Белоснежная сова сидела на ветке, не мигая смотря на девочку большими чёрными глазами, тяжелым, не мигающим взглядом. На мгновение, — Сара заставила себя поверить, что лишь на мгновение, — она испугалась этого взгляда. Близкая молния и последовавший за ней раскат грома заставили её вздрогнуть. Она моргнула, а когда вновь открыла глаза Джарет, полускрытый занавесками, сидел на подоконнике. Одной ноге он позволил свободно свисать до пола, а другую согнул, поставив на подоконник и оперевшись на неё локтем. В свете непрекращающихся молний в его руке сверкал хрустальный шар. Его ледяные глаза всё также неотрывно следили за Сарой.
— Не слишком ли самонадеянно звать меня и требовать каких-то ответов после того, что ты натворила в моём королевстве?
Сара выпрямилась, стараясь казаться спокойной и уверенной.
— Я ничего не натворила. И, раз ты здесь, значит, моя самонадеянность оправдала себя.
Джарет улыбнулся ей. Холодно и зло. Как никогда не позволял себе в Лабиринте.
— Похоже, Лабиринт так ничему тебя и не научил, Сара.
Сара ощутила, как по спине у неё пошли мурашки, но не дрогнула, напоминая себе зачем он тут.
— Верни моих друзей.
Мужчина отвернулся от неё, всё внимание отдавая кристаллу в руке.
— К величайшему сожалению, это не в моих силах, - равнодушно ответил он.
— Почему?
Джарет поднял на неё взгляд, поджимая и без того тонкие губы, и резко поднялся на ноги. Гнев в его глазах сверкал подобно молниям за окном, а его голос мог заморозить океан.
— Ты разрушила мой замок, пошатнула Лабиринт. На их восстановление уходит много сил. Тратить их ещё и на девчонку вроде тебя? — Король насмешливо усмехнулся, обнажая заострённые зубы, и окинул девочку снисходительным взглядом. — Не думаю. Я и так дал вам достаточно времени попрощаться.
Сара сжала кулаки, чувствуя, как его гнев отражается в ней удушливой волной злости в ответ на его очередную ложь.
— Лжец!
На мгновение девочке показалось, что его улыбка едва уловимо смягчилась.
— Как это должно быть легко - обвинять во лжи, ни разу ничего не создав. В любом случае, — Джарет вскинул руки, перекатывая кристалл между длинными пальцами, завораживая движениями и блеском граней. Он говорил медленно, вкрадчиво, пленяя тягучими интонациями. — Хочешь своих друзей назад? Хочешь, чтобы твои сны были такими же яркими, а мечты столь же волшебными? — Король протянул ей кристалл. Неясные тени притянули к себе взгляд Сары. — Тогда предложи мне что-нибудь, Сара. Что-нибудь ценное. Что-нибудь, что убедит меня потратить на тебя ещё хотя бы жалкую кроху своих сил.
Сара с трудом оторвала взгляд от волшебного шара и посмотрела на Джарета. Предложить? Что она могла предложить ему? Её взгляд заметался по комнате, пытаясь отыскать ответ. Разве было у неё хоть что-нибудь достаточно ценное, чтобы заинтересовать короля гоблинов? Едкое отчаяние начало по крупицам пробираться в душу. Сара старалась держать себя в руках, но всё же не выдержала и закусила губу, прикрывая рот кулаком, в глупой попытке скрыть собственное волнение. Снова подняв взгляд на Джарета, она уловила в его взгляде, в его чертах, странное, не присущее ему чувство. Смутившись сама не пойми чего, она отвернулась, возвращаясь к мыслям о сделке.
Громкий вздох вывел её из оцепенения. Король вновь сидел на подоконнике, со скучающим лицом играясь с кристаллом.
— Ты начинаешь утомлять меня, Сара, - снова окатил он девочку своим холодом. — Учти, если я сейчас уйду, сколько бы ты не звала меня, что бы не предлагала, я больше не приду. Как и твои друзья. Итак, твоё предложение?
Чувство безнадёжности заполнило Сару до краёв, выплеснувшись отчаянными словами.
— Я не знаю, что тебе предложить! Чего ты хочешь от меня?!
Джарет усмехнулся краешком губ, смотря на неё из-под полуопущенных ресниц. Почему-то этот взгляд показался Саре зловещим. Гораздо более пугающим, чем первое его появление в этом доме.
— Ты знаешь.
На мгновение Саре почудилось, что у неё кровь застыла в жилах. А потом яростно бросилась к щекам.
— Я не стану твоей рабой.
