Долгий и утомительный день был проведён в пути, которому, казалось, никогда не будет конца. Не сказать, что всё прошло гладко и без приключений, но в целом Кенни остался цел. Ему повезло не попасть под дождь, не быть склёванным птицами, которые могли принять его за жучка, не провалился в какую-нибудь яму, заполненную дождевой водой… Словом, наконец перед ним наконец высились стены замка Червонного Короля.
За спиной солнце клонилось к закату, оставляя на тёмных каменных стенах жёлто-оранжевые отсветы, а впереди возвышались тяжёлые кованные ворота замка. Казалось бы, можно было легко прошмыгнуть между прутьями решётки, но два огромных стражника в блестящих доспехах с семью чёрными изображениями пиковой масти могли его заметить даже несмотря на размеры. Чтобы не рисковать, крошка-Алиса решил поискать обходной и более безопасный путь, хотя на это могло уйти ещё немало времени.
Не привлекая внимание стражи, Кен двинулся вдоль стены в поисках какой-нибудь бреши, хотя бы крошечной, чтобы попасть внутрь и не навести шума. Подходящая трещина в толстой каменной стене нашлась быстрее, чем ожидалось. Этот проход вывел его в кусты практически за самыми воротами, перед которыми всё также стояли две семёрки в латах. Послышался скрип: открылись ворота и в них вприпрыжку вбежала Белый Кролик, направляясь во внутрь замка. Кен хотел побежать следом, но только эта мысль посетила его голову – Кролик уже скрылась за большой деревянной дверью, где стояли две шестёрки бубновой масти в таких же доспехах, как у пиковых семёрок у ворот.
Какое-то время Алиса решил держаться в тени в высокой траве, которой, к счастью, тут было предостаточно. Ему снова пришлось искать лазейку, чтобы попасть в само здание замка. Продолжая двигаться вдоль стен в поисках хотя бы открытого окна или какого-нибудь чёрного хода для слуг, он осматривался вокруг и пытался изучить новое окружение, что давалось с трудом из-за высокой травы и маленького роста.
Долгое время Кенни не мог попасть в замок. Неподалёку он услышал голоса, которые явно о чём-то спорили. Только он успел подойти к источнику шума, ему на голову упала тяжёлая капля какой-то густой жидкости. Это была чёрная краска. Светло-рыжие волосы почти полностью стали чёрными и слиплись толстыми прядями, синий жилет покрылся пятнами. К счастью, не пострадали глаза, хотя на лицо тоже попало достаточно. Вслед за первой каплей упала вторая, но уже рядом с ним и забрызгала одежду ещё сильнее.
«Прекрасно! Ну и как я должен это всё отмывать?!» – с досадой подумал он. Дорога сюда без злоключений явно была только затишьем перед бурей, в которой ему предстояло ещё многое пережить. Но лучше и безопаснее это было бы сделать при своём обычном росте.
– Деро, ты что красишь? Цветы или траву? С твоей стороны всё чёрное кроме роз, – сверху послышался голос одного из садовников, тройки треф.
– Розы вообще не должны быть чёрными, им это не свойственно, – ответил недовольный четвёрка треф.
– Иди скажи это королю, раз такой умный, – не унимался Тройка.
– Я, может, и умный, но не самоубийца, – фыркнул Четвёрка и наклонился, чтобы макнуть кисть в банку с краской.
За эту кисть Кен и решил схватиться, испачкавшись ещё больше, но терять ему уже было всё равно нечего. Только Четвёрка поднёс кисть к цветку, заметил на ней что-то маленькое и почти полностью чёрное. Это «что-то» явно было живое и вдобавок возмущённое.
Садовник попытался стряхнуть это создание, подумав, что это какое-то насекомое или лягушка, но только забрызгал половину куста и свою тёмно-серую куртку с четырьмя крупными трефами на груди.
– Деро, хватит! Ты нарочно? – уже начал возмущаться третий садовник, ещё одна тройка треф.
– Да это уже не я виноват. У меня к кисти что-то прилипло и не стряхивается.
– А руками снять не пробовал? От тебя одни проблемы, – подключилась снова первая Тройка.
