— Гарри, проснись уже! — недовольно рычал Рон, — мы, конечно, можем обойтись и без ловца, но тогда Слизерин выиграет свой первый матч.

Гарри тут же соскочил с постели. Как же он разоспался, а ведь сегодня Гриффиндор играл против Слизерина.

Взглянув в окно, Поттер с удовлетворением заметил неподвижные вершины многовековых деревьев, не потревоженные ветром. Солнце приятно пригревало землю, но осенняя прохлада уже витала в воздухе. В целом погода была идеальная, чтобы отнять у слизеринцев их вечные ухмылки.

«Прости, Рейдж, — мысленно обратился к девушке Гарри, — сегодня я отделаю твоих однокурсников!»

— Рон, ты готов?

— Давно, — с холодной решимостью ответил новый вратарь сборной.

Переодевшись в форму и начистив метлы, друзья наспех перекусили в зале и отправились к полю. Сегодняшнее воскресенье обещало стать по истине великим.

— Ты до сих пор ничего не слышал про новый состав Слизерина? — осведомился Рон.

— Нет, — Гарри покачал головой, — они проводили свои тренировки так, чтобы их никто не видел.

— Снейп постарался, — тут же вставил друг.

— Не без его помощи, — согласился Гарри, — у нас тоже обновленный состав, так что со свежими силами мы должны у них выиграть. К тому же, кто там из слизеринцев может удержаться на метле при виде бладжера?

Друзья вошли в раздевалку в приподнятом настроении. Через некоторое время другие игроки сборной стали подтягиваться в палатку. Снаружи послышался гул: это ученики уже заняли самые удобные места, чтобы с трибун наблюдать за захватывающим матчем. Гарри с гордостью оглядел свою команду, в этом году набор был очень сильный. Несмотря на то, что многие игроки уже выпустились из школы, замена пришла вполне достойная.

— Вы знаете, что мы можем победить, — начала Анжелина Джонсон, новый капитан команды, — мы долго тренировались, и результаты наших трудов впечатляют, учитывая, что трое из нас в первый раз выступают за факультет. Главное, работайте в команде и поддерживайте друг друга. Тогда успех всегда будет на нашей стороне, и старайтесь придерживаться наших комбинаций. Вперед! Я верю в вас.

Видя вдохновленные лица своей команды, Гарри гордо выпрямился. Они долго тренировались и готовы показать школе, чему научились за это короткое время. Первая игра сезона всегда была особо волнительной, и Гарри надеялся на хороший результат. Воодушевление и боевой настрой капитана оказались заразительными, и на поле команда вышла под оглушительные крики одобрения, доносившиеся с трибун.

Вскоре раздался громогласный крик Ли Джордана, бессменного комментатора школьных матчей:

— На поле уже появились обе команды! Давайте же поприветствуем отважных гриффиндорцев с их новым капитаном, охотником Анжелиной Джонсон и ловких слизеринцев, во главе которых выступает Рик Урхарт! Леди и джентльмены, сегодняшний матч обещает стать весьма интересным. Обе команды набрали в свой состав новых игроков, которым стоит проявить себя как можно быстрее. Борьба начинается!

Анжелина холодно пожала руку Рику, а Гарри оглядел новую команду: как он и предполагал загонщиками у Слизерина стали Кребб и Гойл, между которыми стоял бессменный ловец Малфой…

«Минуточку! — прищурился Поттер — ловец в защите вратаря?!»

Тут только Гарри заметил еще одно обновление команды, и от этого у него душа ушла в пятки. Самый дальний от него игрок, робко опустив взгляд, рассматривал свои ботинки.

Женские ботинки.

«Только не говори мне, что ты ловец!» — мысленно взмолился Гарри.

— Нравится наш новый состав? — довольно заметил Урхарт, — кажется в этом году, кубок будет стоять в гостиной Слизерина!

— Так и быть, мы одолжим его на одну ночь после нашего триумфа, — улыбаясь, отрапортовал Гарри.

— Игроки! — обратилась к командам мадам Трюк, — в воздух!

Практически синхронно все четырнадцать игроков взмыли над полем и заняли свои позиции.

«Она все-таки ловец», — сокрушённо сдался Поттер, увидев позицию Рейдж.

Трибуны замерли в напряженном ожидании первого свистка. Игроки поудобнее утроились на метлах и приготовились к нешуточному состязанию. Полная тишина нависла над полем так, что было слышно отдаленный бой часов в Хогвартсе. Наконец, когда напряжение уже стало невыносимым, мадам Трюк дала сигнал к началу и выпустила в небо квоффл.

В ту же секунду все игроки сорвались со своих мест, и воздух наполнился гулом трибун. Гарри заметил, как Алисия Спиннет перехватила мяч и, прорвав оборону слизеринцев, устремилась к воротам. Вот он, первый опасный момент в игре!