Мужчина шире раскрыл глаза, словно желая лучше видеть её, а черты его лица заострились, больше походя на маску.
— Я предлагал тебе не это, девочка. Но ты близка.
Сара закусила губу, обдумывая внезапно возникшую мысль. А что если... пара дней. Всего пару дней в году терпеть его насмешки и жестокие шутки. А всё остальное время быть счастливой. Всего пара дней. Сара сможет что-нибудь придумать для родителей. А потом проводить потрясающие вечера в компании друзей. Ещё немного побыть в сказке.
— Твоё предложение, Сара, — нетерпеливо позвал её король.
— Пара дней в году, - гордо подняла она голову, принимая решение. — Если ты так хочешь видеть меня в своём замке, пару дней в году я буду проводить в нём.
Джарет поднял брови, выглядя недовольным и позабавленным одновременно.
— Пара дней? Ты ценишь себя слишком высоко. Шесть месяцев. Полгода здесь. Полгода в Лабиринте. И это моё последнее слово.
— Не честно, — хотела было воскликнуть девочка, но сдержала свой глупый порыв. Если чему и научил её Лабиринт, так это тому, что ей следует лучше следить за словами. Она сглотнула комок в горле и постаралась произнести спокойно:
— Я не могу пропасть так надолго.
Джарет небрежно пожал плечами.
— Поверь никто и не заметит.
— Зачем так долго? Что я буду там делать?
Тонкие губы короля гоблинов исказила довольная ухмылка.
— Ты стала осмотрительнее, Сара. Лабиринт всё же пошёл тебе на пользу. — В следующее мгновение он стал серьёзным. — Лабиринт пострадал из-за тебя. И ты поможешь его восстановить. Итак?
Кристалл в его руках взмыл в воздух, превратившись в мыльный пузырь, и завис перед лицом девочки. В его радужных переливах Сара видела своих друзей. Хоггл, Людо, сэр Дидимус, даже сумасшедшие файри. Все они вновь сидели в её комнате, пели и веселились. Как же она хотела вернуть всё это. И... восстанавливать Лабиринт? Звучит не так уж страшно. Она сможет изучить его от и до, познакомиться с новыми существами, населяющими его. Снова вернуться в сказку.
— Ты согласна, Сара? Решай быстрее, время не бесконечно. Как и моё терпение.
Сара оторвала взгляд от кристалла и посмотрела на мужчину. Его голубые глаза неотрывно следили за ней. Сверкнувшая за окном молния на мгновение осветила его лицо, отразившись в зрачках.
— Согласна, — тихо выдохнула девочка, едва слыша саму себя.
— Тогда возьми это, — в тон ей предложил мужчина.
Стоило Саре коснуться сверкающего бока пузыря, как он лопнул, и в её руках оказалось кольцо.
— Что это?
Джарет усмехнулся и медленно пошёл к ней. Он не был зол, он не выглядел угрожающим. Но в его жестах, в лице, в его глазах, впивающихся в Сару, было что-то, что пугало её. На каждый его шаг вперёд, она делала шаг назад.
— Подтверждение нашего договора. Ровно через полгода, начиная с этого дня, надень его и ложись спать. Я встречу тебя в моём замке.
Стена возникла за её спиной неожиданно, больше не позволяя бежать. Сара вздрогнула, чувствуя, как испуганно бьётся сердце в груди. Джарет подошёл близко. Так близко, что девочка ощущала его дыхание на своей щеке. Одной рукой он опёрся на стену, а второй небрежно взмахнул в воздухе. И Сара впервые увидела его руки. Бледная кожа пальцев постепенно серела, на кончиках становясь чёрной, как самая тёмная ночь. Но самым странным, самым не человеческим, тем, что заставило сердце Сары подскочить к самому горлу, были когти. Чернильные подушечки пальцев слегка изгибались, превращаясь в острые, почти что птичьи когти.
— И не вздумай нарушить наш договор, Сара. Мой гнев не придётся тебе по душе. — Джарет поднял ладонь и медленно приблизил к её лицу. Его тихий, жестокий голос обволакивал девочку ядом своих слов. — Сначала я заберу Тоби. И поверь, на этот раз ты не найдёшь его.
Казалось, Сара слышала каждый удар своего бедного сердца. Чёрные когти приблизились почти вплотную к её лицу. Ей показалось что от них веет потусторонним холодом. Чувство гадливости и отвращения наполнило до краев. Сара отвернулась, пытаясь избежать прикосновения, но её взгляд продолжал следить за чужой ладонью, боясь ощутить её прикосновение.
