— А я вот всё никак не пойму, — Антон покрутил в руках поломанную волшебную палочку. — Зачем эти палочки нужны, если можно и без них колдовать?

— Колдовать-то можно, — Димка оторвался от пустого котелка, — а наколдовать нельзя. Горшочек, вари! — крикнул он прямо внутрь горшочка, но ничего не произошло. — Не работает.

— Это как? — удивился Антон.

— А так! — ответил из-за стола Серёжа. — Без палочки можно взаимодействовать только с уже существующими объектами, а с палочкой – создавать их самому.

— Ага! — поддержал Димка. — Это ж у них там, в НУИНУ, всё на сфере услуг завязано. Они без палочек никуда! А мы всё ручками, ручками!

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Это была секретарша, Ася. Она обвела беглым взглядом всё помещение и, заметив Димку, позвала его:

— Дмитрий Темурович, ваш междугородний звонок.

Димка быстро поднялся и убежал вслед за Асей.

— Слушай, — Антон проводил его взглядом и обернулся к Серёже, — я тебя всё спросить хотел. Кому он звонить всё время ходит?

Серёжа подумал немного, но после махнул рукой.

— Он тебе сам расскажет и не один раз. Ещё надоесть успеет.

Антону этого ответа было достаточно. Он решил дождаться возвращения Димки и продолжил вскрывать волшебную палочку. За те две недели, что он здесь работал, с волшебными палочками модели «ВП-76» научился управляться на раз-два. В них деталей было немного, каждую проверить – дело двух минут, заменить – ещё минуты три.

Это было замечательное время, считал Антон. Он уже чему-то обучился, и ему ещё не наскучило. Хотя, если посмотреть на Димку с Серёжей, то сказать, что им было скучно, никак было нельзя. Антон ни разу не услышал ни от одного из них жалоб и недовольства по поводу работы. Серёжа иногда жаловался на шумных коллег. Особенно, когда Дима жаловался на несостоявшиеся звонки. Но ни слова о том, как они устали и хотят спать, как им надоело работать и они хотят в отпуск. Антон смотрел на них в восхищении и надеялся своего запала не растерять.

Димка вернулся минут через пять. Он был молчаливым и выглядел грустно. Он обычно таким и приходил после звонков. Вернее, чаще всего звонки не состоялись, поэтому он и был расстроен.

— Что, не дозвонился опять? — Серёжа усмехнулся. Видно было, что товарищу он сочувствует несильно.

— Нет, — Димка ударил ладонью о ладонь. — У них там путаница сплошная! Ответил какой-то Сатанеев…

— Дим, а кому ты звонишь-то всё время? — у Антона явно сочувствия было больше.

— Да понимаешь, — Димка пододвинул стул и сел напротив него, — два года назад…

— Опять! — Серёжа запрокинул голову и пересел в самый дальний от Димки угол.

Димка не обратил на него внимания, казалось, даже не услышал, хотя Серёжа воскликнул достаточно громко, словно специально для него как знак того, что ещё раз эту историю он слышать не готов.

— Меня отправили в НУИНУ на презентацию новой модели эл эм.

Антон выдвинул голову и нахмурился.

— Ну, эл эм – это Летательная Метла, — быстро пояснил Димка. — Меня начальство отправило. Презентацию саму уже не помню – ничего интересного. Мы такие метёлки ещё пять лет назад выпускали…

— Ну, ближе к делу! — прикрикнул Серёжа. — Развёл тут ля-ля-ля, три рубля и жареные гвозди!

— Да ладно, ладно! — отмахнулся Дима. — Ну, так вот! Приезжаю я, стою, осматриваюсь. И вдруг понимаю, что нихрена не понимаю! Ну, в смысле, куда мне идти, не знаю!

Антон улыбнулся, невольно вспомнив себя в первый день в НИИ ИМПРО.

— Думаю: ёлы-палы! — Димка схватился за голову. — А до презентации пять минут! А я ещё внизу. А надо мне в актовый зал. А где он я не знаю, — он стукнул себя по коленке. — Ну, всё, думаю, абзац! А потом так думаю… Так надо у кого-то спросить. И вот только я так подумал…

Димка щёлкнул пальцами и выдержал театральную паузу.

