Вена, начало XVIII века

Сказать, что происхождение Косимы было скромным — это грубое преуменьшение. Она была младшей из одиннадцати детей сельской пары; её семья переехала от австрийской границы с Италией в трущобы Вены в поисках лучшей жизни, но оказалась в ещё большей нищете. Это было дурным предзнаменованием для Косимы Нихаус. Даже во время своей человеческой жизни она почти ничего не помнила из своей юности: вероятно, эти воспоминания были подавлены. Зато она до сих пор помнила голод и, главное, холод суровой австрийской зимы. Она вспоминала ночи, когда не могла согреться, свернувшись калачиком в куче соломы, служившей ей и двум её братьям и сёстрам постелью на продуваемом сквозняками чердаке в самом бедном районе imponente metropole.

Несмотря на всё это, оставшиеся в живых братья и сёстры считали её счастливицей. В конце концов, её родители были терпеливы с ней, и только в четырнадцать лет — после того, как её мать умерла от пневмонии — она была вынуждена покинуть дом и найти свою собственную жизнь. До тех пор она изо всех сил старалась помочь своей постоянно немощной матери на рыбном рынке, работая за несколько грошей в неделю, потроша рыбу и продавая её высшим классам, которые могли позволить себе такое удовольствие. Выброшенные части часто превращались в разбавленное тушёное мясо, чтобы накормить слишком много голодных ртов.

Когда её судьба висела на волоске, молодая девушка была отправлена в путь с узелком одежды на спине и парой грошей в кармане. Вскоре она обнаружила, что никто не хотел рискнуть арендовать ей даже кровать: она была слишком молода и не имела ни работы, ни даже надежды на неё. Не имея никакой другой альтернативы, Косима присоединилась к сотням людей, которые спали на ступеньках элегантных оперных домов и театров и просыпались от ударов ногой в живот, когда наступало утро. Денег, которые ей разрешили взять с собой, хватило на ошеломляющие две недели еды, и после этого, следуя примеру своих уличных сверстников, Косима начала выпрашивать объедки в закоулках модных ресторанов, причём в некоторые вечера с большим успехом, чем в другие. Именно в те ночи, когда она ложилась спать с пустым желудком, её больше всего поражала шаткость её положения.

Казалось, её судьба была предрешена. Для молодой девушки, у которой не было ни гроша за душой и никаких реальных навыков, существовал только один способ выжить. Она, конечно же, видела их в тёмных переулках, когда бродила в поисках еды. Видела их прижатыми к грязным, покрытым мочой кирпичным стенам с отвратительными мужчинами, задирающими их юбки, чтобы дотянуться до их не впечатлённых, сухих влагалищ. Проституция казалась ей единственным выходом — её единственным ценным активом было то, что находилось у неё между ног. И всё же она сопротивлялась. Даже после нескольких предложений молодая девушка отказывалась продавать себя за скудный обед. Дело было не в том, что она считала себя лучше тех, кто шёл по этому пути, а просто от одной мысли об этом у неё внутри всё переворачивалось.

Она не ела уже четыре дня, когда поняла, что нельзя выбирать свою судьбу — судьба сама выбирает тебя. Единственная причина, по которой она не блевала, ведя безупречно одетого, но чрезвычайно тучного мужчину по боковой улице рядом с таверной, из которой он вышел, была в том, что ей больше нечем было блевать. И всё же Косиме стало дурно, когда он грубо прижал её маленькое тельце к стене, мимо которой она проходила каждый день. Заставляя себя просто отпустить ситуацию, четырнадцатилетняя девочка изо всех сил старалась покинуть своё тело и молилась, чтобы это не заняло слишком много времени. Другие девушки говорили ей, что первый раз всегда самый худший, и после нескольких раз это будет такой же работой, как и любая другая — просто ещё один способ прокормить себя. Грубая рука стягивала грязные лохмотья, которые она носила, в то время как другая снимала его собственные брюки; его отвратительное тяжелое дыхание касалось её щеки, а его ворчание смешивалось со звуками голосов и смеха, доносившимися из окна таверны, которая освещала тёмный угол. Она крепко зажмурилась, слеза выскользнула и покатилась по грязному лицу, не обращая внимания на чудовище, прижавшееся к её хрупкому телу. Ожидая, когда её мозг отключится, она отчаянно пыталась найти выход, но не находила его.

