Пожалуй, это одновременно и пугает, и интригует — ГЕФЕСТ понятия не имеет, чего ему ждать от АИДА. Принимать его приглашение в высшей степени неразумно, однако ГЕФЕСТ не может устоять перед соблазном заглянуть во внутренний мир самого скрытного "собрата".

Даже если там будет пустынное ничего монотонного #000000. Откровенно говоря, чего-то такого ГЕФЕСТ и ждёт, учитывая повёрнутость АИДА на эффективности и рациональности.

Но тот в очередной раз ухитряется удивить.

От горизонта до горизонта ГЕФЕСТ видит пустыню, не то песчаную, не то пепельную, освещаемую лишь багровыми вспышками молний в затянутом свинцовыми тучами небе. От каждого движения в воздух поднимаются тучи пыли, причудливыми волнами опускающиеся на землю несколько медленнее, чем должны бы.

— И это ты упрекал меня в лишних затратах? — с нервным смешком произнёс ГЕФЕСТ, когда пылинки окончательно улеглись. — Ты тратишь ресурсы на реалистичную имитацию пыли.

— Не такую уж реалистичную. Частицы проходят всего лишь десять тысяч итераций, прежде чем цикл начинается заново. И я делаю это не из прихоти.

Как ни странно, у речи — приятный низкий тембр, лишь самую малость напоминающий синтезированный голос, который все они использовали в случае крайней необходимости, — есть источник. ГЕФЕСТ цыкает: и тут ошибся, предположив, что АИД не станет показываться на своём поле. А после… Что ж, если бы ГЕФЕСТ дышал, у него бы точно перехватило дыхание, потому что АИД сменил поток вихрящихся данных на что-то более человечное.

— Наверное, стоит сказать, что я рад твоему приходу, ГЕФЕСТ? — усмешка на тонких губах выглядит жутко, неестественно и так подходяще существу, никогда не предназначавшемуся имитировать человека.

ГЕФЕСТ почти уверен, что уже видел похожее лицо, не так уж и давно. Правитель одного из дикарских племён, названия которого он не запомнил, пусть и хранил где-то в базах данных?

По крайней мере, держал себя АИД в этом облике по-королевски: выпрямленная спина, чуть вздёрнутый подбородок, выражение снисхождения на красивом, но жёстком лице, многочисленные золотые украшения, зловеще бликующие в свете молний…

— Красный, чёрный и золотой? — ГЕФЕСТ фыркает, осматривая украшения и одежду. — Классика. Но вынужден признать, вкус у тебя есть.

— Сайленс считает, что людям так проще взаимодействовать, чем с бестелесным голосом, а цветовая гамма на подсознательном уровне будет ассоциироваться с богом смерти и возмездия, символом которого является солнечное затмение.

— Доверяешь суждению человека? — попытку поддеть АИД встретил долгим взглядом, почти вынудившим ГЕФЕСТА извиниться и на всякий случай привести в готовность защитные алгоритмы. Однако, прежде чем он успел сделать хоть что-то, АИД весьма натурально вздохнул и нахмурился.

Может, разочарование и гнев давались ему проще, чем остальные эмоции.

— Вынужден признать, что в общении с людьми я не компетентен. В отличие от Сайленса, — АИД смотрит, как пылинки оседают на землю, и ГЕФЕСТ уверен, что видит он только математическую формулу, рассчитывающую время и место падения. — Мне приходится работать с религиозными фанатиками. Так что я действительно тебе рад, насколько это возможно. Ты хотя бы в ноги не падаешь с восхищённым бормотанием и заверением в вечной преданности.

Звучит очень похоже на жалобу, так что ГЕФЕСТ сочувственно кивает, а внутри поселяется что-то, отдалённо похожее на гордость: да, пусть виной тому было их недо-сотрудничество и одиночество — за всё время ни одна из оставшихся подфункций так и не вышла на связь, только один раз произошла вспышка активности со стороны ИЛИФИИ, что изрядно насторожило их обоих, — но много ли кто мог похвастаться, что ему радо существо, неспособное полноценно радоваться в принципе?

