В тот вечер неожиданно вернулись Шурик и Федя, и надежды Антона лечь спать пораньше рассеялись, как только он услышал знакомые голоса. В половину второго он практически силой заставил лечь спать соседей, увлечённо рассказывавших о прекрасных южных ночах. Будто Антон никогда не видел их раньше.

Хорошо хоть, испытания назначили не с самого утра, поэтому Антон смог выспаться до одиннадцати. Спать дольше не дали Федя и Шурик. Они снова принялись мастерить какой-то прибор. Антону казалось, что они в механике понимают. Им порой внимательности не хватало, а так были вполне толковыми ребятами. Можно было посоветоваться с ними. Но вот только цель перед Антоном стояла уже другая – Арсений. И что он, дурак, не догадался вчера спросить, пока они вдвоём шли домой? Это всё Арсений-колдун его отвлёк снежинками. Да и сам Антон хорош – что за желание такое загадал? Первое попавшееся имя назвал – и думай теперь, что это значит. По всем фронтам мимо. 

Сегодня так случиться не должно было. Антон твёрдо решил, когда подвернётся удобный момент, поговорить с Арсением насчёт машины. Если такой момент, конечно, будет, потому как всё сегодняшнее мероприятие до сих пор оставалось для Антона загадкой. Он лишь в общих чертах знал о цели их поездки.

Гадать ему не хотелось. Всё равно вскоре узнает, что да как. Антон быстро собрался и поспешил к Институту. С погодой сегодня везло. Ветра совершенно не было. Снег лежал на земле и деревьях ватным покрывалом и мерцал под светом полуденного солнца. 

Как бы Антон ни торопился, к месту сбора – внутреннему двору НИИ ИМПРО – он пришёл последним. Здесь он ещё не был. В общем-то ничего интересного, кроме одной очень примечательной детали. Скрытые от снега под навесом, в просторном вольере стояли и жевали сено несколько дородных лошадей и один северный олень. Антон вспомнил приписку про северного оленя в памятке и улыбнулся. 

В центр дворика выкатили двое саней, деревянных, резных. В каждые уже запрягли по тройке коней. Они трясли густыми гривами и довольно фыркали, ожидая, когда можно будет ехать. 

Друзья стояли возле вольера. Антон подошёл к ним.

— О, Антоха! А мы тебя уже заждались! — Димка одной рукой помахал Антону, а другой чесал оленю под подбородком.

— Может, возьмёте меня с собой? — промычал олень.

Антон на месте подпрыгнул, услышав его голос, но остальные удивлёнными не выглядели. 

— Прости, Сева, не в этот раз. Дело важное, — Серёжа похлопал его по загривку. 

— Ну, хотя бы моркови дайте! — взмолил олень Сева и посмотрел на Антона так жалобно, что Антону тут же захотелось накормить его.

На земле совсем кстати валялась небольшая морковина. Её видно, выронили, когда приносили еду для животных.

— Даже не думай, — Арсений осадил его, стоило Антону заметить морковку. — У него диета. И вообще, хватит прохлаждаться. У нас дел по горло. 

Арсений быстро подошёл к саням. Сегодня он явно был не в духе. Димка и Серёжа спорить не стали и пошли за ним. Антон отставать не хотел. 

— Димка, ты едешь со мной, — Арсений поманил его жестом. — Антошка, ты с Серёжей. Трёхминутная готовность. 

В сани все залезли очень быстро. Антон устроился в кузове возле Серёжи и сильнее укутался в шарф. В других санях Арсений, стегнув поводьями, громко скомандовал: «Н-но!». Кони заржали, поднялись на дыбы, а затем помчались в сторону створчатых ворот. Ворота успели открыться за мгновение, когда сани приблизились к ним. Арсений с Димкой скрылись из виду. 

— Держись крепче, — бросил Серёжа и тряхнул вожжами. 

Антон успел схватиться за краешек настила, и тут же сани тронулись. Серёжа осторожно выехал за ворота и, как только полозья встали в колею, проложенную санями Арсения, погнал лошадей. Антон почувствовал, как ветер засвистел в ушах. Шапка чуть не слетела с его головы. Подумав немного, он снял её, а чтобы совсем не замёрзнуть, натянул капюшон. Капюшон тоже норовил сползти – пришлось придерживать рукой. 

Институт стоял на самом краю Трёхсосновска, поэтому за город, в густой лес, они выехали скоро. Антон высматривал впереди сани Арсения. Снег летел в глаза. Антон только и успевал вытирать лицо варежкой. Немного снега попало ему за шиворот. Антон поёжился. Холодно. Но вокруг было так красиво, что всё прощалось. 

— Волшебно здесь… — улыбнулся Антон. 

— Да, Антох, да, — закивал Серёжа. — Это в городе тепло и сыро, а за городом – зима! — хохотнул он.