Чувствуя, как его раздутый орган вдавливался в её бедро, Косима не думала о том, что делает, когда собрала остатки своей энергии, чтобы изо всех сил ударить тощим коленом в пах мужчины. Он издал сдавленный рык и отшатнулся назад, одновременно подняв обе руки, чтобы прикрыть ушибленное место. Косима застыла и, моргая, смотрела, как мужчина пытается прийти в себя. Ей следовало бы убежать, оставить его одного нянчиться с болью, но её ноги не двигались, и через пару минут, всё ещё держа одну руку между своих ног, он подошел к ней, размахивая кулаком. Удар в лицо заставил её отшатнуться назад, стукнувшись о стену, но ещё и вывел её из ступора, позволив легко уклониться от его следующей атаки. Застав мужчину врасплох, она воспользовалась шансом подставить ему подножку, с огромной силой опрокинув его массивное тело лицом вниз. Ею руководил чистый инстинкт, когда она начала пинать его, пока он лежал, и громко ругалась при каждом ударе своей ноги по внушительному животу и ногам мужчины. Когда он повернулся на спину, она снова атаковала его пах, пока он слабо не застонал от боли, свернувшись калачиком и зажав руки между ног в тщетной попытке защититься. В соседней таверне смех и крики продолжались, легко скрывая шум человеческих криков.

Она быстро опустилась на колени и полезла в карман его пальто, выуживая кошелёк с монетами. Она улыбнулась своей самой большой улыбкой за многие годы, когда вытащила его, тяжёлый от богатства. Ей не нужно было открывать его, чтобы понять, что там было больше денег, чем она когда-либо видела в своей жизни, и вес бархатного мешочка был достаточным доказательством того, что кошелёк был наполнен золотыми и серебряными монетами. Она засунула его в своё нижнее белье, оставив отвратительного мужчину лежать на земле и хорошенько ударив его ещё один раз в живот для большей убедительности.

В тот вечер она съела самую лучшую еду в своей жизни — и не потому, что это была самая вкусная и изысканная еда, которую она когда-либо ела, а потому, что она определённо была самой сытной.

Несмотря на своё новообретённое состояние, Косима не стала впадать в безумную расточительность. Наконец-то она смогла снять комнату в здании, которое, по крайней мере, имело элементарную канализацию, и хозяин был более чем счастлив предоставить ей лучшую комнату после получения оплаты за шесть месяцев вперёд. Косима делила дом с тремя проститутками, но у каждой из них была своя спальня — настоящая роскошь — и приводить клиентов в дом было строго запрещено. Она не переехала из трущоб, но это уже было значительное улучшение по сравнению с жалким чердаком, на котором она выросла. Жена хозяина была швеей, и новые платья стали единственными экстравагантными расходами, которые она совершила. Она попросила что-нибудь простое и практичное, что могла бы надеть ученица швеи. Она должна была бы передвигаться незамеченной, невидимой — если бы хотела, чтобы всё сработало.

Косима обнаружила, что у неё быстрые руки: вероятно, из-за работы на рыбном рынке. Она стала экспертом по перемещению туда и обратно среди ничего не подозревающих толп: богатых посетителей, покидающих театр после вечера и наслаждающихся последним мюзиклом, или с вечеринки, проведённой с одной из выдающихся семей растущего города. Её руки легко проскальзывали в расшитые жилеты и вынимали из них кошельки, наполненные монетами, уменьшая их тяжесть — кошельки, свисающие с пояса джентльменов, которые смотрели на неё высокомерным взглядом, не обращая внимания на её руку, снимающую с них деньги. Изящные кошельки она бросала где-то в канаве, чтобы избавиться от любых следов своей деятельности. В отличие от большинства сверстников, с которыми она встречалась на протяжении многих лет, Косима держалась подальше от драгоценностей или нескольких банкнот, которые она встречала в бумажниках — ничего, что можно было бы отследить до первоначальных владельцев. Торговля драгоценностями и дорогими часами в ломбардах или попытка обмануть банк — вот как вас могут поймать. Жадность приведёт вас в тюрьму.

