— Это конец, прекрасный друг…

Далеко в небе пролетел ави.

Тихий размеренный гул города прерывался лишь игрой на гитаре; сидя на краю крыши, Джонни наигрывал незамысловатую мелодию, не глядя никуда. Мурлыча слова себе под нос голосом Ви. А город вокруг продолжал жить, не зная даже, что ему предстоит — как когда-то давно, когда маленькая группа ворвалась в башню «Арасаки» и спустила ядерную боеголовку по шахте лифта. Кто-то думал: не повторится. Слишком маленький повод. Но иногда именно таких — как гибели одного талантливого нетраннера — хватало для начала настоящего кошмара. Ведь все это лишь удобный предлог. А искренность и благородство в таких ситуациях уже давно никого не волновали.

Все это было бессмысленно. 

Эта крыша, говорил Сильверхенд, место, где Ви решила со всем покончить. 

Очередной ави прогудел, проносясь над головой. Лицо обдало холодным ветром, и в такт каждому дуновению чужие пальцы ударяли по струнам. Сидеть тут было неприятно. Было что-то страшное в словах о том, что именно тут Ви и приняла то роковое решение. И сейчас они были лишь ее отражением, два года спустя. Поступали также, прикрывая эгоизм благородной целью. Как ни крути, они оба и правда думали лишь о себе. И что-то в этом бессильно злило.

Потому что ничего не изменится. 

В руках у Горо лежала крохотная щепка. 

Переливалась розовыми цветами, постепенно переходящими в красный. Ее легко можно было сломать всего двумя пальцами. Но в ней заключался ответ. 

Он не верил в приметы. И тем более в слова людей, что говорили об интуиции. Что не говори, но все это было чушью, ведь существовал лишь ты и твои умения. Как и душа. Но в новый век, когда сознание можно было оцифровать, не дошли ли они до того, что душа наконец появилась, обретя форму единиц и нулей?

Может, сейчас и правда можно было найти свое спасение. 

Горо крепко сжал щепку в ладони. 

— Это конец, мой единственный друг, конец…

— Облава!

В полумраке раздался свист пуль, а затем вспышки. Одна за другой. Зазвенел металл.

Очевидный результат проникновения на территорию скавов. 

Горо даже не удивился — только мысленно подсчитал, сколько патронов у него осталось. Им стоило поскорей убраться с территории противника, не было времени отвлекаться — особенно если кого-то заденут. Мыслями он был уже далеко, в том обозримом будущем, когда они начинали планировать проникновение в последний раз (скорее даже подводить итоги), и подобные прегради, слишком незначительные, его раздражали. 

Разбираться со скавами было легко. В большинстве своем они были неопытными бойцами, не представлявшими никакой опасности. Но у них, как и у любых крыс, отсутствовало чувство чести. Впрочем, Горо мог их понять. В таких стычках, как правило, пользовались риторикой «все средства хороши». Поэтому, когда раздался свист, а рядом что-то звонко упало, прокатившись вперед, он лишь бросился прочь, зная, чем это обернется. Ни лишнего жеста, ни эмоции.

Все это было очень некстати. Очень…

Где-то впереди взвыл Джонни. 

А затем — оглушающий писк. 

Наверное, его все же немного приложило головой. Последующие несколько секунд (минут?) в памяти были размыты, лишь голоса и грохот, но, когда Горо распахнул глаза — осознанно, понимая, кто он и где — рядом был лишь Джонни с разбитой скулой и никого более. И тишина — мертвая. Голова нещадно трещала, и схватившись за затылок, Горо лишь поморщился. К счастью, никакой крови. Обойдется одной шишкой. 

Сидя рядом, Джонни тяжело дышал, словно пробежал огромную дистанцию. Пистолет в его руках ходил ходуном.

— Ну ты и выбрал время. Я думал — все, кранты.

На губах у него стояла нервная ухмылка. С чего бы.

Нетипичное поведение. Впрочем, учитывая произошедшее в подвале… Они просто оба чокнулись. Вот и весь результат. А к похожим легче испытывать симпатию, даже если начинка разная. Корпорат ли, террорист. Это все теряло любой смысл на фоне грядущего. 

