Во сне он слышал чей-то смутно знакомый голос, пробивающийся к нему сквозь бесконечную тьму.

- …начнем с того, откуда возник Шпиль. Все знают, что это величайшее творение Древних. А кто такие Древние? Говоря о Древних, мы имеем в виду первую цивилизацию или богов, которых они чтили? Я нашел ответ, и он звучит так: да!..

Голос ненадолго замолк, а потом перешел на шепот:

- Ой, ты права! Пошли на кухню, не будем ему мешать.

Латоносец окончательно вернулся в реальность, открыл глаза и увидел Ранвида, увлеченно беседующего с Безмолвной.

- Все нормально, – сказал он, – Мне тоже интересно послушать.

- Доброе утро! Итак, на чем я… ах да, Древние. В это сложно поверить, это сложно даже объяснить словами, понятными нашим современникам, но в те времена между богами, духами и смертными не существовало такой пропасти, как сейчас. Они были близки, как члены одного племени – поистине золотой век! Этот исторический период подарил нам множество великих героев и выдающихся умов, таких как Кубилай Великий, Архитектор и, конечно, Зорот. С него и началась история Шпиля. Зорот был величайшим пророком, на трудах которого до сих пор базируются многие идеи секты Созерцающих. Он предсказал, что скоро мир изменится, Древние перестанут существовать как единый народ, и их потомки станут множеством разных племен. Каждое – со своей верой, традициями и совершенно отдельным, уникальным опытом, и так им откроется бесконечное множество путей развития. Тогда Древние решили оставить своим потомкам памятный дар. Место, где искусственное и живое сосуществуют в гармонии, которое сохранит внутри себя все знания и реликвии Древних.

«То есть Шпиль был задуман как что-то хорошее?»

Безмолвная внимательно слушала его, сидя в кресле. На ней не было привычного длинного плаща, и ничего, кроме бинтов на бедрах и лодыжках, больше не скрывало ее ноги. Они оказались совершенно невероятной красоты: стройные, изящные, каждая мышца прорисована под гладкой кожей; такой рельеф увидишь разве что у древней статуи, вырезанной с огромной любовью к человеческому телу. Эти ноги, быстрые, сильные и гибкие, сами по себе могли бы быть оружием – во всех смыслах этого слова. Неожиданно Латоносец понял, что Безмолвная поймала его взгляд и сидит с довольной молчаливой усмешкой. Он торопливо отвел глаза, мысленно выругав себя за то, что позволил себе так откровенно пялиться. Безмолвная тоже отвернулась, сделав вид, что ничего не было.

- Конечно! – увлеченно продолжал Ранвид, – Ты же не думаешь, что кто-то просто взял и решил: «Хочу построить средоточие великого зла, и чтоб мне ничего за это не было»? Итак, Древние поручили Архитектору создать… не смог точно перевести это слово, оно может означать как «модель», так и «семя». Затем они вложили в него по частице своих сил, опустили в землю, и на этом месте вырос Шпиль, который мы знаем. Имеющий живое сердце, душу… даже подобие собственного разума!

- Все знают, что за дорога вымощена благими намерениями, – пробормотал Латоносец, – Что пошло не так?

Ранвид развел руками.

- Кто знает? Достоверных источников, считай, нет. Известно только, что между Древними начались распри, кто-то был изгнан, кто-то был побежден и расколот на тысячу частей, кто-то просто разочаровался и ушел, и больше не вмешивается в дела смертных. Об этом периоде сохранилось гораздо меньше упоминаний. И все, что закономерно, противоречат друг другу. Многие сходятся на том, что ко всему этому приложили руку демоны, ничтожные против Древних, но умеющие виртуозно играть на их гордыне. На Шпиле все это тоже отразилось. Из символа единства он за короткое время превратился в эпицентр божественных конфликтов! Тут бы у любого испортился характер.

- Значит, демоны, – Латоносец нахмурился.

