Облака заслоняли и без того тусклый солнечный свет. Серое небо угрожающе нависало над замком, собираясь разразиться настоящей грозой. Ветер разбрасывал клочья тяжелых облаков, стремительно заполняя все пропуски на небосводе.

«Цвет туч сегодня в тон моим мешкам под глазами», — уныло заметила Рейджел, засыпая на травологии.

Третья ночь без сна пагубно сказывалась не только на вешнем виде Мэйсон: ее учеба в последнее время стала хромать на обе ноги, но ее это не особо заботило.

«Не отчисляют и главное, — решила она про себя, — почитаю что-нибудь перед экзаменами, а сейчас мне явно не до уроков. Почему я все чаще после июльской катастрофы вижу Волан-де-Морта? Месть — дело благородное, но не лишаться же мне теперь сна и психики из-за этого. С таким недосыпом я точно не смогу помочь в битве с Пожирателями… Или об этом думать еще рано? Почему я почти не вижу Поттера в зале? Он тоже озабочен чем-то, это заметно. Черт! Моя голова разрывается».

Тут только Рейдж уловила на себе удивленный взгляд Малфоя, сидящего рядом с ней, и поняла, что уже несколько минут непроизвольно корчила лицо в такт своим мыслям.

«Убью Рика! — пронеслось у нее в голове, — что это за политика такая? Или он не хочет, чтобы его ловец исправно делал свою работу?»

Говоря, что научит ребят командному чувству, Рик не шутил: он постоянно подсаживал то Драко к Рейдж, то Рейдж к Драко. Его недельные старания обернулись небольшим прогрессом: игроки больше не пытались задушить друг друга ногами под столом и не обзывались с таким пугающе коротким интервалом. Постепенно привыкая друг к другу, они были вынуждены идти на компромиссы, чтобы не вылететь из группы. Над ними смеялась вся команда, но Рейдж понимала почему. Действительно, забавно было смотреть, как они корчили друг другу гримасы доброжелательности, не переставая при этом отпускать всевозможные колкости. Такой стиль общения нельзя было назвать дружеским, но они уже могли вести между собой диалог дольше десяти минут, что Урхарт считал своим личным достижением.

— Что ты творишь? — Тихо спросил Драко, заметив ее кривляние.

— Я не специально, — пояснила Рейдж, — плохо сплю.

— Надо меньше есть на ночь, — процедил он в ответ.

— Ты-то, я смотрю, придерживаешься этой диеты? Смотри, девушки не любят дохляков.

С минуту они сверлили друг друга испепеляющими взглядами. Драко не выдержал первый:

— Фу! Я серьезно, тебе нужно нормально поспать, а то с такими мешками не будешь видеть дальше своей метлы, и мы проиграем.

— Значит, ты признаешь мою важную роль в команде? — усмехнувшись, заметила Рейдж.

— Нет, — тут же охладил ее парень, — это просто некрасиво выглядит вот и все.

— Твои волосы некрасиво выглядят, а у меня просто усталый вид.

Вдоволь повозмущавшись, ребята синхронно вздохнули. Это было утомительно — насилу налаживать дружеские отношения.

— Ты тоже устал придумывать оскорбления? — не смотря на него, угадала Рейджел.

— Это мое призвание, — улыбнулся Малфой, — если не успеваешь за мной, просто сдавайся.

— Война продолжается, — тихо объявила Мэйсон, — кстати, а что у нас следующим занятием по расписанию?

— Зельеваренье, — после недолгой паузы сказал Драко, — увы, с Гриффиндором.

Усталость испарилась как по волшебству. Рейдж выпрямилась, пригладила волосы и хорошенько проморгалась, чтобы согнать остатки сна.

— С кем? — решила уточнить она.

— Ты что глухая? — недовольно пробурчал Малфой, — я же сказал с Гриффиндором.

Тут он повернул к ней голову и с удивлением уставился на проснувшуюся Рейдж. Шок в его глазах через секунду сменился привычным недовольством:

— Да что с тобой? То ты умираешь на парте, то вдруг ни с того ни с сего дергаешься, как бешеная.

— Месячные, — успокоила его Рейдж.

Малфой покраснел и тут же отвернулся от нее:

— Сумасшедшая!

«Может быть, — подумала про себя Рейджел, пытаясь успокоить бешеное биение сердца, — урок он точно не пропустит, там я на него и посмотрю, может смогу узнать что-нибудь».