— Ты вытащил меня?

— Да не то, чтобы. Но из тебя выправку хер вытравишь. Сам все сделал. Я так, лишь чуть-чуть помог.

Язык не поворачивался назвать это «хоть чем-то хорошим», и потому Горо лишь потряс головой. Затем он медленно поднялся на ноги и хрустнул шеей, чувствуя, как постепенно по конечностям разливается неприятная зудящая боль. И обернулся — на Джонни, продолжавшего сидеть на земле все с той же кривой улыбкой. Поначалу он стушевался, думая, что тот опять ебланит, но потом нахмурился.

Ну вот, конечно. Почему-то он именно такого и ожидал.

— Тебя задели? Когда?

— Да еще когда первая рванула. Несильно, — он отвел руку в сторону и продемонстрировал пятна крови на ладони. — Жить буду. Надо только добраться до Вика. Бля… Погоди-ка…

Медленно он попытался встать, но в самый последний момент ноги его подвели. Лишь рефлексы позволили Горо схватить его раньше, чем тот завалился бы обратно на пол. Продолжая сжимать в руках его запястье, он виделся совершенно иной эпизод — после похищения Ханако и облавы Смешера. Когда он приказал Ви бежать, а она упала на землю. Тогда — он точно так же сжимал ее запястье. 

И Ви смотрела на него точно так же. 

Все же странный у нее был взгляд. Горо раньше думал — из-за оптики, старой, но нет. Когда Ви так смотрела — не улыбаясь, глаза в глаза — что-то в ее взгляде разительно менялось. Будто совсем другой человек, не тот, что будет глупо шутить или смеяться над чем-то неимоверно глупым. Наверное, с таким взглядом она и шла в одиночку в башню «Арасаки». Джонни так обычно не смотрел, он явно был из тех, кто любил скрывать глаза за стеклами авиаторов. Так было проще. Глаза, все же, зеркало души…

Но сейчас — тот же взгляд. 

Обхватив запястье крепче, Горо потянул его на себя и брезгливо отметил:

— Ну и куда ты сейчас пойдешь? Ты на ногах не держишься.

— Выбора-то и нет, — пожал плечами тот.

— Боже. Не могу поверить, что из-за тебя приходится идти на такие жертвы… 

Каждый раз Джонни испытывал его терпение на прочность. Каждый раз заставлял переступать через какой-то стержень в себе и идти дальше, по неизведанной кривой дорожке. Иногда Горо хотелось плюнуть на все это: послать нахер его, эти планы, просто продолжить пустую бессмысленную жизнь в Найт-Сити, живя от задания до задания. Кормя кошек. Верно говорили, что блаженно неведение, и ведь он мог отказаться. Не участвовать во всем этом и наблюдать со стороны за тем, как медленно загибается этот мир.

Но почему-то все равно полез.

Точно. Свихнулся. Оставил рассудок там, в небоскребе «Арасаки», когда к нему вышел Джонни.

Надо было застрелить его тогда. Закончить хотя бы одно дело, лишить мира террориста, уже устроившего «веселые» времена, а потом уже разделаться и с собой. Но Горо помедлил, потому что помнил Ви, помнил ее слова, и сам ощутил давно позабытый вкус жизни. Корпорация сделала свое дело, но где-то внутри ядро осталось тем же. И мальчика из Чибы-11 вовсе не прельщало умирать за нереалистичные глупые идеалы. 

Хотя, то, что он делал сейчас, было ничуть не лучше. Такая же глупость, просто с другой стороны.

Ви не повелась на чувства. Она чутко слушала себя. Он так не сумел. 

— Бля, ты чего творишь?!

Оказаться на руках явно не входило в планы Сильверхенда, и тот попытался брыкнуться. 

Горо смерил его взглядом, заставив затихнуть.

— Тащу тебя к Вику, бестолочь.

— Что, — хмыкнул Джонни, — прямо как даму в беде?

— Да ты самая настоящая дама в беде. Постоянно в какое-то дерьмо встреваешь. 

