Дельфина не могла сказать, действительно ли она видела, как вампирша ушла, но остро ощутила внезапную потерю тепла; она была ошеломлена лаской ветерка, который возник, когда дверь открылась и закрылась в мгновение ока — звук захлопнувшейся двери заставил её подпрыгнуть. Она несколько раз моргнула, спиной всё ещё твердо опираясь на стену; в её разуме путанная смесь из голосов, кричащих в её голове и растягивающих её мысли во все стороны.

Секундой спустя дверь открылась снова, и она едва заметила возвращение бойкой ассистентки в офис.

— Неужели это была Косима? — спросила Кристал; она вытянула шею, видимо, наблюдая, как существо идёт по коридору.

Дельфина ничего не ответила, всё ещё пытаясь сдержать свои мысли — затем, наконец, оторвалась от стены и одним уверенным рывком поправила свой лабораторный халат.

— Всё в порядке? — задала вопрос её ассистентка, заметив её смятение и окинув её любопытным взглядом.

— Да, — коротко ответила доктор.

— Вы уверены? — подозрения Кристал возросли; Дельфина почувствовала это по взгляду, брошенному в её сторону. — Потому что это не похоже на неё: уйти, не попрощавшись, да и вы выглядите так…

— Возможно, ей надо было куда-то идти, — Дельфина перебила её, прежде чем другая девушка успела высказать свои догадки.

— Наверное, — пробормотала Кристал, не вполне убеждённая.

— Кто-нибудь ещё из наших клиентов уже появился? — спросила Дельфина, не встречаясь со взглядом Кристал. Вместо этого её глаза сверкнули по файлу Косимы, открытому на экране. Она сохранила все обновления и быстро закрыла его.

— На стойке регистрации ничего не говорят, — ответила её ассистентка, пересекая небольшой кабинет и убирая со стола принадлежности, которые были использованы для Косимы.

Дельфина продолжала чувствовать на себя заинтересованный взгляд Кристал и понимала, что ей лучше начать тщательнее скрывать свои эмоции. Эта жизнерадостная девушка могла показаться немного легкомысленной, но доктор знала, что она очень проницательный наблюдатель. У неё больше не было времени думать о том, что произошло, поэтому она сосредоточила свой ум и оставила мысли о Косиме на потом.

***

Вампирша спешила вниз по улице. Именно в такие моменты, как этот, она мечтала, чтобы у неё было что-то — что-то реальное — что помогло бы ей отвлечься от мыслей, пожиравших её.

О чём она только думала? Думала ли она вообще? Её тело всё ещё было напряжено, зверь требовал перемен даже после того, как она оставила мили между собой и доктором. Её клыки покалывали нижнюю губу — тяжёлое дыхание не имело ничего общего с её быстрым темпом. Когда отвлечённый пешеход столкнулся с ней, она зарычала, заставляя его задыхаться и бежать в противоположном направлении.

В итоге она оказалась в одной из немногих тусовок, которые у неё были. «Ночной Змей» был как всегда открыт, хотя ещё слишком рано для обслуживания его обычных клиентов. Не похоже на то, чтобы кто-то собирался войти в это место, не зная, где он находится. Бар заслужил репутацию настоящего святилища для всех видов нелюдей; место, где вампиры и ликаны — не зависимо от того, были ли они в программе восстановления или нет — собирались вместе, не создавая (много) проблем. Упомянутая репутация, скорее всего, связана с тем, что владелец всех держал в узде, а если вы решите нарушить правила, то приговором будет молниеносный и пожизненный запрет без возможности апелляции.

— Косима, моя дорогая, странно видеть тебя здесь так рано, — поприветствовала её женщина с волкоподобной улыбкой, которая не оставляла сомнений относительно её природы.

— Привет, С! — Косима села на стул у барной стойки, ссутулившись.

— Что случилось, цыплёнок? — она уделила вампиру своё безраздельное внимание, перебросив полотенце через плечо.

Косима слегка съёжилась от этого ласкового имени, но у неё не хватило духу поправить женщину, которая на несколько столетий моложе неё.

— Сара здесь? — спросила Косима.

— Так рано? — Шивон фыркнула и покачала головой. — Она спит наверху, конечно же, — ответила она, тыча большим пальцем в дверь, ведущую в их апартаменты наверху. — Ищешь травку?

Косима быстро подняла свою голову и несколько раз поморгала, услышав небрежно заданный вопрос.