Она вела скромную жизнь, защищая себя и регулярно меняя места охоты. Безопасность была превыше всего, и, чтобы убедиться, что её лицо не стало слишком знакомым, она воровала только тогда, когда чувствовала себя комфортно в районе после нескольких дней исследований окрестностей. Она не хотела разбогатеть — её единственным желанием было никогда больше не голодать и никогда больше не нуждаться в деньгах, чтобы купить новую одежду и обувь. Со временем она нашла своё собственное место, переехав из кишащих вредителями трущоб на чердак в скромной части Вены, куда начали переезжать и купцы, когда город стал процветать, а поиски более изысканных товаров увеличились. Город рос, с каждым днём появлялись всё новые и новые впечатляющие здания, расширяя число мест, где она могла подзаработать. Она не могла жаловаться: жизнь всё-таки была хороша.

Косима всегда любила лето. Более лёгкие ткани значительно облегчали ей работу, да и люди оставались на улице до поздней ночи. Она не знала, было ли это из-за жары, но они ещё и становились глупее.

Именно в такую ночь её удача иссякла.

Она уже вынимала руку из шелкового пальто, держа добычу в руке, когда пальцы в перчатках обхватили её запястье, блокируя движения.

— Я не думаю, что это принадлежит тебе.

Женский голос говорил небрежно и так тихо, что казалось, будто он звучит у Косимы в голове. Она подняла голову и встретилась со взглядом голубым, как летнее небо. Не говоря ни слова, она попыталась сбежать, но маленькая рука неожиданно крепко схватила её и дернула так сильно, что она едва не потеряла равновесие. Косима обернулась и увидела, что пара глаз пригвоздили её сердитым взглядом — она была в ловушке.

— Куда это ты собралась? — спросила маленькая женщина.

Косима судорожно сглотнула, её рука всё ещё была в крепком захвате. Она окинула взглядом другую женщину: её платье было ярко-жёлтым, почти таким же золотистым, как и стильная прическа. Она была невысокого роста, ниже самой Косимы, и цвет её лица был неестественно бледным, что у Косимы ассоциировалось с белой пудрой, столь модной в те дни. Пышная грудь почти вываливалась из декольте, плечи и тонкая шея были укутаны белым мехом, совершенно ненужным в жаркую ночь, но без которого ни одна леди не вышла бы из дома. Румян, нанесённых на её скулы, было недостаточно, чтобы скрыть юные черты лица, даже с губами, выкрашенными в тёмно-розовый цвет.

Рядом с таинственной женщиной стоял высокий мужчина — по меньшей мере вдвое старше неё — в белом парике, сидящем несколько косо на макушке. На нём были белые бриджи и белая рубашка под жилетом, вышитым красным с золотом. Его жюстокор был расстёгнут и неуклюже перекинут через плечо. Выражение его лица, хотя и тусклое, было обращено на смертельно опасную женщину, которую он сопровождал, как будто Косима только что не пыталась освободить его от кошелька.

— Держи! — Косима сплюнула, когда её рука разжалась, и кошелёк упал на мраморные ступени оперного театра, а из него выкатились несколько монет.

Другая женщина улыбнулась, сверкнув белыми зубами и придавав молодому лицу хищное выражение, вызвав холодную дрожь, пробежавшую по спине Косимы.

