Мрачные туманные горы остались позади. Давящее чувство, которое они порождали, наконец-то ушло, а впереди расстилалась открытая равнина, поросшая высокой жёлтой травой. Со сменой пейзажа и после встречи с Юргеном и Рупертом стало как будто легче дышать, но затянутое серое небо и крадущиеся сумерки не позволяли полностью расслабиться. Да и мог ли Кенни себе это позволить? Впереди был ещё долгий путь, он это чувствовал. Этот мир не подчинится ему просто так, и это приключение не пройдёт для него бесследно.
Единственное, что сейчас занимало мысли Алисы, – это источник грома и надвигающейся темноты. Он никак не мог понять, почему Руди так испугался, и что же такое проснулось где-то у горизонта. Но для ответов на эти вопросы было ещё рано.
Подул лёгкий прохладный ветерок: Кен приближался к реке, о которой говорил Юрген. Вдалеке виднелся каменный невысокий мост, но он не спешил туда, а подошёл ближе к пологому берегу. Вода негромко шумела, над ней стрекотали насекомые, колыхалась высокая трава. Всё бы хорошо в этом умиротворённом пейзаже, если бы не чувство, что дальше будет только хуже, а это только затишье перед бурей.
Кенни подошёл ближе к реке и сел на берег почти у самой воды. Ему нужна была ещё одна передышка перед тем, как идти дальше, и ему хотелось себя как-то морально подготовить к тому, что грядёт. Груз прошлого уже отступил, точнее одна из его частей, которая привела к последующему утяжелению. Теперь задачей было избавиться от последствий. Ещё многое предстояло обдумать и поставить на свои места, но на это нужно было много сил и, наверное, много времени. Хотя последнего здесь было отведено не очень много. Возможно, до конца этого дня, возможно, ещё немножко. Да и Кен не планировал здесь задерживаться, ведь Лили нужно вернуть домой до того, как приедут Стефани и Лея. С учётом того, что один день уже прошёл, он уповал только на то, что в этой реальности, по закону жанра, время текло по-другому.
Но всё же Кен решил, что ему нужно побыть наедине с собой и передохнуть. Река всё также негромко рокотала, а трава вокруг покачивалась от ветра. Кенни снял перчатку с левой руки потянулся к воде, чтобы немного охладить лицо. Только пальцы погрузились в холодную воду, он почувствовал покалывание на тыльной стороне ладони. Выяснилось, что он немного повредил правую руку, возможно, поцарапал чем-то, пока делал маленькому Руперту меч. Царапины на ладонях, полученные ещё в начале приключения, уже зажили и напоминали о себе только тонкими розоватыми и белёсыми полосами; синяки по всему телу ещё наверняка цвели, как анютины глазки в саду, всеми цветами радуги. В этот момент Алиса опять же понадеялся, что как только он вернётся в свой реальный мир, все эти боевые отметины исчезнут, и он будет хорошо себя чувствовать.
Подумав о возвращении домой, Кен осознал, что уже соскучился по своему нормальному миру, по дому, по семье. По спокойной и размеренной жизни в конце концов. Но, похоже, он был ещё не готов к возвращению в эту нормальную жизнь, поэтому фантастическая реальность продолжала испытывать его.
Сумерки надвигались всё ближе. Вероятно, солнце уже начинало клониться к закату. Засиживаться здесь долго всё же не стоило, хотя место вполне к этому располагало. Нехотя Алиса встал, ещё раз умыл лицо прохладной водой и направился в сторону моста, надевая на ходу перчатку.
Мост был сложен из больших серых грубо отёсанных камней и выглядел очень старым, слегка замшелым и похожим на остатки строений времён Римской империи. Там, как оказалось, кто-то сидел. Этим «кем-то» был не кто иной, как Даниэль Шульц, фронтмен Unzucht. Как ни странно, выглядел он… нормально? Не было ни вычурной одежды, ни странного, на первый взгляд, поведения или ещё чего-то подобного, что было свойственно другим уже встреченным персонажам. Преобладающий чёрный цвет почему-то успокоил взгляд, который успел устать от мелькания цветов в Стране чудес, и он не был каким-то плохим знамением. Шульц сидел на широких перилах моста, сложив ноги по-турецки. Рядом с ним лежала кожаная куртка, а сам он сидел в футболке с каким-то белым принтом. Казалась, что он кого-то ждал и взбодрился, как только Кенни подошёл ближе.
