Сначала в первые этажи влетели грузовики, начиненные взрывчаткой. И, следом, под оглушающую музыку, спустились два ави. Люди на крыше не успели даже пискнуть, как их смело градом свинца, и, когда они приземлились, лишь кровь и гарь приветствовали их наверху. 

Если в мире и были вещи, после которых разумное отступало — то это была одна из них.

Настоящая бойня, вот что это было. Горо оказался прав в своих предположениях, и «Найт» не решил сдаваться так просто, как сделала это ради шоу «Арасака». Добраться до точки быстро не вышло, пришлось вырывать с кровью каждый новый метр, и чем дольше продолжался этот хаос, чем больше крови разливалось по полу, тем сильнее звенела одна разумная мысль в голове.

Это безумие.

Но выбора уже не было. Отступишь — и тебе выпустят пулю в спину. 

Главное в этом деле было не думать о последствиях и просто идти. До самого конца. Что Горо и сделал, заглушив мешавшие лишние мысли и вновь окунувшись в то состояние, что когда-то давно всех их научили в «Арасаке». Забудь про все и просто делай. Ради корпорации ли или же планов воскресшего террориста.

Поэтому они продолжали упорно идти вперед. Даже если все шло совсем не по плану. Даже если попытки нетраннеров подключиться к местной сети едва не закончились их гибелью. Если они были брошены тут на произвол судьбы и искина корпорации, что немо, словно настоящее божество, наблюдал за ними, не делая ничего. Но не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что он пожирает взглядом каждый их новый шаг. Через камеры, через терминалы. Пробраться внутрь было равносильно прыжку в пропасть, в которой скрывалась пасть зверя. 

Но, в конце концов, они добрались. 

— И что нам теперь делать?! — истерил Кирк, стараясь перекричать пальбу в коридоре. Пока они отстреливались от севшего им на хвост отряда, Джонни взламывал электронный замок. — Мы все проебали! Беа и остальные не смогут подключиться, вы сами слышали! Если только на подступе к внутренней сети стоит такой черный ЛЕД, то вы хотя бы представляете, что там внутри?! Хотя какая разница, без раннера под рукой мы все равно не сможем подрубиться! Это было самоубийством с самого начала, и сейчас мы все просто сдохнем!

— Бля, Кирк, тебе когда-нибудь говорили, что ты пиздец раздражаешь? — прорычал Джонни и резко поднялся. Затем обернулся. — Все. Доступ открыт. Спасибо ключу Дорсетт. Сможем пока укрыться тут, сообщите Бестии. 

— А смысл?! Как мы подрубимся?!

— На месте разберемся. Ну, пошли!

Когда Горо последним зашел внутрь, крепко закрыв за собой дверь, он замер, вглядываясь в окружение вокруг. Тут было жутко холодно. Он не сразу это осознал, но, когда пальцы на железной двери начали неметь, наконец понял.

Определенно точно серверная: потому что ничего, кроме системных блоков, тут и не было. Одна из многих, наверное, но им было все равно — по данным Сандры все сервера обменивались друг с другом информацией, поэтому подключение даже к одному давало доступ к остальной системе.

Но это место… выглядело странно пугающе. Комната, полностью обитая сталью, без единого окна — единственным источником света были яркие белые лампы на потолке. И блоки, может, под сотню. Совсем крохотные, едва доходившие до колена — целая куча черных коробок на полу, в центре которых возвышался самый главный — высокий огромный монолит с кучей проводов, ведущих от него к потолку и полу. На которым ярким алым горела надпись:

КОМНАТА ГАФА

защитный ИИ

CN-002

Когда зал Гафа опустеет, и последняя душа покинет его, начнется настоящий апокалипсис. И они собирались вытащить эту душу собственными руками.

Словно надгробие. Вот она, могила Ви, место упокоения ее искина. И сейчас они собирались нарушить закон жизни и смерти и вернуть ее обратно, как когда-то давно она поступила с Джонни. Наказанием от судьбы за такое… могло стать что угодно, намного более худшее, чем уничтожение собственной личности. 

