Следующее утро встретило Хантера довольно громким частым постукиванием в оконное стекло.

Разомкнув сонные глаза, юноша не сразу понял где находится. Стены старой комнаты показались совершенно незнакомыми, потому молодой человек решил, что происходящее всего лишь продолжение яркого кошмара, который только несколько минут назад ему снился. Стук в форточку повторился, окончательно вытаскивая юношу из сна. Подняв голову, он обнаружил как нечто мелкое и красное усиленно старается пролететь через стекло в комнату, периодически цепляясь за выступы стены и недовольно стуча клювом. Да это же Оладушек¹! Как только форточка отварилась, птица стремительно влетела в помещение, сделала круг по комнате и приземлилась на колени молодого человека, продолжая раздраженно чирикать. Вот его-то Хантер точно не хотел здесь видеть. Тогда, покидая окраины островов, юноша искренне думмал, что палисман приживется у Иды или хотя бы отправится в обитель Ночной Королевы к другим таким же оставленным тотемам. Во всяком случае, это было гораздо лучше, чем отправиться на переработку для лекарства от проклятия. Сейчас же, над настырной птицей вновь нависла угроза уничтожения, а прятать его от императора даже в теории было совершенно бесполезно. С печальным вздохом бессилья, молодой человек лег обратно под одеяло, надеясь что хотя бы головная боль отступит в таком положении. Однако палисман уселся на подушку истошно пища и пытаясь своим слабым клювиком тянуть край тонкого одеяла.

 — Ну хорошо! – не выдержал юноша садясь обратно на край кровати. – Я прошу прощения за то что пытался спасти тебя, глупая ты птица, оставив под присмотром Иды, которая точно смогла бы о тебе позаботиться. Это извинение тебя устраивает? – Оладушек аккуратно перелетел на плечо Хантера, почти довольно чирикнул и ткнулся головой в висок юноши – простил.

Тем временем на часах уже было семь утра. Раньше, в это время Хантер в лучшем случае уже был на ногах, а в худшем – только возвращался с очередного задания. Однако, за ним даже не послали чтобы поднять, значит ли что ему уже нашли замену? Тут юноша сам хлопнул себя ладонью по лицу. Его не было во дворце больше года, разумеется ему давно нашли альтернативу. И тем не менее, за подобную выходку, хоть какой-нибудь выговор просто обязан был последовать, но время шло, а по ту сторону комнаты всё стояла тишина. От скуки, молодой человек начал нарезать круги по комнате, то останавливался у окна с витражом, смотрел на небольшой сад, разбитый совсем недавно, когда оборонная часть дворца была наконец достроена, то брался за книги, так и оставшиеся стоять на полке с его ухода. К удивлению юноши, ни одна из его вещей не была тронута, хотя он ожидал, что по возвращению и вовсе обнаружит пустое помещение с выкинутыми вещами. В целом поведение Белоса поставило его в полнейший ступор. Словно своим уходом прямо перед днём Единения, Хантер сделал нечто непоправимое, что-то, для чего его и держали при дворе все предыдущие семнадцать лет.

Ближе к двенадцати часам дня, ожидание чего-то неизбежного уже ощутимо давило на психику и мысль о самовольном заявлении в кабинет императора становилась всё более навязчивой. С другой стороны, после побега, это стало бы верхом дерзости, поэтому юноша терпеливо продолжал ждать. Вдруг в коридоре раздался шорох. Палисман встревожено пикнул и захлопал крыльями – приближался кто-то из придворных. Как можно скорее Хантер спрятал настойчивую птицу в шкаф, впрочем, та не особо сопротивлялась.

Дверь в комнату протяжно нерешительно заскрипела, будто входящий ещё раздумывал входить или нет, а после, медленно отварилась. За ней оказалась Кикимора в сопровождении нескольких стражников. Казалось, она тоже почти не изменилась за полтора года, однако во взгляде и всей её маленькой фигурке гордыни только прибавилось. Только сейчас Хантер подметил, насколько всё же смешно смотрелось это почти императорское величие в сочетании с низеньким ростом и лицом, наполовину скрытым под высокой горловиной формы. Но даже из-под воротника, он прекрасно видел эту примерзотненькую улыбочку, которую Кикимора как могла держала при себе, хоть выходило это и плохо. По одному взгляду было видно, что она очень долго ждала этой встречи, причем именно в подобных обстоятельствах.

   — Вас ждут, Золотой Страж, — подчёркнуто ехидно проговорила Кикимора, едко делая акцент на старом звании юноши. — Прошу, — она указала рукой на дверь, отходя в сторону.

«Язва»,- подумал молодой человек, но промолчал, только окинув Кики презрительным взглядом, несмотря на то, что сейчас в крайне невыгодном положении находилась вовсе не она.

—  Вас в тронном зале просят,- кинула демоница вдогонку.

По мере приближения к залу, решительность Хантера рассеивалась по углам дворцовых коридоров. Пройдя несколько метров по последнему коридору, он почувствовал сковывающий страх, от которого конечности похолодели, а под ребрами неприятно сдавило. При каждом шаге мышцы нервно сжимались, по ощущениям норовя лопнуть от неудачного движения. В конце концов, он подошел ближе к стене, так как дышать стало ощутимо тяжелее, и Хантер боялся попросту потерять сознание. Сутки ожидания не пошли ему на пользу, они полностью изъели его и то, чего он до этого момента так ждал, как единственный шанс повернуть всё вспять, теперь, пожалуй, напоминало восхождение не Голгофу. И сейчас стоя в полной нерешительности у тронного зала, который никогда не использовался для приёмов, юноша уже не перебирал в голове сотню извинений и оправданий за побег. В сознании осталась лишь морозная пустота, да далекий тоскливый отзвук скрипки, звучавшей в ту ночь. Наконец он толкнул дверь и на совершенно деревянных ногах, грозившихся подкоситься, вошел в зал.

Он не сразу начал искать взглядом императора, даже в некоторой степени боясь подтвердить его присутствие в помещении. Общая атмосфера зала не способствовала улучшению состояния Хантера. И почему Белос не позвал его как раньше в уютный кабинет, где на полках пылились десятки книг, а тёплое освещение не напоминало пыточную камеру?

— Вижу Кикимора задержалась, я попросил её зайти за тобой ещё утром,— император не отрываясь от каких-то бумаг стоял у окна. Видимо холодного излучения старых ламп было уже недостаточно для нормальной видимости в зале.

Хантер молчал.

— Попрошу всё же заменить освещение, это уже невыносимо,— положив стопку пожелтевших от времени листов, Белос развернулся к юноше. Из-за надетой маски нельзя было точно сказать злится ли он или же смеётся над ним, это ещё больше напрягало бывшего стража. — Как я понимаю, ты всё-таки хотел бы что-нибудь сказать мне.

— Мне... Мне жаль, — только глухо вымолвил юноша и склонил голову, закрыв глаза.

— Нет Хантер, — покачал головой император. — Конкретно за время, проведённое вдали от дворца тебе не жаль. Я то знаю.