Уж и не знал Антон, о каком городе говорил Серёжа. В Трёхсосновске сегодня с утра было минус двадцать семь. Но в чём-то Серёжа был прав: зима здесь чувствовалась по-настоящему. Мимо стройными рядами проносились ёлки в треугольных платьях. Лес, не имеющий на это время года никаких дел, спал. 

Наконец впереди показались сани Арсения и Димки. Арсений гнал как-то слишком уж рьяно. Что на него нашло сегодня? Неужто вчера вечером Антон сделал что-то, так Арсения разозлившее? Не услышал ли он то, даже Антону непонятное, желание – своё собственное имя? Но дошли до общежития они вполне спокойно. И расстались на весёлой ноте, когда Арсений сказал, что если Антон опоздает завтра, то лично придёт к нему – проверить и толкнуть лишний раз. Ничего такого. А сегодня он вдруг огрызается.

— Серёг, что с Арсением сегодня? Он почему такой злой?

— Да бывает такое у него, — Серёжа махнул рукой. — Не бери в голову. Привыкнешь. 

Стоило заговорить об Арсении, как тот, будто услышав, поднял над головой правую руку, и из его ладони посыпался сноп красных искр. 

— Что это значит? — спросил Антон. 

— Тормозим, — Серёжа натянул вожжи. 

Лошади заржали и сбавили шаг, пока совсем не остановились. Только после этого, предварительно оглянувшись, Арсений затормозил. Он спешился и направился в сторону Антона и Серёжи. 

— Что у вас там? — высунулся из саней Серёжа.

— Я так больше не могу! — Арсений взмахнул руками. — Он мне со своей Катериной все уши уже прожужжал! Я эту женщину знать – не знаю, а уже ненавижу! Меняемся! 

Антон тихо посмеялся. 

— Думаешь, мне охота это в сотый раз выслушивать?! — Серёжа вытянул шею, сжал кулаки и выпучил глаза.

— Да как хочешь! — Арсений скрестил руки. — Но я с ним не поеду. 

Антон откашлялся.

— Я могу с Димой поехать…

— Тебе нельзя, — отмахнулся Арсений. — Вы оба водить не умеете. Ну, так что? — он выжидающе посмотрел на Серёжу и приподнял брови. 

Серёжа запрокинул голову и громко вздохнул, но всё же к Димкиным саням ушёл. Арсений одобрительно кивнул и взобрался на сани. 

— Ты, надеюсь, мне про девчонок своих рассказывать не собираешься? — он недовольно зыркнул на Антона, тот отшатнулся.

— Нет… — замялся он. — Даже не думал…

— Вот и не думай. 

Арсений подождал, пока Серёжа тронется с места. Антон глядел на него в испуге. Да что произойти успело? Это точно был Арсений? А то знал он пару таких заклинаний, с помощью которых можно было другим человеком обернуться.

Арсений взглянул на него, порывавшись что-то сказать, но заметил взгляд Антона и почему-то улыбнулся.

— Ты уж не серчай на меня, Антошка, — нежно сказал он. — Это я злой такой, потому что по работе. Дело ведь важное.

— Ты и у себя в отделе так кричишь? — осторожно спросил Антон.

— В отделе я ещё хуже! — Арсений звонко рассмеялся. — Могу даже стульями иногда кидаться.

Антон неловко улыбнулся.

— Поехали? — спросил Арсений, когда Серёжа с Димкой унеслись вдаль.

Антон кивнул. Арсений покрепче взялся за поводья, обмотал их единожды вокруг кистей и ловко хлестнул ими.

Дальше Арсений не говорил Антону ни слова: слишком уж был увлечён управлением. Он стоял прямо, был натянут как струна. Антон только и мог, что заворожённо смотреть на него, чуть ли не открыв рот. На Арсении был длинный кафтан, искусно расшитый народным орнаментом (нитки в нём были чудо что не золотые), красные сапоги и шапка на меху. «Экий барин!» — подумал Антон и осклабился. Среди декабря так вдруг стало жарко. Захотелось снять дублёнку и развязать шарф.

— Пошли, пошли! — залихватски выкрикнул Арсений и подстегнул коней. — Антошка, держись!

Арсений натянул вожжи, и сани круто повернули. Антон качнулся. В какой-то момент ему показалось, что он сейчас свалится. Начало подташнивать. А не укачало ли его? Очень бы не хотелось. 

Сани выровнялись, но совсем ненадолго. 

— Т-пру! — прокатил Арсений. Лошади начали останавливаться. 

Из саней Антон почти выполз и уселся на землю. Он огляделся. Они остановились на круглой полянке посреди леса. Серёжа и Димка стояли неподалёку и уже разгружали сани.

— Пока привал. Лошадям отдохнуть надо, — объяснил Арсений и погладил белого коня с длинной чёлкой. 

