***Директор Эмили Пиггот***

Директор СКП Восток-Северо-Восток с тихим вздохом откинулась на уже привычно большое кресло и решила не смотреть больше в документы хотя бы минут пять. Удивительно, но на работе её внезапное омоложение никого особо не волновало, а вот, то, что она внезапно тригернула и стала кейпом без Corona Polentia — что подтверждали её ежемесячные медицинские осмотры — взволновал многих исследователей паралюдей. Она со всем рвением игнорировала их электронные письма, а иногда и личные визиты, но это их, кажется, раззадоривало ещё больше.

Ещё один интересный факт: никого особо не волновало, что директором СКП был кейп. Всех устроило объяснение: «Это эксперимент, за которым будет наблюдать подготовленный специалист». И всё. Буквально ничего не изменилось, а обязанности так называемого «специалиста» заключалась в посещении здания СКП ВСВ раз в месяц и просматривать отчёты, занося что-то в свой ноутбук. Как будто всем наплевать на этот городок и что с ним будет. Иногда её посещал вопрос: отреагировали бы таким возмутительным спокойствием власти, если бы кейп стал главой СКП Нью-Йорка, а не всеми забытого, загнивающего портового городка. Единственное, что не даёт всем этим бюрократам махнуть на город рукой и перестать выделять хоть какой-то бюджет СКП Броктон-Бей, это наличие Панацеи и Оружейника.

Ещё и это кейпство. Эмили фыркнула себе под нос. Её так называемые способности были как кость в горле, а вспоминать полное тестирование параспособностей не хочется до сих пор. И может, она бы и порадовалась тому, что они выяснили, вот только количество запущенного в её тело разномастных снарядов от безобидных пуль до чего-то типа плазмы и чуть ли не рельсовой пушки… директор покачала головой, прогоняя воспоминание. Выяснили они то, что она невосприимчива к какому-либо урону или воздействию извне. Будь то брошенный камень обычным человеком или влияние властелина. Для проверки этого факта, сказанного Сплетницей, к ним приезжал кейп из другого города с подходящими способностями. На самом деле несколько кейпов, но это не имеет особого значения. В остальном же директор Эмили Пиготт — обычный человек в очень хорошей физической форме. У неё нет ни суперсилы, ни суперскорости, ни полёта. Просто неуязвимость пакета Александрии, выкрученная на максимум.

Размышления и краткий отдых девушки прервал стук в дверь. Директор сразу же выровнялась и приняла вид кипучей деятельности. Через секунду в дверь вошёл Оружейник с планшетом в руках.

— Доброе утро, мэм, — привычно начал он, на что Эмили лишь устало махнула рукой, как бы говоря, чтобы он пропустил пустые любезности, — я принёс отчёт о потерях среди кейпов Броктон-Бей.

— Я ещё с гражданскими не разобралась, — цыкнула директор и выжидательно посмотрела на Оружейника.

Стоит отметить, что Губители покинули Броктон-Бей два часа назад. И никто не может сказать почему. Конечно, по городу гуляет кучу предположений и теорий, но Эмили любила знать точно, а не гадать на кофейной гуще. Плохая новость в том, что два кейпа, которые могут хоть что-то разъяснить, лежат в больнице и не собираются просвящать всех остальных. Сплетница после преобразований Панацеи пролежит в больнице без сознания дня два, а Рой минимум неделю, по прогнозам той же Панацеи.

Хорошая же новость в том, что эта битва против Губителей являлась одной из самых долгих и самой скудной на потери и разрушения. Жертв среди гражданских был самый минимум. Улицы города затоплены и захламлены мусором. Некоторые дороги и здания разрушены. Набережная превратилась в груду обломков, а большинство зданий в городе надо проверить на предмет повреждений и либо сносить их, либо чинить. Работы было много, но они выжили и даже не сошли с ума при появлении в городе двух Губителей, одним из которых была Симург. Когда Эмили разберётся с бумагами, то вызовет мэра, и они вместе, наконец, выбьют достаточную сумму для восстановления города и финансирования СКП. Но до этого счастливого момента нужно дожить и как-то отбиться от военных, что принялись огораживать город из-за появления Симург.

