Со своим привычным ростом Кену было куда комфортнее находиться в этом мире. Деревья выглядели привычно большими, а трава – привычно маленькой. Небо оставалось пасмурным, но дождь, к счастью, уже закончился, а на земле остались мутные серые лужицы, которые стали до смешного мелкими и перестали представлять хоть какую-то опасность. Вокруг было спокойно, только лёгкий ветер шелестел зеленью, и долетали издали отголоски щебетания птиц, жужжания насекомых, заглушённого гула толпы и чего-то ещё, что ухо не могло различить. Умиротворение после последних событий было необходимо, но в то же время оно слегка настораживало, потому что было похоже на затишье перед бурей.
Кенни огляделся вокруг снова и пошёл по дорожке из сада по маленьким следам каблучков на мягкой влажной земле
«Надеюсь, она не запачкала парадные туфли», – отцовская забота ни на минуту не утихала в его душе, как и надежда на возвращение домой вместе с дочерью. Хотя одновременно с этим внутри просыпался азарт от этого странного, но красочного приключения, которое становилось всё более интересным.
Чуть дальше дорожка была покрыта сильно побитой брусчаткой, между плитками которой пробилась мелкая травка. Как назло и по законам жанра, путь разветвлялся на несколько направлений, а посередине перекрёстка стоял покосившийся указатель с тремя табличками. Одна из них, простенькая деревянная с небольшим аккуратным изображением мордочки кролика в углу, указывала в сторону тропинки, по которой Кен пришёл сюда. Вторая, металлическая с витиеватой окантовкой и красным сердечком на наконечнике стрелки, – влево. Третья, сильно потёртая со схематично нарисованным цилиндром, – вправо и немного вперёд. На земле лежала ещё расколотая стеклянная табличка силуэтом чёрного дракона, которая смотрела чётко вправо. На каждой из них помимо рисунков была совсем нечитаемая, почти полностью стёршаяся надпись, видимо, говорившая о месте, куда они указывали.
Кен поправил рукав рубашки на предплечье, раздумывая о том, куда направиться. Он уже понял, по какому сценарию здесь всё происходит, а потому вспомнив узоры на костюме Кролика, решил пойти в левую сторону по направлению, куда указывало красное сердечко.
«Похоже, это ведёт куда-то к замку… Червонной Королевы? Наверное, мне туда», – пожав плечами, мужчина пошёл в направлении, куда указывал второй указатель.
Вокруг был только необъятный луг с высокой и немного пожухлой травой. Птичьи трели уже не были слышны в отдалении от сада, поэтому стояла тишина, которой вторил только звук шагов по ещё мокрой от дождя брусчатке. Солнце пыталось выглянуть из-за туч, но получалось это у него с трудом. Наружу только на короткое время пробивались редкие тонкие лучики, заставляя тучи отбрасывать на землю бесформенные полупрозрачные тени.
Впереди начинался лес, возможно, он принадлежал к дворцовым угодьям. Там было куда темнее, чем в саду, и всё окутал туман. Развилок на дорожке не было, а потому путь лежал напрямик сквозь чащу. Следы Кролика уже совсем исчезли, а потому приходилось идти только по указателю. В душе у Кена начали зарождаться сомнение и неуверенность в правильности пути. Эти чувства только укрепила первая развилка посреди леса. Указателей на этот раз не было, а в какой стороне находился замок Червонной королевы Кен не мог определить, поэтому повернул наугад.
Чуть позднее он обнаружил на дорожке следы лошадиных копыт. «Раз здесь была лошадь, видимо, кто-то из замка проезжал здесь. Возможно, я иду правильно», – подумал он.
Тропинка вела на открытую поляну на окраине леса, посреди которой стоял внушительного вида особняк, похожий на небольшой замок. Каменный фасад был почти наполовину увит плющом, за который сейчас цеплялись полупрозрачные занавески, вылетавшие из открытых нараспашку больших окон. Из некоторых из них густо шёл пар, а вокруг пахло чем-то съедобным и дрожжами.
Возле крыльца стоял вороной жеребец с красной вышитой попоной под изящным седлом из тёмной кожи. Всадника рядом не было, вероятно, он находился в особняке. Подойдя ближе, Кенни услышал из одного из окон громкий разговор и бренчание посуды.
– …вы должны приехать туда, приказ короля, – первый голос принадлежал женщине. Она не просто уговаривала своего собеседника, а требовала выполнить то, зачем она сюда приехала.
– Мисс Скарлет, передайте его величеству, что я чертовски занят. У меня нет времени на придворные увеселения, – после этого ответа последовал стук железа о железо и тихое шипение.