В ответ ему лишь улыбнулись и заерзали, и Горо подумал — и правда ничего не поменялось. Один раз пришлось тащить Ви на руках, она постоянно елозила, а еще без умолку болтала. Потом сказала глупость — что это как в кино, он ей тогда знатного подзатыльника отвесил, вполне заслуженно, еще наорал. Что лезет куда не следует. А по итогу сценарий повторялся. Ну что за ирония, право слово? Он неторопливо направился вперед, на деке уже вычисляя ближайший выезд из подворотни, как вдруг снизу раздалось полусонное, довольное:

— Ну? Что, олень, везешь меня в свою страну оленью?

Следующим жестом Горо резко разжал руки, и Джонни мешком картошки шлепнулся на пол.

— С-с-сука! 

Вик и правда был кудесником. С такой скоростью латал раны, можно было подивиться.

Украдкой наблюдая за тем, как он колдовал над Джонни, Горо тенью расхаживал позади. Он мог себе позволить, сейчас внимание риппера было уделено ранению и бесконечному трепу Сильверхенда, который никак не мог заткнуться, находясь под частичным наркозом, и все говорил, говорил… О чем угодно. Ви тоже так болтала, но ее разговоры были о чем-то глупом, почти добром. О своем коте, о новом дурашливом брейндансе мисс Альварез, или о том, как они с Панам стреляли тараканов в Пустошах. У Ви была куча друзей и куча крошечных замечательных моментов в жизни, которые помогли ей принять смерть и уйти, оставив тело Джонни. 

Сильверхенд говорил только о мрачном прошлом и будущем. О том, что видел. О корпорациях, убитых и пролитой крови. Его слова были полны яда, и иногда Горо — лишь на секундочку — задумывался, что даже убийство миллионом ядерной боеголовкой он все же делал не только ради собственной фанатки, заточенной в цифровой темнице. Джонни был идеалистом. Идиотом, проще говоря. Такие и правда верили в лучшее, в свои цели. Если бы он был проще и думал бы только об Альт Каннингхэм, то история в двадцать третьем могла закончиться совершенно иначе.

Слушать его было невыносимо.

— …и тогда мы этих майков…

— Хватит, — оборвал его Вик и устало приспустил очки. — Серьезно, завязывай. Я так не могу. Ты хуже агитки. Тебя бы на радио, или сессии гипноза записывать.

Джонни бросил на него взгляд человека, явно недовольного столь резким обрыванием собственного рассказа. Он чуть покусал губу и причмокнул, затем фыркнул:

— Считай это моральной подготовкой.

— К вашей афере? Я в ней не участвую, поц.

— О не-е-ет, дружище, так не пойдет, — Джонни угрожающе сузил глаза и погрозил ему пальцем. Позади Горо лишь закатил глаза. Опять началось. — Ты знаешь о нашем деле, помогаешь мне, как идейному вдохновителю этой кутерьмы. Ты не можешь просто так взять и сказать: «Джонни, я не с тобой». Ты — часть команды. А в слове «команда» нет буквы «я».

— Зато в слове «идиоты» есть «ты», — оборвал его Горо и одарил Вика убийственным взглядом. — Вколи ему снотворного.

— Предатель! Так и знал, что никакой веры тебе нет!

— Ты просто злишься, что я швырнул тебя на пол.

— Вот именно! Гнусная козлятина, ты мне ответишь! Я вообще-то копчик отбил! — взъярился Джонни и уже было хотел вскочить с кресла, но Вик одним ловким движением самого настоящего мастера вогнал ему инжектор в вену. Дернувшись, Сильверхенд издал очень многозначительный бульк, затем глаза его закатились. И напоследок он лишь просипел: — Ублюдки…

Когда в клинике воцарилась тишина, Горо искренне пожалел, что спирт у Вика был только неразбавленный. Выпить вдруг захотелось страшно. Не только от размышлений, даже немного от радости — что наконец замолчал. Слушать очередные истории про «майков» (мексиканцев, как их коротко обзывали на ИКАО) не было никакого желания. Господи, всего одно дело!.. И они больше не увидятся.

Ну, Горо искренне на это надеялся. Во всяком случае у него больше не будет поводов слушать этого обормота.