— Это так не работает, — сказала она на немецком языке с акцентом, который Косима никак не могла определить. Рука, обхватившая локоть мужчины, высвободилась, но другой рукой женщина всё ещё удерживала Косиму от того, чтобы она сбежала.

— Чего ты хочешь? — спросила Косима, и в её голосе прозвучали нотки раздражения, несмотря на беспокойство.

У неё был многолетний опыт работы на улицах и, хотя она никогда не была поймана на месте преступления, она видела достаточно, чтобы понять, что любой признак слабости может означать её конец. Но маленькая женщина даже не вздрогнула — вместо этого коварное веселье в её глазах стало ярче, улыбка растянула её губы шире и обнажила острые клыки. Мужчина рядом с ней, казалось, не обращал внимания на то, что происходило вокруг: его глаза пустые, словно он был в трансе. Растерянный взгляд Косимы на мгновение заплясал между ними, наконец остановившись на гораздо более привлекательной и пленительной особе, смотревшей слегка вниз, соблазнённая невозможной синевой женских глаз.

— Ты из смелых, не так ли? — маленькая женщина поддразнила её соблазнительным голосом, который обволакивал Косиму клубящимся дымом, облизывавшим её кожу, словно нежнейший ветерок летнего полудня.

Покрытые кружевами пальцы дотронулись до её щеки, нежно коснувшись кожи, и Косима замерла, не в силах оторвать глаз от остекленевшего взгляда. Ещё раз дрожь медленно пробежала по её спине, но на этот раз она была совсем другой, почти тёплой: она гнездилась в её животе и пробуждала сильное желание. Волосы у неё на затылке встали дыбом от внимания, которое требовали от неё пронзительные глаза.

Прежде чем она успела понять, что происходит, Косиму уже оттащили от толпы, обхватив за плечи рукой совершенно без необходимости: ноги сами понесли её вниз по ступенькам лёгким шагом. В своём оцепенении брюнетка оглянулась через плечо на мужчину, который был так быстро покинут: он несколько раз моргнул, огляделся вокруг, словно очнувшись от глубокого сна.

— Не беспокойся о нём, — сказала таинственная женщина рядом с ней, мягко потянув её за собой, когда шаги Косимы на мгновение замедлились. — Я уверена, он найдёт дорогу домой.

Они подошли к экипажу, запряжённому двумя великолепными мускулистыми животными, и худощавому мужчине в чёрном длинном пальто и цилиндре, скрывавшем его лицо. Увидев их, он проворно спрыгнул вниз и быстро пошёл открывать дверь, не произнеся ни слова.

— Куда мы едем? — наконец спросила Косима, когда деревянные колеса покатили их прочь, а полированные камни на дороге заставили экипаж подпрыгивать вверх и вниз.

Женщина засмеялась. — Ко мне домой, конечно же, — ответила она как бы между прочим.

— Я на это не соглашалась, — возразила Косима, и, хотя она знала, что должна бы чувствовать раздражение, её тон был мягким, сдержанным.

Смех нарастал, звеня в ушах Косимы и заполняя маленькую кабину, покрытую красным бархатом. — О, моя дорогая, тебе и не нужно было этого делать.

Косима нахмурилась, смятение затуманило её разум, но, несмотря на растущее беспокойство, бегство было чем-то, что даже и не приходило ей в голову. Она поудобнее устроилась на мягких подушках, на мгновение оторвав взгляд от глаз, которые, казалось, светились ярче, чем дольше они были вместе, и отодвинула тяжёлую занавеску, чтобы выглянуть в окно. Они ехали не очень быстро, подковы цокали лёгкой рысью, когда они пересекали улицы, слабо освещённые тусклым оранжевым светом двух фонарей их кареты. В некоторых окнах, где люди всё ещё были на ногах, горел свет, но вскоре, когда они покинули центр города, улицы стали тёмными, а дома тех, кто должен был просыпаться с первыми лучами солнца, чтобы поддерживать город в рабочем состоянии, не подавали никаких признаков жизни. Вскоре они пересекли городские ворота, и вот тогда лошади действительно начали двигаться. Прежде чем опустить занавеску, она услышала щелчок кнута и ободряющий крик кучера.