– Неужели вы желаете быть обезглавлены? – лёгкая нотка вкрадчивости промелькнула в её голосе.
– Отнюдь, – возникла пауза, тишина которой нарушалась звуками бурлящей жидкости и шипящего масла. Собеседник вздохнул. – Ладно, я буду, но позже.
– Я доложу.
– А теперь попрошу удалиться, мисс Скарлет, у меня много дел.
Ответа не последовало, и через пару минут из парадной двери особняка вышла стройная девушка с ярко-алыми волосами, собранными чёрной атласной лентой в хвост. Она была в чёрном мундире с красной вышивкой и золотыми эполетами. Красным был и короткий плащ, закреплённый под одним эполетом и под воротником с другой стороны, но он имел более тёмный оттенок, близкий к кровавому. Высокие ботфорты и гарда шпаги, что висела на поясе, были начищены до блеска так, что сияли даже в облачный день.
Девушка запрыгнула в седло и заметила неподалёку Кена. Она ничего не сказала, а только с подозрением осмотрела незнакомого ей человека. Через минуту она развернула коня и поскакала в лес.
«Видимо, обо мне тоже скоро доложат…» – с опаской подумал Кен. В ту же минуту из дома вышел собеседник девушки. Это был хорошо сложенный мужчина небольшого роста. Рыжие, медного оттенка, длинные волосы, более тёмные у лба, были собраны в пучок на затылке. Поверх зелёного жилета с вышивкой в виде листьев был надет белый фартук, покрытый множеством размытых и выцветших пятен разных форм и цветов. Свободные рукава светлой рубашки, закатанные до середины локтя, были наоборот чистыми, а на носке одного ботинка красовалась крохотная щепотка муки.
Тень, упавшая из-за угла особняка, выдала присутствие Кена, и мужчина сразу окликнул его, всплеснув руками:
– Вот ты где! У меня дел невпроворот, а тебя не пойми где носит!
– Клаас! – Кенни был даже рад увидеть ещё одно знакомое лицо и слышать знакомый голос, и он надеялся, что хотя бы этот человек будет адекватным, насколько это можно себе позволить здесь. – Что ты здесь забыл?
– Что за неучтивость? Обратись как подобает.
– В смысле? – Ханлон впал в ступор. Он не смог понять, какой персонаж достался басисту Lord of the Lost в этом спектакле, что он так надменно себя ведёт.
– Прекрасно! – Клаас упёр руки в боки. – Мы уже не помним, как должно обращаться к герцогу!
«Герцогу?» – Кен задумался, вспоминая, что было связано с этим персонажем в сказке, чтобы понять, что его ждёт, но в голову ничего не пришло кроме запахов с кухни.
– Молчать долго тоже неучтиво, если ты не знал, – Герцог сложил руки на груди в ожидании ответа.
– Простите… эм…
Клаас закатил глаза и глубоко вздохнул.
– Ваша Светлость, – договорил он, нарочито выделяя эти слова.
– Ваша Светлость, – Кенни с сомнением повторил за ним.
– Хватит болтать, у тебя полно работы. Марш на кухню.
Не успел несчастный Алиса опомниться, как его уже грубо подтолкнули в двери и затащили в кухню. К тому же его не отпускало чувство шока, которое пусть и отошло уже на второй план, но всё равно сковывало рассудок, не позволяя как-то реагировать на происходящее.
В кухне особняка царил настоящий хаос: вся поверхность огромной плиты была заставлена кастрюлями и сковородками разных форм и размеров. В каждой из них что-то шипело, кипело, булькало, скворчало, а самое главное – источало богатый букет ароматов. На большом квадратном столе и других многочисленных разделочных поверхностях были разложены овощи, фрукты, куски мяса, где-то лежало замешенное тесто. Повсюду также было большое количество разнообразной посуды и кухонной утвари: деревянные разделочные доски с резьбой и потёртыми рисунками, ножи для разных продуктов, тарелки, миски, блюдца – все из одного огромного сервиза, а также отдельный для каждой кастрюли половник или черпак и лопатки – для сковородок.
Помимо того, что кухня была наполнена множеством предметов, она была забита и постоянно сновавшими слугами (среди которых, к слову, тоже мелькало несколько знакомых лиц). Горничные натирали столовое серебро, бокалы, фарфор и забирали чистую посуду, чтобы сервировать стол. Ещё трое человек помогало Герцогу с готовкой: они помешивали соусы и супы в кастрюлях, нарезали и подготавливали продукты для блюд, мыли посуду, словом, выполняли мелкие поручения. В это время сам Герцог следил за степенью готовности еды, пробовал всё на вкус, добавлял ингредиенты и снимал с плиты очередную кастрюлю или сковороду.