— Мне стыдно за предательство и я прекрасно понимаю что должен понести наказание,— он продолжал тараторить не открывая глаз, боясь что если это сделает, его незамедлительно проткнёт насквозь грязевая лоза, но в тронном зале было тихо.

— За что? — то как на этих словах прозвучал голос Болоса, заставил юношу открыть глаза и поднять взгляд на него. Он стоял все на том же месте, но уже без маски, без особого интереса смотря в окно. Пожалуй, даже после сильных приступов, подобной безразличности и холода в его интонациях нельзя было услышать. — Я должен был предугадать это.

— Я бросил Императорский ковен, бросил Вас, ушёл жить к преступнице и...

— И сорвал День Единения, — подытожил император, словно бы ждал что Хантер скажет именно об этом, — Теперь это не имеет значения.

— Это шутка... Скажите, это же ведь шутка?! — эхо со звоном отразилось от стен, звеня в ушах, от чего Белос поморщился, однако промолчал.— Я знаю Вас не хуже, Вы никогда бы такое не простили.

— Хантер послушай,— мужчина отошел от подоконника и размеренным шагом подошел к племяннику. — Ты сделал очень большую глупость, я бы сказал — непоправимую, однако это было вполне закономерно, — на пару секунд его тон повысился, а после снова стал спокойным с нотой глухой печали. — Я не усмотрел за тобой.

— Неправда, я сам ведь... Сам на это пошёл.

— Весьма забавно что ты пытаешься себя выставить в неприглядном свете, но, во-первых, Кикимора перестала справляться со своими прямыми обязанностями. Мне не нужен ещё один полуживой отряд, чуть не пропавший полным составом на задании. Во-вторых, ты на испытательном сроке, — император окинул взглядом племянника, прищурив глаза. — Сдаётся мне, что твоя маска осталась в Совином доме, не так ли? — Хантер смущённо отвернулся, и утвердительно качнул головой. — И всё же ты растяпа Хантер, — наконец Белос вернулся к привычной манере общения. — Получишь новую если успешно завершишь задание. Собирайся немедленно. Ступай.

Уже на значительном расстоянии от главного зала, Хантеру удалось уложить в голове произошедшее. Он снова почти в Императорском ковене, снова живёт при дворе и снова будет выполнять задания от самого императора. Всё как и раньше. Что-то резко перевернулось в нем от этой мысли. Белос оказался действительно прав. Эта глупая привязанность начала рвать ему душу только последние несколько месяцев, после того как он остался один. Прежде, у него не было особенно много времени, чтобы подолгу размышлять о дворцовом прошлом. Да и после проживания бок о бок с дикой ведьмой, показавшей ему самые отдаленные уголки их архипелага, Острова показались юноше катастрофически маленькими. А ведь со слов Луз, в их мире есть целых шесть материков! И вот, в угоду своей беспокойной совести, он вновь посадил себя в клетку, из которой теперь выхода уж точно не найти. А надо ли его искать?

«И вовсе нет. Я привыкну, всегда привыкал», - Хантер сам ответил на свой вопрос. Тот хаос, который вдохнула в него свободная жизнь, пока притупился, по крайней мере на некоторое время. Хантер постарался отмести размышления о жизни за пределами дворца, уж слишком они омрачали поднявшееся настроение. Осталась только одна деталь, которая всё не оставляла юношу – решение Белоса. Хоть таких было и не много, Хантер прекрасно помнил, что случалось с ведьмами и колдунами, решившими вернуться в ковен после отречения. Одну казнь ему даже удалось увидеть случайно в Бенсбороу, ещё до того как приказ о публичных расправах с предателями был отменён. Не могла же Кикимора настолько плохо справляться со своими обязанностями! Только тут Хантер вспомнил с какой тяжестью император упомянул День Единения. Сам юноша некогда пытался узнать подробнее об этом празднике, но в тоге поиски ни к чему не привели, а на все его вопросы Белос плавно уходил от темы.

В конце одного из коридоров показалась Кикимора и один её взгляд вмещал в себя столько ненависти, сколько Хантер не видел за всю жизнь. Что гораздо больше позабавило юношу, это её бессилие перед ситуацией и даже невозможность кинуть что-нибудь обидное в его сторону – этикет не позволял. Когда они поравнялись, молодой человек не без удовольствия стал наблюдать как та злостно и в то же время беспомощно сверлила его своими большими темно-алыми глазами.

—  Поздравляю с возвращением страж, хоть и не официальным, — тем не менее, голос её звучал вполне спокойно, хоть и натянуто дружелюбно.

—  О, так Вам уже доложили? Что ж, благодарю за поздравление,—  откровенно говоря, эта чисто формальная речь вызывала у него ничего кроме раздражения, но теперь, когда его положение оказалось крайне шатким при дворе ссориться с главным помощником императора и по совместительству нынешним главой Императорского ковена, было бы сущей глупостью.

—  Император попросил передать чтобы через час вы были готовы, ваша форма уже в комнате, —  она заложила руки за спину, собираясь пройти мимо Хантера и всё же в последний момент обернулась. – Ваше положение кране нестабильно сейчас здесь. Вы хотя бы знаете цель задания?

— Разве мне не вы должны мне были доложить? Или все придёт в официальной форме на бумаге за пятнадцать минут до выхода?

—  Требуется устранить разрывы между мирами, образовавшимися вследствие несанкционированного использования порталов, - очевидно она подразумевала именно Луз. – Попрошу быть осторожнее, некоторые разрывы имеют свойство засасывать,—  видя недоверие в глазах юноши, Кики вздохнула. – Поймите, у меня нет сейчас ни единой причины вам вредить. Если Император дал вам шанс, значит вы действительно нужны здесь. Разве я могу идти против воли Императора?

—  Я вам верю,—  этот поучительный тон Хантер всегда различал ещё на стадии начала разговора и был бы несказанно рад сейчас закончить диалог, пока он не перешел в очередную нотацию.

—  Тогда желаю удачи, — по помещению раздались мелкие постукивающие звуки удаляющихся шагов и гулко завыл сквозняк где-то под потолком.   

 Действительно, по возвращению к себе Хантер обнаружил на кровати аккуратно сложенную форму, однако кинутую на поверхность слегка небрежно. Она оказалась самой простой – пыльно-серого цвета, выдаваемую только вступившим в Императорский ковен. На несколько минут юноша и забыл, что пока находится лишь на испытательном сроке. Кики сказала, что разрывы имеют свойство затягивать близ находящиеся объекты, в иных книгах описывалась повышенная активность прочей живности островов неподалёку от дыр в материи. Судя по всему, предугадать точные свойства конкретного разрыва заранее было практически невозможно, а значит оставалось надеяться только на собственные магические способности. Во всей этой ситуации сложилась одна масштабная проблема – остальная группа. Если за себя молодой человек особо не беспокоился, то за ещё троих, с которыми его должны были отправить на задание, юноша оставался не уверен. Под командованием Кикиморы уже погибло несколько колдунов, и раз император настолько остался недоволен, что решился дать второй шанс предателю, то Хантеру уж точно нельзя допустить даже ранения кого-то из группы. С другой стороны маловероятно, что с ним отправили бы неопытных колдунов или ведьм, слишком велик риск.