- Многие так считают! Но это не значит, что других версий нет, – Ранвид прищелкнул пальцами, – Например, легенда, которую я узнал от одного Созерцающего. Он говорил, Шпиль, как и любое существо, обладающее сердцем, был способен любить. И однажды он полюбил одну из Древних. Но он был всего лишь юным созданием, а она несла в себе мудрость веков, и она отвергла его чувства. Шпиль был в гневе… словно дитя, разлученное с любимой игрушкой. Дитя, наделенное божественной мощью, которую не умеет и не хочет держать под контролем! В порыве ярости он совершил непростительный грех, убив свою возлюбленную. В тот момент тьма навсегда поглотила его сердце и распространилась по всему миру, с которым Шпиль был неразрывно связан. Созерцающий упоминал, что Шпиль до сих пор страдает без нее, и некоторые твари, которых он создал, имеют ее лицо…

«Твою ж, гадость какая», – Безмолвную передернуло, – «А Ньяу не могла это исправить, раз это было так важно?»

- Великий Воскреситель? Согласно легенде, она потратила почти все силы, что у нее были, но так и не смогла вернуть к жизни погибшую Древнюю. За свой провал она была изгнана к подножию Шпиля и с тех самых пор ищет отмщения. Или способа все исправить.

Безмолвная задумчиво кивнула.

«Кстати, ты так много знаешь о Шпиле, может, и насчет диска подскажешь? Тот прохиндей-торговец сказал, что там важная информация.»

Она показала Ранвиду диск, и тот уставился на него с удивлением.

- Я о таких носителях только слышал, но никогда не видел вблизи… Думаю, что это фрагмент памяти Бронзового. Или даже скорее резервная копия. В общем, он предназначен для автоматонов.

«Угу, но у нас не получается поймать автоматона, не разбивая его.»

- Естественно! Думаю, их программы создавались с расчетом на это. Тут нужно подойти с другой стороны… – Ранвид сложил руки за спиной и начал бродить из стороны в сторону, – На фабрику так просто не попасть, разве что… Хм… Хммм!

Он напряженно что-то вспоминал.

- В общем! Гремлины с фабрики автоматонов порой пытаются усовершенствовать их конструкцию. Корпус укрепить или прикрутить сверху огнемет. Здесь ходили слухи, что они собрали экспериментальную партию, спроектированную по подобию Бронзового, но так и не активировали. Что-то там с ними оказалось не так. В итоге автоматонов отволокли аж в Преддверье, чтобы начальство не увидело, и забыли, как страшный сон. Если это правда, то можно поискать там. Я покажу технический туннель рядом с фабрикой, а дальше вы сами.

«Звучит как план!»

- Преддверье большое, – усомнился Латоносец, – Даже если эта история – правда, даже с поправкой на то, что автоматонов спрятали именно там, куда ведет туннель, и до сих пор не растаскали на запчасти – у нас может уйти вечность, чтобы их найти. Мы и так потеряли много времени и сил в погоне за обещанными знаниями. Не слишком ли большая плата за один диск?

«Слишком уж любопытно», – Безмолвная хитро прищурилась, – «Дай мне еще немного времени. Я хочу изучить те места. И если я не найду ничего полезного до следующего захода солнца, обещаю, что мы плюнем на диск и отправимся дальше.»

- Что ж, – Латоносец вздохнул, – Договорились.

Ранвид увел их в сторону окраин, спускаясь по извилистым темным коридорам. Район, в котором они оказались, не был похож на остальные – здесь не было лавок, почти не встречалось жилых домов, даже призрачных огней, освещающих дорогу, было меньше. Здесь царили непривычно большие тяжеловесные здания, широкие пустыри и чахлая растительность, пахнущая плесенью. Каждая постройка соединялась с переплетением труб из незнакомого Латоносцу материала – блеклого, блестящего от слизи и пульсирующего, словно что-то живое. Длинные трубы уходили далеко вверх, в темноту, более короткие вели к окнам Шпиля. По трубам струился дым, который должен был выбрасываться наружу через окна, но все равно отравлял воздух внутри, просачиваясь сквозь дыры и трещины. Вокруг шныряли гремлины в крошечных шлемах, таскающие кто папки с чертежами, кто массивные латунные детали.