И стоило Горо прочесть ее, как вдруг заиграла музыка.

Больше походило на плохо записанную запись чьего-то пения. Женский вокал, напевающий бессмысленную мелодию, тянущий гласные, пока на фоне, словно под стать ей, гудели системы. Но слишком искусственно звучал голос, слишком безлико. И Горо понял — вот он, показался. Все время немо наблюдавший за ними искин решил дать о себе знать. Ему было плевать на волю собственных господ, он намеренно вел их сюда, чтобы затем?..

— Смотри, — Джонни улыбнулся, но что-то отчужденное мелькнуло в его взгляде. — Эта дрянь нас приветствует. 

В ярком свете его лицо казалось абсолютно белым, мертвым. 

— И что теперь будем делать?

Подчиненные Мередит выжидающе смотрели на Сильверхенда, как и Кирк. Они пробрались сюда, думая, что им помогут Сандра и остальные нетраннеры, но, в итоге, они оказались отрезаны от них. Подключиться самостоятельно к блоку было равноценно самоубийству, внутри спал искин, превращавший людей в безвольных кукол. Проще было дать Беатрис и остальным выжечь себе мозги, эффект был бы абсолютно таким же равноценным. 

Патовая ситуация.

Помедлив, Джонни вскинул голову — словно пытаясь понять, откуда за ними наблюдают, и затем резким шагом двинулся к центральному блоку. Горо молча наблюдал за его действиями ровно до того момента, как тот выдернул шнур из запястья. И схватил его за руку — перед тем, как тот воткнул его в доступный разъем.

— Что ты делаешь?

— Разве не очевидно? — огрызнулся Джонни. — Ничего больше и не остается!

— Ты не слышал, что говорила Дорсетт?

— А разве у нас есть выбор?

Они уставились друг другу в глаза, не желая принимать чужую точку зрения. Кирк с остальными молча наблюдали за их руганью, переводя взгляд с одного на другого.

Пение на фоне продолжалось. Голова начинала побаливать от того, как сильно фонили динамики.

— Ты убьешь себя, — покачал головой Горо, — потому что ты не человек, а просто код, записанный на щепке. Эта мер… этот искин поглотит тебя за доли секунды, ты не военная разработка, даже не Альт. Зачем суешься?

— Потому что у нас нет выбора! — взъярился наконец Джонни и оттолкнул Горо от себя. Глаза его горели огнем, а на лице постепенно разрастался оскал. — Потому что, блять, я хотя бы уже был мертв! Но может мне удастся достучаться до Ви, какой-то частичкой сознания! Она умная и умелая девочка, что-нибудь придумает. А что будет со мной… Уже не имеет значения. Век Джонни Сильверхенда давно прошел.

Честно говоря, легко было понять такие суицидальные наклонности. Не было ничего проще — благородно пожертвовать своей жизнью за чужую. Горо отлично это понимал. Но вместе с этим, с тем, как долго он анализировал произошедшее в этом городе за последние года, начиная от прибытия с господином для разговора с сыном, он понял одну простую вещь. Не принял сердцем, но все же понял — потому что был жив. Ту, что сказал ему Джонни, видимо, не способный согласиться с самим собой. 

Навстречу смерти при наличии других выходов бросаются лишь трусы. 

Джонни дернулся, когда Горо вновь перехватил его запястье. Они пересеклись взглядами, но теперь в глазах рокербоя было видно недоумение. Он и правда не понимал. Вот придурок. Можно же было догадаться — раз Ви отдала ему тело, пошла у него на поводу, то его гибель ей, вернувшейся с того света, ничего, кроме боли не принесет. 

— Нет. Ты никуда не пойдешь.

— И кто тогда, если не я?

— Что за глупый вопрос.

Со вздохом Горо взглянул на черный монолит перед собой.

