**Кайзер**

Он не был готов к тому, что произошло. Все его приготовления к «буре», которую он так ждал, не возымели никакого эффекта. Сказал бы ему кто два дня назад, что герои вырвут всю преступную сеть в городе с корнем за одну ночь, при этом не потревожив ни одного кейпа, то он бы рассмеялся в лицо этому человеку и приказал вышвырнуть на улицу. Но случилось то, что случилось. Все склады, офисы, общежития, клубы, казино и даже подпольные аукционы банд были обнаружены и зачищены. Как при этом ни один дежуривший кейп не был вызван, оставалось той ещё загадкой. Чтобы совершить что-то подобное, надо вырубить всех людей во всех зданиях почти одновременно, а это уже физически невозможно… было невозможно до этой ночи.

Сейчас же он выступил инициатором для сбора всех злодеев Броктон-Бей на нейтральной территории. Это был захудалый ресторанчик на окраине города, в котором работали глухие люди, сегодня это были брат и сестра. Сам же ресторанчик смотрелся убого что внутри, что снаружи: потрескавшаяся краска, грязные окна, которые еле-еле пропускают свет внутрь, облезлые обои, чуть протекающий потолок, атмосфера запущенности и безнадёжности. Отличное место для сбора всех злодеев раз в год и по особым случаям. Он и его кейпы были первыми, кто пришёл на встречу. Кайзер не любил опаздывать и поэтому всегда приходил пораньше, но на этот раз он пришёл за час до назначенного времени. Может, кому-то покажется, что так он проявляет слабость и показывает себя самой заинтересованной стороной, но ему было плевать на это, так как его голову занимали вопросы намного более неотложные и значимые.

Кайзер занял своё место. Выглядел он довольно грозно, человек, закованный в металлический доспех с маской-лицом, шипами по всему телу и остроконечной короне. Он сидел за большим дубовым столом и барабанил по нему своими железными пальцами. Его доспех выглядел громоздко, неудобно, и было откровенно непонятно как в этом вообще можно двигаться, но как только ты узнаёшь, какой силой он обладает, то всё встаёт на свои места. Сила управлять металлом. Кайзер мог вырастить металл на любой видимой им поверхности и свободно им управлять, ограничением являлись, конечно, живые существа, но ничто не мешает ему вырастить пару острых пик под ногами противника и насадить незадачливого оппонента на них. Сила достойная предводителя Империи Восемьдесят Восемь.

По бокам от него сидели две девушки с фигурой и внешностью топ модели. Фенья и Менья две сестры и телохранительницы своего босса, впрочем, это не мешает им быть его же любовницами. Две блондинки в нарядах валькирий и шлемом, закрывающим лицо, Фенья носила меч и щит, а Менья — копьё и щит. Их силы позволяли им увеличиваться в размерах, достигая высоты четырёхэтажных зданий, и чем больше они были, тем прочнее они сами и их обмундирование становилось.

За рядом стоящими столиками расположились остальные кейпы Империи. На одном из них расположились лейтенанты. Криг — мужчина, который любит одеваться в белые официальные костюмы и носит безликую белую маску, подражая своему боссу. Его способности позволяют ему управлять кинетической энергией в радиусе нескольких метров рядом с собой. Крюковолк — мужчина, имеющий репутацию убийцы, склонен решать все проблемы чрезмерным насилием, ходит с голым торсом, носит потёртые джинсы, армейские берцы и железную маску волка. Способности позволяют выпускать огромное количество железных крючьев из тела и ограниченно управлять ими, благодаря чему становиться огромной мясорубкой для всех рядом стоящих, любит принимать форму волка из крючьев. Чистота — женщина, которая после ухода из Империи пыталась быть героем, сражалась с АПП и мелкими бандитами, не трогая территории Империи, но вернулась под командование Кайзера и была принята на старую должность. Одевается в белый облегающий костюм с белой полумаской. Способности позволяют летать, светиться настолько ярко, что на ней нельзя сосредоточить взгляд, и выпускать мощные лучи, способные разрушать целые здания — всё это позволяло ей быть мобильной артиллерией.