– О, наконец-то, привет, Кенни.
Кен уже приготовился к очередному странному диалогу и очередному вошедшему в роль персонажу, но произнесённое вслух его настоящее имя ввело его в ступор куда больше.
– А… что ты сказал?
– Привет, Кенни. Что с тобой? Что не так?
– Эм… спроси, что попроще, – он правда не был готов к встрече с обычным человеком в этих обстоятельствах. В данной ситуации нормальность и обыкновенность выглядела как безумие, из-за чего вызывала в сознании диссонанс. – Погоди, Шульц, это правда ты?
– Ну, вроде я, а что, не должен?
– По идее нет… По-моему, я слышал тебя уже в другом месте, и ты совсем по-другому себя вёл. – Алиса вспомнил свою первую встречу в Стране чудес с высокомерными цветами, которые смеялись над ним, а потом оглушили своим хоровым пением. Среди них был и фронтмен Unzucht. – Ты был цветком, я точно помню. Это было вчера… вроде…
– Кен? Ты в порядке? – музыкант и правда был озабочен состоянием своего коллеги.
– Мне кажется, уже нет, – Кенни всё больше терялся в мыслях и чувствовал, что у него в голове явно что-то не складывалось. Нормальность здесь была явно не в чести, и её на самом деле не хватало, но стоило только появиться одному нормальному человеку, так в голове всё смешалось окончательно.
– Садись и рассказывай. Про цветы и не только. – Шульц положил ладонь на место на перилах рядом с собой и спустил ноги на поверхность моста, поправив на голове бандану. – Ты же не спешишь?
Кенни достал из кармана часы и с неуверенностью посмотрел на циферблат, на котором стрелки продолжали двигаться в обратную сторону.
– Надеюсь, что нет.
– Тогда я весь внимание.
Кен со вздохом опустился на шершавый камень и пересказал события последних двух дней. Высказал всё, что накопилось за эти долгие и утомительные часы. На удивление, его собеседник не отреагировал на все эти приключения как на полный бред, а наоборот выслушал с пониманием.
– Вляпался ты, друг, – заключил Шульц.
– Иначе не скажешь… Скорее бы выбраться отсюда.
– Это уж полностью от тебя зависит.
– Это и так ясно, – съёрничал Кен, – чем быстрее я буду идти, тем больше шансов догнать наконец Лили, а там уж разберёмся, как найти выход отсюда.
– Ты не понял.
– Как обычно… – изнурённый постоянными загадками, метафорами и разговорами о «вечном» Алиса глубоко вздохнул и уже приготовился к очередному длинному монологу на какую-нибудь околофилософскую тему.
– Да ты послушай сначала, – Шульц слегка хлопнул Кена по плечу, приободряя его и давая понять, что не собирается выносить ему мозг, как все остальные. На что тот только опять вздохнул и ответил только испытывающим взглядом.
– Я не буду загадывать очередные шарады или начинать издалека, по тебе видно, что ты этим по горло уже сыт. Скажу сразу по существу: в такие места просто так не попадают.
– Мне уже наговорили всякого, навешали всяких судьбоносных ярлыков, типа от меня тут всё движется, меняется и тому подобное, – Кенни только отмахнулся от всё-таки начавшегося заведомо долгого разговора не пойми о чём.
– Да это твоё «всё» тут вообще не причём. Тут больше к тебе вопросы.
– У всех ко мне вопросы на каждом шагу. Всем от меня что-то нужно, – он не унимался и не хотел выслушивать очередное нравоучение, уже собираясь встать и уйти. Но Шульц был терпелив, потому что он всё же хотел донести свою мысль.