С нетерпением дождавшись окончания урока, она рванула из теплиц, как ошпаренная, оставив своего «друга» в одиночестве. Спустившись в подземелья, Рейдж быстро нашла нужную дверь. В кабинете еще никого не было, только профессор Снейп расставлял по столам приборы, бесшумно манипулируя ими при помощи своей волшебной палочки. Заметив запыхавшуюся ученицу, профессор не выразил ровным счетом ни одной эмоции:

— Вы рано, мисс Мэйсон. Прогуливали травологию?

— Вовсе нет, — поспешила заверить его Рейдж. — Неожиданная аллергия на цветок, вот и выбежала быстрее всех.

Учитель удовлетворился открытой ложью, и Рейдж могла пройти на свое место.

— Мисс Мэйсон, я советую вам посетить нашего директора через две недели, как только он вернется из своей поездки, — неожиданно объявил Снейп.

— Что-то не так с оценками? — тут же всполошилась она.

«Неужели меня все-таки отчислят с факультета?!»

— Нет, — медленно произнес профессор, — ваша успеваемость и так безнадежна. Профессор Дамблдор хотел поговорить с вами до бала в честь Хеллоуина, не забудьте посетить его кабинет. Пароль: «Сахарные тараканы».

Рейджел отрешенно кивнула, погрузившись в размышления:

«Чего он хочет от меня? Что-то не так с проклятьем? Неужели наша уловка не сработала, и я умру через месяц? Или дело касается все-таки моей учебы? Мне страшно, что же творится в этом году? А может он каким-то образом узнал о моем желании мести? Нет, это невозможно, но что тогда? Мерлин! Я и правил-то не нарушала… почти».

Занятая тревожными мыслями, Рейджел не заметила, как класс начал наполняться студентами с обоих факультетов. Вот мимо нее прошел один из друзей Поттера и сел неподалеку от Мэйсон. Через минуту появился и сам виновник ее утреннего волнения. Его черные волосы беспорядочно обрамляли тонкое лицо, слабая улыбка говорила о хорошем расположении духа, а зеленые глаза уже через несколько секунд обратились на нее. Рейдж быстро отвела взгляд, испугавшись, что он заметит ее синяки под глазами. К большому ее удивлению, Гарри оставил своих друзей и пошел в направлении ее парты, будто бы хотел присесть рядом. Сердце Рейджел учащенно забилось, как только он начал приближаться к ней:

«Ты шутишь, Поттер? — Беспорядочно билось у нее в голове. — Что ты творишь?»

Когда до ему оставалось около пяти шагов до ее парты, в кабинет ввалились остальные слизеринцы, в числе которых легко можно было различить членов команды по квиддичу:

— Эй, Рейдж! — прокричал Рик, проносясь по классу и ведя за собой Малфоя.

Обогнав Гарри на повороте, парни приблизились к ней, загородив собой вид на гриффиндорца:

— Куда ты делась? — недовольно процедил Драко, — ты обещала дождаться нас.

— Извини, Драко, — притворно сгорбилась Рейдж, — но в такие дни я бываю особенно… непредсказуема.

— Тебя и в обычные дни не поймешь, — проворчал Малфой, опускаясь рядом с ней под ободряющим взглядом Рика.

Урхарт подошел к ребятам сзади и обнял их за плечи:

— Обожаю свою команду! — Довольно промурлыкал он. — И только попробуйте мне что-нибудь испортить, а не то отравлю на обеде.

Урхарт опустился на парту сбоку и начал раскладывать свои учебные предметы, а Рейдж, наконец, могла оглядеться в поисках пропавшего Гарри. К ее великому разочарованию он присел к своему однокурснику на противоположный конец зала и, перекинувшись через парту, что-то яростно объяснял своим друзьям: кудрявой девушке и рыжеволосому парню, сидящим впереди него.

«Выкинь это из головы», — слезно посоветовала сама себе Рейджел.

Урок зельеваренья начался незатейливо. Профессор Снейп, вдоволь поиздевавшись над гриффиндорцами, объявил наконец-то тему занятия: контрзелья.

— Откройте страницу сто сорок пять вашего учебника и после ознакомления с материалом найдите практикум по теме. Блок рассчитан на три урока, в конце третьего я должен буду увидеть от каждой пары учеников по пять зелий против описанных в учебнике заклинаний. Не успеете сдать хоть одно… Врочем, не советую вам так поступать. Так как тема экзаменационная, не стоит зевать и пропускать мои слова.

После небольшой теоретической части профессор дал указания по поводу приготовления первого зелья. За этот урок ученики должны были научиться варить эликсир, развеивающий действие иллюзионного заклинания. Выбрав нужные ингредиенты из шкафа, Рейджел разложила их на столе.