- Надо же, – слегка удивленно сказал Латоносец, – Я думал, гремлины только странников грабить способны, а они обслуживают такие сложные механизмы.

- Дурных хватает! – согласился Ранвид, – Но есть и вполне цивилизованные. Тут раз на раз не приходится, как, впрочем, и с людьми.

Он кивнул на двух щуплых оборванцев с кинжалами, выглядывающих из-за широкой трубы. Те жадно таращились на кошель Латоносца, но мялись, никак не решаясь напасть на явно превосходящих противников.

«Эй, парни, а вы случайно не забыли запереть дома дверь?» – поинтересовалась Безмолвная, ненавязчиво кладя руку на змеиный клинок. Обоих бандитов тут же как ветром сдуло.

- Странно даже, – произнес Ранвид задумчиво, – Обычно шпана не суется в промзону, гремлинов-рабочих трогать опасно, можно нарваться на охранных автоматонов. Должно быть, красные маски вытеснили их с насиженных мест.

- Что за красные маски?

- Самая известная и могущественная банда, они пришли сюда аж из Запреде…

Он не договорил, потому что Безмолвная схватила за руки его и Латоносца и быстро утащила обоих за угол высокого каменного забора. Укрывшись и затаив дыхание, они осторожно наблюдали, как ворота забора открываются и выпускают автоматонов – десятка три, не меньше. Каждый состоял из маленькой голубой сферы и двух четырехгранных латунных пирамид, прикрывающих ее сверху и снизу. Паря над землей, они двигались цепочкой до ближайшего перекрестка, а затем разделились и направились в разные стороны.

- Чуть не встряли, – выдохнул Ранвид, – Нам стоит поторопиться.

Осторожно, стараясь идти через самые задымленные места и не создавать лишнего шума, они добрались до самой стены Шпиля. Ранвид долго осматривался, бормоча под нос «да где же он, я точно его видел», пока наконец не обнаружил в стене проход. Он был заколочен досками, но только внизу – видимо, рабочие гремлины просто не доставали до верхнего края.

- Помоги-ка мне, силач.

Латоносец взялся за доски и с легкостью оторвал их от стены. За ними был узкий туннель, начинавшийся где-то наверху и опоясывающий стены Шпиля по спирали.

- Ну вот и все, – кивнул Ранвид, – Мы сейчас в одной из его наружных вен. Спускайтесь, а я пошел домой.

- Один? – с сомнением уточнил Латоносец.

- Я-то автоматонов не боюсь, они нападают только на чужаков и тех, кто ведет себя агрессивно. А на крайний случай у меня теперь есть зельки! – Ранвид подмигнул Безмолвной, – Здорово, что вы зашли. Я был очень рад встретиться с тобой снова. Это словно быть частью бесконечной истории-мономифа.

«Лучше бы этой бесконечной истории наконец закончиться», – фыркнула Безмолвная, – «Я хочу вернуться домой как героиня. Увидеть своих сестер и родные туманные земли. Отправиться на охоту, станцевать в лунном свете и спеть вместе с призрачным хором. А не вот это все.»

- И ты обязательно вернешься, – серьезно ответил Ранвид, – Ты, главное, всегда помни, что тебе есть куда возвращаться. И ради чего. Доброго пути, друзья.

Он выскользнул из туннеля, и его силуэт растворился в дыму.

Латоносец начал осторожно спускаться. Туннель был неровный, где-то круто уходящий вниз, а где-то почти горизонтальный. В некоторых местах оказались проделаны ступени, слишком маленькие для его ног. Да еще и эти непонятно откуда доносящиеся гулкие звуки, похожие на неровное сердцебиение. Он пропустил Безмолвную вперед, предоставив ей разведывать дорогу и подсвечивать ее факелом – легкой и гибкой девушке спуск давался гораздо легче.