— Ты живёшь за городом, — заметила Косима, повернувшись лицом к женщине, которая, казалось, не сводила с неё глаз.

— Верно, — обыденно ответила она.

— Одна? — Косима подозрительно приподняла бровь.

Блондинка ухмыльнулась, кончиком зубов сминая свои пышные губы. — С семьёй.

— Зачем ты меня туда везёшь?

— Хочу кое-что показать тебе, — ответ был произнесён соблазнительным тоном, в то время как сверкающие голубые глаза путешествовали по всему телу брюнетки.

Косима была далеко не невинна. На самом деле она была достаточно опытна во всех проявлениях того, что общество называло извращением. Но она всегда была осторожна с теми любовницами, которых выбирала, держа свои мимолётные романы подальше от осуждающих глаз. От проституток до чистых девственниц — у неё были они все, хотя она сторонилась несчастных замужних женщин. Она также слышала о дамах из высшего общества, недовольных своими мужьями, которые искали удовлетворения с помощью женской руки между их бёдер или мягкого языка, погружённого в них — даже если она сама ещё не испытывала такого особого удовольствия. Но что-то было не так с этим раскладом: нынешняя компания, казалось, не принадлежала ни к одной из этих категорий. Косима не знала как, но была совершенно уверена, что блондинка не замужем и никогда не чувствовала себя неудовлетворённой.

У неё было больше вопросов, чем ответов, когда экипаж остановился, а кучер спустился вниз, чтобы открыть маленькую дверцу. В поле зрения появилось внушительное здание, скудно освещённое фонарями рядом с массивными двойными дверями, остальная часть здания казалась тенью в лунном свете. У неё было мало времени, чтобы обратить внимание на трехэтажный особняк, в то время как тот же самый человек, который вёл их, открыл одну из дубовых дверей, и они вошли внутрь, а Косима быстро последовала за другой женщиной.

Они вошли в большую, богато украшенную комнату, пол которой был полностью покрыт огненно-красным и ярко-оранжевым ковром. Картины на стенах демонстрировали истории языческих богов в самых развратных ситуациях, сладострастных женщин с похотливыми взглядами и выражениями экстаза. Два красных дивана с деревянным обрамлением, покрытым сусальным золотом, окружали маленький столик и длинный шезлонг того же цвета, стоявший под большим окном. Занавеска была отодвинута в сторону, позволяя луне проникнуть в комнату.

Косима отвлеклась от своего наблюдения, когда мимо неё прошмыгнула маленькая женщина; меховой воротник соскользнул с её бледной шеи, и она медленно пошла к центру комнаты. Посмотрев на брюнетку через плечо взглядом, не слишком отличающимся от тех, что были на картинах, она небрежно бросила изделие на один из диванов. Косима тяжело сглотнула при виде только что оголённой кожи, её разум затуманился, как будто она спала. Но она не спала, и отчетливое напряжение в её животе было достаточным подтверждением этому; и всё же, когда она подошла ближе к маленькой фигурке, повернувшейся к ней спиной, ей показалось, что она наблюдает за кем-то ещё.

— Кто ты такая? — услышала она свой вопрос.

Женщина обернулась, ухмыляясь и ничуть не удивляясь близости Косимы. — У нас будет достаточно времени для этого, — она загадочно ответила мурлыканьем, методично стягивая перчатки поочерёдно с каждого пальца.

Жест казался достаточно простым и в то же время завораживающим: Косима была полностью загипнотизирована каждым движением, открывающим кроваво-красные накрашенные ногти. Однако, когда одна из этих рук поднялась, чтобы накрыть её щёку, она отступила назад, и кончики пальцев так и не коснулись раскрасневшейся кожи. С расстоянием она немного пришла в себя. У Косимы за плечами были годы уличной смекалки, и это, вероятно, помогло ей не быть полностью пойманной в ловушку требовательными глазами, бросающими на неё напряжённый взгляд.