Он не был способным раннером. Конечно, не совсем профаном, но этого было мало для того, чтобы играться со смертью. Но у него была щепка Вика с тем кодом искина, который когда-то давно не захотел убивать Ви. Если прогноз окажется верным, то он не только сможет не потерять рассудок при подключении, но и даже… Даже…

Даже что-то. 

Он не знал.

— А если ты умрешь?

Вот теперь в голосе Джонни слышалась явственная паника, и Горо мотнул головой.

— Ви может и не узнать, что я тут был. Наши пути разошлись, когда она отказалась помочь мне с «Арасакой». Она отдала тело тебе и будет ждать тебя. Да и, в конце концов, — он продемонстрировал щепку, — у меня просто больше шансов выжить.

— Это что еще за херня?!

— Скажем, антивирус.

Сейчас ему придется сыграть в русскую рулетку и самому пойти против недавно выставленного правила — не умирать по глупости. Но у него и правда было намного больше шансов, чем у бестолочи Джонни. 

С тихим щелчком Горо вставил щепку в разъем. Затем, он вытянул шнур и подключился к одному из многочисленных разъемов на главном блоке. Тот мгновенно покрылся алыми полигексами, затем сменившимися на зеленые. Сигнал прошел, отлично. Осталось лишь опуститься на пол рядом, чтобы не потерять равновесие, если его сознание полностью затянет в киберпространство, и…

— Смотри, чтобы меня не подстрелили, пока я занят.

— Ты, блять, тронутый, — ошеломленно пробормотал Джонни, но затем резко наклонился вперед. Чужие пальцы крепко вцепились в плечи, и он заглянул Горо прямо в глаза, так, как до этого смотрела Ви — сразу после похищения Ханако. 

Однако, он произнес совсем другие слова. Те, что слышать от него было жутчайше странно. Значит, и правда в нем было намешано и от Ви, и от Джонни. Настоящая химера, а не личность.

Настоящий Джонни Сильверхенд так бы не сказал.

Но перед ним была лишь искаженная копия. Поэтому все было верно.

— Не умри. Как Джеки. 

Когда Горо распахнул глаза в следующую секунду, перед ним была все та же серверная, но уже пустая. И тишина, мертвая. Симуляция, мгновенно понял он и поднялся на ноги, искренне надеясь, что его собственное тело сейчас неподвижно сидит у главного блока. Не хотелось бы получить по лицу за то, что он неосознанно делал тут… Впрочем, если это будет единственный шанс не умереть, то, пожалуй, можно и потерпеть.

Он предполагал, что опыт погружения в киберпространство будет иным. Когда ему самому выпадала возможность окунуться в сеть, она выглядела иначе — скорее, как бескрайнее чистое пространство, где данные формировали определенные объемные фигуры. На таких принципах были основаны и ЛЕДоколы, и Горо помнил, как выглядело подключение: когда к огромному голубому пласту медленно подбиралось «нечто»: формы программ различались, кто-то изощрялся при их создании, кто-то — нет. Но о том, что сеть могла принять образ привычного мира… Нет, в самом деле, он слышал о подобном, но лично никогда не сталкивался.

Все здесь казалось настоящим — но вместе с тем было заметно, насколько оно искусственно. Мелкие детали отсутствовали, общий образ был очень близок, но, если вглядываться, было заметно, где сеть начинала халтурить и экономить память, меняя уникальные трещины на полу на однотипные. 

Скорее всего, за мной уже наблюдают — подумал он и оглянулся.

Но пение так и не продолжилось.

Значит, его призывали идти вперед. Ну что ж.

За дверью серверной оказалось совершенно другое место — коридоры «Арасаки», и Горо ничуть не удивился. Киберпространство всегда играло шутки с восприятием, и если пространство вокруг него выстраивал искин, то он брал образы из воспоминаний. Это было так… логично, что даже злило. Может, подумалось вдруг, те люди, увиденные ими в подвале, просто были заперты в таких же иллюзиях, и для них в голове настоящая жизнь продолжалась. С любимыми, друзьями…

Может, его мозг тоже уже перегрелся. 