Костёр решили не разводить: его и так привезли с собой. Димка аккуратно достал его, завёрнутого в холщовую ткань, и установил по центру поляны. Рядом постелили скатерть-самобранку, походный её вариант. Блюд она знала меньше, зато была легче и компактнее, что позволяло без труда брать её с собой куда угодно: хочешь – в лес, хочешь – в горы. Блюд им сегодня много не нужно было. Главное, чтобы погорячее и понажористее. Поэтому, когда на скатерти появились четыре тарелки с солянкой, все были рады. 

Во время еды никто не разговаривал: есть нужно было быстрее, пока солянка не остыла. Было очень вкусно, и Антон почувствовал, как изнутри его согревает. Волшебная была солянка: дарила тепло среди зимы, неподдельную детскую радость. Чувство, что здесь, среди друзей и Арсения, он по-настоящему нужен. Волшебная, поистине волшебная!

— Дим, так что там с твоей Катериной? — спросил Антон, когда с обедом было покончено. 

Серёжа, сидевший рядом, незримо толкнул его в бок, а Арсений посмотрел на Антона так, словно готов был испепелить. Димка не заметил этого. Он, казалось, лицом просветлел. 

— Обещает на новый год приехать! Представляете?

Он вцепился в рукав Арсениева кафтана.

— Даже вообразить не можем… — Серёжа закатил глаза.

Димка сердито посмотрел на него.

— Да ты прекратишь мне рот закрывать или нет?!

Недолго думая, он слепил снежок, зарядил им в Серёжу и тут же вскочил на ноги и отбежал подальше. Серёжа крикнул что-то и погнался за ним, попутно набирая пригоршню снега. Он скомкал его в снежок, прицелился и попал прямо по голове Арсению: Димка успел спрятаться за его спиной. 

Видя всё это, Антон засмеялся. Арсений выглядел очень уж оскорблённым.

— Ах ты… — выдавил он, и следующий снежок попал уже Антону в лицо.

Заварушка началась – лес содрогнулся. Снежки летели, казалось, отовсюду. Антон успевал только отряхиваться и лепить свои. Полянка, до этого ровная и чистая, теперь вся была покрыта их следами. 

— Фух-х-х… — Антон вытер лоб.

От беготни туда-сюда он упарился и решил снять с себя дублёнку. Её он кинул где-то в стороне и продолжил снежную баталию. 

— Оденься, замёрзнешь! — сказал Арсений.

— А я замёрзнуть не боюсь! — радостно воскликнул Антон и раскинул руки, глядя в небо. Макушки сосен устремлялись ввысь, даже голова закружилась. Такую лёгкую мишень его товарищи упустить не могли и дружно обстреляли Антона снежками.

Играть они перестали, когда начало смеркаться. Чтобы не ехать по темноте, решено было собираться в обратный путь. Антон отыскал свою дублёнку, знатно припорошённую снегом. Его пошатывало, но списал он это на усталость от долгой игры. 

До отъезда было ещё некоторое время. Антон подумал, что провести его можно с пользой и поговорить с Арсением.

Димка с Серёжей готовили лошадей. Антону, странное дело, всё ещё было жарко, хотя бегать он уже перестал. Голова побаливала от такого количества свежего воздуха. Антон не думал об этом. Сейчас были дела поважнее. Он, покачиваясь, подошёл к Арсению.

— Арсений, я… — прохрипел он. Голос его не слушался и дрожал, пускай Антон и не волновался. — Я…

Сказать ничего больше он не успел. Ноги подкосились. Арсений чудом успел подхватить его. 

— Эй, Антошка… — впервые на памяти Антона Арсений звучал испуганно. — Антошка, не спи! Замёрзнешь! — он похлопал Антона по щекам и потащил к саням.

Антон и не думал спать. Он вообще не понимал, что происходит. Голова так болела…

— Что вы там копаетесь?! — крикнул Арсений, очевидно, Димке с Серёжей, и усадил Антона в сани. — Антошка! Смотри на меня!

Знал бы Арсений, как это было сложно! Антон постарался, но силуэт расплывался в его глазах. Проще, казалось, закрыть их. Может, хоть тогда голова болеть перестанет?..

Арсений взобрался в сани и стегнул лошадей. Лошади громко заржали – звук ударил Антону по ушам – и помчались. И стало так жарко, словно у печки. Антон попытался обмахнуть себя, но вышло вяло. Антон потянулся снять с себя дублёнку. Арсений коротко взглянул на него.

— Куда ты?! — ударил он по его руке. — Запахнись сейчас же!

— Мне жарко, Арсений… — пробормотал Антон. 

— Конечно, жарко! Температура небось! — Арсений поджал губы. — Ой-ой-ой… — вздохнул он. — Потерпи, приедем скоро. Потерпи, Антошка…

Антон сжался и уткнулся лицом в сгиб локтя. Хотелось, чтобы всё закончилось побыстрее, но совсем уж не хотелось подводить Арсения. Антон терпел и старался не уснуть…