— Среди кейпов Броктон-Бей никто не умер, — начал Оружейник и двинул своим обрубком руки, но не обнаружив свою конечность, сжал губы в одну линию, — большинство потеряло по конечности или сломали пару костей в своём теле. Стражи остались относительно невредимы — пара ссадин, растяжений и переломов. Кейпы Протектората пострадали сильнее, но ничего критичного — лишились пары конечностей, отбили себе всё тело и переломали почти все кости, — увидев нетерпеливый взгляд начальства, Оружейник решил не углубляться в перечисления, — у Новой Волны, Империи и Скитальцев схожая картина, но Панацея и другие кейпы поддержки уже всех вылечили. В данный момент кейпы уже разошлись по своим базам, где бы они ни были, и будут отлёживаться примерно неделю. Остались во временной больнице только бессознательные Сплетница и Рой. Ещё над городом висит средство передвижения, предположительно, принадлежащее АПП и с Бакудой, Луном, Они Ли и Скрип на борту. Наёмники Трещины в бою не участвовали и спрятались вместе с гражданскими. Выверт, Убер и Элит тоже не показались.

— Вылечили всех? — вопросительно выгнула бровь Эмили, смотря на Оружейника.

— Я, — он прочистил горло, — ещё не решил, как будет лучше поступить.

— Хочешь заняться протезированием? — недоверчиво спросила она.

— Я ещё думаю над этим, мэм. Но могу гарантировать, что буду способен выполнять свои обязанности уже через несколько дней.

— Как знаешь, — согласилась с ним директор после минутного молчания.

На этом их разговор закончился, и Оружейник, положив развёрнутый отчёт на стол начальства, вышел из кабинета.

***Александрия***

Быть одной из сильнейших кейпов Земли Бет означает лишь то, что на тебе лежит огромная ответственность, что за каждым твоим шагом и высказыванием следят, что множество людей надеются на тебя. Когда она только начинала свой путь героя, то представляла себе это более… приятно. Но получилось то, что получилось.

В данный момент все члены Триумвирата собрались на своей секретной базе, чтобы обсудить очередное нападение Губителя. Комната была обычной, даже минималистичной: светлые стены без окон, одна отъезжающая дверь сбоку, один большой стол со стульями, компьютер с проектором и пару кресел в углу. Обычно они лишь шлифовали уже налаженную схему и пытались придумать, как уменьшить потери в будущих сражениях, но в этот раз всё пошло совсем по-другому.

— Получается, что большинство потерь среди кейпов происходило из-за нас, — уже в который раз начал по новой загонять себя Эйдолон, — а в самом начале — как только Губители появились — то, сколько хороших кейпов умерло, моя вина. Я же выбирал самое мощное, что у меня было, а значит, и Губитель действовал соответствующе.

Он бормотал одно и то же уже по пятому кругу. Эйдолон сидел в кресле в своём костюме, но без маски и с откинутым капюшоном. Сколько бы фанаты ни пытались угадать, как выглядит Эйдолон под маской, реальность бы их разочаровала. Он выглядел как обычный мужчина средних лет, с густыми бровями, редеющими волосами и тяжёлыми щеками, большим носом и ушами. Удивительно, как это разительно отличается от его героического образа.

— Эйдолон, — предпринял Легенда ещё одну попытку успокоить его, — не стоит винить себя. Мы же не знали, как работают Губители. Мы увидели монстра и пытались делать всё что могли и спасти как можно больше людей.

— А получилось всё наоборот, — вдруг вспылил Эйдолон, размахивая руками, — как ты не понимаешь. Я — сильнейший. Я могу победить любого кейпа в прямом столкновении. Я, считай, своими руками размазал всех этих храбрецов тонким слоем по асфальту. А самое ужасное здесь то, что мы даже не подумали о такой возможности, как градация силы Губителя в зависимости от его противника. Мы закидывали их телами и самым мощным оружием в надежде на то, что это хоть как-то поможет решить проблему, но это лишь её усугубляло.

— Послушай, — поднял руки Легенда в сдающемся жесте, — мне тоже больно осознавать, что из-за нас… из-за нашей силы погибло столько людей, но пойми, самоуничижением мы ничего не решим. Мы должны принять информацию к сведенью и решить, что делать дальше. Что будет лучше сделать для всего человечества.

— А может, мы всё это время принимали только неправильные решения? — с обречённостью спросил он, — может, всё, что мы делали, закапывало нас в ещё большую яму, а мы этого и не заметили и лишь с большим энтузиазмом продолжили копать дальше.

— Не стоит так драматизировать. Конечно, не все наши решения были правильными, но ошибаться, это нормально, и мы учились на своих ошибках, — тяжело вздохнув, сказал Легенда, — и в этот раз нам лишь остаётся принять последствия своих решений и двигаться дальше… извлечь урок.