– «Всем от тебя что-то нужно». А что тебе нужно от себя?
– В смысле? – этого вопроса Кен уж точно не ожидал, потому что его личность совсем не интересовала окружающих персонажей. Даниэль же выражал искреннее желание помочь хотя бы словом.
– В прямом. Сюда просто так не попадают. Тебе же уже говорили, что ты «очередная Алиса» или что-то в этом духе?
– Говорили.
– В том и смысл. Сюда приходят с какой-то целью.
– Я всё равно не понимаю, к чему ты ведёшь. – Теперь Кенни совсем впал в ступор, но он чувствовал, что эта встреча очень отличается от других. Возможно, она такая вообще единственная, поэтому стоило хотя бы разобраться в сути вопроса, который эта встреча поднимала.
– Ладно, зайдём с другой стороны. Помнишь, какие-нибудь, не знаю, фильмы про таких попаданцев?
– Чей ребёнок превратился в кролика, и чьи друзья поголовно с ума посходили и решили побыть персонажами детской сказки? Нет, не помню.
– Кенни, ты не выносим просто. Соберись давай!
Повисло молчание, Кен задумался, но как назло в голову ничего не лезло.
– Всё плохо, да? Хорошо, пойдём от канона. Сказку хоть помнишь?
Ханлон наморщил лоб:
– В общих чертах. Но там же не было ничего такого. Там маленькая девочка была, да и она просто уснула, и ей это всё приснилось. Никаких глубоких смыслов.
– Тогда вспомни адаптацию. Помнишь версию Тима Бёртона?
– Это где уже взрослая Алиса? Ну, смотрели с девчонками как-то.
– Ура, просвет появился. – Шульц слегка посмеялся, но, не увидев энтузиазма на лице собеседника, продолжил. – Там она сбежала от принятия решения, но за время нахождения в своей Стране чудес поняла какие-то вещи и всё-таки выбрала свой жизненный путь, отстояла саму себя. В этом суть попаданчества. Резкая смена обстановки, которая приводит к какому-то откровению.
Вместо ответа Кен с подозрением посмотрел на фронтмена Unzucht и со скепсисом спросил:
– Даниэль, а ты давно метафизикой такой увлекаешься?
– Опять же тебя надо спросить, – Шульц снова засмеялся. – А если серьёзно, Кенни, что ты тут делаешь?
Чтобы найти ответ, понадобилось время.
Вокруг было очень тихо. С гор и от горизонта продолжала медленно надвигаться темнота. Она обволакивала и погружала в сон всё на своём пути. Но в местах, куда она ещё не добралась, кипела жизнь: шумела река, стрекотали насекомые, дул лёгкий ветерок, а на маленьком древнем мостике сидели и разговаривали двое мужчин. Где-то вдалеке была та самая финальная точка, ради которой Кен попал в этот странный мир, и сейчас он пытался нащупать, что было этой точкой.
Всё это время он думал, что главная цель – найти Лили и вернуть её домой в целости и сохранности, ведь дети всегда имели первостепенную важность для него. Но чем дальше шла мысль, тем эгоистичнее становился истинный смысл этого путешествия. Кенни вспомнил ранние разговоры с местными жителями. По сути они и не были настолько на отвлечённые темы, как он думал раньше. Рутина, способ движения по жизни, убеждения, которые влияют на восприятие мира… всё это были вещи, которые давили на Кена за последний год.
Думая о цели этого похода, Алиса вспомнил Чеширского Кота, который говорил, что всё это только ради самого приключения, ради процесса. Другой стороной вопроса был Гусеница, который спрашивал о реальности и о побеге из неё. В разговоре с ними и крылась суть – побег от проблем. Но Кенни не собирался оставаться здесь, а только и мечтал наконец выбраться отсюда, значит, для него было важно движение. Это движение и было самоцелью. За сменой обстановки и окружения крылся долгий и сложный процесс принятия и решения различных проблем, словно камень висевших на душе. Лили была только хорошим толчком к этому процессу, а вереница знакомых лиц – своеобразной поддержкой.
