Он пришел в себя в незнакомом темном коридоре и сразу же увидел Безмолвную, сидящую рядом. У него отлегло от сердца: по крайней мере, она была жива и даже не пострадала после прыжка в пропасть.

- Ты вернулась, – тихо сказал Латоносец, едва веря своим глазам, – Прости меня. Я позволил демону себя обмануть и подсказать мне чужие слова. И я очень об этом сожалею.

«А, перестань», – она покачала головой, – «Ты-то уж точно не виноват во всем этом дерьме.»

Латоносец осторожно приподнялся и сел, опершись на стенку коридора.

- Что теперь будет? Что ты собираешься делать?

«Абсолютно ничего», – фыркнула Безмолвная, – «Пусть все в жопу идут со своими ублюдочными интригами. Я останусь и буду сопровождать тебя на твоем пути. Если, конечно, тебе это еще нужно.»

Что-то вдруг показалось неправильным. На секунду Латоносец уловил странное ощущение, будто нечто мокрое и холодное запуталось у него в волосах. Он машинально потер затылок, но там ничего не было.

- Конечно, мне это нужно, – он вздохнул, – Мы продвинулись в наших поисках благодаря тебе. Без тебя все просто развалится. Но тебе, в отличие от меня, есть куда возвращаться. Ты правда уверена, что хочешь остаться в Шпиле?

«Правда», – решительно ответила Безмолвная и неожиданно обняла его.

Сердце забилось, как бешеное. Он бережно прижимал к себе горячее хрупкое тело, и нежность с головой накрывала его. Впервые за бесконечно долгое время на душе было почти спокойно, только откуда этот непонятный навязчивый холод, пробивающийся прямо в мозг?

«А хочешь, мы сбежим отсюда вдвоем», – пробормотала она, уткнувшись в его плечо, – «Пусть Ньяу без нас разбирается. Отправимся ко мне на родину, в Город Змея, будем тихо жить где-нибудь на отшибе. А насчет демона не переживай. Мы обязательно что-нибудь придумаем.»

Он наконец осознал, что именно было не так. Будто невидимый автор пьесы взял слова персонажа и аккуратно вырезал из них что-то очень важное, что делало Безмолвную собой.

- Где Дефект? – спросил Латоносец, резко отстранившись.

«Дефект?»

- Где он? Ты сказала «на твоем пути», ты сказала «тебе это нужно». Словно его нет и не было.

И тогда демон рассмеялся снова.

В ужасе сознание Латоносца инстинктивно уцепилось за единственный элемент сна, казавшийся ему чужеродным – за ощущение холода. Он упал в него, позволил захватить себя, и наконец проснулся по-настоящему.

Латоносцу повезло: он свалился на одну из висящих дорог, не долетев до самого дна, но удар все равно был довольно сильным. Меч выпал из рук и опасно балансировал на краю тропы. Он не знал, сколько времени пробыл без сознания, но Дефект уже успел спуститься и приложить большой кусок льда к его пострадавшей голове.

- Спасибо, – слабым голосом проронил Латоносец, – Ты… не…

Даже спрашивать об этом было страшно.

- Тело не обнаружено, – ответил Дефект, – Предположение: Безмолвная остановила свое падение и ушла по одному из близлежащих путей. Я обнаружил этот нож застрявшим в стене.

Латоносец тупо уставился на находку Дефекта. Это был небольшой крис с тонким извилистым лезвием и рукоятью, слишком маленькой для его руки. Кончик лезвия обломился, оставшись в стене Шпиля. Вот и все, что оставила после себя Безмолвная. Теперь он понимал всю глубину демонического коварства: кошмары, терзавшие его по ночам, были мучительны, но после них всегда наступало пробуждение. А просыпаться в эту реальность после сна, где все только начинало налаживаться, было по-настоящему невыносимо.

- Состояние: в недоумении, – произнес Дефект, – В смятении. В замешательстве. С какой целью Безмолвная бросила нас, не сообщив о своих планах?