Операция продолжилась в тишине, но Горо продолжал беспокойно крутиться за спиной у Вика, то и дело смотря на то, что именно он делал. Он даже не пытался скрыть свое пристальное внимание и ничуть не удивился, когда спустя какое-то время раздалось спокойное:

— Что-то случилось? Ты пожираешь меня взглядом.

— Да так, — Горо неторопливо пожал плечами и окончательно остановился. Поднял голову к потолку и затем немного помолчал, обдумывая следующие слова: — Ночь хороша сегодня, не правда ли?

— Ночь, говоришь?

Кроме этого Вик ничего не произнес и лишь хмыкнул, как делали люди, знавшие, к чему шел разговор. Этого у него было не отнять — работать с Виком было легко. Он всегда знал, чего от него хотели. 

В конечном итоге именно Вик почистил системы Ви, когда та «заразилась» вирусом. Его письма были на старых компьютерах заброшенной базы мусорщиков. И именно ему, одному из немногих, Джонни рассказал про близившееся задание.

Кодовым названием искина, разрабатываемого корпорацией «Найт», было «Carpe Noctem». Старая идиома, переводившаяся как «наслаждайся ночью». 

Рука невольно потянулась к пистолету на поясе, но Горо медлил. Он продолжил наблюдать за манипуляциями Вика, за бледным бессознательным лицом Джонни — лицом Ви, тем временем просчитывая дальнейшие действия. Убивать его было бессмысленно. Будь Вик настоящим предателем, он бы убил их двоих еще тогда, сразу после убийства Сабуро, когда они добрались в клинику. Значит, он был на их стороне, но его интересы распространялись не только на Ви и ее благополучие. 

— Ты работаешь с «Найтом»? — резко бросил Горо и выпрямился.

В ответ некоторое время была тишина, Вик не отвлекался от раны, но затем медленно качнул головой.

— Я бы не назвал это «работой». Просто сотрудничество время от времени.

— И мясо для экспериментов ты им тоже поставляешь?

— «Мясо»… — Вик помедлил и нахмурился. — Нет. Я им ничего не поставляю. В последний раз, когда попробовали сунуться скавы, я наподдал им и выгнал прочь. Моя работа гораздо проще. Я снимаю показания с трупов. Грустно, но… — его взгляд ненадолго скользнул по продолжавшему наслаждаться сном Джонни. — Информация поступает мне весьма поздно. А той вашей девочке, Дорсетт, повезло, что ее знала Вакако. 

Снимал показания.

Вот она, фабрика смерти. Не заботящаяся о жизни других. Просто поразительно.

Мысленно отбросив всю бунтарскую чепуху, которой забил ему мысли Сильверхенд, Горо помедлил и наконец опустил руку окончательно. Устраивать сейчас перестрелку было бессмысленно. Он и сам знал, как это работало: да, ответственность была, но когда ты прибываешь слишком поздно, то ничего уже не сделать. Отказ тоже не даст результата: ты все еще будешь знать о происходящем, просто будешь далеко. И под угрозой, что корпорации будет мешать твое существование. 

— Ты решил провести допрос? — со смешком бросил Вик и откинулся назад.

— «Кроты», знаешь ли, имеют тенденцию сливать информацию противнику. 

— С чего ты так уверен, что я хоть что-то доложил?

— Джонни не говорил? О сбое в системах, когда мы проникали в «Арасаку».

Когда лицо Виктора вытянулось, Горо понял — нет. Ничего не знал. Удивительно, что кое-кто не разболтал, но, с другой стороны… Что-то тут не складывалось. 

Но затем Виктор нахмурился. Склонив голову набок, он с подозрением уставился в ответ, словно та истина, про таинственный взлом, вдруг стала ему ясна. 

— И ты думаешь, это «Найт»?

— Я не думаю. У меня есть основания так полагать. 

— И какие же?

Имя подключения. «CN». Подозрения, что сигнал пришел из-за Заслона… Выглядело как затравка для будущей войны: «Найт» тестировали собственное творение. Вероятность совпадения все еще существовала, нельзя было отрицать — «Найт» могли просто воспользоваться информацией о штурме «Арасаки» и оценить возможности своего детища в полевых условиях, но Горо не верил в простое. Тем более, когда все так удачно складывалось.