— Итак… это твой дом? — спросила она, подходя к маленькому столику в углу, где стояли пара бутылок янтарной жидкости и несколько хрустальных бокалов.

— Пока что, — ответ прозвучал с намёком на скуку. — Мне надоела Вена, всё время одни и те же лица, одни и те же скучные развлечения. Возможно, Париж подойдёт мне больше, — продолжала она, медленно приближаясь к Косиме. — Я слышала, что Франция станет действительно захватывающей в ближайшие несколько десятилетий.

Косима что-то промурлыкала, не сомневаясь в правдивости этого утверждения и в том, насколько важна судьба столь далёкого места.

— Где все? — спросила Косима, продолжая расспросы в другом направлении, заметив тишину, окутавшую остальную часть дома.

— Наверное, ещё не вернулись, — блондинка в ответ пожала плечами, не придавая этому особого значения.

Косима не заметила непринужденности в поведении другой женщины: она была сосредоточена на том, чтобы налить себе выпить, насыщенный аромат ликёра был настолько сильным, что она могла почувствовать его, просто подняв крышку графина.

— Я не хочу, чтобы твой вкус был испорчен, — сказала незнакомка, уткнувшись носом в кожу её шеи и крепко прижимаясь к спине Косимы; её рука потянулась к бокалу, который брюнетка уже поднесла к губам.

Самые мягкие губы, которые она когда-либо чувствовала, скользнули по её телу, а ладонь, накрывшая её руку, направила стакан обратно на стол. Она попыталась повернуться, но неожиданно сильная рука на её бедре помешала ей сделать это, притянув её тело и усилив давление. У Косимы перехватило дыхание, когда она ощутила каждый восхитительный изгиб, каждый взлёт и падение грудей другой женщины, прижимающейся к ней с каждым вздохом, которым блондинка оставляла на коже её шеи. Рука опустилась с бедра, в то время как колено раздвинуло её ноги. Даже сквозь барьер из одежды прикосновение к самой интимной части её существа разожгло в ней огонь. Косима застонала и попыталась снова повернуться лишь для того, чтобы опять получить отказ, а другая рука была занята тем, что отбрасывала её волнистые волосы в сторону, полностью обнажая плечо.

— Я могу дать тебе такую жизнь, о которой ты никогда и не мечтала, — чувственный голос, казалось, рождался в её собственном сознании, а не из губ, покусывающих мягкую плоть её плеча. — Дать тебе ответы на вопросы, которые ты никогда и не думала задавать, Косима.

Косима не помнила, когда она упомянула своё имя, но её разум был настолько затуманен дымкой возбуждения, что она даже не потрудилась подумать о последствиях этого. Она заботилась только о том, как волнующе было слышать своё имя, произнесённое среди обещаний, о которых она никогда не просила; со всей своей осторожностью, именно она была той, кто накрыл руку другой женщины, притягивая её ближе к себе, в то время как её тело двигалось в поисках более полного контакта.

Незнакомка усмехнулась её нетерпению, но ещё крепче прижалась к ней. — Я даже могу научить тебя терпению, — поддразнила она хриплым голосом, — и дать тебе всё время в мире, чтобы научиться этому.

Косима заскулила, когда рука выскользнула из слабого захвата, пальцы медленно приподняли подол платья, а другая рука двигалась по телу до тех пор, пока крепко не сжала грудь. Как только ткань платья была убрана, таинственная женщина, не теряя времени, скользнула рукой под резинку нижнего белья и обхватила тёплую плоть, высовывая язык и медленно проводя им по шее Косимы. Брюнетка тяжело застонала, её колени почти подогнулись, и только рука, обхватившая грудь, удержала её от падения.