– Кенни? Ты надолго погрузился в себя.
– Я понял, зачем я здесь. – В этот момент он почувствовал, будто в голове что-то щёлкнуло, открывая, как скрытый ящичек, правду. – Я здесь, чтобы расставить всё в голове по местам.
– Звучит амбициозно. Мне нравится, – Шульц ободряюще улыбнулся и положил другу руку на плечо.
– Главное, чтобы не слишком… – в этот момент Кенни немного расстроился, потому что знал свой аппетит и нежелание соглашаться на меньшее.
– Не бойся, раз ты уже здесь, тебе осталось немного и ты справишься. Хотя не хочу давать тебе ложную надежду и говорить, что будет легко.
– Я понимаю, что не будет. Скорее всего, будет даже хуже, чем до этого. Но могу сказать, что тут хотя бы спокойно.
– Что, совсем доканала Страна чудес, да?
Кенни наконец сам улыбнулся:
– И не говори. Они там все ненормальные. Меня заставили бросаться живыми колибри.
– Изверги! – снова зазвучал смех.
На этом разговор о потайных смыслах был завершён, и музыканты перешли на более обыденные и привычные для них темы. Шульц даже не пойми откуда достал гитару и время от времени что-то наигрывал на ней. За приятными воспоминаниями о совместных турах и болтовне о том о сём прошло достаточно долгое время, после чего Кен чувствовал себя легче.
Где-то вдалеке опять послышался глухой гром и разрушил эту маленькую идиллию.
– Похоже, тебе пора идти дальше.
– Похоже… – Кену не хотелось снова входить в роль Алисы. Но проблемы сами себя не решат, да и за дочку он всё ещё переживал. Поэтому он нехотя встал с перил и посмотрел в ту сторону, куда ему следовало идти.
– Не расстраивайся, мы с тобой ещё точно пересечёмся. Но уже не здесь, а в более привычных обстоятельствах.
– Хотелось бы. Спасибо, Даниэль.
– Да не за что. Было приятно повидаться, Кенни.
– Мне тоже.
Только Алиса сошёл с моста, за спиной послышался громкий удар по струнам гитары. Шульц помахал рукой, сыграл ещё аккорд и громко запел какую-то бодрую песню на испанском. Кен задержался послушать. Текст он совсем не понимал, но мелодия была приятная и придавала сил для дальнейшего пути. Наступающая темнота и груз неприятностей будто отступили на эти несколько минут, пока звучала песня. Казалось, что даже небо немного просветлело, но это на душе у Кена стало легче, и он только улыбался, в ритм постукивая ладонью по бедру. Как только последний звонкий аккорд отлетел со струн, исполнитель слегка поклонился своей немногочисленной аудитории:
– Danke schön.* А теперь иди уже. – Шульц снова вернулся к гитаре и стал тихонько перебирать струны.
Кен молча всё-таки ступил на тропу и отправился прочь. Сейчас он впервые за последнее время ощущал настоящий прилив сил, которого не было уже давно. Такого человека ему не хватало в окружении, хотя рядом была семья, были коллеги, друзья… но они будто приелись за всё время, из-за чего не было ни одного глотка свежего воздуха. Такого глотка, который дал ему хотя бы один дружелюбно настроенный немец.
Вместе с этим Алиса понимал, что настроение у этого мира совсем другое. Если Страна чудес то и дело издевалась и подшучивала над ним, всё там было яркое, сумасшедшее, преувеличенное, то Зазеркалье имело более сдержанные краски и имело больше смысла и порядка. Видимо, конец пути и правда был не так далеко, как казалось. Разум пришёл от хаоса к спокойствию, после чего закономерно следовал и к порядку. Теперь стрелки на часах, двигающиеся в обратную сторону, не так пугали, а настраивали на скорое окончание путешествия.
Кенни обернулся назад и увидел, что мост был совершенно пуст. Обычно персонажи не исчезали просто так, ведь каждый из них был на своём месте. Видимо, Шульц и правда попал сюда по какому-то другому сценарию.