За другим столом уселись их подчинённые. Крестоносец — мужчина, носит костюм, стилизованный под рыцарский, но состоящий из лёгкого композитного материала. Ночь и Туман — женатая пара, вернувшаяся в Империю вместе с Чистотой, сражаются дуэтом. Оба носят костюмы, выполненные в чёрных и серых цветах, с плотным плащом и глубоким капюшоном. Ночь превращается в монстра-бугая, но только тогда, когда на неё не смотрят. Туман превращается в живой туман и может воздействовать этим туманом на объекты внутри него, в большинстве случаев разъедает эти объекты. Алебастр — мужчина, носит обычную одежду и не скрывает свою личность, его кожа, волосы и глаза без зрачков полностью белые. Способности позволяют восстанавливаться от любых повреждений. Штормтигр сидел за столом и откровенно скучал, слушая округу, и думал о своей напарнице Цикаде, которую не смогли вытащить из-под стражи СКП. Виктор — мужчина, носит красную майку с «V-образным» знаком на груди и чёрные штаны, одевает красную полумаску с чёрными линиями. Его способности позволяют воровать чужие навыки, если он будет находиться рядом с человеком определённое время, таким способом он стал профессиональным бойцом, снайпером, поваром и много кем ещё. Отала — жена Виктора, носит красный обтягивающий костюм со знаком руны Одал чёрного цвета на груди. Её способности позволяют давать силы другим людям, но только одну силу на человека, и себе она эти силы дать не может. Отала может даровать пирокинез, неуязвимость, регенерацию, полёт, сверхскорость и увеличенную силу, вот только все силы временные и могут действовать от тридцати секунд до двух минут. Руна — самый молодой кейп в Империи, девушка-подросток, одевается в чёрно-красную мантию, пародируя волшебницу, с полумаской, закрывающей верхнюю часть лица. Её способности позволяют телекинетически управлять объектами, к которым она прикоснулась, но на данный момент её максимум это четыре предмета.

Кайзер ждал появления остальных злодеев города, но он точно не ожидал, что никто не придёт ни через час, ни через два. Его, Кайзера, посмели проигнорировать. И кто? Люди второго сорта из АПП и мелкий игрок Выверт.

— Сука, — процедил он в раздражении и долбанул по столу рукой, — как будто это мне больше всех надо.

— По большому счёту да, — внезапно высказалась Чистота, обратив на себя взгляды всех собравшихся здесь кейпов, — Луну плевать на своих людей, он просто держит их в страхе. Когда я нападала на его склады, он палец о палец не ударил… правда, я подозреваю, что его люди просто боялись ему докладывать о столь «мелких» происшествиях. А Выверт не занимается наркотиками, работорговлей, подпольными казино, аукционами и крышиванием предпринимателей. Он просто не пострадал и сейчас, скорее всего, готовится захватывать «освободившиеся» территории своими наёмниками.

— Я знаю, — раздражённо ответил Кайзер и попытался успокоиться, глубоко вздохнув, — и спрячь свою довольную улыбочку, Чистота, сейчас не время.

— Как скажешь, — кивнула она и засветилась, чтобы никто не увидел её довольства из-за раздражения Кайзера.

— Пойдёт, — сказал он, отведя взгляд, — раз никто не придёт, то мы должны решить, что делать дальше.

— Пойти и надрать задницу этим сучьим героям, — внёс своё предложение Крюковолк.

— Более реальные и осуществимые идеи будут? — спросил Кайзер после секундного молчания.

— Освободить захваченных членов банд, — сказал Криг, пожав плечами, — они же у бобиков, а не у СКП. Там взятка, здесь взятка, поговорить с некоторыми копами, которые согласны с нашими идеалами, и половина так точно будет на свободе уже к обеду.

— А кого ты отправишь выполнять эту работу? — спросил Кайзер, полностью разворачиваясь к своим подчинённым.

— Эм, — протянул Криг, — а кто у нас обычно этим занимается? — спросил он и задумчиво осмотрелся вокруг.

— Специальные офисы, которые, я напомню, полностью вычищены как от людей, так и от налички, — взорвался Кайзер, — и никто, блять, не знает где эта наличка. Все здания были обчищены полностью, а люди, что сидят у копов и СКП у нас на зарплате, просто разводят руками. Лично проверял. Нет нигде чёртовых денег.