- Знаешь… – вздохнул Латоносец и погладил нож пальцем по сколу, – Иногда смертные поступают очень необдуманно, когда они сильно расстроены.

Он подобрал меч и аккуратно спрятал нож в дорожную сумку.

- Неважно. Нужно найти ее и извиниться.

- Возражение: Безмолвная может не хотеть, чтобы ее нашли, – в голосе Дефекта проскользнуло какое-то звенящее напряжение, словно от до предела сжатой пружины, – Скрыться так или иначе было ее выбором. Она сама говорила, что нельзя решать за других. Встречное предложение: вернуться к поискам ключей.

- Слушай, – поморщился Латоносец, – Я не знаю, что она выберет сейчас, когда все то, во что она верила, оказалось ложью. Но я знаю, что ее разум помутился от пережитого, и что после она будет сожалеть о своем побеге. Потому что Безмолвная, которую я знаю, всегда о тебе беспокоилась. И, если она действительно решила оставить нас одних, пусть скажет мне это в лицо.

Дефект задумался и переспросил:

- Безмолвной нужен ремонт?

- Нам всем здесь нужен ремонт, – не стал спорить Латоносец, – А теперь покажи мне, где именно ты нашел нож.

Отыскать проход, по которому могла уйти Безмолвная, было несложно; сложнее было понять, куда идти дальше. Чем глубже они продвигались в нужный тоннель, тем больше на пути становилось развилок и перекрестков, а Безмолвная то ли не оставила ни одного следа, то ли шла совсем другими дорогами. К тому же Латоносец мог бы поклясться, что Шпиль будто нарочно издевался над ними, сдвигая и путая коридоры. Оставалось только бессмысленно плутать по Запределью и надеяться на чудо.

Они пытались звать ее, но быстро оставили эту затею – слышимость в тоннелях была ужасна, к тому же на крики сбегались голодные местные обитатели. Пару раз Латоносец замечал вдали рогатые фигуры в зеленых одеяниях, издалека очень похожие на Безмолвную – но лишь издалека. Они оказались монстрами Шпиля, огромными бесформенными призраками с черепами вместо голов, почти такими же, как тот, что носила Безмолвная, но гораздо крупнее. Здесь водились и зубастые черви из Преддверья, разросшиеся вблизи Сердца до невероятных размеров. Но чаще всего на их пути встречались небольшие существа, больше всего напоминающие странные геометрические фигуры. Дефект сообщил, что это самые первые творения Шпиля, который «не смог спроектировать ничего более сложного по причине отсутствия опыта».

Когда отбившийся от очередной твари Латоносец уже почти готов был сдаться, он вдруг увидел впереди костер. У костра не было ни Безмолвной, ни других странников, зато вокруг носились крошечные фиолетовые духи-огоньки, постоянно побрасывающие что-то в пламя.

Латоносец счел это хорошим знаком. Северные племена постоянно имели дело с самыми разными духами, и он знал, как нужно вести себя в такой ситуации. Он подошел ближе, учтиво поклонился и, как только духи обратили на него свой взор и выжидающе замерли, надрезал свою ладонь ножом Безмолвной. Горящая кровь пролилась в костер, смешиваясь с его собственным пламенем, и он разгорелся с невероятной силой. Маленькие духи обрадованно закружились вокруг Латоносца в восторженном суматошном танце.

- Духи огня, я прошу вашей милости, – заговорил Латоносец, – Укажите нам дорогу, помогите отыскать хозяйку этого ножа, с которой я по недомыслию своему оказался разлучен.

Один из фиолетовых огоньков приблизился и облетел вокруг ножа. Духи снова пришли в движение, выстроились цепочкой, сложив из своих тел понятный Латоносцу символ.

- Да, все так, – кивнул он, – Она из культа Змеи.

Духи снова радостно завертелись в воздухе. Несколько огоньков отделились от стайки и понеслись вдаль, увлекая Латоносца и Дефекта за собой.