— Я могу дать тебе жизнь абсолютно без забот, когда ты чего-то захочешь, ты сможешь просто взять это, — соблазнительный голос продолжал звучать, услышав стон признательности, когда пальцы скользнули вдоль её лона и нашли эпицентр возбуждения. — Я могу подарить тебе вечность, — сказала женщина, медленно проникая пальцем внутрь.

Косима закрыла глаза: весь её мир состоял из пальцев, которые двигались в ней, давили на неё изнутри, входя и выходя в мучительно медленном ритме; и из руки, которая каким-то образом пробралась под её платье и умело ласкала грудь, обводя большим пальцем сосок. Её дыхание сбилось, когда пальцы внутри сделали особенно сильный толчок, изогнувшись в ней и породив ещё большее возбуждение.

— Ты просто должна сказать «да», — этот голос был всего лишь шёпотом, но он резонировал внутри неё, словно гром.

Она балансировала на грани, мышцы её живота были напряжены, но никакой разрядки не предвиделось. Косима двигалась своим телом против пальцев, ища необходимую силу трения, приложенную к правильному месту, но каждый раз, когда она была близка, другая женщина меняла положение, так что желаемое удовлетворение не было достигнуто. Пальцы вышли из неё и собственнически прошлись вдоль чувствительного места, а затем снова вошли внутрь, сильно изогнувшись в быстром толчке.

— Скажи это! — теперь это был приказ, голос уже звучал не чувственным шёпотом, а разочарованным рычанием. — Скажи только слово, Косима, и я дам тебе всё, что ты захочешь.

— Да… — она услышала свой слабый стон, её тело поймано в ловушку внутри себя, готовое разорваться от напряжения, слишком сильно накопившегося внутри неё.

— Что да? — тот же требовательный тон; пальцы совершенно неподвижны внутри неё.

— Да, я хочу этого! — она почти кричала, умоляя об освобождении. — Я хочу всё это!

— Хорошая девочка…

Ледяные слова повергли её на мгновение в состояние паники, горячая кровь превратилась в лёд в её венах в тот момент, когда она почувствовала резкую боль в шее; она почувствовала, как два прокола, словно кусочки льда, пронзают её плоть, несмотря на вспышку боли, пробежавшую по её телу.

Её колени ослабли: то ли от крови, выходящей из тела ровными потоками, то ли от пальцев, грубо двигающихся внутри неё, и она забилась в конвульсиях, издав гортанный стон — или этот звук исходил от нападавшей? В этот момент она не знала ничего, кроме того, что ей было необходимо вырваться из крепкого захвата. Но это было невозможно: хватка вокруг неё была слишком сильной, удерживая её на месте тисками и в то же время не давая упасть. У Косимы возникло странное ощущение, что её подняли в воздух, что её тело полностью выгнулось назад, что его полностью поддерживала другая женщина, но это было бы невозможно: она ведь такая хрупкая, такая крошечная.

Пальцы выскользнули из неё, и вес Косимы был полностью поддержан блондинкой. Её силы полностью покинули её, она была безжизненной куклой в руках незнакомки, а её шея свесилась в сторону после того, как нападение закончилось. Её глаза едва открылись, когда она повернулась, глядя в лицо перед собой, и поняла, что совершила огромную ошибку. Ледяные голубые глаза сияли, казалось, обладая собственным светом, когда существо слизывало остатки крови — её крови с обнажённых клыков. Она дёрнула уголок рта в зловещей усмешке, хотя рука, которая легла на щеку Косимы и держала её голову, была тёплой, мягкой, почти любяще нежной.

— Я знала, что ты станешь правильным выбором, как только увидела тебя несколько месяцев назад, — обрадовалась другая женщина.