— Но товар же остался, — попытался успокоить неожиданно разбушевавшегося босса Криг.

— И что ты с ним будешь делать? — риторически спросил Кайзер, — сам продавать на улицы пойдёшь или поручишь одному из своих подчинённых кейпов?

— Эм, — ещё раз протянул Криг и осмотрел соседний стол, за которым сидели его подчинённые, — если ты ставишь вопрос таким образом, то…

— Это был риторический вопрос, Криг, — с тяжёлым выдохом прервал его Кайзер, — наши кейпы лично не продают наркотики, не ведут шоу аукционов… разве что Крюковолк и Штормтигр участвуют в подпольных боях, но это исключение.

— Так в чём проблема? — непонимающе спросил Крюковолк.

— У нас нет людей и чёрной налички, чтобы освободить старых или нанять новых. Можно, конечно, их просто заманить лозунгами и идеей, но всю нашу систему по пропаганде и предоставлению благ не слишком обеспеченной прослойке населения, которая вступила в банду, раскрыли и выдернули с корнем.

— Так пойдём и вломим копам, чтобы освободить своих людей, — внёс ещё одну идею Крюковолк.

— Хочешь штурмовать защищённый участок с кнопкой быстрого вызова СКП? — немного странным голосом спросил Кайзер.

— Да! — азартно заявил Крюковолк и ударил себя по коленям, а его глаза разгорелись предвкушением.

— Ясно, — уже совсем спокойно сказал Кайзер, — оставим это на крайний случай. Ещё идеи? — спросил он и посмотрел на остальных кейпов.

Никто больше ничего не предложил. Кайзер, конечно, осознавал, что всё пошло прахом, но всё ещё надеялся на своих оставшихся людей. Но тщетно. Не использовать же ему в своих целях свой легальный бизнес? Это будет ещё глупее, чем нападать на СКП. Все игроки, что чего-то стоят, в этом городе практически сразу раскусят его махинации и прощай прибыльный бизнес и хороший способ отмывания денег. Нужно что-то придумать, что-то, что поможет им всем выбраться из задницы, в которую они внезапно попали.

— Раз идей никто не высказывает, то устроим мозговой штурм, — смирившись от перспективы застрять здесь ещё на пару часов, оповестил всех Кайзер, — доставайте листочки и пишите свои варианты, можно даже плохо осуществимые.

Кейпы Империи с удивлением взглянули на своего главу, но спорить не стали. Раз Кайзер приказал, то они выполнят его приказ.

**Оружейник**

Колин странно себя чувствовал. Вот вроде, ты был одним из тех, кто обезвредил все банды города за одну ночь, но радости ему это не приносило. Во-первых, они так и не нашли кейпов банд, не считая кейпов Барыг, но и тут они недосчитались технаря, которая была способна строить машины… если этот плод больного воображения и наркотиков можно было так назвать. Но факт есть факт, она как сквозь землю провалилась вместе с другими злодеями, которые уже как день не появлялись, что было очень странно и вызывало некоторые подозрения у Колина. Во-вторых, всё это стало возможным благодаря новенькой, которая объявилась на улицах города меньше месяца назад. И лишь этот факт вгонял Оружейника в глубокую тоску и сеанс саморефлексии, который, впрочем, недавно прервала Дракон.

— Колин, это просто поразительно, — сказала миловидная девушка с зелёными глазами, сгенерированная одним из искусственных интеллектов Дракон, — эта новенькая обладает просто прекрасными способностями. Только вдумайся, за неделю она смогла обнаружить, а потом и обезвредить всю незаконную деятельность крупных банд города. Поразительно. У этой Рой, по моим расчётам, радиус действия силы должен составлять метров двести, но судя по камерам наблюдения, она обезвредила всех бандитов в городе одновременно. Поразительно.

— Ага, — сухо согласился со своей подругой Колин.