Дверца шкафа, куда Хантер спрятал палисмана часом ранее, издала хлопок. Птица услышала возвращение хозяина и уже усиленно старалась выбраться из заточения. Когда же юноша отворил шкаф, Оладушек остался сидеть на краю полки, распушившись и жмурясь от резкой смены освещения. Первоначально, Хантер подумывал закрыть кардинала обратно, чтобы тот не вздумал увязаться за ним, но палисман словно бы понял, чего от него хотят и даже привыкнув к свету, не спешил покидать шкаф.

Между тем, стрелки настенных часов медленно двигались к двум. Нужно было выходить.

Подобно человеческому миру, солнце на островах с наступлением осени, скатывалось за горизонт гораздо раньше, разве что, световой день здесь длился и без того меньше. Так, если бы Хантер оказался на одной из равнин, уже сейчас он увидел бы как алое солнце не спеша уплывает за кипящее море, окрашенное в кроваво-красный последними лучами. Сейчас же, покинув стены дворца, ему были видны лишь острые скалы – края котлована, где находилась крепость. Где-то там наверху виднелся небольшой клочок неба, казавшегося фиолетовым от дымки создаваемой испарениями из местных озёр. Постепенно загорались первые блеклые огоньки-звёзды. Отсюда всё выглядело совершенно иначе, не как у домика на отшибе Островов, где всегда было светло и там, где звуки природы не заглушал шум вечно работающих механизмов.

Ещё буквально сутки назад, оказавшись здесь, страж действительно ощущал себя «на дне». Не только каньона – своей не такой уж и долгой жизни. Сейчас он старался об этом не думать, потому воспоминания отвлекли его ненадолго. Первостепенной задачей стало возвращение доверия императора.

В отряде их оказалось всего трое, не считая самого Хантера. Разумеется Стив и ещё двое, вступивших в ковен не так давно, но располагающих достаточным количеством знаний о местной фауне и способах борьбы с ней. И всё же, эти колдуны поступили на службу совсем недавно, а значит, вряд ли сталкивались с серьёзными противниками на островах вне учебного корпуса. Впрочем, Хантеру было все равно, лишь бы не мешали, со всем остальным он планировал справиться в одиночку. Как всегда.

На карте не было точно обозначено расположение червоточины, единственная заметка обозначала лишь область, попавшую под её влияние.

—  Почему нет точных координат? – Хантер всё продолжал вертеть карту в руках, будто от этого должно было что-то измениться.

—  Разрыв мигрирующего характера,—  Стив аккуратно легким движением перехватил карту, которая вылетела из рук стража. – Боюсь, нам ещё предстоит ещё поискать его. Ах, да, — Хантер уже собирался использовать перемещение, —  Мы не знаем точных свойств червоточин, настоятельно не рекомендую телепортироваться.

—  Значит, руины зазеркалья?—  разочарованно протянул юноша, убирая посох в сторону.

— Да.

—  А что с Хранителем? Сдаётся мне, без боя он нас не пропустит.

- Мы не знаем что с ним стало, к счастью или к сожалению…— Стив опечаленно опустил голову.-Боюсь он попал под действие разрыва. Ему навряд ли можно помочь.

—  Светлая ему память... А мародёры?

—  С недавних пор они туда не суются.

—  Отлично, этого достаточно. И всё же до леса предплечья лететь довольно долго. Нет ли иного пути?

— Как я и говорил – на ваш страх и риск.

— Так нам придется по темноте работать, — немного подумав, Хантер добавил.—  С другой стороны, магия островов будет притягиваться к разрыву охотнее, не нужно будет тратить свою. Отправляемся!

По привычке, появившейся за прошедший год, страж собирался покинуть каньон через расщелину наверху, а потому шустро взмыл вверх, не слыша крики Стива – их заглушил свистящий в ушах ветер. Но не преодолев и половину пути, юноша почувствовал, как по телу прошелся ощутимый разряд тока. Руки самопроизвольно разжали посох, и несмотря на то что в воздухе он удержался, управление потерял, стремительно падая обратно на площадку перед дворцом.

—  Боже, я же кричал вам – здесь повсюду силовое поле. Вы целы?

—  Относительно цел, — Хантер уже сидел на земле, держась одной рукой за голову. – Ничего, не стоит внимания, идемте,- очевидно, разряд оказался достаточно сильным, юноша неловко поднялся, опираясь на посох и неустойчивой походкой направился в сторону ворот. Остальная группа последовала за ним.

Лес встретил отряд своим привычным тёмным удушливым туманом, клубами вздымавшимся над серными озерами. Дышать здесь было значительно труднее чем на прилегающих территориях и весь отряд понимал – через час-другой находиться здесь будет практически невозможно. В осенний период весь материк превращался в сплошную кислотную ловушку. С наступлением ночи, температура в лесу резко повышалась, и хотя местная живность притаившаяся по щелям не испытывала особых трудностей, сероводород, которым воздух был перенасыщен, без всяких проблем мог убить взрослого человека без магических способностей. Но вот что стало реальной проблемой, так это ограничения в использовании магии. От любой, даже малейшей искры вся обманчиво влажная почва грозилась вспыхнуть, поглотив всё живое. Ближе к кладбищу, испарения частично сократились, позволив Хантеру снять тканевую маску, успевшую насквозь провонять тухлым мясом.

- Стив! Ну что там?! – страж немного приостановился, ожидая пока напарник достанет карту. Что-то насторожило его в окружающей тиши, нарушаемой только шорохом бумаги.

—  Пока ничего существенного. Учитывая, что последний раз разрыв видели где-то в радиусе меньше километра, стоит осмотреть само кладбище.

— Отлично, подойдем ближе и дождемся пока дневная магия начнёт оседать. Дальше можно пешком.

—  Вы уверены? Испарения…

—  После удара током, - спрыгнув на землю, юноша вновь осмотрел верхушку посоха.—  Мой посох неисправен, может выскочить искра.

—  Вас понял, — остальная группа точно так же перешла на шаг, что несколько замедлило весь отряд.

Кладбище находилось совсем близко, когда Хантер окончательно обратил внимание на ранее взволновавшую его деталь – гробовая тишина. Конечно и задолго до их прихода эти края не славились обилием живности, но сейчас даже приспособившиеся к местным условиям животные словно вымерли. Обыкновенно крикливая серная кукушка не была слышна в кронах древних деревьев мрачного леса. Почва ногами перестала чавкать, сменяясь приятным суховатым поскрипыванием – заболоченная территория осталась позади, но спокойнее от этого не стало. По-прежнему тишина давила на виски.

Вдали показались старинные монументы захоронений, примерно в тот же момент, когда в царстве демонов окончательно стемнело. Однако магии, накопившейся в воздухе и оседавшей днём, всё ещё не было видно.

—  Итак,- страж запрыгнул на каменную ступень, почти сразу треснувшую под его весом, очевидно она уже была надломана. – Как нам искать червоточину? Я не наблюдаю магических частиц.