— Алисия, чудом увернувшись от бладжера, сейчас сделает первый бросок в этом сезоне! — раздался над полем голос Ли Джордана. — Давай, Алисия! Не подведи свою команду!

Обойдя на последнем вираже охотника Вейси, который хотел было скинуть ее с метлы, Алисия замахнулась в крайнее кольцо. Драко при всей своей скорости не смог бы подлететь и отбить удар.

— Первые десять очков зарабатывает Гриффиндор, благодаря своей великолепной охотнице! — прокричал комментатор.

Гарри не мог не налюбоваться на юную волшебницу из своей команды, четкая и хладнокровная атака гриффиндорцев принесла свои плоды. На первых же секундах удача повернулась лицом к их команде, это был хороший знак.

«Пора искать снитч», — решил он и поспешил взлететь повыше, чтобы осмотреть поле. Гарри почти забыл о том, с кем ему предстоит соревноваться за маленький золотой мячик.

Трибуны вновь взорвались овациями, на этот раз капитан гриффиндорской команды ловким движением метлы отправила мяч в центральное кольцо соперника!

«Может, мы выиграем и без снитча!» — смеясь, подумал Поттер.

Охотники Слизерина пришли в движение. Зажав Кэти Белл с двух сторон два здоровяка в зеленой форме вырвали у нее квоффл и понеслись к воротам Гриффиндора, у которых метался взволнованный Рон. Сердце у Гарри защемило, когда он заметил явное волнение друга. Между тем капитан Слизерина и еще один охотник уклонились от посланного в их сторону бладжера и, грациозно перекидывая мяч друг другу, приблизились к воротам Рона. Взмах рукой, последний пас, крик Ли Джордана — все смешалось в один единый момент…

— Какой маневр! — Истерично прокричал гриффиндорец за микрофоном. — Рон! Мои поздравления! Твой первый пойманный гол! Гриффиндор ведет со счетом двадцать — ноль! Ура!

Гарри улыбнулся своему другу. Конечно, для Рона это было очень важно. Рыжеволосый вратарь приосанился и с гордостью взглянул на своих соперников, боевой дух охватил всех гриффиндорцев, и над полем раздался грозный рык льва, пущенный волшебным заклинанием Полумны Лавгут.

«Мы выиграем», — с уверенностью подумал Поттер, принимаясь высматривать снитч на поле.

Однако с этого момента начались трудности. Через минуту после триумфа Уизли, в его ворота было заброшено три мяча. Слизеринцы ликовали на трибунах. Несмотря на то, что Гриффиндор прибавил к своим двадцати очкам еще два удара, и счет стал сорок-тридцать, обе команды распалились, и борьба ожесточилась до предела. Гарри носился как угорелый по полю, стараясь высмотреть свой золотой мячик. Между тем ловец Слизерина, казалось, совсем забыла о своей главной обязанности. Гарри с удивлением наблюдал за тем, как она помогала Драко защищать ворота, участвовала в комбинированной атаке охотников и маневрами метлы отводила бладжер на противников. Словом Рейджел Мэйсон делала все, кроме самого главного: она даже не пыталась искать снитч. Неординарное поведение нового ловца заметил не только Гарри:

— Кажется, новая тактика слизеринцев заключается в том, чтобы вывести на поле еще одного охотника вместо ловца, — не удержался Ли Джордан, после очередной атаки команды с участием Рейдж, — Гарри, лови момент, пока твоя соперница гоняет квоффл!

Едкое замечание пришлось не по вкусу девушке. Она, будто очнувшись, подлетела к комментаторской будке и что-то быстро высказала парню, после чего унеслась вверх, почти скрывшись с глаз.

— Сумасшедшая, — округлил глаза Фред, подлетая к Гарри, — пока ты летал тут в поисках снитча, она заменяла слизеринцам и охотника, и загонщика! Что они задумали, я не знаю, но пора тебе уже поймать свой мяч и закончить эту игру.

Близнец унесся помогать Анжелине, пытавшейся прорвать оборону слизеринцев. К этому моменту счет на табло гласил: 60-50. Гриффиндор был впереди буквально на кончик метлы.

«Они дышат нам в спину, — с волнением подумал Гарри, — где же снитч?»

Поттер начал носится по полю, обыскивая каждый уголок, пытаясь уловить хотя бы малейшее движение в воздухе, но безрезультатно. По мере поиска снитча бешенство нарастало в груди молодого ловца, а силы начали медленно покидать его. Игра неприлично затянулась, нервы оказались на пределе не только у него. Так, Слизерин заработал штрафной бросок за то, что один из охотников скинул с метлы Джорджа Уизли. Отделавшись синяками и ссадинами, оскорбленный гриффиндорец потребовал заслуженной компенсации. Но Малфой ловко поймал квоффл, брошенный в крайнее кольцо Кэти. Игроки начали потихоньку уставать.