- Знаешь, ты с таким чувством говорила о своей прежней жизни, – сказал он после нескольких минут молчания, – Он ведь прав, тебе есть куда возвращаться. Почему ты просто не уйдешь?

«Уйду?»

- Из Шпиля. Сомневаюсь, что Ньяу станет тебя преследовать. Или ты думаешь, что сестры не примут твое поражение?

«Я здесь не из страха», – хмыкнула Безмолвная, – «Я здесь, потому что меня выбрали.»

- Почему именно тебя, а не организованный боевой отряд?

«Шаманке было видение. Сама Змея явилась к ней и поведала, что Шпиль может быть повержен, а гармония возвращена в мир. Но лишь искуснейшая из охотниц способна справиться с этим испытанием. И я считаю, что поступила правильно, приняв вызов. Как член племенного совета, я несу ответственность за свои земли. Кто-то должен остановить скверну Шпиля, пока она не добралась и до них. Потому что, если это сделают сами Древние, у них, наверное, жопы отвалятся.»

Латоносец не выдержал и улыбнулся под шлемом.

«Ну ладно, может, у Ньяу не отвалится, но все равно она слишком себе на уме. Вот ты ей доверяешь, м?»

- Мне не нужно ей доверять. Я ей служу и не задаю лишних вопросов.

«Правда? Я думала, ты хочешь, чтобы она спасла тебя от демона или вроде того.»

От неожиданности он чуть не потерял равновесие.

- Не думал об этом. Но… нет. Даже если бы она предложила, я не заслужил, чтобы меня спасали.

«Чего?!» – Безмолвная в ужасе обернулась, – «Да за что ты так себя ненавидишь?»

- Не суть. Идем.

Они молча двинулись дальше. По потолку коридора змеилась вездесущая грибница. Хищные корни шевелились и тянулись к странникам, но отступали, когда Безмолвная сердито отмахивалась от них факелом.

Поначалу казалось, что спуск займет вечность, но на самом деле прошло не более получаса, прежде чем он закончился – видимо, фабрика располагалась не так уж и высоко. Безмолвная вылезла из туннеля, щурясь от непривычно яркого солнечного света, следом за ней выбрался и Латоносец.

Преддверье было таким же, как обычно, но Латоносцу почудилось в воздухе что-то зловещее. Словно чего-то привычного недоставало.

«Так. Автоматоны не были активированы, значит, двигались не своим ходом», – Безмолвная припала к земле, вглядываясь в каждую неровность, – «Они тяжелые, гремлины не смогли бы нести их столько времени. Только волочь. Должны были остаться следы. Где ж их теперь искать? А-а, вот где!»

Она показала в сторону деревянного сооружения, напоминающего большой сарай.

- Впечатляет, – изумленно проговорил Латоносец, – Ты и вправду великая охотница, если смогла отыскать их следы спустя столько времени.

«Не, я просто надпись увидела.»

Латоносец подошел чуть ближе и тоже смог разобрать текст, нацарапанный на дверях склада: «Собственность Фабрики. Не входить».

«Твой меч с этим справится?» – деловито спросила Безмолвная, подергав висячий замок. Латоносец тем временем заглянул за угол.

- Думаю, это уже лишнее…

В боковой стене склада зияла огромная дыра. Он вдруг осознал, что именно было не так. В этой части Преддверья не было ни звука шагов случайных прохожих, ни порыкивания зубастых червей, ни зловещего пения птичьих культистов. Никаких признаков жизни. Безмолвная присмотрелась к краям дыры. Деревянные обломки, оставшиеся от стены, были ободраны чьими-то огромными когтями.

«Лагавулин. И очень большой.»

- Мы видели и страшнее, – пожал плечами Латоносец, – Думаю, вдвоем мы его легко завалим.

«Думаю, да.»