—  Это не входило в наши планы. Один из возможных вариантов – наблюдать за искривлением пространства. Правда разрывы малозаметны невооруженным глазом.

—  Погоди-ка, кровь Титана…—  поднявшись на площадку, Хантер опасливо огляделся. – Если это разрыв между человеческим и нашим мирами – она должна где-то выходить наружу.

—  А вот это уже вторая проблема. Мы не заметили протечек на поверхности земли. Учитывая, что червоточина мигрирующего характера, возможно наш мир столкнулся с другим – точно таким же блуждающим.

—  В любом случае, для трещины в пространстве нашего мира она необходима, хотя бы в небольшом количестве! Где-то под лесом расположена целая артерия!

—  Капитан! Прислушайтесь! – неподалёку что-то зашуршало и заклокотало, после всё стихло.

—  Стив,—  только сейчас Хантер внимательно осмотрел монументы. – А что со статуями? – некоторые из них были частично разрушены у основания или повреждены, одна и вовсе грозилась упасть, держась на магии кладбища. Создавалось впечатление, словно кто-то с силой бился о камень, только не ясно зачем.

—  Они… Повреждены? Странно, я не помню этого с прошлого раза,- подойдя ближе, он добавил. – Я вижу след от когтей и… слизь? Да, это слизь, кажется ещё со значительной примесью крови.

—  А что ты там говорил про Хранителя? Что с ним стало? – заранее Хантер удобнее перевернул в руке посох, готовясь к возможному нападению.

—  Как я и говорил, мы не знаем что с ним. Кикимора была не в состоянии говорить.

— Вот черт,—  пространство у края круговой постройки слабо заискрилось. Не прошло и минуты, как странная убогая тень метнулась в сторону группы. Хантер, стоявший дальше всех, успел активировать барьер, от чего тварь с мерзким шипением отскочила, точно мешок с потрохами и замерла, оправляясь от столкновения. Это не заняло много времени, и вскоре зверь вновь ринулся на группу, в этот раз барьер треснул.

—  Что это за зверюга?! – стена из магии быстро срослась, но помня о неисправности оружия, Хантер уступил место Стиву, очевидно куда более опытному нежели новички.

—  Я не знаю! Капитан, кажется, это была не просто слизь. Это яд! – жидкость попавшая на силовое поле моментально расплавила его. Отряд бросился врассыпную, позволяя зверю пролететь мимо.

—  Это не иллюзия... Это…—  в передней части морды твари, очертания которой различить пока было сложно, отразилось знакомое поблёскивание серого кристалла.- Стив! Это хранитель зазеркальных руин!

—  Информация конечно интересная, но вы уж извините, совершенно сейчас бесполезная!

Они разбежались по всей площадке, спрятавшись за колоннами. Все молчали, стараясь не привлекать внимание чудовища, некогда охранявшего это место. Зверь вертелся на середине каменной плиты, вытягивая морду в разные стороны. Судя по всему, его обоняние слабо отличалось от человеческого и даже так, он не оставлял попытки учуять нарушителей покоя по запаху среди зловония серных испарений. Кому-то из отряда всё же удалось бесшумно переместиться ближе к твари и под ядовитыми брызгами опутать её лозами с иглами. Пожалуй противнее крика никто из них ещё никто не слышал, тварь одним рывком разорвала растения и ринулась туда, откуда только что исходил скрежет магии. Благо маг успел отбежать, а зверь продолжать выть. Из этого Хантер сделал два вывода: во-первых, мутант крайне силён, во-вторых, весьма неповоротлив. А что если…

Хантер заскочил за спину твари, поднимая каменные шипы, которые наконец смогли ранить монстра, с влажным звуком войдя в мутировавшую плоть. Значит дополнительного покрытия на теле твари нет! Следующим в ход пошел лёд. Мелкие острые льдинки впились в поврежденную кожу и монстр снова взвизгнул. Затем снова шипы – на этот раз мимо. Тварь развернулась, однако страж парировал атаку. Так, аккуратно чередуя магию, молодой человек успешно справлялся с чудовищем, ровно до тех пор, пока мутант не запомнил последовательность ударов. Камень, лёд, удар и монстр развернулся совершенно не так, как рассчитывал Хантер. Понадеявшись на свои силы, страж подошел слишком близко, теперь тварь сбила его с ног, но убить сразу не решилась, а лишь приблизилась ещё ближе – возможно вспомнила. Сейчас, когда мутант подошел к нему вплотную, юноша ужаснулся от уведенной картины. Его догадки подтвердились – монстр был ни кем иным, как хранителем руин, только сильно мутировавшим. От человеческого облика мало что осталось – создание передвигалось на четырёх изуродованных конечностях, обросших, как и стальное тело лишними кусками плоти, которая постоянно пульсировала (возможно от повреждений). Из некоторых особо крупных отверстий твари капала слизь, вперемешку со сгустками крови, растворяя почву под собой. Лицо бывшего работника руин и вовсе нельзя было опознать без кристалла, некогда удерживающего плащ, ведь череп был разрезан крест на крест и удлинен, при открытии обнажая воронковидную полость, служившую мутанту ртом. Усеянная похожими на человеческие зубами, она заканчивалась круговым рядом острых как акульи, периодически смыкающимися. Глаз создания Хантер различить не смог, они тоже заплыли лишней кожей. Вероятно мутант ориентировался в основном на слух, потому как ушные раковины так же приобрели вод воронки, позволяющей улавливать даже самые тихие звуки.

Будучи на заданиях, страж видел множество созданий царства демонов, но нечто подобное заставило его оцепенеть в ужасе. Однажды они с Идой уже были здесь и он лично общался с хранителем, обещая больше не лезть в эти края по требованию ковена, а потому надежда что он ошибся оставалась с ним до конца.

Вера уйти отсюда мирно испарилась, как только монстр занёс лапу готовясь ударить юношу. Барьер созданный Хантером в последнюю секунду рассыпался будто стекло, подставив под удар владельца посоха. Страж отлетел на полтора метра, в голове зазвенело, однако через эту пелену он услышал голоса кого-то из отряда и электронное потрескивание рядом. Посох. Руку несильно ударило током, сказывалось повреждение силовым полем у дворца.

Воздух наполнялся серой.

Кое-как приподнявшись и держась о каменную глыбу страж оценил обстановку. Стив и остальные держали чудовище магией, но то должно было вскоре освободиться, на атаки монстру было уже плевать. Посох продолжал искрить.

—  Отойдите! – после этих слов, неисправный механизм полетел в мутанта, туда, где горючего должно было оказаться значительно больше.