— Здесь не происходит ничего такого, о чём бы я не знала, — сказала женщина с небольшой улыбкой. — И что бы тебя ни беспокоило, уверяю, что кайф — это не выход.

— Пф, — Косима опустила свою голову на стойку; по крайней мере большая часть напряжения прошла, но теперь она почувствовала побочные эффекты лечения. — Ты скучаешь по этому? — спросила она спустя какое-то время, подняв голову.

— По чему? — другая женщина приподняла бровь.

— По свободе делать всё, что захочешь и когда захочешь? — уточнила она.

— Я никогда не имела такого удовольствия, — усмехнулась волчица, возвратившись к бокалам, которые она протирала. — Всегда есть последствия, как ты сама знаешь, и нам всегда приходится их учитывать.

— Ты знаешь, о чём я, — Косима закатила глаза. — Когда они не знали о нас, всегда было больше пространства для маневра, больше серых зон. Мы знали, что есть вещи, которые могли сойти нам с рук.

— Например, сделать больше таких, как ты? — спросила Шивон с ноткой раздражения. — Мне очень жаль, если я не думаю, что это плохо. Я всё ещё помню времена, когда наши виды не совсем ладили, и уверена, что ты тоже.

Это правда, что вампиры и ликаны не всегда были в лучших отношениях — делёж ночи между двумя видами часто приводило к кровавой бане в давние времена. Даже сейчас перемирие продолжало пребывать в шатком равновесии, и любой маленький спор мог развязать новую войну.

В настоящее время всё казалось гораздо спокойнее. Люди в гораздо большем количестве и с лучшими технологиями навязали свои собственные законы каждому. Лишение жизни — будь то обращение человека или уничтожение кого-то из другого вида — рассматривалось как убийство, и наказание применялось как к вампирам, так и к оборотням.

— Ты же знаешь, что я никогда никого не обращала, — напомнила ей Косима. — И я никогда не воевала с вашим видом. Занимайся любовью, а не войной и всё это дерьмо…

Другая женщина засмеялась. — Хиппи, опередившая время, — прокомментировала она. — Так в чём же тогда дело?

— Я не знаю, — вампирша встряхнула своей головой. — Наверное, я просто… может быть, это воздержание действует мне на нервы.

— Что ж… это не для всех, — начала рассуждать вслух Шивон. — Я всё ещё не понимаю, почему ты пошла на это. На мой взгляд, ты одна из самых лучших. Господь свидетель, в ближайшие годы нам не помешало бы иметь больше таких, как ты. Несмотря на попытки правительства, наши виды никуда не денутся.

— Это потому что Косима идеалистка, — Сара ворвалась в дом через заднюю дверь, протирая сонные глаза. — Она верит, что мы все можем жить вместе в мире и процветании.

Вампирша не особо обратила внимание на провокацию младшей волчицы, привыкнув к её цинизму в отношении программы. Ни одна из двух женщин не подписалась на лечение: Сара из чистого принципа, а Шивон воздержалась, чтобы защитить свою приёмную дочь вместе с маленькой девочкой наверху, которая хорошо скрывалась от людей, которым они не доверяли.

— А ты не думаешь, что это был бы лучший мир для Киры, чтобы вырасти в нём? — спросила Косима.

— Конечно, — фыркнула Сара. — Но я не думаю, что в ближайшее время он станет реальностью. Мне всё равно, как они это продают, люди в DYAD изворотливые, как дерьмо, и я сомневаюсь, что их намерения так чисты, как они утверждают.

— Ты подозреваешь каждого, Сара, — сказала вампирша, пренебрежительно махнув рукой. — Ты даже мне не доверяла, когда мы впервые встретились.

— Эй! Но это совсем не так. Я всё ещё не доверяю тебе, — с улыбкой ответила Сара. Я не могу быть уверена, что однажды ты не решишь укусить меня.

— Собачья кровь отвратительна на вкус, — дразнилась Косима, ухмыльнувшись. — Не то чтобы я знала это по собственному опыту, но это хорошо задокументировано в нашем сообществе.

— Отъебись! — молодая волчица упрекнула её в метафорическом укусе, в то время как старшая просто издала тонкий смешок. — Но у тебя нет проблем с тем, чтобы брать мою травку.

Вампирша пожала плечами. — Это не так уж и плохо.