Стоит сказать, что он сейчас находился в своей лаборатории на базе Протектората. Он поставил свои гаджеты на зарядку, а сам «отдыхал», последовав настойчивым уговорам Мисс Милиции и директора СКП. Видите ли, он должен пойти поспать после бессонной ночи и последующего дня бодрствования и работы. Он уже собирался вновь засесть за улучшение своей брони или алебарды, а может, и за новый многообещающий проект, но его планы нарушила Дракон. Она была одной из самых знаменитых технарей на Земле Бет. Та, кто модернизировала и управляет Клеткой для особо опасных кейпов, та, кто поддерживает порядок и защиту в карантинных зонах, та, кто наладила массовое производство некоторых технарских разработок… Колин мог ещё долго вспоминать заслуги коллеги, но отбросил эту мысль, чтобы не расстраиваться ещё больше. Хоть он и знал, что это контрпродуктивно, но ничего не мог поделать.

Дракон была одной из немногих людей, с кем Колину было интересно общаться, делиться своими идеями иногда переживаниями. Он спокойно мог назвать её своим другом, но сейчас она просто сыпала ему соль на рану, скорее всего, даже не подозревая об этом.

— Колин, не стоит так расстраиваться, — прорвался сквозь его мысли голос Дракон, — в городе ещё остались непойманные преступники и злодеи, — мило улыбнувшись проговорило цифровое лицо.

— Я… — уже было собравшись заверять Дракон в своём хорошем настроении, но встретившись с понимающим взглядом зелёных глаз, со вздохом опустил голову, — я устал. Сколько бы я ни просидел в мастерской, сколько бы я ни старался и ни придумывал новых изобретений всё без толку. Я не могу превзойти «монстров» в обличии человека.

— Колин, — позвала его Дракон, и он поднял на неё уставший взгляд, — а надо ли тебе превосходить этих «монстров»? Изматывать себя каждый день, не спать ночами, пытаться придумать что-то, что возвысит тебя над всеми остальными? Зачем тебе это?

— Кроме карьеры героя, у меня ничего нет, Дракон, — облокотившись на кресло, сказал он после минутного молчания, — ни близких людей, ни семьи. Я считаю, что должен стать лучшим хотя бы в этом. Стать как Герой или Легенда. Положить жизнь на борьбу с преступниками и Губителями. Спасти Мир. Всё это невозможно без силы, — он сжал кулаки до побелевших костяшек, — и что же получается? Великий будущий герой не смог справиться с какими-то обычными преступниками за несколько лет нахождения на посту главы Протектората, а какой-то новичок справился за неделю.

Комната погрузилась в тишину. Каждый из собеседников думал о своём, но вот прошло две минуты и Дракон заговорила:

— Не стоит быть к себе таким строгим, Колин. Мы оба знаем, что если бы ты собрался сажать всех преступников своими методами, то город погрузился бы в хаос, а так ты сохранял баланс. Был гарантией того, что люди могут спать спокойно.

— И потворствовал тем самым преступникам, которые развернули настоящую работорговлю у нас под носом, — усталым голосом проговорил Колин.

— Ты сам обнаружил и зачистил больше десятка таких заведений, — тут же привела аргумент Дракон.

— Но не все. Не смог убрать саму систему и посадить злодеев, которые стоят за этим, — не собирался легко соглашаться с ней Колин.

— Мало кому под силу сделать это, злодеи сидят в своих защищённых зданиях, а исполнители лишь инструмент, который ничего толкового не знает, — сказала Дракон.

— Но у новенькой получилось, — странным голосом проговорил Колин, — я должен быть рад, что преступники задержаны, злодеи не высовываются, люди спасены от продажи, но я чувствую лишь разочарование… и злость.

— Колин, — попыталась что-то сказать Дракон, но он поднял руку в останавливающем жесте.

— Не стоит, — проговорил он, — я знаю, что всё это глупо и мои усилия не бессмысленны, просто… не могу ничего с собой поделать. Я, наверное, сильно устал. Пойду посплю. Спокойной ночи, Дракон.

— Спокойной, Колин, — сказала она, смотря прямо в уставшие глаза человека, — береги себя.

Миловидное компьютерное лицо исчезло, и Колин тупо уставился в рабочий стол своего компьютера. Сегодня он опять не спал.