Вспышка, грохот, жар. Огонь, кажется, не значительно задел монстра как планировал страж, вместо этого вспыхнула земля. Поначалу мутант вертел мордой и беспомощно нарезал круги. И только стоило огню пройти дальше, тварь внезапно заметалась, зарычала и завопила, хотя пламя её не касалось. Она сама срывала с себя плоть, с характерным рваным мокрым звуком. Из-под отодранной кожи начали показываться части органов, и чем больше времени проходило, тем больше внутренности обнажались. На это было тяжело и довольно мерзко смотреть. Удар о твердую поверхность головой и без этого ослабил стража, от увиденного его вовсе замутило, и он отвернулся, закрыв руками уши. В какой-то момент, оторванный кусок мяса, мутировавшего создания полетел в сторону разрыва. Свет луны тонкой молнией сверкнул по кристаллу бывшего плаща иллюзиониста, застрявшего в плоти, и червоточина закрылась – только черная блестящая пыль вихрем вертелась в воздухе.

Остатки тела мутанта рухнули на землю, распластавшись кровавой мясистой лужей посреди площадки. Место разрыва продолжало пульсировать и как только уничтоженная плоть перестала сокращаться в агонии, прогремел ещё один взрыв, гораздо более мощный.

На сей раз Хантера не просто откинуло, а дополнительно протащило по каменной поверхности. Судя по пылающему затылку, локтю и спине костюм мало спас от повреждений. Голова в области повторного удара ныла, заставляя слёзы градом катиться из глаз. Подняться он не мог, тело совершенно не слушалось. Страж уже не боялся за себя, он просто желал узнать, целы ли остальные из группы. Хантер пролежал так ещё некоторое время, борясь с желанием отключиться прямо так, а боль всё расползалась по телу. Кажется ему выбили левое плечо, но это казалось попросту ничем по сравнению со стучащей в голове фразой: «Кикимора не справляется… Ты на испытательном сроке…» Осторожно перекатившись на правый бок, краем глаза он заметил, что к нему быстрым шагом прихрамывая подошел Стив с ещё одной ведьмой из отряда. Они о чём-то его спрашивали, только Хантер не слышал, мир вокруг него гудел и кажется, он начал различать слова откуда-то из вне.

—  Стив, Роуз,— всё-таки перебил их страж, удивительно как он вспомнил имя второй колдуньи. – Я в порядке, правда, просто очень сильно устал. Можно я немного посплю? – на этой фразе он потерял сознание.

Вокруг было темно. Молодой человек слышал звуки и не понимал откуда они идут. Многие из них казались малознакомыми, иные и вовсе родными, как например голос какой-то женщины, мимолетно зазвучавший и сразу растворившийся среди других. Ида. Он не мог ошибиться, уж этот голос Хантер мог различить среди тысячи других. Что она сказала он не успел разобрать и дальше найти её вновь среди прочего шума не смог. Фоном юноша слышал, как кто-то пытался достучаться до него из реального мира, жаль что без толку. Но это значило что он точно не умер, хотя бы это радовало. Внешние звуки больше затухали под иными и Хантер наконец понял – это шум всех Кипящих Островов. Отчетливей всех была пульсация, вероятно главной артерии, но если кровь по венам древнего создания ещё течёт, значит…

 Со стуком пульса, слилась чья-то почти незнакомая стражу речь. Тяжелым оказалось даже различить говорил то мужчина или женщина – тембр постоянно менялся и прерывался, но забытый язык древних был вполне понятен юноше.

—  Ост… Оста… Останови! - Хантер впервые слышал голос Титана и тем более такой надрывный.—  Останови! Останови! – пустота вокруг дрожала несмотря на то, что пола или другой точки опоры как таковой, пока здесь не наблюдалось. – Филипп! Что ты наделал, Филипп?!

—  Капитан! – посторонний голос вырвал его из тьмы. – Вы живы? – Стив сидел рядом с ним на коленях, пока Роуз с другой стороны закручивала какую-то склянку с меткой ковена зельеварения.

—  Лучше бы не был, —  говорить было тяжело, да и челюсть при малейшем движении сводило, отдавая острой болью в виски, словно раскалённые иглы впивались,

—  Вы как? Идти можете? Хотя чего я спрашиваю… Вам же в рану яд попал, лежите, не вставайте.

—  Он… мог… вызвать… галлюцинации? — каждое слово он проговаривал с паузой, сознание не сразу собирало цельные фразы.

—  Точно неизвестно, но главное мы его нейтрализовали, - рука Роуз оказавшаяся на лбу стража, показалась ему огненной, хотя навряд ли её отпустили на задание с температурой. – Жар спал, я бы сказала даже больше чем надо. Боже, да вы ледяной! Я поищу что-нибудь согревающее, - и она отошла к сумке с другими зельями.

—  Ос… стальные?

—  Всё в полном порядке. И по что вам достаётся вечно?

—  Ничего, —  облокотившись о валун позади, Хантер сел и наконец выдохнул. – Главное что задание выполнено успешно.

— Думаю Император будет доволен!

- Да… Доволен, - от одной мысли что снова придётся идти в тронный зал и разговаривать с дядей, у Хантера свело живот. Он так и не понимал его действий, а выяснить причину ему казалось просто необходимым. Но для начала нужно было встать. – Надо возвращаться. Да отпусти же ты меня, я в состоянии идти! – от части страж врал, ноги его дрожали и держался он за счет каменного столба рядом.

—  Куда ты разрешил ему подняться?! – глухой стук стекла за спиной мог исходить только от выпускницы школы зельеварения. – И вы капитан, только минуту назад лежали чуть живее трупа.

—  Боже, да цел я, нам возвращаться надо, —  чем-то напоминала эта забота поведение Луз в случае опасности жизни.

—  Возмущайтесь сколько хотите, а пока это не выпьете – никуда мы не двинемся, —  в протянутой колбе плескалась красно-оранжевая жидкость, сама же емкость приятно согревала руки. – Не хватало чтобы вы уснули от холода по дороге.

—  Ладно, ладно, —  боясь что зелье обожжет горло, страж выпил его залпом, однако жгучести не почувствовал. И чем только их пичкали выпускники старой академии?! К тому же эффект наступил почти сразу, стало значительно теплее.

—  Капитан, ваш посох, —  то что протянул ему Стив сложно было назвать посохом. В любом случае, обломок мог послужить тростью до дворца, да больше ни для чего он и не годился.

—  Всё нормально, я ожидал что он сломается. Думаю, никто не против если на этот раз мы используем перемещение?

—  Только после того как покинем зону влияния разрыва. А то вдруг ещё что-нибудь случится.

—  Да, пожалуй, —  на деле же, Хантер всеми силами хотел оттянуть возвращение и выговор от императора за поломанный посох. Только чутьё подсказывало, что последнему будет сейчас всё равно и на эту ошибку стража. – Так, всё, отдых окончен.

Лес остыл. Неудивительно, ведь время перевалило далеко за полночь и вместе с температурой, осел удушливый газ. Впервые за последние полтора года Хантер так радовался смещению климата на островах. Неизвестно что с ними всеми стало бы, если подземные серные реки не вышли на поверхность именно здесь шесть месяцев назад. Если приглядеться, можно было заметить неброское сверкание магии, осевшее повсюду после взрыва. Пожар не дошел сюда, огонь только прошелся огненным хлопком по воздуху, задев некоторые особо низкие ветви деревьев. Местная живность, почуяв свободу и свежий воздух, начала потихоньку выползать из своих укрытий. В дупле у корней дерева зашуршали опавшие иголки и оттуда же выскочил маленький коричневый зверёк с длинными ушами, резво проскользнувший к лежащему неподалеку полому бревну. Нужно было убираться отсюда подальше, пока не вышли создания пострашнее. Как раз территория предполагаемого искажения заканчивалась где-то здесь.