Кенни совсем растерялся, попав в самый центр событий, а потому он только уворачивался от бегающих туда-сюда людей и хлопал глазами.
– Что ты стоишь столбом? – из-за спины послышался голос Герцога. – Иди займись приправами. Намели чёрный перец, смешай корицу с сахаром, нарежь базилик… – количество поручений росло с каждой секундой, что у Кена голова пошла кругом. – Ты всё понял?
– Ага, – ответил он машинально, не до конца понимая, на что он только что подписался.
– Тогда вперёд. И не путайся под ногами, – после этого Герцог бросил ему в руки белый фартук и вернулся к плите.
Кенни отыскал нужную ему разделочную поверхность рядом с открытым окном и надел выданный фартук. На стене перед ним висели две массивные полки с баночками и мешочками, заполненными различными приправами и специями. На столешнице также стояло несколько стеклянных банок побольше с этикетками на стенках, две жестяные коробки с солью и сахаром и большая деревянная мельница для перца в форме шахматной фигуры с короной на вершине.
Сначала новоиспечённый член кухни не знал, за что взяться в первую очередь, но всё же решил заняться перцем. Пришлось потратить некоторое время, чтобы найти нужный мешочек и пустую склянку для него. Работать было не очень удобно, потому что тумбы были низковаты для его роста, а шкафчики висели слишком низко, из-за чего он боялся удариться о них головой. Измельчённый чёрный перец подхватил ветерок с улицы, и его крупинки полетели прямо на Кена. По закону подлости, немного попало в нос, из-за чего он сильно чихнул, и чашка с уже молотым перцем вмиг опустела, а содержимое заполнило столешницу. Герцог заметил это, потому что как раз находился рядом, потянувшись за солью.
– Растяпа! Я просил сделать всё быстро и аккуратно, а не испортить и засыпать всё перцем. Собирай, я не хочу, чтобы все блюда оказались переперчёнными.
– Сейчас… апчхи! – перец разлетелся ещё дальше, попав уже и на пол.
Герцог закатил глаза и взял полотенце у раковины, чтобы исправить всё самому.
– Дженни, – он окликнул одну из горничных, вошедших в кухню, – принеси сюда швабру, быстро! И закрой за собой двери в гостиную, чтобы не было сквозняка.
Девушка кивнула и выскочила в другую комнату. Пока Кен старательно собирал салфетками злополучную приправу со столешницы, чахотка передалась уже всем, кто работал в кухне: ветерок с улицы распространил его мелкие частички повсюду. Горничная вернулась с ведром и шваброй и устранила последние последствия инцидента со специей. Герцог надеялся, что перчёный воздух не попал в зал, где уже находились его гости, иначе обед можно было считать испорченным.
В конце концов всё встало на круги своя, хотя рассыпанный перец ещё долго не давал покоя всем, кто находился на кухне. Понемногу Кенни всё же влился ритм процесса и начал ориентироваться на своём рабочем месте. Герцог при этом перестал подгонять его каждые две-три минуты и, можно сказать, даже был удовлетворён его помощью.
Наконец обед был готов, и Герцог удалился с кухни, чтобы проверить подготовку столовой. У Кена появился шанс ускользнуть, пользуясь ослаблением внимания. Как ни крути, его утомила длительная и интенсивная работа на жаркой кухне, наполненной перцем, поэтому ему ещё больше хотелось выйти наружу.
Чёрный ход из кухни вёл в дальнюю часть сада, раскиданного вокруг особняка. Здесь тоже было неспокойно: садовники приводили в порядок дорожки, подстригали кусты, поливали цветы. Пользуясь всеобщей суматохой, он всё же покинул поместье Герцога и направился обратно в лес.
В носу всё ещё стояли запахи всевозможных приправ, из-за чего постоянно хотелось чихать. Влажный воздух в роще только осложнял дыхание, и Кену пришлось сделать небольшую передышку, которую он использовал, чтобы изучить местность. На дорожке всё ещё были следы лошадиных копыт, которые, вероятно, всё же вели ко дворцу Червонной Королевы.
Долгий путь по лесной тропе забрал ещё больше сил. Мало того, следы лошадиных копыт перемешались с множеством других и стали еле различимы. И, как ни иронично, очередное перепутье.
«Такое чувство, что я так и не вышел из лабиринта…» – бесконечные тупики и развилки уже начали раздражать Кена, потому что блуждание по ним отнимало бесценное время. Уставший он сел на поваленное дерево.
Кеды и штанины джинсов были покрыты засохшими капельками грязи, а рубашка до сих пор сохранила запах какой-то приправы с кухни Герцога. Кенни опустил голову и шумно выдохнул. Он ещё не знал, сколько ему предстоит пройти, чтобы догнать дочку и вернуться с ней домой.