Дорога была извилистой и разветвленной, но маленькие духи двигались очень уверенно, ни разу не задержавшись на распутье. Спустя примерно полчаса пути они оказались в узком отнорке, около небольшой деревянной хижины, смотревшейся абсолютно чуждо среди плоти и костей.

- Кто бы мог подумать, – пробормотал Латоносец, – В Запределье строят из дерева.

- Уточнение: преимущественно в жилых зонах, – ответил Дефект.

Огоньки закружились вокруг хижины, а затем растаяли в воздухе. Здесь путь заканчивался.

Латоносец обошел ее в поисках дверей и разочарованно вздохнул: духи ошиблись и привели его не к той. У входа в дом стояла высокая зеленокожая женщина и срезала с потолка туннеля кусты черной плесени. Она была одета в обтягивающий костюм, имитирующий кожу кораллового аспида, а в качестве инструмента у нее был парящий прямо в воздухе крис, сотканный из ядовито-зеленого света. Услышав чужие шаги, она повернула голову и хрипло рассмеялась.

Латоносец отступил назад, покрепче перехватывая меч. Он не хотел сражаться с ней, но знал, что культисты Шпиля очень не любят отпускать странников живыми.

- Малыши заблудились? – усмехнулась змеиная жрица и обрушила световой крис на Латоносца так, что тот едва успел парировать удар. Вблизи нож оказался просто огромным, почти с его собственный двуручник, и очень острым на вид. А над головой у жрицы мгновенно материализовалось еще несколько таких же полупрозрачных лезвий.

Дефект попытался атаковать ледяной магией в ответ, но быстрый удар очередного кинжала сбил ему концентрацию. Она ударила его даже не лезвием – эфесом. Словно издеваясь.

- Ну-ну, не вредничай. Ты же не хочешь испортить свое первое жертвоприношение?

- Я видел твою богиню, – процедил Латоносец, внимательно следя за парящими лезвиями, чтобы поймать момент для сокращения дистанции, – Она давно мертва.

Жрица даже не вздрогнула, лишь рассмеялась еще громче.

- Конечно же, мертва, дурачок, – выпады сразу двух световых крисов снова заставили Латоносца отпрянуть, – Когда жертв станет достаточно, она восстанет подобно Мазалету, обновленная, могущественная и покорная нашей воле. И больше не будет скорби Шпиля, не будет чумы. А вы…

Следующий удар сбил Дефекта с ног и отбросил на несколько метров.

- Вы постоянно путаетесь под ногами.

Жрица склонила голову набок и смерила Латоносца презрительным взглядом.

- И ваша с рогатой привычка воскресать так раздражает. Может быть, вы успокоитесь, если перерезать вам сухожилия и приковать к…

Она вдруг замолчала, увидев пламя, охватившее фигуру Латоносца. За его спиной медленно разворачивались перепончатые крылья. Один из крисов тут же ударил Латоносца со всей силы, пробив его грудную клетку насквозь, но тот, даже не пошатнувшись, равнодушно перехватил огромный кинжал за рукоять и вырвал из груди. Кровь разлетелась брызгами, оставляя на земле выжженные пятна.

В панике жрица попыталась было отступить, но демон нагнал ее одним прыжком, схватил за голову и с отвратительным хрустом оторвал. А после склонился над обмякшим телом и начал жадно пожирать его, начиная со сломанной шеи. Рана в его груди стремительно затягивалась.

- Предупреждение: обитатели Запределья более всего подвержены влиянию скверны и могут быть ядовиты в необработанном виде, – донеслось из-за спины.

Демон обернулся на голос с каким-то отстраненным интересом. Надо же, бесполезная рухлядь решила ему указывать. Существо с настолько отсутствующим инстинктом самосохранения просто не имеет права на жизнь. Давно стоило положить ей конец.

Автоматон попытался встать, но его нижние конечности явно были повреждены.

- Латоносец?

С крыши хижины послышался какой-то шорох, но демон не обратил на это никакого внимания. Он уже предвкушал новую жестокую расправу, занося меч над Дефектом. Глупое никчемное создание даже не пыталось отбиваться, только забилось под ледяной барьер. Думает, что раскаленный клинок не разрежет его, как масло.