**Ноэль**

Девушка была возбуждена и взволнована. Скоро всё закончится. Совсем скоро. Она в нетерпении притопнула ногами, зарычала, но тут же опомнилась и одёрнула себя. Не время. Сейчас не время выходить из себя. Если она выйдет из себя, когда шанс на освобождения от проклятия будет так близко, то она не простит себе этого.

Больше года Ноэль страдала в своём новом обличье, что даровала ей её сила. Огромное монструозное и неубиваемое чудовище, что растёт у неё из нижней части тела, заменяя ноги, не просто мешает жить, но и существовать. Вечно голодное нечто, что просто жаждет разрушений и еды. Но она могла сдержать позывы монстра. А несколько раз, когда не смогла, предпочитала не вспоминать и забыть поскорее, чтобы не впасть в уныние. Но вот он шанс. Наконец.

После перевозки и запирания себя в бункере под толщей земли за многотонной железной сейфовой дверью, она почувствовала себя немного спокойнее. Новое место её нервировало, она не любила переезжать, но такая защита значит, что их наниматель имеет ресурсы и, вполне возможно, решит её проблему, как и обещал.

Их наниматель Выверт производил впечатление манипулятора и человека с большими амбициями… обычный политик, но с суперспособностями. А когда её команда Скитальцы вернулась после встречи с нанимателем и двумя неизвестными ей кейпами и сообщила, что они могут помочь, но надо подождать. Ждать она умеет. Ей сказали, что надо подождать два месяца и её, наконец, вылечат.

Каждый день эти два кейпа, которые называли себя Убер и Элит, приходили к ней с разным оборудованием. Что-то всё время пиликало и жужжало, раздражая её, но она держала зверя. Она не могла всё испортить, когда освобождение так близко. И вот спустя неделю ей сообщают, что они могут попробовать исцелить её. Ещё бы чуть-чуть, и зверь разорвал бы их всех, но она сдержала его и согласилась попробовать.

Настал день эксперимента. Элит — технарь в их дуэте — начал настраивать аппаратуру. Притащил много пищащих коробок, мониторов и что-то похожее на огромную пушку. После нескольких часов настройки и споров дуло было направлено на Ноэль. Они сообщили в рацию о готовности и поспешили выйти из комнаты, закрыв за собой железную дверь. Через секунду по просторному помещению раздался голос Выверта:

— Ноэль, постарайся успокоиться. Через минуту в тебя выстрелит специальная пушка, построенная Элитом. Сейчас я нажму на кнопку, и начнётся отсчёт. Поняла?

— Поняла, — слабым голосом, который мало подходит огромному монстру, сказала девушка.

«Запуск установки номер пять три пять три начнётся через шестьдесят секунд», — раздался механический голос из динамиков.

Ноэль, замерев, смотрела на дуло «Пушки», а все её животные инстинкты кричали об опасности. Но она не поддалась, не сдвинулась и даже не моргнула.

«…пять, четыре, три, два, один. Запуск».

Луч выстрелил из дула с ослепляющей вспышкой и попал прямо по туше огромного монстра, что когда-то был девушкой. По бункеру разнёсся нечеловеческий рёв, а спустя миг стих и осталась только тишина. Скитальцы, которые сидели в наблюдательном пункте, вглядывались в экраны мониторов до рези в глазах, чтобы разглядеть хоть что-то, но они видели лишь молочный туман, который заполнил всё наблюдаемое пространство.

Выверт облокотился на своё кресло, а потом нажал пару кнопок, чтобы запустить вентиляцию помещения. Спустя минуту туман начал рассеиваться. Стали видны очертания огромной туши, у которой облезла кожа и были видны кости. Туша не подавала признаков жизни. Никто из Скитальцев не проронил ни звука. Все они застыли словно статуи и пытались разглядеть хоть что-то живое в этой груде мяса и костей, а может, лишь делали вид, что пытались. Все они в этот момент испытали извращённое чувство облегчения, увидев, что монстр, которым стала их старая подруга, наконец-то умер и не собирался регенерировать повреждения.

Внезапно раздался стук и треск. Ещё один стук и фонтан крови вырвался из туши бывшего монстра. Ещё треск и туша разъезжается в стороны как разбитое яйцо, окатывая всё помещения кровью и гипертрофированными органами. А в середине всего этого месива лежала она — Ноэль.