— Потом я приду за твоей семьёй. Каждую ночь ты будешь просыпаться от их истошных криков, видеть по утрам отпечаток кошмаров, застывший на их лицах. А потом будешь ты. — Джарет и не подумал отступать, видя её отвращение. Наоборот придвинул ладонь ещё ближе к её тёплой, мягкой щеке. Но так и не коснулся. Провёл когтями в миллиметрах от бледной кожи. — Твои сны станут пустыми и серыми, жестокими, как твои прекрасные глаза. И твои мечты. Ты забудешь как это: мечтать о волшебстве, о приключениях. Мечтать о чём-то хорошем.
Сара наконец оторвала взгляд от его руки у своего лица и посмотрела в глаза Джарета. Впервые она видела его... таким. В его глазах горел незнакомый ей огонь, который казалось мог сжечь её дотла.
— Ты не властен надо мной, — едва слышно прошептала девочка непослушными губами.
Джарет усмехнулся.
— Не в этот раз, Сара. Не в этот раз.
Последнюю фразу он выдохнул почти ей в губы и резко отстранился, оказавшись у окна. На его лице сверкала насмешливая улыбка.
— До встречи, Сара. Не потеряй моё приглашение.
Он исчез во вспышке молнии, оставив её одну в хаосе собственных мыслей. Сара, полностью обессилевшая, опустилась на пол, до боли сжимая в кулаке проклятое кольцо. На что же она только что согласилась? Похоже в этот раз Лабиринт будет ещё более опасным местом, чем в первый раз. И Джарет... если в прошлый раз он, пугая её, оставался не особенно страшным врагом, то теперь Сара на самом деле испугалась. Сердце по-прежнему громко билось в груди. Рука слегка дрогнула и девочка ощутила движение в ладони. Она раскрыла кулак, чтобы наконец рассмотреть то, что ей предложили. Это было кольцо из белого металла. Две тоненькие полоски, а между ними римские цифры по кругу. Ровно тринадцать. Каждое деление этих своеобразных часов было инкрустировано чёрными матовыми камнями.
Полгода. У неё есть полгода, чтобы подготовиться к новой встрече с Джаретом.
Сара перелистнула страницу, скользя взглядом по строчкам, но не понимая ни слова. На мгновение оторвавшись, она посмотрела на часы. Половина двенадцатого. Тоби уже давно в своей кроватке, обнимает Ланселота и ещё пару игрушек, которые сестра с лёгкостью отдала ему. Ирэн с отцом тоже уже отправились спать. Сегодня Сара совершила невозможное, то, что прежде и вообразить не могла: отправляясь спать, она вместе с отцом обняла и мачеху. Девочка невольно улыбнулась, вспоминая её смущенное и довольное лицо. Это был новый этап их отношений. Не только падчерицы и мачехи. Семьи в целом. Семьи, в которой Сара больше не чувствовала себя лишней, даже если они снова ругались.
Время летело словно сумасшедшее. Кажется, Сара даже не успевала моргнуть, как день сменялся днём. Можно было бы подумать, что чьё-то тёмное волшебство намеренно ускоряло его бег, но девочка знала, что это не так. Точнее, она на это надеялась. Но в общем и целом, Сара понимала, почему так происходило. Просто её жизнь менялась. Лабиринт преподал ей пару уроков и Сара их усвоила.
Но время не бесконечно. Полгода, выделенные ей Джаретом, заканчивались сегодня. Сегодня, до полуночи, Сара должна заснуть. Но сон никак не шёл. Кольцо, вытащенное из ящика стола уже час как сидело на пальце. Невесомое, не давящее, словно специально для неё и созданное. Тяжело вздохнув, девочка посмотрела в зеркало. Сегодня там не отразятся друзья, пришедшие развеселить её. Они больше не приходят каждый вечер, лишь по выходным да после особенно тяжёлых дней, когда Саре отчаянно требовалась их поддержка. Сейчас они тоже были ей нужны, но звать их не было никакого смысла: часы за спиной показывали уже без пятнадцати двенадцать, а значит, скоро Сара и так их увидит. Решительно закрыв книжку про Лабиринт, текст в которой за прошедшее время не прибавился ни на строчку, девочка направилась к кровати. Спать всё ещё не хотелось, но и тянуть дальше было уже невозможно. Ей казалось, что уснуть в эту ночь будет невероятно трудно, но стоило девочке только забраться под одеяло, как сон сморил её.
Засыпая, Саре почудилось, что часы пробили тринадцать раз.