Что-то с пронзительным воплем прыгнуло на него сверху и вцепилось длинными когтями в спину. Он замотал головой, пытаясь увидеть внезапного противника, но разглядел только черноту, длинные суставчатые конечности и красные светящиеся глаза, полные ярости.

- М̸Е̵Н̴Я͘ НЕ̷ Б͠Ы̨Л̀О́ ͏О͏Д͞И̵Н ГР̶Е́Б͟А͝Н̸Ы͞Й́ Д̸Е̶Н̀Ь͏

Он зарычал, пытаясь хоть как-то заглушить голос твари, невыносимо мерзкий и почему-то смутно знакомый. Ему наконец удалось стряхнуть ее с себя, и он тут же нанес самый сильный удар, на который только был способен. Меч прошел сквозь черного призрака, не причинив ему ни малейшего вреда, врезался в пол туннеля и застрял в нем. А вот сразу же прилетевшая в ответ оплеуха оказалась совсем не призрачной.

- Т̛ы͟ ͟д͜о̧с̛т͞а͜л м͝е͞н͝я̀!̀ – зашипела тварь, и от этих звуков хотелось вырвать себе уши вместе с головой, – Х̕о̸д͟и̢т ̧в̡еч̛но ̶с͠ ͟к͠и̕с̶л̶ы͠м͝ х̴л̕еба̡л́о͠м͜,̕ с̸л͠о̢в͟а͝ ̀е̶м̡у̧ ͢н̴е͡ ͝ск͝а̵ж̸и̨!͏ ͘Д͜у͟м̀а̀е̨ш̢ь̀,̀ ̸т͡е́б́е͘ ̛о͜д͞н͘ом̷у͏ ͝пл͘о̵х͡о͟?͞!

Где-то в глубине сознания проскользнула мысль про духов, которые все-таки не ошиблись. Странная, совершенно неуместная, будто чужая. Очухавшись, он выдохнул струю пламени, пытаясь спалить надоедливую банши дотла, но та легко увернулась. Да и с огнем что-то было не так: он словно стал холоднее.

- Б͡ы͡с̡т͟ро̢ ̢п̡ри̧ш̢е̢л͜ ́в͢ ͏с̷е́б̵я͞,͏ ͜а̀ ̸т̸о п̸р͜и̧б͟ью!

Тварь с размаху воткнула в его плечо что-то острое. В глазах помутнело. Он вытащил из раны маленькое лезвие, измазанное в чем-то темном, и оно выскользнуло из ставших вдруг непослушными пальцев. Мышцы свело судорогой, было трудно дышать – не столько из-за накатившей слабости, сколько из-за того, что чудовище свалило его на землю и уселось ему на грудь.

Он попытался окатить ее пламенем в последний раз, но не смог. Потому что тело больше не принадлежало демону, потому что внутри разливалась ошеломляющая радость, в которой захлебнулись гнев и злоба. Ни одна победа в его жизни не значила столько, сколько это поражение.

И тогда его противница вновь приняла человеческий облик.

«Только шевельнись, и тебе конец», – услышал Латоносец. Безмолвная сняла с него шлем-маску, подцепив ее снизу кончиком кинжала, и внимательно всмотрелась в его лицо.

- Спасибо, – тихо сказал Латоносец.

Безмолвная хмыкнула, слезла с него и подошла к Дефекту.

«Так, а с тобой что?»

- Состояние: произошла раскалибровка соединений, – ответил автоматон. Пол вокруг него был влажным от растаявшего льда.

«Это очень плохо?»

- Повреждения некритичны, но самопочинка требует времени. Необходим острый плоский предмет.

Безмолвная протянула ему нож, и Дефект принялся ковыряться в механических суставах.

- Состояние: рад встрече. Я предполагал, что ты отправилась в южные земли. Почему ты здесь?