– Флюкс, ты зануда каких мало.
– Без тебя знаю, дай сюда, – названный Флюкс потянул руку к кисти, на которой Кен держался уже из последних сил после тряски.
– Только попробуй, громила! – Кен закричал со всей силы, в очередной раз отирая со лба краску.
– Оно живое, чудно. Ещё и говорящее, – засмеялся Деро. Этот смех для маленького Алисы звучал оглушительно громко, отчего он только больше злился. К тому же он уже порядочно устал от насмешек со стороны буквально всех местных жителей.
– Да, чёрт возьми, говорящее! – Кенни изо всех сил старался удержаться на кисточке, которая ходила ходуном в руке Четвёрки, пока тот заливался смехом. В этот момент он пожалел о том, что забрался на кисть, но было уже поздно.
– Откуда ты взялось, нелепое создание?
– Неважно. Мне нужно срочно в замок, – разгневанный Алиса наконец умерил пыл и вспомнил о цели прихода сюда.
– Зачем? Ты вроде нездешний, да и вряд ли тебя сегодня приглашали, – вернулась в разговор вторая Тройка.
– Я ищу Белого Кролика, она должна быть где-то в замке.
– Ну, так тебе её точно не найти: она девочка шустрая.
– Я заметил, – Кен всё это время пытался слезть с кисти и найти более устойчивое положение на розовом кусте. – Поэтому я бегаю за ней уже второй день.
– Тебе бы подрасти, – ухмыльнулся Четвёрка.
Вместо ответа наконец усевшийся на ветку Кенни только закатил глаза на очередное замечание по поводу роста и отёр стекавшую с виска краску.
– Деро, утихомирься, – Тройка-Флюкс опустил свою кисть в банку с краской и посмотрел в сторону замковой стены.
– Ему надо попасть на кухню. Думаю, там он сможет найти что-нибудь, чтобы увеличиться в размерах, – подсказал вторая Тройка.
– Крэп, ты прав, – садовник наклонился ближе к кусту. – Слушай, малыш, иди дальше вдоль стены, и увидишь небольшую дверь; она ведёт на задворки кухни. Только осторожнее там: сегодня в замке куча народа, поэтому и на кухне полный аврал.
– Ищи флакон со светло-зелёной микстурой или маленькое пирожное. Думаю, ты с ними уже встречался, поэтому сможешь их узнать.
– Да, и это была не самая приятная встреча… – Алиса начал присматриваться к веткам куста, чтобы слезть.
– Погоди, крошка, ты по моей вине весь в краске, – Деро достал из кармана куртки платок и небольшой флакон с пахучей прозрачной жидкостью, вроде это был ацетон, но сказать наверняка было сложно. Смочив уголок платка одной каплей, он протянул его Кену. – Только глубоко не дыши.
– Спасибо, – этой капли ему хватило, чтобы очистить лицо, руки, отчасти волосы и одежду.
– Теперь хоть на человека стал похож, – улыбнулся Крэп. – Тебе бы ещё переодеться…
– Потом с этим разберусь. – Кенни слез, точнее почти свалился, на траву. Он чувствовал, что тело уже слушается с трудом: целый день в пути давал о себе знать. Хотя бы повезло, что ему удалось поесть у Шляпницы и Зайца, иначе усталость свалила бы его ещё раньше. Но ему нужно было хотя бы найти что-нибудь, что помогло бы вырасти, а потом уже думать об отдыхе.
– Удачи, крошка. А у нас ещё полно работы.
– Спасибо… – упадок сил повлиял и на настроение. Очутившись на траве, Кен вздохнул и направился вдоль замковой стены к указанному чёрному ходу в кухню.
За спиной он услышал, как один из садовников напевал уже знакомые ему строки:
«Links, rechts, geradeaus –
Du bist im Labyrinth
Links, rechts, geradeaus, links, rechts, geradeaus…»*
Долго идти не пришлось, и дверь оказалась спрятана за ближайшим полукруглым выступом стены. Но, к сожалению, она была закрыта, и не открывалась в течение долгого времени. Уставшему Алисе не хотелось придумывать никаких ухищрений, чтобы попасть внутрь, поэтому он решил просто ждать.