— Почему ты никогда не смотришь в рецепт перед тем, как достать все компоненты? — спросил Малфой, склонив голову набок. — А если возьмешь что-то лишнее или наоборот?

Рейдж посмотрела на своего партнера исподлобья и устало вздохнула:

— Я хоть раз ошибалась?

— В этом и вопрос, — не отставал Драко и подозрительно прищурился, — ты никогда не ошибаешься…

— Я просто уже знаю некоторые зелья, поэтому сразу беру все ингредиенты.

— Знаешь некоторые зелья наизусть? — не поверил он.

— Драко, ты, наверное, хочешь двойное домашнее задание? — прервала его допрос Рейдж, — тогда просто помоги мне натереть корень вербены, только аккуратно, у нее может быть побочный эффект, если ты будешь слишком долго с ней возиться.

— Знаю-знаю, — прервал ее Малфой, принимаясь за работу, — не думай, что ты одна такая умная.

Рейдж промолчала, сосредоточенно разделывая сушеную ящерицу. Почему? Ну почему именно на этом уроке ее посадили с Малфоем? Интересно, что произошло бы, опоздай они с Риком на пару секунд…

Внезапно в дальнем конце кабинета, где находилась парта Гарри Поттера, что-то сильно бахнуло, и по классу поплыл черный дымок. Снейп, недовольно бурча под нос, направился в сторону провинившихся, явно намереваясь отнять у Гриффиндора несколько очков.

— Чего ты смеешься? — удивленно спросила Рейджел, глядя на загибающегося Малфоя, — ничего хорошего, если они переварили свое зелье, то дым мог оказаться ядовитым.

— Что? — повернулся к ней парень, от смеха на его глазах появились слезы. — О чем ты? Ха-ха-ха!

— О нет! — округлила глаза Рейдж, — ты перестарался с корнем вербены!

Одурманивающее действие растения быстро подействовало на Драко, и теперь он просто не мог остановить свой смех. Рейдж хотела было окружить себя непроницаемым заклинанием, но палочка не послушалась ее движений, руки сами собой опустились, а на лице появилась дурацкая улыбка. Еще секунда, и она смеялась во весь голос вместе с Драко. Слезы непроизвольно катились из ее глаз, а как только она поворачивалась к соседу, чтобы придумать хоть что-нибудь, то проваливалась в очередной приступ смеха. Этому не было конца!

— С вами проблем не оберешься, — услышала она над собой голос Рика.

К тому времени, как друг подошел к их парте, чтобы простым заклинанием вернуть все на свои места, Рейдж и Драко уже сидели под партой и безудержно хохотали. Рик быстро собрал злополучный корень и кинул его в котел, запах мгновенно перемешался с другими компонентами зелья, цвет варева приобрел оранжевый оттенок, а одурманивающее действие начало проходить.

— Спасибо, — выдавила из себя Рейдж, сумев встать на ноги. — Извини, мы не специально, Рикки.

Слизеринец закатил глаза, отошел к своей парте, пробормотав на ходу «дилетанты», и вернулся к кипящему на ней котлу. К счастью, профессор Снейп воспринял припадок смеха Рейдж и Драко как реакцию на неудачу гриффиндорцев, и к тому времени, как учитель разобрался с неудавшимся зельем и очками факультета, ребята уже пришли в норму.

— Я же говорила тебе, — повторяла в третий раз Рейджел, вытирая слезы со щек.

— Только не превращайся во второго Снейпа, — простонал в ответ Драко.

— Хм… профессор зельеваренья в розовом нижнем белье? — уточнила Рейдж.

На этот раз их смех не был вызван действием растения, и угомониться они не могли до самого конца занятия. Зелье было сдано с большими недочетами, и Рейдж вместе с Риком и Драко вывалилась из кабинета, направляясь в общую гостиную Слизерина, совсем забыв, что в кабинете остался Поттер.

***

— Когда профессор Дамблдор вернется из своей поездки? — не унималась Гермиона, испытующе глядя на Гарри. — И что это за поездка такая?

— Гермиона, я не его секретарь, — устало напомнил он. — У меня столько же вопросов, сколько и у тебя, если не больше.

— Я слышал, он вернется к балу в честь Хеллоуина, — прибавил Рон, развалившись в кресле.

«Значит, две недели», — мысленно посчитал Поттер, отрываясь от учебника по трансфигурации.

После утомительного учебного дня гостиная Гриффиндора оставалась единственным пристанищем, где можно было расслабиться и спокойно пообщаться с друзьями. Уютно утопая в мягких бордовых креслах, ребята лениво перекидывались фразами, посматривая на догорающие поленья камина.