— Особенно если учесть, что в последнее время ты появляешься гораздо чаще. И я держу пари, что это имеет какое-то отношение к твоим проблемам с воздержанием — как ты это называешь, — говорила Сара, выходя из бара и направляясь в приватную комнату. Тем временем Косима осталась с другой женщиной, которая, похоже, была сосредоточена на уборке маленьких столиков, которые позже будут заполнены посетителями.

— Итак, кого же ты хочешь укусить? — спросила Сара, как только вернулась, на стойку небольшой пакет.

— Не тебя! — ответила Косима, используя свои быстрые рефлексы, чтобы взять пакетик и засунуть его в карман пальто.

— Эта штука не решит твоих проблем, — сказала Сара, указывая пальцем на карман. — Плохой заменитель крови, если ты спросишь меня.

— Да что ты можешь знать об этом? — в голосе Косимы послышалось разочарование, и она положила на стойку несколько купюр.

— Если это то же самое чувство, которое я испытываю, когда обращаюсь… — пожала плечами Сара, рассеянно пересчитывая деньги и не замечая растущего напряжения вампирши. — Ничего подобного здесь нет.

Косима некоторое время молчала, понимая, что её собеседница попала в самую точку. Она знала, что ничто даже и близко не похоже на то удовлетворение от позволения зверю внутри неё насытиться, особенно когда он зациклен на ком-то конкретном. От одной этой мысли её бросило в дрожь, а вместе с фантазией по венам пробежал поток эмоций, заставляя кончики её клыков слегка расширяться в ожидании чего-то более насыщенного, чем простая еда.

Косима хмыкнула на прощание, и два оборотня с удивлением смотрели на то, как она быстро удалилась. Чтобы успокоиться, она похлопывала по пакетику с травкой в кармане, заменяя предвкушение фантазии чем-то, что она могла контролировать. Тревога наполняла её, и как только она вернулась домой, Косима, кажется, была готова заменить её успокаивающим ожогом от марихуаны. Растянувшись на диване с пепельницей на животе, Косима курила, не сводя глаз с грязно-белого потолка, пока наконец не почувствовала, как расслабляются мышцы и тяжелеют веки.

***

В конце дня Дельфина вышла из офиса с Кристал на хвосте. Её постоянное волнение не осталось незамеченным помощницей, которая после встречи с Косимой почти не отходила от неё. Высокая блондинка не раз ловила на себе взгляд другой женщины. Со своей стороны, Дельфина делала всё возможное, чтобы сохранить видимость того, что всё нормально, но было трудно. Мысли о раннем утреннем приёме преследовали её весь день, удерживая в плену, заставляя минуты казаться часами. Ей не терпелось поскорее дожить до конца рабочего дня и наконец-то вырваться из-под чересчур любопытного взгляда своей помощницы.

Тем не менее, она не обращалась к ней — не жаловалась на тень, которая следовала за ней повсюду, и вела себя так, будто этого не замечает. Привлечение дополнительного внимания — последнее, что ей нужно, поэтому она терпела это, заставляя себя улыбаться, в то время как её разум постоянно требовал пространства, чтобы собраться.

Только когда Кристал уехала, Дельфина сделала долгий, глубокий вдох, который, казалось, застрял у неё в груди на очень долгое время. Она подтянула ремень компьютерной сумки повыше на плечо и начала свою прогулку. Она пыталась разобраться в том, что произошло сегодня утром, найти разумное объяснение тому, что можно было описать только как момент слабости. Да, она была застигнута врасплох быстрым движением существа — слишком быстрым для её человеческого разума, чтобы среагировать. К сожалению, это не объясняло того факта, что именно Дельфина сама инициировала контакт, с самого начала довольно небрежно удержав Косиму от ухода.

Хотя она только начинала свою карьеру, это был не первый прямой контакт молодого доктора с этими существами. Однако, поскольку её предыдущие встречи с такими личностями были далеко не пассивными, привлекательность вампиров всегда ускользала от неё. Она знала, что они могут быть очаровательны — как и все остальные — большинство из них не прибегали к силе, чтобы заманить своих жертв, но она всегда думала, что её прошлый опыт дал ей некоторый воображаемый иммунитет к их методам убеждения. Однако Косима производила на неё впечатление существа иного рода, не похожего ни на одно из тех, с кем она когда-либо сталкивалась. Косима была гораздо более утончённой, скорее всего, из-за её многовекового хождения по этой земле. Обаяние опытной вампирши казалось совершенно уникальным; она легко поддавалась убеждению, и её привлекательность проистекала из того, как легко она держала себя, как она привлекала к себе внимание без всяких усилий — возможно, даже непроизвольно. Доктор рассуждала, что, должно быть, именно поэтому её сильно укрепленные барьеры, построенные за эти годы, были так легко сломаны. Но теперь она знала лучше. В следующий раз она будет лучше подготовлена и не будет застигнута врасплох.