«Ну…» – Безмолвная вздохнула и уселась на крыльцо хижины, – «Я потом, когда чуть-чуть успокоилась, хотела вернуться и не нашла дорогу обратно. Пыталась вас разыскать, но тут такие лабиринты, что было без шансов. Долго плутала. Потом заметила, как культистка эта в дом заходит. Тут мне пришла в голову идея спрятаться на крыше и понаблюдать за ней, вдруг получится узнать что-нибудь полезное.»

- Уточнение: получилось?

«Нет, я, кажется, там уснула», – мрачно ответила Безмолвная, – «Величайшая из охотниц, гордость своего племени. Йей.»

- Ты продолжила свою миссию, несмотря на предательство, – Латоносец с трудом приподнялся на локте, – Это благородный и храбрый поступок. К слову, твой яд долго действует?

«Минут десять. Слушай…» – она хмуро уставилась под ноги, – «Я бы хотела сказать, что не ушла из Шпиля, потому что я вся такая благородная и храбрая. Но правда в том, что я просто не знаю, что будет, если я вернусь вот так вот, проиграв и с чудесными новостями о нашей богине. И вообще не знаю, что теперь делать.»

- Выполнять обязательства по контракту, – отчеканил Дефект.

Безмолвная слегка улыбнулась:

«Отличный план.»

- Безмолвная, – Латоносец попытался вытащить из пола меч, кажущийся сейчас невероятно тяжелым, – Если я могу хоть что-то сделать, чтобы загладить вину перед вами обоими…

«Так, хватит», – она сердито покосилась на него, перехватила меч и почти без усилий выдернула, – «Все лажают. Но если уж получилась лажа, то хотя бы не корми эту тварь сожалениями. А то…»

Она осеклась, вернула меч Латоносцу и заглянула в образовавшуюся щель в полу.

«Там в полу что-то блестит.»

- Блестит? – Латоносец на всякий случай осмотрел клинок, но он не был сломан.

«Точно», – Безмолвная склонилась над щелью и стала расширять ее ножом, один за другим срезая кусочки жесткой омертвевшей плоти. Наконец она извлекла на свет и сразу же брезгливо вытерла о плащ свою находку – изумрудно-зеленый осколок.

Латоносец достал предыдущий ключ и приложил его к новому. Они были полностью одинаковы, словно вырезаны по одному лекалу, различался только их цвет.

- Я точно видел такой артефакт раньше.

Он всматривался, пока не начали ныть глаза, но его усилия были тщетны. Все, что происходило в Шпиле до его последнего воскрешения, безвозвратно ушло в туман.

«Так и не вышло вспомнить?»

- Только то, что он был красным. Наверное. Но я не уверен, что я вспомнил это, а не придумал.

«Беда», – Безмолвная в задумчивости прошлась туда-сюда перед хижиной, – «Я думала об одном варианте, но он мне не нравится.»

- Слушаю.

«Ты когда-нибудь слышал про зелье, которое называют жидкими воспоминаниями?»

- Сам никогда не видел, но звучит знакомо, – кивнул Латоносец, – Ты говоришь про зелье, которое шаманы используют для погружения в транс?

«Да. Только не совсем в транс, скорее, внутрь себя, в те чувства и воспоминания, что скрываются в тени. Есть поверье, что так можно добраться даже до прошлых жизней. Я могла бы сварить его… теоретически. Но, во-первых, я никогда не углублялась так далеко в изучение алхимии, зелья были нужны мне только для охоты и других обыденных вещей. А, во-вторых, даже правильно приготовленное зелье опасно. Можно заблудиться в собственных кошмарах и никогда не проснуться.»

- Знаешь, что, – решительно сказал Латоносец, – Я согласен.

Безмолвная недоверчиво покосилась на него.

«Потому что уверен в своих силах или потому что тебе плевать на себя? Это важное уточнение!»

- Потому что уверен в наших силах. Потому что нужно что-то решать. Потому что бегство от прошлого не принесло мне ничего, кроме проблем.

Она кивнула и встала, расправив плечи.

«Да будет так. Дефект, мы займем хижину, охраняй дверь снаружи. И труп этот день куда-нибудь.»