Вокруг было тихо, что снова дало возможность привести мысли в порядок. Прохлада и тень действовали успокаивающе, но всё равно делали недостаточно. Время для отчаяния ещё не пришло, но азарт и интерес к происходящему начали понемногу угасать, уступая место ожиданию скорейшего окончания путешествия.
Поток размышлений был нарушен вкрадчивым мурлыканием откуда-то сверху. Кенни поднял голову и огляделся в поисках источника звука.
– У нас новенькие? – на ветке ближайшего дерева появилась только широкая улыбка и чёрный пушистый хвост в тонкую ярко-фиолетовую полоску.
– «Новенькие»? – Кен удивлённо поднял бровь, а вместе с тем глаза начинали округляться всё больше по мере появления кота. За хвостом в воздухе повисли уши.
– Алиса, снова ты потерялась. Совсем не меняешься. – Тело Кота уже стало полностью видно. Оно был худощавое и долговязое, а кошачья натура придавала ему особую грацию, с которой он болтал свесившейся с ветки ногой.
– Джеред… кхм, Чешир…
– А ты подросла, это и правда что-то новое. Этот мир тоже изменился, тебе понравится, – Чешир опять широко улыбнулся, потянулся на ветке и резко растворился в воздухе.
– Звучит многообещающе, но я здесь не для прогулки.
Кот появился снова совсем рядом с Кеном и с любопытством посмотрел на него своими большими тёмными глазами.
– Разве нет? А зачем сюда ещё приходить?
– Действительно, зачем? Мир фантазий, куда сбегают от реальности… – шотландец резко стал серьёзен. – Просто сказка, игра воображения. Не больше.
– Алиса, взросление тебе не пошло на пользу. В тебе слишком много серьёзности. Это место не для того, чтобы думать, а для того, чтобы просто насладиться приключением. – Каждое слово произносилось с особым урчанием немного похожим на лёгкую немецкую картавость. Джереду даже шёл его нынешний кошачий образ с кислотными нотками в виде косых фиолетовых полосок на хвосте, чёрной майке и коже рук, где они слегка проглядывали сквозь татуировки. На левом локте красовалась длинная перчатка в ярко-зелёную и фиолетовую полоску, а на правой руке – кожаная короткая перчатка без пальцев. Грудь была наискосок перетянута широким кожаным ремнём с чёрными клёпками. Всё в этом образе вроде даже не смущало Кена, если бы не кошачьи уши и хвост. Примириться с этой реальностью было непросто, и она сильно ломала сознание и обычное восприятие вещей, но приходилось подстраиваться.
– Наверное, ты прав. Игра так игра. И что дальше по сценарию?
– Тебя надо спросить, – Чешир снова широко улыбнулся, обнажая ряд белых и слегка заострённых зубов. – Как там было? «Куда-нибудь обязательно придёшь, только надо долго идти»? Или что-то в этом роде.
– Типа того. Но мне нужно не просто «куда-нибудь», и мне не всё равно куда идти.
– А куда это ты так торопишься?
– Во дворец. Или в замок… или что бы там ни было.
– К Червонным величествам? М-да… Безумия у тебя, видимо, прибавилось. Ты туда явно же не на званый обед с придворными играми собираешься? Хотя… тебе, возможно, там будет весело. К тому же розы без тебя красить некому.
– Я ищу… – Кенни осёкся, – Кролика.
– А, эту хорошенькую девчушку? Да, она частенько там. Хотя за ней не угонишься. Она же тут вроде как посыльная при дворе, так что охватывает сто мест за раз. Сегодня раз во дворце что-то празднуют, так что она, скорее всего, или приглашения разносит, или занята чем-то во дворце. Так что тебе нужна только удача.
– Видимо, я здесь надолго… – Кен вздохнул и встал с бревна.
– Не торопись: много интересного упустишь. И не будь слишком серьёзным, – Чешир улыбнулся, помахал хвостом и растворился в воздухе.
– Отлично, пора в детство.
– Полегче с сарказмом, Алиса, – кот появился в отдалении и стоял, опершись о дерево и плавно покачивая хвостом. – Кстати, тебе туда, – он указал большим пальцем на тропинку, шедшую ниже по склону у себя за спиной.
– Спасибо. Мне пора.
– Удачи, поаккуратнее там.
– Как получится.
Чешир исчез снова и больше уже не появлялся. Кен в неуверенности оглянулся и направился по той тропинке, на которую указал его новый собеседник. Лес начал редеть, и вокруг стало светлее. Кажется, новая интересная встреча, как подсказывало внутреннее чутьё, была не за горами.