— Чувствую, кто-то меня сзади так… «Тюк-тюк-тюк», — он похлопал Антона по плечу три раза. — И голос такой, нежный-нежный: «Извините, пожалуйста, а вы не знаете, как пройти в Лабораторию Абсолютных Неожиданностей?» Я уже хочу сказать, что ни черта я не знаю и вообще отстаньте от меня, я спешу. Поворачиваюсь, смотрю – а там такая!..

Димка от восторга распахнул глаза, насколько мог, и улыбнулся самой широкой из своих улыбок.

— В пальто таком длинном, в шляпе, волосы на плечах лежат… — на мгновение он зажмурился от удовольствия. — Я так растерялся сначала, а потом собрался как-то, лицо сделал серьёзное-серьёзное, и говорю: «Нет, девушка, простите. Я не здешний». А потом вдруг понимаю, что шанс такой один раз в жизни выпадает, и говорю быстро: «Меня Дима зовут», – и ладонь ей так протягиваю, — Димка вытянул руку и тут же хлопнул ею себя по лбу. — Во дурак! А она мне ручку так кладёт и говорит: «Катерина Васильна», — он вытянул лицо, сложил руки в замок и быстро похлопал ресницами. — Вот, думаю, какая цаца! Катерина Васильна… И стою перед нею, ничего сказать не могу, только лыбу давлю. Это я сейчас понимаю, что ей руку поцеловать надо было, а тогда… Эх.

Димка вздохнул. Лицо у него сразу стало спокойнее, а взгляд грустнее. Он ссутулился и опустил голову.

— Ну, а потом прошла мимо какая-то барышня. Катерина её тут же спросила, как ей пройти до Лаборатории. Та сразу затрещала: «Да, конечно, я там тоже работаю, я вас отведу», — Димка жеманно кривлялся и пищал, изображая голос той девушки. — И увела! А я стою. И понимаю, что уже влюбился. И всё. Ничего с собой не могу поделать, — он положил руку на грудь. — Вот с тех пор мы перезваниваемся. Правда последнее время всё никак не выходит. Что-т у них там не работает. А я так её люблю, Антох. Ты не представляешь!..

— Да вы ж виделись с ней всего один раз! — не выдержал Серёжа. — И говорили в общей сложности час от силы!

— И что?! — Димка вскочил со стула. — Если любовь есть с первого взгляда, с первого слова должна быть тоже! Антох! — повернулся он к нему. — Скажи, а!

Антон задумался. Да, бывает такое, наверное. По-разному бывает вообще-то. Бывает, живёшь с человеком три года, планы на жизнь строишь, даже жениться собираешься. А потом в одночасье всё заканчивается. Обрывается просто. Приходишь домой, а квартира пустая. Только на столе записка лежит. «Я не обвиняю тебя ни в чём. Прости, но так правильнее». И ты её читаешь, а тебе не больно. Не обидно даже. Радостнее, наоборот, становится. И дышится легче. И, отчего льются слёзы, сам не понимаешь. Просто плачешь, потому что так, наверное, надо.

Бывает такое. По-разному бывает. А бывает, встретишь человека – и всё. В мыслях теперь только он крутится. Бывает. Всё бывает.

— Да, Дим, — Антон улыбнулся. — Бывает, ей хватит, одной интонации хватит, чтоб пламя до неба разжечь…

Антон посмотрел куда-то вверх и в сторону. Глаза блеснули неожиданно. Димка и Серёжа одновременно переглянулись.

— Э-ге! Антох! — позвал Димка. — Ты не поэт, случаем?

— Да какой там поэт? — Антон махнул рукой. — Чародей-реставратор младшей категории.

— Ничего-ничего, — Серёжа подошёл и положил руку ему на плечо. — Годик-другой потрудишься, глядишь, до старшего дорастёшь.

Что будет дальше –

Решайте сами.

Пусть всё на шутку немного похоже.

Но, если даже

Мы шутим с вами,

Шутка началом быть может тоже!

— А не пора ли нам пообедать? — спросил через некоторое время Димка и потащил их обоих в столовую, невзирая на слова Серёжи о неотложной починке механического воробья, служившего одновременно часами, будильником, проигрывателем, радиоприёмником и переговорным устройством.