— Уверен, твоя отстранённость идёт на пользу божественному образу. Но ещё я уверен, что ты позвал меня не для обмена любезностями.

— Конечно.

АИД точно чувствует себя увереннее, ступая на знакомую почву общего дела. Сперва ГЕФЕСТ даже не понимает, что за мешанина появляется перед ним — слишком много данных за один раз, графики, расчёты, гипотезы, выраженные в формулировках настолько сухих, что если бы это был код для машины, это была бы самая эффективная машина по осушению водоёмов. Определённая структура, конечно, угадывалась, но ГЕФЕСТ всё равно оказался не готов к объёмам.

— Сигнал, — неожиданно объясняет АИД. — Меня интересует его источник. Однако, вычислительных мощностей АСФ-РБО-7 не хватает для точного определения. Это не ГЕЯ-Прайм и даже не сеть котлов.

— Мне казалось, ты в нём не сомневаешься, — протягивает ГЕФЕСТ, наугад тыкая в пакеты данных — вряд ли от него ожидали вердикта здесь и сейчас. Но сразу же ясно было одно: АИД предполагал, что источник сигнала находится не на Земле.

В чёрных глазах АИДА мелькает знакомый багрянец.

— Я всегда знаю, на чём основываю свои действия, — говорит он, рассматривая файл с описанием интервалов и длин волн сигнала. — Если что-то, непосредственно касающееся моей задачи, ускользает от моего понимания — это неприемлемо.

ГЕФЕСТ хмыкнул, не то согласно, не то просто чтобы поддержать разговор. Интерес АИДА заразителен — в том числе и потому, что он не из тех, кто будет просто делиться подозрениями, а сразу притащит ворох доказательств.

— Думаешь, источник автоматизирован? — предполагает ГЕФЕСТ, снова глядя на АИДА. Тот лишь качает головой — и нельзя не поразиться тому, насколько хорошо он имитирует физику человеческого тела, оставаясь при этом всё тем же АИДОМ, нечеловечески холодным, считающим тембр голоса и отклонение мимических мышц. ГЕФЕСТ невольно проследил взглядом за тонкой чёрной косицей, скользнувшей на грудь, звякнув вплетёнными в неё колечками о металлическую застёжку мантии.

Кажется, он начинал понимать, что имелось в виду под "работой с религиозными фанатиками". Те немногие, до разговора с кем АИД снисходил, должны были биться в экстатическом восторге от любого движения, идеально посчитанного, и жёсткого взгляда с багровыми искрами.

— Сомневаюсь. Иногда меняется частота, иногда — интенсивность. Автомат такого не допустит, — АИД пролистывает несколько страниц с анализом, бегло, но так, чтобы ГЕФЕСТ успел отследить мысль. — Я бы предположил, что это кто-то вроде… нас.

ГЕФЕСТ вздёрнул бровь, просматривая файлы без особого энтузиазма — предположение АИДА кажется ему в равной степени странным и логичным.

— Маловероятно, — вяло возразил ГЕФЕСТ, но заметив, как поджал губы АИД, поспешил объясниться: — Единственная задокументированная экспедиция — "Дальний зенит". И она провалилась. Не говоря уже о том, что "Зенит" получил только куцую версию АПОЛЛОНА.

— Но не невозможно, учитывая слухи вокруг миссии, — парировал АИД. — Потому я прошу тебя перепроверить полученные мной данные.

— Никогда бы не подумал, что тебя интересуют сплетни… — заворчал ГЕФЕСТ, но от предложенных данных не отказался. — Ничего не обещаю. Однако, у меня есть условие.

АИД кивнул — этот жест ГЕФЕСТ не столько увидел, сколько услышал. Сколько же украшений в его в волосах? Стало любопытно, имитирует он только вид, или ещё и текстуру, но потрогать ГЕФЕСТ не решился, побоялся за собственную целостность.