Тени в саду стали длиннее, солнце опустилось совсем низко, но небо ещё оставалось светло-голубым. Внутри окружных стен было тихо и не ходило никакого ветерка. Как ни странно, здесь не было даже никаких птиц и насекомых, которыми буквально кишели лес и заброшенный сад, куда Кенни попал в самом начале. Ухоженная тропинка, ведущая на задний двор, была окружена розовыми кустами с уже покрашенными в чёрный цвет красными и белыми розами. Всё как по тексту: посадили не те розы, а теперь их перекрашивают, чтобы на несчастные головы садовников не свалилась королевская немилость.
Наконец за дверью послышался какой-то шум. Стук, разговоры и звон посуды. Похоже, там что-то искали. На самом деле так и было, но искали не «что-то», а кого-то. Этот «кто-то» был как раз Кенни.
В замке прошёл слух, что Алиса вернулась, а это означало, что в королевстве начались необратимые изменения. Одно из таких изменений – исчезновение самого королевства после ухода Алисы, поэтому нужно было как минимум задержать, а лучше и вовсе остановить её, точнее уже его, путешествие и не позволить дойти до Бармаглота.
Дверь с треском распахнулась, и наружу выбежало несколько рыцарей-семёрок и восьмёрок разных мастей. Они разошлись в разные стороны, обшаривая попадавшиеся им по пути кусты. Кенни воспользовался суматохой и прошмыгнул на задворки кухни.
Здесь было жарко, окружающее пространство было наполнено множеством разных запахов, гулом голосов рыцарей на улице и разговорами поваров. Кен снова держался ближе к стенам, чтобы постоянно снующие слуги не затоптали его. При этом он обращал внимание на шкафы, мимо которых шёл, осматривая их на наличие прозрачных склянок со светло-зелёной микстурой. Эта кухня напомнила ему особняк Герцога, в котором пришлось поработать подмастерьем, хотя здесь было куда темнее и не так свежо и просторно. И именно в этот момент на кухню вошёл Герцог собственной персоной.
Вспоминая первый не очень удачный опыт общения с ним, Ханлон решил не попадаться на глаза и сделать всё тихо. Вдобавок утомлённость шумом и долгой ходьбой только уменьшала желание с кем-либо разговаривать. Последнего разговора с нерадивыми садовниками ему хватило на ближайшие несколько часов. Сейчас цель состояла не в очередной болтовне, а в действиях: найти нужный флакон и хотя бы маленькое убежище, где можно отдохнуть.
Рыцари так и не вернулись из сада, снаружи стихло. Возможно, поиски перенесли в другое место или приостановили из-за обилия гостей, уже собиравшихся на ужин в большом зале. Кухня тоже уже приутихла: все блюда были готовы, украшены и сервированы на изящной фарфоровой и стеклянной посуде. Слуги были заняты по большей части залом, а на кухню заходили только за очередным блюдом, поэтому исследовать содержимое всех доступных шкафов и ящиков было проще и не так страшно.
С поисками нужного снадобья и правда пришлось повозиться. Кенни уже почти отчаялся что-либо здесь найти и думал, что очередная напасть свалилась на его несчастную голову, ведь в таком случае пришлось бы обойти весь замок. Однако он был не настолько несчастен, как думал: пара нужных бутылочек всё же нашлась в одном из дальних шкафов, явно запрятанных на крайний случай. Но сейчас и был тот самый крайний случай, не так ли?
Подтащив первую попавшуюся чашку, Кен откупорил флакон и вылил туда всё его содержимое, чтобы не разлить его на пол. Он вспомнил своё первое знакомство с этой микстурой, поэтому решил пить её понемногу, контролируя свой рост и состояние одежды. Глоток за глотком крошечный Алиса подрастал на несколько сантиметров, но на полпути пришлось остановиться: в этот раз запаса прочности одежды не хватило, и она становилась мала. Хотя этот костюм уже пережил две трансформации в обе стороны, но оказался не вечен. Пуговицы на рубашке и жилете грозились отвалиться в любой момент из-за натяжения ткани в разные стороны. Чтобы избежать неприятностей Кен снял ремни, обхватывавшие талию, расстегнул жилет и несколько верхних пуговиц рубашки. Также он раскатал рукава, чтобы те не давили на локтевой сгиб. Образ получился весьма неряшливый, но зато было удобно.