— Урок? — слабым голосом спросил Эйдолон, — не лезь на огромных непонятных монстров, возникших из воздуха впереди всех, ведь они могут отразить силу твоего удара?

Легенда ничего не ответил. Печально вздохнув, он ободряюще похлопал по плечу Эйдолона и занял своё место за огромным столом, за которым уже некоторое время сидела Александрия и задумчиво крутила пробирку, с какой-то вязкой, чёрной субстанцией. Эйдолон присоединился к ним через несколько минут, смотря остекленевшими глазами в стол, и, казалось, совершенно не намерен участвовать в собрании.

— Это странно, — сказала Александрия первые слова за прошедшие несколько часов после битвы.

Вопреки распространённому мнению Александрия не была лишь летающим нерушимым кирпичом. Нет. Из-за своей способности она не была подвергнута старению и её мозг работал намного лучше, чем мозг обычного человека. Если кратко, то ей можно было присвоить немаленький ранг умника, но об этом знал только узкий круг людей. Своеобразный козырь. У неё была почти идеальная память, огромная скорость обработки данных и обучения. Отчасти из-за этого когда она придумывала себе геройское имя, то ссылалась на Александрийскую библиотеку.

— Что именно странно? — уточнил Легенда.

— Эта Рой, — Александрия ещё раз перекрутила колбу в руках, — как вы думаете, в чём её «особенность»? Что заставило Губителей буквально застыть? Что имела в виду Сплетница?

Легенда уже хотел было ответить, но, обнаружив недостаток идей, закрыл рот.

— Исходя из полученной информации, — как будто не ожидая ответа, продолжила Александрия, — это её костюм.

— Костюм? — слабым голосом переспросил Эйдолон, показывая, что он всё же слушает.

— Да, — утвердительно кивнула Александрия и положила колбу на стол перед собой, — он живой. Определённо живой. В отчётах о Рой было сказано, что она биотехнарь. Значит, она каким-то чудом создала себе костюм, способный ввести Губителей в ступор.

— И сражаться с Левиафаном на равных, — внёс дополнение Легенда.

— Да, — ещё раз кивнула Александрия, — я тоже наблюдала за этой битвой. Под конец Левиафан двигался почти с той же скоростью, что и обычно.

— Но обычно он выступает против нас троих и ещё кучи кейпов, — горько сказал Эйдолон, подняв взгляд.

— И это странно, — потёр подбородок Легенда, — сама Рой не двигалась так же быстро, как Левиафан, но она как будто знала, куда он ударит.

— Предсказатель, — подтвердила Александрия, — по моим наблюдениям, она предсказывает опасность меньше чем за секунду перед самим ударом.

— И ты предполагаешь, что этот её костюм дал ей эти способности? — спросил Легенда.

— Лишь предположение, — пожала плечами Александрия, — поэтому я принесла часть его сюда, — она указала на пробирку, — для анализа, и если всё так, как я предположила, то это можно будет использовать против Сущности.

На это Легенда и Эйдолон лишь кивнули и собирались поднять ещё одну тему, как их прервала открывающаяся дверь. В комнату вошла чернокожая женщина средних лет с тёмными волосами, в белом лабораторном халате и строгим костюмом под ним. Она спокойно прошлась по комнате и заняла своё место за столом.

— Доктор Мама, — обратилась к ней Александрия и протянула колбу, — можешь изучить этот образец? Я взяла его с места драки Рой с Губителем. Всего часть. Остальные оторванные от неё куски довольно резво поползли к Рой обратно.

— Хорошо, — она утвердительно кивнула и положила колбу в халат, — скоро должен будет подойти Счетовод и тогда мы сможем просмотреть бой против Губителя ещё раз и обсудить все интересующие нас темы.

Больше никто ничего не сказал. Каждому из присутствующих было о чём подумать даже спустя часы после битвы.

***Симбиот***

Что будет, если отделить кусочек плоти клинтарца и изолировать его от главного тела на продолжительное время? Ответ на этот вопрос довольно прост: он деградирует и будет стремиться вернуться, а если не получиться это сделать, то умрёт. У маленького кусочка нет шанса выжить без пропитания и остальной части роевого разума. В такие безвыходные моменты кусочек становится жалкой пародией на симбиота, способной лишь на ограниченное количество действий. Такие, как ползти и искать себе пропитание, а если повезёт что-то найти, то размножиться достаточно для возвращения к основному телу.