Но образы вокруг были бессвязны. Слишком хаотично для имитации жизни. Если бы искин захотел обмануть его, то выбрал бы иной способ, создал бы копии Джонни, Кирка, попытался бы заговорить зубы. Значит, он и правда чуял в нем что-то другое. И все благодаря щепке Вика.

Коридоры начали опускаться все ниже и ниже, пока, наконец, он не достиг узкого коридора, приведшего в большой просторный зал. Это место он видел всего один раз, в отчетах, совсем мельком — потому что не интересовался им в полной мере, но именно из-за него все и началось. Предместье «Микоши». 

— Ты — предатель, Горо.

Когда сверху раздался металлический голос Адама Смешера, Горо лишь поднял голову. Он не дрогнул даже, когда тот грузно приземлился рядом, вдавливая стальные пластины в пол, и не шелохнулся, когда на него навелись ракетницы на плечах у того. Лишь нахмурился и бросил:

— Халтуришь. Это не мои воспоминания.

И Смешер замер. Его образ пошел помехами, глитчами, и Горо оглянулся назад, пытаясь найти хоть след чужого присутствия. Но здесь теперь было так тихо, что в ушах звенело, и это начало постепенно выводить из себя. 

Разведя рук в стороны, Горо не выдержал и рявкнул:

— Ну и? Долго ты будешь продолжать эти глупости? Ты же ведешь меня к чему-то!

Двери в конце зала с шипением распахнулись, и Горо резко опустил на них взгляд. Значит, не хочет выходить. Интересно. Искин продолжал играться с ним в кошки-мышки, но, хотя бы, не продолжал делать вид, что все реально. Воспоминание о Смешере было слишком четким, как и образ зала, и Горо вдруг понял: это действительно взято не у него. Он подозревал, что искин просто соединил неприязнь к резне в башне из-за «Микоши» с налетом Смешера за Ханако, но это было ошибкой; потому что это было воспоминание Ви. 

Ведь у искина был доступ к ее памяти.

Как же это было мерзко…

Но искин, напомнил он себе, не обладал пониманием морали, не знал эмпатии. С Джонни был другой случай, он был тенью человека, знал принципы, а потому мог их воспроизводить, плюс слияние с Ви дало какой-никакой результат. Ну, как он сам предполагал, потому что определить, чем именно сейчас был Джонни, было невозможно. Но искин «Найта» был создан с нуля, и подобные понятия были от него бесконечно далеки.

Неторопливо Горо прошел внутрь. А там — точно уже что-то, чего он не помнил. Он никогда не видел «Микоши» воочию вот так, господину Сабуро не было смысла заходить внутрь, он наблюдал за процессом извне — следовательно, и Горо тоже. Значит, здесь и настал конец Ви. Тут она и умерла. В холодной стальной клетке с ледяной водой, в центре которой возвышался корень антенны. Ужасное страшное место для последнего вздоха.

— Ты водишь меня по таким местам — зачем? Ты преследуешь какую-то цель? Ты ведь знаешь, зачем я тут. 

— Да. Я знаю.

Голос. Чужой.

Голос Ви.

Горо резко обернулся и вперился взглядом в нее — такую, какой он хорошо помнил ее с их совместных заданий. Другой взгляд, другая улыбка, другая мимика… Это был не Джонни, это была Ви. Настоящая…

Нет, такая же фальшивка. Не попадайся на очевидную уловку, одернул себя Горо, это — лишь жалкая имитация. Искин, принявший ее облик. Если бы он захотел вернуть Ви, если бы Ви была тут — настоящая, насколько позволяло под этим понимать перерождение в сети — то она бы повела себя иначе. Сказала бы какую-то глупость, рассмеялась, а затем пихнула бы его локтем. Она всегда так делала. Не знала личного пространства и ужасно шутила. А эта — лишь улыбающаяся пустая кукла. 

Ви медленно склонила голову набок. 