Будучи ростом чуть больше метра куда удобнее существовать и взаимодействовать с миром, хотя положение было всё ещё не из лучших. Кенни смог припрятать вторую бутылочку про запас к себе в карман, но прятаться ему стало сложнее, а это было следующим пунктом плана. Искать непоседу Лили посреди ночи уже было бесполезно, поэтому лучшим решением стал отдых в каком-нибудь укромном месте.
С риском для себя Кенни всё-таки покинул кухню и попал коридор, освещённый простыми канделябрами. Правда, света они давали очень мало, поэтому здесь царил такой же полумрак, как и в кухне. Длинные тени стелились по голым каменным стенам и полу, застеленному узкой ковровой дорожкой. Вокруг было пусто и тихо: это было крыло для слуг, которые в большинстве своём хлопотали в большом зале или в спальнях для гостей, находившихся в другой части замка. Он надеялся найти здесь какую-нибудь пустую комнату, чтобы наконец по-человечески поспать и, что было желаннее всего, проснуться уже дома в тёплой Флориде.
Побродив по коридорам и шарахаясь от каждой тени, валившийся с ног Алиса обошёл практически все попадавшиеся ему по пути комнаты. С укрытием всё никак не везло. Так как слуги все были не здесь, заселённость комнат приходилось оценивать по обстановке. Ему нужна уверенность, что посреди ночи или утром его никто не поймает и не выдаст в лучшем случае страже, а в худшем хозяевам замка. Вдобавок его внешний вид не очень-то располагал к аудиенции, и с ростом не выше шестилетнего ребёнка он выглядел в каком-то смысле даже нелепо.
Ещё какое-то время блужданий привели бедолагу на другой этаж, где были комнаты слуг более высокого ранга, в связи с чем они были просторнее и многие из них были рассчитаны на одного человека. Наконец на другом конце коридора ему удалось найти открытую комнату, где никто не жил. Это на самом деле можно было считать удачей, так как её можно было запереть изнутри в отличие от комнат на нижнем этаже. Вдобавок условия явно были лучше, чем внизу: просторная односпальная кровать, отделённое ширмой пространство с зеркалом, ванными принадлежностями и шкафом с одеждой, свечи про запас и главное – подача воды прямо в комнату с помощью упрощённого подобия водопровода. Изучение этих апартаментов, как и осознание отдыха в нормальных условиях, немного приободрило Кена.
Для начала он зажёг несколько свечей и направился к зеркалу, чтобы убедиться, осталась ли ещё на голове краска. Чёрные размазанные пятна покрывали затылок и шею. Про одежду говорить уже было нечего: она была не пригодна для дальнейшей носки, поэтому он надеялся найти что-нибудь утром.
Избавившись от грязной и уже маленькой одежды, Кенни так же по глотку выпил второй флакон увеличивающей микстуры и приобрёл наконец свой нормальный рост. После этого он направился к шкафу и нашёл в одном из ящиков большое тёмное полотенце. Расставив побольше свечей на деревянной столешнице, Кен нашёл на столике у зеркала мыло и набрал в небольшой жестяной таз воды, которая оказалась практически ледяной. Но, к сожалению, у него не было времени, сил и возможности, чтобы подогреть её.
Эта освежающая процедура заняла всего несколько минут, но после неё руки, казалось, промёрзли до костей, по коже бегали мурашки после каждой упавшей капли. Зато наконец волосы и кожа очистились от всех следов чёрной краски и приобрели нормальный вид. Холодная вода ненадолго взбодрила, но всё же единственным желанием осталось теперь лечь в постель и как следует выспаться.
Как только голова Кена коснулась подушки, он провалился в глубокий сон. Ему снилась его обычная жизнь, которая была прервана таким странным и красочным приключением. Он искренне надеялся, что вся эта беготня в неестественно ярком мире среди цвета немецкой дарк-сцены ему только приснилась и что он утром проснётся у себя дома под радостный лай Хирши.