуло от ее оклика, обернулось и радостно побежало к ним навстречу.

- Снова вы, ребята! Какой приятный сюрприз, я думал, что вы ушли уже далеко!

«Притормози», – остановила его Безмолвная, – «Давай-ка начнем сначала. Учти, что ты нас, может, и помнишь, а вот мы тебя нет.»

Ранвид хлопнул себя по лбу.

- Точно же! Все время забываю про потерю памяти после возвращения! – он внезапно погрустнел, – Значит, ты снова умерла, как и предполагала тогда. Я исследователь! Я здесь живу и изучаю Шпиль во всех его проявлениях. Мы когда-то отлично ладили, в последнюю нашу встречу мы пробрались в заброшенную лабораторию, и ты рассказывала мне прелюбопытную историю о том, как твоя наставница убила лося сосновой шишкой.

«Да, эту историю я буду помнить даже через сотню воскрешений» – ухмыльнулась Безмолвная.

- Ты тогда говорила, что тебе некуда складывать зелья для боя, и вот, я сшил тебе пояс. А ты… Латоносец, верно? – Ранвид смущенно глянул на него, – Без обид, тебя я тоже раньше встречал, но ты не очень охотно шел на контакт.

- У меня есть на то причины, – сухо ответил Латоносец.

«Да» - кивнула Безмолвная, – «Просто он вступил в Орден Мрачного Хлебальника. Поэтому понять, простить.»

- Орден – это серьезно, – согласился Ранвид. То ли вправду воспринял слова Безмолвной всерьез, то ли просто подыгрывал.

«А за пояс тебе отдельное спасибо.»

- Пустяки! Я давно голову ломал, как его передать. Хорошо, что другая странница сказала мне, где ты, так что смог быстро заскочить, хех, на огонек.

- Какая странница? – насторожился Латоносец.

- Не знаю, кто она, но у нее была фиолетовая одежда и длинный посох. Возможно, из Созерцающих, но не скажу точно.

«Она незрячая?»

Ранвид задумался.

- Нет. Да. Отлично она видит, это я вам точно скажу. Просто, наверное, ей глаза не нужны. Так что, могу я быть чем-нибудь вам полезен?

- Мы ищем подходящее место для привала, – сказал Латоносец, – Пещеру или пустырь, что-нибудь такое.

- О, понятно, понятно! Можете остановиться в моих покоях.

- А что насчет оплаты?

- Сваришь для меня пару зелий, и мы в расчете, – Ранвид подмигнул Безмолвной, – Кухню предоставлю, ну как?

«Звучит отлично.»

- Даже слишком, – хмыкнул Латоносец.

Ранвид понимающе кивнул.

- Не доверять незнакомцам разумно, – сказал он немного грустно, – Шпиль незаметно наполняет скверной сердца людей. Как хорошо, что у меня их целых три!.. Но понаблюдать за работой алхимика – действительно стоящая сделка для меня. Я напишу об этом заметки, которые…

- Ладно, ладно, я понял, – он покосился на Безмолвную. Та выглядела польщенной, – Мы согласны.

Жилище, где обитал Ранвид, располагалось на вершине массивной колонны, с которой открывался вид на жилые кварталы Города. Внутри него царил полнейший хаос, повсюду лежала пыль и паутина, на каждой поверхности валялись бумаги с записями и стояли непонятные фигурки и безделушки, с потолка то тут, то там свисали лозы – приглядевшись, Латоносец понял, что это корни огромной грибницы. Было заметно, что хозяин дома хватался то за одно, то за другое дело, но все время на что-нибудь отвлекался.

- Какой интересный… красный ключ, – сказал Латоносец про первое, что зацепило его взгляд, просто чтобы хоть что-то сказать. Он чувствовал себя неловко и неуместно в компании Ранвида и Безмолвной, как пятое колесо в телеге.

- Этот? – Ранвид торопливо накрыл ключ стеклянным колпаком, – Лучше не трогай, я еще не разобрался, как снять с него проклятие. Эй, Безмолвная, глянь-ка сюда!

Он прошел в одну из каменных арок, разделяющих комнаты. Безмолвная и Латоносец последовали за ним и оказались в кухне, где стоял стол с парой стульев и небольшая железная печь. Ранвид собрался было ее разжечь, но Безмолвная остановила его, села перед печью, сложила руки в молитвенном жесте, посидела так с минуту и лишь после этого принялась сама разводить огонь.

- Потрясающе, – прокомментировал Ранвид, наблюдая за ней, – Древнее искусство алхимии постепенно отходит в прошлое. Сейчас зелья просто так и не купишь, хозяина той лаборатории забрала шпиль-чума, Гильдия Торговцев непомерно завышает цены, как обычно, а Бледная… Брр, не хотел бы я снова повстречаться с этой женщиной.

«Когда наставница учила меня алхимии, она говорила примерно так», – Безмолвная набрала воды в маленький походный котелок, поставила его греться и теперь раскладывала вокруг содержимое своих карманов, – «Мы берем драгоценные камни, плоть магических созданий, особые растения, собранные при лунном свете, а потом варим их на живом огне так, как подсказывает интуиция. Получается разная странная бурда, иногда зелья.»