В ответ Виктор лишь задумчиво мугыкнул и потер шею. 

Они оба ее раз покосились на завозившегося позади Джонни.

— Хороший аргумент, — улыбнулся Виктор. — Но в «Найте» все тихо. Они не отправляли никакой информации для проверки, хотя наверняка понимают, с кем я сотрудничаю. Лишь удостоверились в прибытии «Ви» в город. Думаю, все гораздо прозаичнее.

Их взгляды пересеклись.

— Это искин.

— Искин «Найта»?

— Именно. Видишь ли… Какое дело. Я не поставляю информацию напрямую каким-то людям. Я скидываю ее на определенный сервер, который курируется автоматической системой. Вполне возможно, что ядром этой системы является все тот же искин. 

Виктор опустил глаза на Джонни.

— Они уже пересекались с Ви. Пока она еще была жива. После Дорсетт, разумеется. Она влезла в дело… одного политика, и на нее обратили внимание. После этого я просто наблюдал, никаких других указаний не поступало. Но, может, — неторопливо он убрал одну из прядей на чужом лице, — искин не забыл. Или, — Виктор поднял взгляд на Горо и хмыкнул, — в управлении и вовсе не осталось людей. Кто знает? И сейчас они наблюдают за тем, как вы собираетесь проникнуть в их логово. 

— И не пытаются остановить…

— Кто знает, о чем они думают. Для них важнее сбор данных, чем действительная защита… Кто разберет этих новых цифровых богов…

Отчего-то жутко захотелось курить.

Искин следил за ними. Наблюдал, анализируя каждый следующий шаг. Конечно же, ему было достаточно лишь новости о прибытии Джонни, ведь следующий его шаг легко можно было раскрыть — стоило лишь подключиться к незащищенным сетям улиц, к торговым автоматам… Источники информации были везде. Для искина, чьи возможности в десятки раз превосходили человеческие, такое не составляло труда. ЛЕД, в конце концов, не мог выжечь тебе мозги, если их у тебя не было. 

Конечно, это было обобщение. Но у искина было куда больше возможностей для маневров.

— Ты знаешь, зачем блокировали Уоттсон?

— Копия искина дала деру. Она должна была исчезнуть после изъятия из головы Дорсетт, но вместо этого осталась и в ее голове, и на деке Ви. Они попытались его вернуть, и, в общем-то, так и сделали. Почти.

Почти, значит?

— Я не желаю Ви зла. И только рад помочь вашей группе. Поэтому… — когда Вик с кряхтением поднялся, Горо проводил его взглядом. Несколько минут он рыскал по столу, ища что-то, но затем замер. И развернулся. — Думаю, это может пригодиться. 

В ладонь Горо вложили небольшую щепку.

— Что это?

— Та самая копия искина из головы Ви, — фыркнул Вик. — Оставил про запас, если «Найт» начнут требовать слишком много, для шантажа. Но, думаю, если вам вдруг понадобится порубиться к системам «Найт», этот маленький беглец поможет системе авторизовать вас проще.

Несколько секунд Горо рассматривал щепку, после чего строгим тоном заметил:

— Дорсетт говорила…

— … что системы начинают деградировать. Верно. Если искин обычный. Но это, — Вик окончательно отвернулся и вернулся к Джонни, — другая его версия. Та, что решила сбежать. И не убила Ви, хотя была в ее системе. 

Щепка была крошечной, без опознавательных знаков. Таких в употреблении корпораций несколько лет назад Горо точно не видел — слишком старая модель. Держать нечто подобное в руках напоминало открытие ящика Пандоры. Главное было напоминать себе, что это необязательно. На самый крайний случай, если им потребуется подрубиться напрямую. Никс и Сандра говорили, что так делать нельзя, но в чрезвычайной ситуации не останется выбора.

Поэтому Горо кивнул и убрал щепку в карман.

Затем, развернулся.

— Скажи этому бездарю, что я жду его на улице. 

В ответ Вик тихо рассмеялся и веселым тоном заметил:

— Не волнуйся. Он и сам тебя отыщет. У него на тебя нюх, можно сказать.

Прямо как у Ви, да?