«Она общается с Малфоем, — произнес язвительный голос в голове у Гарри, — О чем ты думал, когда хотел сесть к ней? Что бы ты ей сказал? Ее зовут Рейдж… странное имя. Она общается с Малфоем. Мерлин! На что я подписываюсь? Если она попадет под влияние этого слизняка, то станет такой же вредной, как Пенси Паркинсон».

— Гарри, да что с тобой? — Рон возмущенно толкнул друга локтем, — Ты ведешь себя, как Дин, когда тот влюбился в Джессику из Пуффендуя!

Вспомнив печальный опыт бедного Дина, Гермиона хихикнула, однако и от нее не укрылась молчаливость Гарри:

— Ты так сильно озабочен этими снами, что иногда мне кажется, будто у тебя паранойя.

— И это мне говорит человек, который неделю уговаривает меня идти к директору, чтобы о них рассказать! — тут же очнулся Поттер.

— Это одно, — не унималась подруга. — Я слушаю на уроках учителей и не проливаю компоненты зелья так, что оно потом взрывается на весь класс. Ты чересчур рассеян.

— Поживи ты с мыслями, как у меня, и не такое стала бы вытворять, — раздраженно процедил Гарри, вставая и собирая свои книги, — я спать.

Холодная постель помогла прийти в себя. Он понимал, что друзья заботятся о нем и хотят как лучше, тем более они были абсолютно правы. Но Гарри вовсе не собирался выслушивать лекции про свое плохое поведение и задумчивость. Утром он снова заговорит с ними, они все забудут и простят ему эту выходку, но сейчас ему нужно было остаться наедине со своими мыслями и разложить в голове все по полочкам. Пятый курс выдался неимоверно сложным. Проблемы накатывались одна за другой, скапливаясь в огромный и неразрешимый ком.

Влюбился? Он, Гарри? Нет, конечно же, нет. Ему было любопытно только и всего. Почему эта Рейдж Мэйсон вдруг на пятом курсе своего обучения перешла на самый темный и опасный факультет в школе, почему Распределяющая шляпа усмотрела в ней темный потенциал только сейчас? Что же случилось с ней такого этим летом, что в корне поменяло ее судьбу? И наконец почему они так часто встречаются взглядами?

Другая половина его сознания постоянно думала о Темном Лорде, которого Гарри видел чуть ли не каждую ночь. Иногда шрам вспыхивал с такой болью, что на глаза Поттера непроизвольно наворачивались слезы. Он прекрасно понимал, что в этом году его ждет еще одна встреча со своим заклятым врагом, исход которой не ясен до сих пор. С каждым днем времени на подготовку к битве было все меньше и меньше, а волнения прибавлялось все больше и больше.

«Порой мне кажется, — подумал Гарри, проваливаясь в сон, — было бы легче, если бы я не был волшебником. А мои родители?.. Были бы они живы… Почему все сложилось именно так? Почему шрам достался мне, а не кому-то другому? Значит ли это, что я один смогу одолеть Волан-де-Морта или это простая случайность?»

Ночь медленно подползала к замку, окутывая Хогвартс мраком. Зачарованный лес, видневшийся на горизонте, слился с черным небом, слышно было только отдаленное уханье совы, поздно возвращавшейся к своему хозяину.

«Слишком поздно», — засыпая, заметил Гарри

Внезапно в окно рядом с его постелью кто-то тихо постучал. Гарри мгновенно спрыгнул с подушек и оказался у окна. На него из сумрака ночи смотрела такая же черная сова. Несмотря на дикий внешний вид птицы, Гарри сразу определил, что она школьная. Он открыл створку, и сова залетела на подоконник, к ее правой лапе была аккуратно привязана маленькая записочка, написанная на школьном пергаменте. Как только Гарри освободил птицу от своей ноши, она взмахнула могучими крыльями и, издав сиплый крик, скрылась в ночи.

Гарри медленно опустился на кровать, держа перед собой позднее послание. Он осторожно повертел сверток в руках, поднес его поближе и почувствовал легкий, едва уловимый запах летних цветов и персикового дерева.

«Не может быть, — пронеслось у него в голове, — это женские духи!»

Он нервно начал разворачивать бумажку. Когда заветное послание было почти перед глазами, в комнату вошел Рон. Испугавшись лишних вопросов, Гарри торопливо засунул бумажку под подушку и притворился спящим. К счастью, Уизли не заметил этого движения. Переодевшись в пижаму, он тут же повалился в постель и через некоторое время засопел. Усталость сморила и Гарри, и, не успев прочитать записку, он погрузился в сон.