Несмотря на то, что без посоха юноша колдовал довольно неплохо, использование магии сейчас оказалось непосильной задачей. К счастью из отряда как минимум двое могли перенести с собой кого-то ещё и проделывать весь путь заново отряду не пришлось. Сразу после перемещения, Роуз свалилась на землю без сил, в то время как Стив еле держался на ногах. Взрыв отставил свой отпечаток на Хантере, хотя внешне помимо нескольких шрамов от ударов, существенно ничего не изменилось.

- Обычная энергетическая печать. Ничего серьёзного, через несколько дней магия спадёт и состояние стабилизируется, - сделал заключение придворный врач, осмотрев прибывших. – С остальными участниками тоже всё будет хорошо, просто дайте им отоспаться, они переняли часть удара на себя.

— Благодарю доктор Томас, — сложив руки на груди, Кикимора стояла в дверном проёме, периодически от нетерпения постукивая ногой по полу, – Я так понимаю, Золотой Страж не сможет выполнять поручения некоторое время?

—  Ближайшие пару суток, потом… Думаю понадобится ещё один осмотр, но уверен, через два дня он будет как новенький.

—  Кики, постой, —  но один только раздраженный резкий поворот в сторону Хантера заставил его неловко прокашляться и начать обращение с начала. – Постойте, вы… Назвали меня «Золотым Стражем»? Не так ли?

—  Да, вы восстановлены в должности, - холод в тоне голоса сразу выдавал уровень недовольства этой новостью. – Маску получите чуть позже. Уж постарайтесь на этот раз не втаптывать в грязь доверие Императора, - с этими словами она ушла, хотя видела, что Хантер не закончил разговор.

—  Ступайте юноша, мне нужно с остальными разобраться,—  некоторое устройство, используемое для замера магии в организме со звоном было убрано обратно на место. Хантер пулей выскочил в коридор, надеясь ещё застать Кикимору, но та уже скрылась из вида. Впрочем, не велика потеря.

За пределами медицинского кабинета стояла гробовая тишина, неудивительно, время было уже далеко за полночь. Навряд ли его кто-то станет искать до утра, а потому юноша принял решение возвращаться к себе. Заранее подозревая что Кики закрыла его коридор на ключ, Хантер решил пойти в обход, и только сейчас молодой человек впервые в жизни обратил внимание на однообразность внутреннего устройства дворца. Коридор, темная развилка, коридор, дверь, коридор, вновь развилка – на этом всё, не считая слепого величия, создаваемого скорее всего мраком расщелины, где находилась крепость. Словно при постройке план чертили строго по линейке, избегая закруглений и малейших небрежностей. С наступлением темноты, воспоминания гораздо сильнее сковывали в тиски душу. Кикимора упомянула, что червоточина могла возникнуть вследствие возвращения Луз через ключ-портал, а сохранился ли иной путь в человеческий мир сейчас, когда ключ оказался утерян в озере крови, теперь заваленном горными породами где-то в глубине разлагающегося Титана.

«Боже, о чём я думаю?» — помыслы о поиске иной дороги вслед за другом сами по себе были эгоистичными. Хантер прекрасно помнил, как император перевернул все острова дабы найти кровь Титана, и хотя юноша так и не понял до конца зачем она ему понадобилась, что-то ему подсказывало, что для человеческого мира это не несло ничего хорошего. В окне сверкнуло нечто зеленоватое. Страж подошел к стеклу, вглядываясь в темень котлована, постепенно кристаллические наросты каньона начали светится неким малахитовым оттенком с голубоватым вкраплением. Подобное явление наблюдалось здесь крайне редко и только в осенний период, на памяти Хантера кристаллы созревали лишь единожды, когда ему было около семи. Росли эти образования довольно медленно и через несколько дней после подобного «цветения» отмирали, тускнея и чернея со временем. Но как же красиво они сверкали этот короткий срок, отведённый им для жизни!

Легче от наблюдения за горной породой определённо не становилось, разве только убедило Хантера в мысли, что оставаться наедине с самим собой ему противопоказано, как минимум требовалось срочно найти себе занятие. В череде бесконечных коридоров, юноша не заметил как оказался в нужном и понял это только тихой приглушённой мелодии из кабинета. Очевидно, его возвращения сегодня точно никто не ожидал. Музыка в этот раз была спокойная и умиротворённая, совершенная отличающаяся от той, под которую Хантер покидал двор. На этот раз, он подошёл к двери без всякого страха быть пойманным и прислонился к ней спиной, медленно сползая по ней вниз. По неясной ему самому причине, на некоторых нотах, его сердце начинало странно трепетать, будто ещё очень много лет назад, когда и магия на Островах была свободнее, он слышал её много раз, только где — не мог вспомнить. Наконец страж почувствовал покой, пусть и кратковременный. Всё стихло, но юноша продолжал сидеть на месте не шевелясь, пусто смотря в потолок и пытаясь уловить то воспоминание, которое призраком металось возле него, не желая являть себя полностью.

Очнулся он тогда, когда дверь медленно отворилась, от чего юноша чуть было не упал назад.

— Хантер, — не то удивлённо, не то утверждающе произнес император и тяжело вздохнул. - И давно ты здесь сидишь?

— Не то чтобы давно... Но позвольте, — юноша почувствовал как начали алеть его щеки. — Это было очень красиво.

— Так значит это ты в ту ночь хлопнул дверью, что ж, я так и думал. В конце концов ты единственный кто выходил из своих покоев перед праздником, — интонации проскользнуло недовольство, совмещенное с некоторой досадой, но столь быстро, что только Хантер, знающий характер Белоса смог бы это заметить.

— Откуда у вас этот инструмент? Человеческие скрипки у нас не производятся, но это явно не наш аналог.

— Не думаю, что история её появления здесь так важна. Да и зачем тебе это знать? — страж ничего не ответил, лишь опустил голову и неловко пожал плечами. Диалог казался ему совершенно неправильным изначально, излишне фамильярным для императора и позорно вернувшегося предателя. Но больше всего юношу выбивало из состояние равновесия именно спокойствие дяди, прежде не наблюдаемое на протяжении всей его жизни. — Ах, любопытный ребёнок, — Белос уже собирался закрыть дверь, когда Хантер вновь заговорил.

— Просто... Не знаю, просто мне важно это знать, — он вновь запнулся, но набрал воздуха в лёгкие и выдал практически на одном дыхании. — Я почти ничего не знаю о вас не считая информации из учебников истории и некоторых черт характера...