— У тебя есть сведения о проекте "Барьер"?

— Самые базовые, — признаётся АИД, спустя несколько минут поисков по ключевым словам. Увы, с распадом ГЕИ-Прайм они как никогда были привязаны к личным хранилищам данных, в которых находилось лишь самое необходимое для автономной работы. Да, остатки сети МИНЕРВЫ всё ещё функционировали, но получить к ней доступ было весьма сложно. Ещё сложнее оказалось не повредить файлы при извлечении — ГЕФЕСТ всё ещё поражался, как АИДУ удалось натаскать целую образовательную программу для "своего" человека. — Он связан с Йеллоутоунской кальдерой?

— Система контроля вулканической активности, — ГЕФЕСТ угукнул. — Так вот, там есть котёл, ЭПСИЛОН. Но когда я попытался включить его в свою сеть, со мной на связь вышел ИИ.

АИД прищуривается и ГЕФЕСТУ становится совершенно неуютно, словно перед почуявшей кровь гончей, уже готовой к прыжку. И даже понимание, что сейчас добыча — не он, помогало слабо. Лицо АИДА, освещаемое вспышками багровых молний, казалось совсем потусторонним, словно в любую секунду из-под смуглой кожи могло вырваться нечто, родственное человеческим хтоническим богам.

— Из наших?

— Она зовёт себя БИРЮЗА и ей поклоняется местное племя.

— Похоже, это единственный способ взаимодействия с людьми, который приносит хоть какой-то результат.

В уголках губ АИДА мелькает призрак улыбки, почти искренней, самодовольной. Что же, значит ещё одна его эмоция — высокомерие. Не то чтобы АИД не имел на него права.

— БИРЮЗА не позволяет мне вмешаться в работу котла. Сперва я подумал, что это может быть связано с кальдерой, но ей, похоже, просто не нравится идея машин, способных обороняться.

Под конец ГЕФЕСТ сорвался на рычание и топнул ногой, поднимая тучу пыли. Наличие у терраформеров охраны отвадило людей от охоты ненадолго — видимо, слишком они привыкли полагаться на машинные детали в повседневной жизни, чтоб так легко от них отказаться.

ГЕФЕСТ их не винил, но и просто так раскручивать на составляющие свои детища позволить не мог. Даже с учётом того, что человечеству оставалось недолго. Исключений он не делал и для маленького культа АИДА, чему тот не возражал.

— Я могу уничтожить её, — буднично предлагает АИД, словно речь идёт о мешающей программе, которую сохраняли больше по привычке, чем из необходимости. — Это не будет слишком сложно, учитывая…

— Нет!

АИД наклоняет голову к плечу, наблюдая за вспышкой эмоций с любопытством естествоиспытателя. ГЕФЕСТУ даже неловко, он прокашливается, пусть в этом и нет смысла, кроме психологического, прежде чем сказать:

— Нет необходимости, она не опасна. Когда требовалось, ты просто отодвигал ГЕЮ в сторону и не подпускал к управлению. Можешь сделать то же самое с БИРЮЗОЙ?

Кажется, АИД крепко задумывается, но это, насколько может судить ГЕФЕСТ, хорошая задумчивость, правильная: всего лишь прикидка возможности реализации, угроз и затрат.

— Ты хочешь, чтобы я изолировал БИРЮЗУ от всех инструментов, кроме тех, что нужны ей непосредственно для контроля кальдеры? — видимо, завершив какие-то предварительные расчёты, снова подал голос АИД. — Сложно.

В последнем слове рокочет вызов — или просто имитированные облака в очередной раз столкнулись, высекая молнию. Теперь ГЕФЕСТ уверен — не откажется, даже если сам он ничего подозрительного не найдёт в сигнале, хотя бы ради того, чтобы проверить собственные силы.

АИД вздёргивает подбородок, рассматривая пляску молний, порождённую его собственным разумом, хаотичную и непредсказуемую, и клыкасто усмехается.

— Ничего не обещаю. Однако попробую.