Стараясь не создавать лишнего шума, они осторожно пролезли сквозь дыру. Внутри было пыльно и… ну да, похоже на сарай, куда поколениями стаскивали ненужные вещи, выбросить которые не позволила жадность. Здесь хранилось устаревшее оборудование, архивы документов и несколько уже готовых автоматонов. Такие модели Латоносец видел впервые. Все встреченные им автоматоны выглядели как абстрактные геометрические фигуры, но эти были сделаны достаточно человекоподобными. У них были полноценные ноги, руки с гибкими когтистыми пальцами и даже подобие головы – правда, без лица. Корпус заменяло уже знакомое энергетическое ядро.

В углу склада действительно спал лагавулин, спрятавшись в свою огромную и прочную раковину. А пол был усеян белесыми шарами размером с человеческую голову, при виде которых Безмолвная беззвучно выругалась.

«Так вот почему они заколотили туннель!»

- Это что… яичная кладка? – Латоносец ощутил, как к горлу подкатывает ужас пополам с отвращением.

«Она самая. Хватай автоматона и давай убираться отсюда. Только аккуратно, не раздави тут никого, а то мы окажемся в полной заднице.»

Он осторожно подобрался к одному из автоматонов, прислоненных к задней стене склада. Задача оказалась куда сложнее, чем виделась на первый взгляд: конечности не крепились к ядру вообще ничем, кроме магнитного поля. За что его предполагалось брать, чтобы он не развалился? Латоносец прикинул, что лучше всего – за шею. По крайней мере, хотя бы она у автоматона была и выглядела наиболее прочным местом в конструкции.

И, конечно же, все пошло не так.

Как только Латоносец приподнял автоматона, его ноги, крутнувшись в воздухе вокруг ядра, пнули соседнего. Тот пошатнулся и с грохотом рухнул прямо на одно из яиц. Тонкая скорлупа треснула, из-под упавшего механизма показались тонкие суставчатые лапки с когтями, напоминающими крохотные пилы. Большой лагавулин проснулся мгновенно.

- Беги! – крикнул Латоносец.

Безмолвная выскочила наружу. Лагавулин рванул за ней, шкрябая когтями по деревянному полу, а скорлупки яиц, повинуясь какой-то неведомой цепной реакции, пошли трещинами, одно за другим. Полсотни новорожденных хищных рачков, жаждущих первой в своей жизни пищи, вылуплялись на свет. Еще немного, и выберутся наружу сквозь дыру в стене, наводняя собой Преддверье. Успеет ли Безмолвная убежать до того, как они уцепятся за ее одежду, облепят со всех сторон и вопьются жевательными отростками ножек в мягкую плоть? Он – точно нет.

Они не оставили ему выбора.

- Подавитесь! – Латоносец швырнул автоматона в противоположную от Безмолвной сторону. Тот ударился о стену, его ядро треснуло, но не разбилось. На голове автоматона загорелась диодная лампочка.

- Инициализация, – произнес механический голос.

Лагавулины дружно повернулись на звук – всего на секунду, но этого хватило. Латоносец вспомнил погибших соплеменников, лежащих на земле, как мешки, и, как только его сердце наполнилось гневом и скорбью, выдохнул мощную волну огня. Пламя охватило склад мгновенно и полностью, до самой крыши, обезумевшие лагавулины беспорядочно заметались в поисках выхода, а Латоносец прорвался сквозь огонь, почти не почувствовав его.

- Активирован протокол «Буфер.exe», – успел пробубнить автоматон, прежде чем крыша склада рухнула, погребая под собой еще шевелящуюся стаю. Латоносец увидел Безмолвную, замершую у входа в туннель – убедившись, что он жив, она нырнула внутрь, и он последовал за ней. Они мчались вверх по вене Шпиля, прочь от огромного погребального костра, пока не рухнули, выбившись из сил.

- Вот и сходили за информацией, – выдохнул Латоносец.

Безмолвная тяжело промолчала, глядя на покрывающие его ожоги.