— Но ты очевидно ждёшь что я ударю тебя в один прекрасный момент, иначе бы, не дрожал как осиновый лист, следовательно, даже в последнем ты ошибаешься, — скрестив руки на груди, император ещё постоял в дверном проёме, явно потешаясь над стеснением племянника, а после отошёл. — Зайди пожалуйста на пару слов, это по поводу задания.

В отличие от тронного зала кабинет был значительно уютнее, даже скорее кардинально отличался от него. Первое что почувствовал Хантер переступив порог — это запах старых книг, ассоциирующийся у него с детством, которое хоть и являлось расплывчатым пятном в памяти, всё же отдало теплом в душе именно сейчас. И почему в главном зале дворца нельзя сделать такое же мягкое освещение как здесь? Наверное это была единственная комната крепости, где по углам не метались жутковатые тени возможно почивших обитателей, да и в воздухе не витала магия остающаяся после смерти ведьм и колдунов. Незаметно для себя, молодой человек сразу направился к дивану у камина, как в редкие моменты, когда его сюда пускали.

Сразу же его окутало умиротворение, похожее на то, которое царило в доме Иды почти всегда, только сейчас он про него и не вспоминал, ну, или старался, сосредоточив внимание на языках пламени танцевавших в камине. Вспомнив с чего начался этот странный разговор, Хантер обернулся, ища глазами ту самую скрипку. Она стояла возле рабочего стола на подставке, смычок был, там же. Не решаясь подойти и взять её в руки, страж с интересом разглядывал инструмент с дивана сидя в пол оборота и для удобства, держась руками за спинку.

— Ты похож на ребёнка сейчас, — голос Белоса отвлёк юношу от разглядывания скрипки. Тот стоял у окна вновь с бумагами в руках и кажется улыбался уголками губ.

— Вы не ответили на вопрос.

— Любопытство — твой враг Хантер, — документы с шуршанием оказались на столе. — Мне подарил её очень старый друг.

— Вы были знакомы с человеком?— почувствовав на себе опустошённый взгляд, Хантер понял, что зря задал этот вопрос.

— Разве не ведьма Идалин продаёт различные человеческие диковины? Она не единственная. Тебе ли это не знать? Вернёмся к первоначальному вопросу. Кикимора не смогла рассказать ничего внятного после возвращения, я бы хотел услышать хоть что-то об этих загадочных разрывах.

— Предположительно они возникли на месте утечки крови Титана, но это означает что где-то значительно истончился слой почвы, и артерия прорвалась наружу, так что... — Хантер приостановился, осмысливая вопрос Белоса. Он вполне способен на расстоянии видеть происходящее и более того, он точно наблюдал за событиями на кладбище иллюзионистов. К чему он задавал подобный вопрос не особо было ясно. Если только император не мог видеть что происходило с Хантером после потери сознания. — Образовалась червоточина... На одежде Кикиморы или её подчинённых не было токсичной жидкости или крови каких либо живых существ, напавших на них во время задания?

— К чему этот вопрос?

— Существо в которое превратился хранитель источало токсины, способные отравить взрослого колдуна, — на секунду Хантер задумался, о том, стоит ли рассказывать дяде о видении, которое он смутно помнил отрывками. — Мне... Было бы интересно узнать уровень опасности этого яда в случае повторения ситуации, — слишком рискованно так просто после всего произошедшего выкладывать все карты, эту тайну молодой человек решил оставить при себе, пока.

— Ты мог бы узнать это у имперского ковена в отделе зельеварения, так почему спрашиваешь об этом меня? Ты что-то недоговариваешь.

— В ущерб вашего доверия? Ни за что! — вот чему Ида и научила его за год с лишним - так это врать не краснея и Хантер прекрасно пользовался новым умением против императора. Прямо как по заветам ведьмы-авантюристки.

— Я поверю тебе на слово, но не дай боже ты сейчас солгал Хантер, — на которой время повисло молчание, нарушаемое только потрескиванием огня. Нужно было срочно перевести тему.

— Разрешите задать ещё один вопрос? — Белос с некоторой опаской метнул на него взгляд, но кивнул. — Почему вы вернули меня?

— Из-за нехватки квалифицированных кадров, кажется я уже объяснял тебе.

— Любого другого поймали и казнили бы. Почему?

—Я слишком хорошо тебя знаю. Дважды предать не сможешь.

— Что должно было произойти в День Единения? — а вот подобного вопроса мужчина явно не ожидал. На мгновение с его лица сошла вся уверенность и он растерянно отвёл взгляд к книжным шкафам.

— Это теперь не имеет значения.

— Мой уход сорвал всё, год назад вы бы от меня мокрого места не оставили, что теперь?!

— У Иды дерзить научился, не так ли? — действительно, за год с лишним что юноша провёл в доме дикой ведьмы, страх перед императором в значительной мере ушёл и только сейчас, когда явно раздражённый поведением стража мужчина начал медленно приближаться к нему, отголоски забытого чувства начали мерзкой склизкой субстанцией просачиваться через маску уверенности.

— Вы избегаете этого вопроса как можете, значит действительно что-то случилось.

— Я… — договорить Белос не успел, его прервала резкая боль в голове – проклятие дало о себе знать. Из-под металлических перчаток вновь потекла странная тёмная субстанция, как и раньше, тени в комнате сгустились. Хантер мигом подскочил к нему, но император только отмахнулся, прошипев что-то вроде: «Не подходи». Судя по тому, что он не использовал посох, порошок из дерева полистрома уже давно не действовал или вовсе закончился. К счастью окончательной дестабилизации не произошло и мужчина сел на край дивана продолжая держаться руками за голову. Хантер как можно тише присел рядом, но практически сразу отодвинулся, опасаясь, что дикая магия может взять своё.

- Боли стали сильнее? – в ответ ничего не прозвучало. – Я могу хоть чем-то помочь?

- Если только отдашь свою птицу, да только это не имеет смысла, её на долго не хватит, - говорил он сквозь зубы, значит боль так и не унялась. – К тому же, древесина теперь практически бесполезна.

- Послушайте, должен же быть способ снять проклятие, это не может длиться вечно, - боясь лишний раз причинить императору боль, страж говорил почти шепотом, от чего его волнение становилось только более очевидным.

- Вечно? – усмехнулся император. – А кто сказал, что я буду жить вечно? После твоего ухода многое изменилось, в том числе и мои планы на будущее, - он наконец убрал руки от лица и с некоторым облегчением откинулся на спинку дивана. Так некоторое время они оба просидели в полном молчании, наблюдая за камином. Хантер усиленно старался переварить услышанное. Понимание неизбежности смерти у него всегда присутствовало, в конце концов, юноша не раз наблюдал за смертью тех же предателей или кого-то из ковена, пересекавшихся с ним в лучшем случае раз в жизни. Но он никогда не думал, что костлявая подступит к нему настолько близко. – Теперь я думаю, ты понимаешь, к чему тебе позволили вернуться обратно?

- Не говорите так, если проклятие существует, значит должен быть способ и снять его… Погодите… - последние слова только в этот момент долетели до него. – Вы не хотите сказать, что позволили вернуться мне только для того, чтобы занять ваше место.