«Минуточку, — с паникой пронеслось в голове Гарри, — где Рейдж?»

Он не видел юную слизеринку уже несколько минут своих отчаянных поисков. Внезапно кто-то чуть не сшиб его с метлы и пронесся совсем рядом в головокружительном пике: Рейдж преследовала снитч. Повинуясь инстинкту, Гарри полетел вдогонку, взволновав всю команду.

— Охота за снитчем началась! — объявил Ли Джордан под оглушительный крик толпы.

Гарри быстро поравнялся с Рейдж и тоже увидел маленький мячик, летящий буквально в двух метрах от них. Ловцы переглянулись и абсолютно синхронно увеличили скорость. Снитч залетел под трибуны, Гарри и Рейдж устремились за ним. Впервые Гарри не хотел ни толкать, ни задевать ловца Слизерина, и сам в свою очередь не стал жертвой язвительных нападок и толчков. Они соревновались друг с другом в скорости и маневрах, боясь повредить своего соперника. Непонятный трепет наполнил сердце Гарри, когда вытянутая рука Рейдж случайно коснулась его руки. Они неслись на бешеной скорости, то и дело уворачиваясь от деревянных балок. Вдруг Рейдж вылетела из-под трибун, оставив ошеломленного Поттера разбираться со снитчем одного:

«Что с ней? Она сдалась?»

Внезапно маленький мячик вылетел в крохотное отверстие между полотнами. Спустя секунду Гарри смог найти подходящий разрез в тканях трибун и вылетел на поле, но этой секунды оказалось достаточно, чтобы упустить мячик. В пяти метрах от себя он увидел Рейдж. Она неслась к снитчу. Гарри ускорил свою метлу и вытянул руку, но, прежде чем коснуться мяча, он заметил, как девушка спрыгнула с метлы, совершив сальто в воздухе, захватила снитч рукой, и так же мягко и технично приземлилась ногами на подлетевшую «Нимбус 2001». На мгновение их лица оказались на расстоянии трех дюймов, и в ее глазах он увидел интерес, смешанный с долей сожаления.

— Рейдж Мэйсон ловит свой первый снитч и приносит своей команде сто пятьдесят очков! Счет становится 80-200 в пользу Слизерина! Первая игра сезона сыграна! — распинался Ли Джордан.

Не только Гарри оказался очарован опасным сальто Рейдж. Похоже, даже ее бывшие однокурсники из Когтеврана были поражены внезапной ловкости девушки. Все игроки тем временем спустились на землю. Слизеринцы гурьбой накинулись на Мэйсон с поздравлениями, и хрупкая девушка буквально скрылась за телами огромных слизеринцев. Эта оглушительная победа не оставила равнодушным никого на поле. Гриффиндорцы в молчании ушли в свою раздевалку, пожав руки победившим соперникам.

— Ну, и что вы скажете мне? — устало спросила Анжелина свою команду, — в чем по вашему были наши ошибки?

— Свою главную ошибку совершили когтевранцы, которые не выпускали Рейдж на поле целых пять лет! — ответил Фред, складывая защиту в сумку. — Признай, Анжелина, эта девушка не боится расставаться со своей метлой.

— И у нее хорошая скорость, — прибавила Кэти.

— Но у нас был реальный шанс победить, — настаивала Анжелина, — мы вели в счете в последние секунды, а Гарри уже во всю гонял снитч по полю!

При упоминании своего имени Гарри тихо поднял голову:

— Извините, я подвел вас, — удрученно сказал ловец.

Взгляд Анжелины, с минуту сверливший его взглядом, немного смягчился:

— Это значит, что нам нужно очень много тренироваться, чтобы на следующем матче уделать Когтевран.

— Или Пуффендуй, — добавила Алисия.

— С их никчемным вратарем? — тут же вставил Фред, — да он играет хуже, чем я варю зелья.

Атмосфера начала потихоньку утихать. Побежденные гриффиндорцы почти не ощущали на себе давление ни со стороны своих однокурсников, ни со стороны слизеринцев, что больше всего их удивляло. Похоже, змееносцы сами не предполагали, что выиграют, к тому же мастерский финт Рейджел Мэйсон привел всех в неописуемый восторг. Такой напряженной и относительно честной игры в квиддич Хогвартс давно не видел.

После шикарного ужина в Большом Зале игроки расселись в гостиной и начали делиться впечатлениями со своими однокурсниками. Поминутно прерываясь на смех от очередной шутки Фреда и Джорджа, гриффиндорцы с удовольствием пересказывали самые драматичные моменты игры. Спать все легли далеко за полночь. А у Гарри из памяти не выходили карие глаза девушки из Слизерина.