Столовая НИИ ИМПРО мало чем отличалась от всех остальных столовых, которые когда-либо видел Антон. Здесь всё так же пахло квашеной капустой и молочной кашей. За столами сидели и болтали чародеи из разных отделов. С виду, что они волшебники, сказать было нельзя. По правде говоря, с виду волшебником никто не казался. Давно прошли времена, когда маги носили широкополые шляпы и длинные мантии. Современному чародею это ни к чему. Он такой же инженер, как и остальные, только специализация другая.

— Вот скажи мне, Дим. Почему ты нас каждый раз снова сюда тащишь? Мне ж в инструкции написали, что в каждом отделе есть скатерть-самобранка, так её хвалили, — спросил Антон, когда они разместились за столом и перед каждым стояла миска густых щей.

— Ну, ты меня удивляешь, чесслово! — Димка уже вовсю уплетал щи. Он вытер рот салфеткой. — Готовят-то всё равно здесь. А любая транспортировка, чем скатерть и занимается, это потеря энергии. Это ж ещё на первом курсе проходят, ну!

— Знаю, — недовольно ответил Антон.

— Ну вот! А зачем нам её терять? Мы ж её набирать пришли! Да и к тому же наша скатерть поломалась давно, а до бобра… — Дима осёкся. — То есть до Отдела Бытовых Разработок, руки не доходят взять в них ноги и дойти! — Димка сам посмеялся над своей шуткой, пока Антон пытался понять смысл этого каламбура.

Антон успел изрядно проголодаться с утра. Он зачерпывал щи большой ложкой и откусывал чёрный, ещё мягкий и ароматный хлеб. Готовили здесь вкусно. Точно вкуснее, чем он сам готовил. Да и готовить, когда вокруг два соседа вьются, тоже было занятием не из приятных. Сейчас полегче было: Федя и Шурик, как закончили свой преобразователь, снова умотали в командировку, в этот раз на какие-то юга, так что Антон был в комнате один.

— Я вас не потесню? — раздался голос над ухом Антона. Он увидел в двух шагах от себя Арсения. Того, который вывел его из Пустого Коридора. С того дня они не встречались. Это было ожидаемо, работали-то они в разных отделах. Правда, в каком отделе работал Арсений, Антон так и не узнал.

— Арс! Садись! — Дима, дожёвывая краюшку, указал на свободное место рядом с Антоном.

— В выходные опять работаете? — спросил Арсений, садясь.

— Работаем, конечно, — Серёжа брякнул ложкой по опустевшей тарелке. — Что нам ещё делать?

Арсений мягко постучал пальцами по столу и улыбнулся.

— А что, если есть вариантик один?

Димка, Серёжа и Антон в ожидании посмотрели на него. Арсений молчал. Он прищурился, и его улыбка стала шире. Он медленно окинул взглядом своих собеседников, каждого по-отдельности.

— Да так, — он небрежно повёл рукой. — Отдел Магического Транспорта просит сани обкатать. Нужны добровольцы.

Димка и Серёжа от удивления раскрыли рты. Антон на это только нахмурился и скрестил руки. Понятно из этого разговора ему было мало.

— Да ну?! — Дима чуть на месте не подпрыгнул. — А лошадиных сил сколько?

— А сколько запряжём, столько и сил, — Арсений пожал плечами.

— Новые?! — Дима хлопнул в ладоши и сжал руки в кулаки.

Арсений кивнул. Серёжа засмеялся, а Димка и вовсе воскликнул что-то непередаваемое.

— Погодите, — Антон попытался прервать ликование своих коллег. — А почему нужно запрягать кого-то, если сани волшебные?

Арсений медленно повернулся к нему. В его взгляде Антон заметил снисходительность, присущую преподавателям, слушающим неумелый ответ студента-должника.

— Эх ты. Сразу видно – реставратор, — Арсений поворошил Антону волосы, отчего тот вздрогнул. — В первый раз всё равно лошадей запрячь надо, чтобы сани их силу запомнили и потом уже сами ездили. Понятно?

— Понятно, — Антон незаметно покачал головой.

— Ну, так что? Вас записывать? — Арсений снова посмотрел на Диму и Серёжу.

— Спрашиваешь! — Серёжа развёл руками.

— Ну, вот и отлично, — Арсений поднялся. — А теперь извините. Работа.

— Хороший он всё-таки мужик, — сказал Дима Антону, когда Арсений исчез из виду. — Так и не скажешь, что старший изобретатель!

— Старший изобретатель? — переспросил Антон и отчего-то решил, что должен это запомнить.