Дельфина была так погружена в свои мысли, прогуливаясь поздним вечером среди толпы, направляющейся по своим респектабельным домам, что не замечала зловещую фигуру, идущую за ней; сияющие глаза были устремлены на неё, в то время как пытливый ум задавался вопросом: что же Косима могла найти в этом слабом человеке?

Фигура незаметно проскальзывала сквозь толпу, её компактные формы позволяли легко оставаться незамеченной; она слегка ухмылялась людям, которые даже не могли понять, какую опасность представлял для них этот мир. Хотя не сегодня, не сейчас. В этот момент только одна особь более слабого вида находилась в реальной опасности, только одна из них являлась объектом нежелательного внимания.

Дельфина приближалась к тёмному переулку слева от неё — ледяные голубые глаза сияли ещё ярче, ощущая долгожданную возможность. Это маленькое присутствие двигалось слишком быстро, чтобы ленивые человеческие глаза могли видеть что-либо, кроме странной тени, холодного ветра, проходящего между тёплыми телами. Так же быстро протянулась чья-то рука, нашла худое запястье и яростно дёрнула.

Дельфина пролетела через тёмный переулок, тяжело приложившись о грязный тротуар; воздух вырвался из её легких от удара, а острая боль пронзила её руку. Не успев осознать, что произошло, Дельфина почувствовала, как холодная рука обвила её шею, поднимая и подталкивая к сетчатой ограде, которая задребезжала от давления; захват перекрыл её дыхательные пути и оторвал от земли. Нечеловечески яркие глаза не оставляли сомнений в сущности нападавшего — белые клыки не требовались для подтверждения.

— Здравствуй, доктор! — её голос подобен шёлку, низкий тембр замораживал кровь в венах. Злая ухмылка, расплывшаяся по безупречным чертам лица, была бы прекрасна, если бы не тёмные намерения, отражённые в ней.

Дельфина зацепилась обеими кистями за твёрдую руку, вытянутую вперёд, чтобы удержать равновесие, и тут же обжигающая боль пронзила её ладонь. Осколок битого стекла вонзился глубже в её плоть, оставляя тёмно-красные пятна на мускулистой руке: жёсткой и холодной, как мрамор. Но даже на это доктору было всё равно: её главная забота — найти способ доставить воздух в её стиснутую трахею.

В Дельфине не было реального страха. Каким-то образом она всегда знала, что такой исход возможен. Она просто была разочарована тем, что у неё не будет возможности выполнить свой план. Что-то вроде смирения появилось на её лице, когда она посмотрела в молодые глаза нападавшей, на мгновение отвлекаясь на красное пятно и становясь слегка брезгливой. Это был совершенно незнакомый человек, но презрение, с которым она смотрела на неё, и твердость во взгляде дали Дельфине ощущение того, что это не случайное нападение, а что-то личное.

— Мне любопытно, — проговорил тот же мягкий голос, выгибая бровь и постукивая указательным пальцем свободной руки по губам несколько раз, как будто серьёзно обдумывая вопрос. — Знает ли об этом Косима или яд, которым ты её отравляешь, настолько притупил её чувства?

Дельфина не ответила, даже когда хватка на её шее ослабела достаточно, чтобы опустить её и позволить кислороду вернуться в лёгкие — вероятно, чтобы она дала ответ. Вместо этого она презрительно ухмыльнулась, смирившись со своей судьбой. Доктор не собиралась давать то, чего хотела её обидчица. Это, кажется, позабавило существо, которое становилось ещё более мерзким, а рука, сжимающая шею, снова напряглась.

— Тебе повезло, что я не люблю чужие грязные объедки, — на безупречном лице показалась пугающая улыбка. — Разумеется, это не значит, что ты недостаточно хороша для того, чтобы умереть.

— Так сделай это уже! — голос дельфины сорвался от напряжения в шее, но её взгляд не дрогнул. — Чего же ты ждёшь?

— Сейчас, сейчас… — указательный палец пошевелился перед лицом Дельфины, словно порицая наглое дитя. — В чём же удовольствие убивать тебя без зрителей, которых я ожидаю?