Маленький кусочек остался лежать в стеклянной колбе, среди десятков таких же стеклянных колб с различной субстанцией. Его оставили здесь после долгих и утомительных разговоров о совершенно не интересных для кусочка вещах. В данный момент он хотел найти питательные вещества, размножиться и найти основное тело, а не слушать разговоры. Но кусочек был достаточно умным, чтобы сообразить, что лучше сидеть тихо, когда вокруг особи, которые отделили тебя от роевого разума. Впрочем, его «разума» хватило лишь на это.

Удостоверившись, что поблизости никого нет, кусочек избавился от стекла. Долго и муторно он выедал часть за частью, помня, как это делало основное тело. Когда он, наконец, вытек через получившееся отверстие, то направился вперёд. Кусочек не был способен придумать план действий и даже не предполагал, что он будет делать, если его словят. Он мог лишь действовать.

Кусочек всё полз и полз, пока не учуял «запах». Все его инстинкты обострились, и он пополз с утроенным усердием. «Запах» был манящим, он как будто звал к себе. Этот «запах» был знаком кусочку. Они искали его ещё до того, как нашли носителя. Тогда похожий «запах» возник на короткий промежуток времени, и они лишь чудом успели, но сейчас «запах» был постоянным. Кусочек чувствовал его. Он как будто пропитал все помещения в этом здании.

Кусочек не замечал ничего вокруг, если честно, то он и не смог бы. Он мог почувствовать присутствие кого-то живого или то, с чем соприкасается или направление к столь желанному «запаху». Кусочек не думал… не мог думать о таких сложностях, как то, что он будет делать, когда доползёт до своей цели, или почему этот «запах» здесь повсюду. Нет. Это было неважно. Кусочком двигали инстинкты.

Миновав ещё однин дверной проём, он встретил перед собой преграду. Преграду, за которой, он уверен, его ждёт носитель «запаха». Но что мог сделать маленький кусочек симбиота, чтобы миновать несколько метров стали? Ничего существенного, но этого и не требовалось. По отработанной уже схеме он принялся «прогрызать» себе путь к цели.

Для кусочка не существовало такое понятие, как время. Было понятие голод, но и оно ушло на второй план. Он продвигался всё дальше и дальше, пока не преодолел последнее препятствие. Если бы кусочек был человеком, то он бы сравнил открывшийся вид с горами золота, что не потратишь и за сто жизней. Но кусочек не видел этих бескрайних гор метафорического золота, а лишь почувствовал, что пришёл к источнику «запаха». Не медля ни секунды, кусочек пополз дальше. Он проигнорировал раскинутые перед ним богатства. Если бы кусочек был способен к более осмысленным действиям, то он бы может и подвергся искушению, но к добру или к худу этого не случилось.

И вот кусочек достиг цели. Он справился. Осталось лишь инициировать носителя и помочь ему своими малыми силами. Кусочек сразу же юркнул вперёд и начал процедуру слияния. Плоть нового носителя была странной, но питательной. Обозрев её запасы с новой перспективы, кусочек решил начать размножаться, чтобы действовать осмысленнее и провести первый контакт.

В ход пошло множество растущих тут и там конечностей, кусков мяса и пустой мозговой ткани, разбросанной здесь в изобилии. Если бы кусочек мог сравнивать почувствованное им через нового носителя, то он бы назвал открывшийся вид сросшихся рук, ног, голов и тел в подобие деревьев и земли очень сюрреалистичным зрелищем, но он не мог. Поэтому он принялся за работу. Благодаря получаемым первоклассным питательным веществам, кусочек разрастался и заметил странность. Носитель был и не живой и не мёртвый. Это вводило в ступор, но растущий кусочек быстро откинул сомнения и решил помочь новому носителю.

Он зарастил все полученные носителем раны, а когда набрал достаточно массы, то решил подключить его к энергии существ — она должна помочь в проблеме носителя. Процедура не заняла много времени, и результат не заставил себя долго ждать.

Горы плоти пришли в движение. Они беззвучно перемешивались и, казалось, складывались друг в друга, собираясь в одном месте и преобразовываясь в очертания человеческой фигуры. Плоть начала испускать слабый фиолетовый свет. Спустя некоторое время посреди огромного ангара парила совершенно голая стройная девушка с мягкой фиолетовой кожей и длинными белыми волосами. Черты её лица были плавными и поражали своей красотой. Она была как скульптура, выполненная из фиолетового мрамора. Внезапно новый носитель прервал своё мерное дыхание и открыл глаза, что светились слабым белым светом. Практически сразу она телепортировалась из уже пустого помещения, лишь на миг задержав свой взгляд на толстой двери.