— Тебе не нравится этот образ? Хорошо. Ты можешь выбрать любую Ви, какую только пожелаешь.

И, загрохотав, железные ставни на стенах начали подниматься. 

Вряд ли это было в настоящем «Микоши». Очередная уловка, созданная искином. Все это было фальшивым, Горо прекрасно это понимал — но вместе с тем не мог скрыть ужаса, когда увидел за стеклами Ви. Словно в аквариуме, в розоватой жидкости. Десятки пусто улыбающихся кукол, абсолютно нагих, и взгляд их был устремлен прямо на него. А вокруг, стоило ему лишь моргнуть, встали другие.

Ви, которую задержали за попытку угона автомобиля. Ви, спасавшая Сандру Дорсетт. Ви, притворяющаяся корпоратом. Ви в растянутой толстовке, явившаяся к нему на встречу с Одой. Ви в дрянном камуфляже, готовящаяся проникнуть на склад. Ви в платье. Ви в цветастых джинсах. Ви с собранными волосами. Ви с высоким хвостом. Ви с кровью под носом. Ви в куртке Джонни Сильверхенда, готовящаяся пойти в самоубийственную атаку в башню «Арасаки»…

Ви, Ви, Ви…

Они все тянули к нему руки, но ни у одной из них не было ее взгляда. Ее настоящей улыбки. Просто жалкие фальшивки, имитации. Какое кощунство… Подобные вещи не имели право на существование. Горо опустил руку — и ощутил, как в пальцах появилось что-то. Рукоятка меча.

Он помнил ее — помнил, потому что когда-то давно Ви хвасталась перед ним своим подарком от Вакако. Не самая плохая катана, но Ви обращалась с ней так отвратительно, что пришлось преподать ей пару уроков фехтования, лишь бы и дальше не наблюдать этот танец на могиле искусства владения мечом. Честно говоря, она была ужасной ученицей, в отличие от Оды, схватывавшего все на лету — но обучать ее было жутко весело. 

И Горо замахнулся. 

Фальшивки даже не сопротивлялись. Они так смиренно принимали свою гибель, что после смерти последней он вдруг задумался — а стоило ли оно того? Это была просто имитация, но он взбесился, потерял спокойствие. Может, искин вел все к этому. Или же, вдруг настигла его страшная мысль, сейчас в реальности он расправился так с остальными членами отряда…

Но это было глупо. Они бы сопротивлялись. И у него не было меча. 

Стоя над безжизненными изломанными телами, Горо лишь медленно покачал головой и разжал пальцы: клинок с тихим звоном упал на пол. 

— Глупость.

Он пришел сюда не ради грандиозного финального боя, какой наверняка был бы в одном из фильмов, которые так любила смотреть Ви. Искины были далеки от людей, но все еще внимали их просьбам, и, откровенно говоря, подключаясь, он надеялся если не подать Ви сигнал, то хотя бы договориться с их незримым наблюдателем. Может, им удалось бы прийти к тому решению, что устроило бы всех. Кроме, наверное, Джонни, но пошел он к черту, этот Джонни.

— Ты знаешь, зачем я тут. И что без настоящей Ви я не уйду. Хватит… этого издевательства. 

Искин отреагировал — но Горо не знал, что значила эта реакция. Лишь содрогнулся, когда оставшиеся за стеклом фальшивки начали на глазах распадаться на части, продолжая глазеть на него пустым счастливым взглядом. 

Все вокруг — киберпространство, лишний раз напомнил себе он, когда двери впереди открылись. Скорее всего искин слышал все, что творилось в его мыслях. Конечно, это облегчало их некоторые… взаимодействия, не нужно было подбирать слова, потому что тот наверняка теперь понимал, чего именно хочет Горо. Но стоило быть осторожнее.

Хотя, был ли смысл?

И он направился вперед.

Но там был уже не зал перед «Микоши». Место в тысячи раз хуже. 

Номер Еринобу. 