- Теперь увы, другой кандидатуры нет. Или может предложишь отдать корону Кикиморе? Только представь демона на троне… Ну уж нет, пусть титул перейдёт тебе по праву наследования.

- А если я найду способ обернуть вспять дикую магию? – даже перспектива занять императорский трон пролетела как-то мимо Хантера, словно таковой и не было. Сейчас Белос окончательно убедился что не зря решился возвратить беглеца обратно, преданности в нём за полтора года не убавилось.

- Даже не думай лезть в это. Мне достаточно одной потери в жизни, - и тут же осекся, понимая, что всё же Хантер разговорил его.

- Одной? – юноша недолго помолчал, либо от большого потока информации за раз, либо от удара в руинах, он соображал медленнее обычного, да и в принципе оказалось довольно сложным представить, что император дорожил ещё хоть чем-то помимо трона и всего что касалось политики. – Вы никогда не рассказывали…

- Хантер, иди к себе, у меня голова от твоих вопросов раскалывается, - молодой человек хотел ещё спросить что-то напоследок, но Белос заранее отрезал. – На этом всё.

Хантер несколько секунд поколебался, но в конечном итоге встал и плавно скользнул к двери, перед тем как выйти, он притормозил и оглянулся на императора. Слова сказанные ещё в тронном зале в странной расплывчатой формулировке всплыли в памяти юноши и от чего-то с языка слетел ответ на вчерашнее замечание, потонувшее тогда в оправданиях.

- Знаете, а вы были правы, - голос его был тихим, однако в тишине кабинета слышался более чем отчётливо. – Я совершенно не сожалею о годе проведённом в доме на отшибе острова с ведьмой, разыскиваемой по всем островам, но… - в том, стоит ли говорить дальше он уже сомневался, и всё же на коротком выдохе полушепотом закончил.- Я очень скучал,- теперь уже император поднялся и хотел что-то спросить, но Хантер как можно быстрее закрыл за собой дверь и рванул прочь от кабинета, сам не понимая что заставило его убежать.

Воздух в лёгких по-прежнему горел даже тогда, когда юноша сидел в своей комнате у кровати, уткнув лицо в сложенные руки. В сущности, в сказанных словах не было ничего такого, однако чувства вложенные в них казались молодому человеку в корне неправильными. Напоминавшие сладкое пряное вино, подожженное, как тогда на последнем дне рождении, когда Ида неудачно кинула в бокал горящую бумажку с желанием², они жгуче обволакивали внутренности, в особенности легкие, сердце и трахеи. Сейчас Хантер больше всего хотел чтобы мужчина зашел в комнату, потрепал его по голове и сказал что просто пошутил на счет трона и наследования. Но как только он представил эту картину более четко, подобное развитие событий для него стало неприемлемым, в большей степени из-за того резкого побега из кабинета в самом конце.

"Нужно вновь обратиться к Иде" — кажется перед самым уходом Идалин что-то говорила про то что "безголовых обратно не принимает" но ведь его же не казнили? Юноша даже не был уверен знает ли она хоть что-нибудь о проклятии, но попытаться стоило. Мысль даже о мимолётном посещении дома совиной леди приятно грела душу и отгоняла странное эмоциональное наваждение, но оставалась проблема с выгадыванием времени для этой авантюры.

Где-то в перерыве между поручениями он обязательно найдёт способ ускользнуть на час-другой, а пока… Хантер почувствовал, что его начинает одолевать дремота. Он ещё не долго боролся с сонливостью, пытаясь занять мозг придумываем отговорки на случай, если в ближайшее время удастся повидаться с Идой, но голова его постепенно опускалась на кровать и веки смыкались. Последнее что молодой человек почувствовал, это то, как разбуженный его приходом палисман выбрался из темного угла и примостился рядом с локтем, не боясь за собственную сохранность - забраться на кровать, юноша так и не удосужился.

Наверное дело шло уже к восходу, однако Хантер спал крепким сном и не слышал как ходит по коридору прислуга, и те, кто поднялся с утра пораньше, не слышал как Белос стучал в дверь, и не получив ответа, впервые решил оставить его в покое - всё равно разбудить юношу вряд ли представлялось возможным. За место внешних шумов (а молодой человек обычно спал весьма чутко) пришло нечто похожее на голос Титана, такой же как и слышимый ранее при потери сознания на кладбище. Правда интонация кардинально отличалась от той испуганной и в то же время яростной. Теперь Титан словно бы с сожалением или даже сочувствием повторял примерно ту же фразу: «Что же ты наделал, Филипп…»

В отличие от прошлого раза в темном пространстве можно было свободно передвигаться, только не особо ясно куда. Как ни странно, молодой человек словно знал как ориентироваться в этой пустоте и пошел, как ему показалось, в правильном направлении. Титан смолк, а вместе с ним и помехи островов, до тех пор, пока юноша не оказался возле на расстоянии пять шагов от огромного бьющегося сердца, гулко сокращающегося с глухим бульканьем, перекачивающейся крови. Оно появилось довольно внезапно, будто кто-то невидимый включил свет, качающийся исключительно сердца Титана. Его стучание было вровень с сердцебиением самого Ханттера и казалось, что это его собственная вена пульсирует в области виска, порождая монотонный стук в голове.

— Ты видишь это, дитя двух миров?

— Вижу,- ответил Хантер, словно ничего необычного не происходило.

— Ты знаешь что это такое?

— Сердце… Ваше сердце…— невидимый собеседник кивнул, по крайней мере так показалось.

— Он не понимает что делает, думает спасёт этим всех, особенно себя, — тут Хантер понял, что теряет нить повествования. Кто этот «он»? И прочитав его вопрос, Титан сразу продолжил. — Филипп сам не решится, тебе его подтолкнуть его к этому.

— Почему? И про какого Филиппа вы говорите? Мне известен только один — попавший на острова много лет назад человек, да и то, он давно умер! Человеческий век короток,— Титан рассмеялся в ответ.

— Не всё то, чем кажется. Но ты принадлежишь двум мирам, и думаю, сам разберёшься. Уж не могу я напрямую говорить, таково проклятие.

— Почему вы не обратитесь к императору, он явно быстрее поймёт… — но договорить ему не дал громкий оглушительный смех.

— Не слышащий волю не способен привести её в исполнение самостоятельно, так что слушай же мою волю, Хантер, рожденный в двух мирах — останови моё сердце и окончи наконец мои страдания.

— Что?! — относительно мягкая поверхность под ногами оказалась весьма кстати, так как юноша от потрясения осел на пол. — Я не могу!

— Ты услышал то что требовалось, дальнейший выбор за тобой. Острова уже давно нельзя спасти, только сейчас они медленно разлагаются вместе со мной и народ мучительно гниёт с нами. Вскоре ты увидишь. А пока я тебя оставлю, время истекает, да и тебе пора отдохнуть.

Хантер даже не успел ничего возразить, ведь сознание поплыло, вокруг стало тепло, уютно и спокойно. Лишь мелодия скрипки проигрывалась из глубин памяти с далёким позвякиванием, кажется колокольчиков.