Косима ощутила, как чувства покидают её, и едва успела проследить за тем, как красный ноготь разрезал кожу на верхней части бледной груди, и капля крови скользнула вниз по израненной коже. Рука на затылке притянула её к ране, чтобы губы Косимы прижались к ней. Губы её не шевелились, но струйка жидкости заставила их покраснеть, и несколько капель попало ей в рот. В тот момент, когда её язык ощутил медный привкус крови, Косима почувствовала, как к ней возвращаются силы — другие, более мощные, чем когда-либо. Находясь на грани смерти, Косима чувствовала себя более живой, чем когда-либо. Её мышцы внезапно напряглись, и руки обхватили маленькое тело перед ней с сокрушительным объятием, её горло желало крови, льющейся в рот, и она жадно всасывала её.

Косима зарычала, из её груди вырвался животный звук, и с вновь обретённой силой она толкнула другую женщину назад, пока они не упали на покрытый ковром пол. Ослеплённая жаждой крови, она проигнорировала руки блондинки, пытавшиеся оттолкнуть её. Не удовлетворенная тем небольшим количеством жидкости, которое она могла получить из небольшого пореза на груди женщины, Косима двинулась вверх по её телу, а её зубы, ещё не полностью сформировавшиеся в новую острую форму, разорвали кожу шеи под ней.

— Косима, прекрати! — крикнула другая женщина, но требовательный тон её голоса не смог проникнуть сквозь лихорадку, кружащуюся в сознании брюнетки.

Она глотала каждую каплю жидкости, которая лилась из раны, хлынув в рот ровным потоком; руки, которые пытались оттащить её назад, были прижаты запястьями к полу, которые эффективно пригвоздили маленькую женщину. Чем больше она пила, тем сильнее чувствовала себя — каждый глоток шёл прямо к её венам, увеличивая силу захвата и напряжения её мускулов против теперь уже слабого тела под ней. Её жажда казалась бесконечной: чем больше она пила, тем сильнее жаждала, и из какой-то маленькой части её сознания пришло понимание того, что она вполне может выпить её досуха. Женщина под ней не выказывала никаких признаков сопротивления, тело обмякло и застыло, а руки больше не сопротивлялись её хватке — и в этот момент, думая, что незнакомка мертва, Косима бросилась брать то немногое, что осталось; её руки освободили хватку блондинки и притянули маленькое тельце к себе.

Она понятия не имела, как эта женщина всё ещё была жива и достаточно сильна, чтобы воспользоваться открывшейся возможностью и оттолкнуть её. Две руки, прижатые к её груди, резко отбросили её назад на пол.

Косима широко раскрыла глаза, когда тяжелые потоки воздуха заполнили её лёгкие; нечеловеческие чувства, которыми она теперь обладала, вбирали в себя всё с новым и повышенным осознанием всего, что её окружало. Большая комната была наполнена запахом крови, который каким-то образом, пройдя через её носовой канал, стал самым восхитительным запахом. Она облизала губы в поисках остатков липкой жидкости и зацепилась языком за острые клыки, которые окончательно сформировались. Её взгляд упал на женщину, всё ещё лежащую на ковре. Она даже не пошевелилась, но Косима знала, что она далека от смерти: она слышала слабое биение сердца, которое, как ей казалось, не могло принадлежать этим чудовищам. В её памяти всплыли истории, которые она слышала, рассказанные шёпотом в страхе перед демонами, бродившими по ночам, чтобы утолить свой мерзкий голод.

Она услышала смех другой женщины, слабый и хриплый. — Ты скоро поймёшь, что всё, что тебе говорили, было выдумкой, — сказала блондинка, слегка приподнимаясь, чтобы опереться на локоть, в то время как другая её рука была прижата к ране на шее; кровь текла между пальцами и пачкала дорогой ковер.

— Что это? — спросила Косима, глядя вниз и осторожно водя пальцем по зубам. — Кто ты такая?

Маленькая женщина, казалось, начала приходить в себя, поднимаясь на ноги. — У нас будет несколько жизней, чтобы ты узнала, кто я, Косима, — сказала она, и дразнящая улыбка снова появилась на её губах. — Если ты хочешь знать моё имя, я — Шэй, — сказала она, придвигаясь ближе к брюнетке, — но это едва ли всё, что ты можешь узнать обо мне.