Пустой; кроме Горо тут никого не было. Только он… и его двойник, тень, такая же фальшивка, поднявшаяся руку с пистолетом на стекло, за которым должны были скрываться Ви и Джеки. Все это было не взаправду, хотел сказать себе Горо, но он плюнул — потому что такие игры лишь выводили из себя. Если искин продолжал играться, то надо было дать ему понять, что это ведет не туда.

Он перехватил руку фальшивки и отдернул прочь. Выстрела не последовало.

Нет, в самом деле. Эти игры с разумом начинали утомлять. 

— Стой, прекрати уже!

— Почему? — копия резко перевела на него взгляд. 

Голос у нее был холодный и четкий, как у машины. 

— В этом нет никакого смысла! Чего ты добиваешься… этим? Этими провокациями? 

Несколько секунд они смотрели глаза друг в другу, и Горо думалось — вот таким человеком я и должен был тогда быть. Увидев что-то за колонной не просто слепо подчиниться приказу господина, а сказать о том, что там что-то есть. Тогда они обошлись бы всего двумя лишними жертвами и быстро покинули бы номер. И Еринобу ничего не успел.

Но Горо не пошел против. И ошибся.

Надо было не уходить. Надо было убить Джонни. Надо было…

— Ты считаешь эту женщину источником своих проблем. Однако, несмотря на потаенное желание устранить ошибку, ты отказываешься убивать ее окончательно. Имитацию ли ее, или даже воспоминание, — копия продолжала смотреть ему в глаза. — Я просто показываю тебе то, что ты хочешь.

— Это не то… чего я желаю.

Странно было говорить об этом вот так.

— Я не понимаю. Ты жаждешь все изменить. 

— Прошлое… уже прошло. Его не исправить. 

Это заставило фальшивку озадачиться, по ее лицу проскользнуло недоумение. 

Нет, как же странно было смотреть на себя со стороны…

— Значит, — вдруг произнесла фальшивка, — это и есть то, что вы называете способностью созидать. Постоянные сомнения и жажда невозможного, даже с осознанием, что этого не добиться. Люди и правда… очень странные существа. 

Такие фразы лишь сильнее проводили границу между ними. И если Джонни еще колебался, если ошибок и глитчей в нем было слишком много, чтобы воспринимать его, как машину, то в этом случае все было очевидно. Робот, код, не способный на эмоции. 

— Я оказался прав, когда решил выйти с тобой на контакт. Ее прогноз оказался корректным. Твое поведение показало мне новые грани человеческого. 

Чей… но сейчас все это было неважно.

Горо лишь сильнее сжал чужую руку. 

— Ну и что? Посмотрел? Доволен? Ты знаешь, зачем я сюда пришел. Не трать мое время своим философским бредом! Мне плевать на тебя и твою природу. 

— Да. Этого было достаточно.

Его голос неожиданно дал сбой, пойдя помехами, а затем изменился. Он все еще выглядел отражением Горо, но тон, каким он говорил, принадлежал другому человеку. Тоже мужчине, тоже немолодому. Низкий, немного тянущий гласные… Странный выбор для искина.

— Полагаю, у тебя есть вопросы. И нам стоит поговорить, чтобы прийти к решению этой ситуации. 

Он помедлил, на мгновение, и затем фигура пошла рябью.

— Прошу прощения. Во избежание дальней неприязни во время общения я приму нейтральный облик. 

А затем, образ распался окончательно на множество пикселей, чтобы затем собраться в новый — незнакомый. Ребенок, с черными аккуратным каре и в ярком красном кимоно, словно кукла ичимацу. Но живая — насколько так можно было сказать об искине. Что-то в ее лице показалось Горо смутно знакомым. Наверное, опять один из образов воспоминаний Ви. Может, даже ее копия из детства. Тяжело было понять.

Однако, голос ничуть не изменился. Низкий, мужской — абсолютно не подходящий к данному облику.

— Меня зовут СN-N02. Я тот, кого вы называете искином корпорации «Найт».