- А почему вы просто не записываете удачные рецепты? – удивился Латоносец.

«Потому что алхимия – это не про готовые рецепты» – неожиданно серьезно ответила она, – «Алхимия – про живой ритуал. Про то, что обратить одно в другое возможно только изменяясь самому.»

- Твоя наставница мудра, – Ранвид схватил со стола ближайшую бумажку и перо с чернильницей и приготовился записывать.

Безмолвная уронила в котелок каплю едкой слизи, собранной после боя в Преддверье.

«Первая стадия – Змея, наносящая смертельный укус, скорбь, смерть и разложение, встреча лицом к лицу с худшими из страхов.»

Из котелка заструился черный дым. Латоносец вдохнул запах, разнесшийся по кухне, и почувствовал, как теряет связь с реальностью. Он словно мчался куда-то в темноте, легкий и стремительный, навстречу ужасающим теням, и мерцание далеких звезд освещало ему дорогу, а кровь в жилах бурлила в предвкушении боя, обещающего погибель или величие.

«Вторая стадия – Змея, сбрасывающая кожу, очищение и перерождение, чувство радости и покоя, когда запускаешь воздушного змея в весеннее небо.»

Она добавила в зелье мелкую монетку из серебра, дым окрасился в белый, и прекрасный морок исчез, перестав иметь какое-либо значение. Прошлое оставалось в прошлом, а будущее не стоило того, чтобы о нем переживать. Оставалось только настоящее, здесь и сейчас, девушка, творящая волшебство на кухне у веселого исследователя. Безмолвная шагнула к нему с обнаженным кинжалом, и Латоносец, поняв ее без слов, снял перчатку и позволил лезвию коснуться его ладони.

«И третья – Змея, обвивающая чашу.»

Словно во сне Латоносец наблюдал, как алая капля его крови стекает по клинку и падает в котелок. Зелье мгновенно закипело.

«Союз. Единство и равновесие противоположностей, зарождение нового. Самая трудная часть.»

Силуэт Безмолвной мерцал, то становясь полупрозрачным, то снова обретая материальность. Она помешивала зелье, пока оно не приняло молочно-белый цвет, затем перелила его в чашу и протянула Латоносцу.

«Сперва залечим твою рану.»

- Оно того не стоит, – покачал головой Латоносец, – Рана затянется и сама, мне просто нужен отдых. Лучше выполни, что обещала Ранвиду.

Он хотел было отстранить протянутую руку, но вдруг отчетливо осознал, насколько сильно устал. Демонические силы позволяли ему не испытывать боли от ран, но он все равно чувствовал весь нанесенный ему ущерб – как вязкую, черную пустоту, в которую утекает жизнь. Его тело давно стало не более, чем инструментом. Орудием Ньяу в ее божественных разборках. Только Безмолвную и волновало, что с ним происходит, но он не мог спокойно принимать ту заботу, которая для нее была в порядке вещей. Страх, что однажды он подпустит ее слишком близко, сковывал его, словно рабские цепи.

- А, чего я тут выделываюсь, – буркнул Латоносец и сделал глоток. Он ожидал, что зелье будет обжигающе горячим, но оно внезапно оказалось холодным, как горный родник. Успокаивающая прохлада растекалась по всему телу, от нее дышалось легче и слегка клонило в сон.

«Что ты хочешь, чтобы я тебе сварила?» – спросила Безмолвная у Ранвида. Тот продолжал наблюдать за ней, как зачарованный, но, услышав ее, сразу пришел в себя.

- А!.. Было бы здорово иметь что-нибудь против хулиганов в красных масках! Сможешь?

«Могу сделать пару дымовух. Только тогда рекомендую убраться в другую комнату, а то здесь скоро не продохнуть от дыма будет.»

- Ладненько! – Ранвид сгреб свои бумаги и выскочил из кухни, увлекая за собой Латоносца. Они оказались в помещении, которое, если бы не невообразимый бардак, могло бы быть кабинетом. Латоносец подвинул гору тряпья с дивана, явно заставшего еще Древних, и наконец позволил себе сесть и расслабиться.

- Гораздо лучше, правда? – Ранвид подмигнул ему, – Тебе очень повезло с другом.

- Мы, скорее, напарники, – сонно отозвался Латоносец. После долгих ночевок на голой земле диван показался ему мягче пуха. Он не смог бы заставить себя встать, даже если бы прямо сейчас в дом вломилась толпа культистов.

- Даже так? Разве вы не ладите?

Хороший вопрос. При первом знакомстве Безмолвная показалась ему слишком бесцеремонной и навязчивой, но все же у нее было редкое умение вовремя заткнуться, которое встречается далеко не у каждого попутчика. Она старалась быть полезной, и он видел в ней скорее опору, чем обузу. Даже ее постоянные шутки оживляли дорогу, а не делали ее хуже.

- Мы ладим. В этом и проблема. Я слишком боюсь к ней привязаться.

- Да? – Ранвид взглянул на него и притушил стоящую на столе керосиновую лампу, – Обычно это значит, что бояться уже поздно.

Латоносец хотел было возразить ему, но не нашел ответа. Связность мыслей постепенно его покидала, прохладная тьма окутала комнату, погружая его в глубокий сон.