Теперь, когда зелье телваннийского мага Дивайта Фира избавило Мериду от негативных симптомов корпруса, она могла странствовать по Вварденфеллу с относительным спокойствием — по крайней мере, можно было не опасаться, что повстречается зараженная какой-нибудь болезнью тварь, от которой можно самой заразиться этой самой болезнью. У корпруса был один значимый плюс — он давал иммунитет ко всем болезням без исключения. А Мерида, несмотря на то, что язвы исчезли с ее тела, все еще, как сказал ей сам serjo Дивайт, была больна корпрусом. Но вместе с язвами исчезла и возможность заразить кого-нибудь божественной болезнью, и данмерку это радовало. Даже теперь, когда они с Нелорой Ретеран разошлись каждая своим путем, Мерида вовсе не собиралась просто странствовать в одиночку. Если она хочет пройти испытания Нереварина, ей еще предстоит общаться с жителями Морровинда — с эшлендерами и наверняка с представителями Великих Домов, и своего Дома в том числе, и было бы нежелательно, чтобы ее сторонились, как переносчика моровой болезни. Хвала Трибуналу, спасительное зелье Фира подействовало наилучшим образом. Помнится, Телванни упоминал еще о такой детали пророчества о Нереварине, что он, то есть Нереварин, «невосприимчив к заразе»… Тогда, слыша эти слова, Мерида мысленно решила, что она непременно узнает у эшлендеров Уршилаку в том числе и об этой подробности.

Рыжеволосая данмерка в костяной броне сейчас просто шла умеренными шагами по дороге, вымощенной вдоль зеленых равнин Аскадианских Островов. За спиной у нее были закреплены стальной длинный меч и костяной щит, на спине висел костяной длинный лук, на поясе же был закреплен колчан со стрелами. Рыжие непослушные волосы развевались на легком теплом ветерке, а сама Мерида поглядывала по сторонам. Скальных наездников поблизости не было, всяких агрессивных монстров вроде кагути, алитов и никс-гончих — тоже. Если и были, то они бродили где-то вдалеке. В небесах же парили самцы и самки нетча. К слову, не все нетчи летали сами по себе. У некоторых групп этих парящих существ были пастухи. Одна из них проживала на нетчевой ферме неподалеку от Вивека.

Мерида проходила по тропинкам Аскадианских Островов, и знакомое чувство ностальгии возрастало все больше и больше. Данмерке вспоминалось, как она удивлялась местной флоре и фауне, особенно гигантским грибам, когда еще была беспамятной после освобождения из имперской тюрьмы. Но в настоящее время, когда память девушки уже окончательно восстановилась, да и сама данмерка за время путешествий вместе с Нелорой и службы Дому Редоран повидала немало, огромными грибами ее уже было не удивить. Особенно если учитывать, что не так давно Мерида в районе Побережья Азуры лицезрела воочию башню Телванни, которая была выращена из спор гигантских грибов.

Во время длительного путешествия Мерида не забыла заглянуть и в Сейда-Нин — ту деревню на Горьком Берегу, с которой и начиналась новая жизнь рыжеволосой данмерки. Босмер Фаргот, ее первый в этой деревне друг, был очень рад снова приветствовать вернувшуюся Мериду. Приятель Фаргота, трактирщик-альтмер Аррилл обрадовался не меньше, но умело скрыл свои эмоции, как подобало возвышенному эльфу, и лишь учтиво проговорил: «Это большая честь». И данмерка Телери Хельви также тепло приветствовала странствующую воительницу-сородича «под этим солнцем и небом».

Конечно, путешествовала редоранская воительница не только пешком; она еще ехала на силт-страйдерах. Так, от Сейда-Нин она за несколько десятков дрейков прокатилась до деревни Гнисис, которая располагалась в Западном Нагорье, на северо-западе Вварденфелла. Мериде не меньше, чем Нелоре, нравилось, сидя в выдолбленном панцире ездового насекомого, разглядывать пейзажи как Горького Берега, так и Западного Нагорья. Так, она заметила, как где-то в районе Горького Берега на дорогу с громким криком шмякнулся какой-то n'wah в сине-зеленой мантии и в смешной меховой шапке. Шмякнулся и тут же упал замертво. Интересно, что это его сподвигло так высоко взлететь? Явно же не обычная левитация… Наверное, он где-то раздобыл особый свиток, позволяющий взлететь высоко к солнцу, и решил этот свиток использовать. А заклинания замедления падения в магическом арсенале у n'wah не было, вот он и разбился в лепешку.

Не менее интересный случай произошел в самом Гнисисе. Один данмер по имени Хентус решил искупаться в речке. А пока он купался, другой данмер — Хайнаб Ласамси — взял и украл у Хентуса штаны. Неизвестно, какая у Хайнаба была на то причина, чтобы так нагло своровать чужие штаны, но в любом случае Хентус, который ныне стоял в одной рубашке по пояс в воде, попросил первого встречного, точнее, первую встречную — Мериду — поговорить с Хайнабом и уговорить вернуть Хентусу штаны. Прогуливаясь по Гнисису и общаясь с жителями, Мерида выведала, что искомый данмер, Хайнаб, отличался от остальных обывателей тем, что носил рубашку голубого цвета. А из походной сумы у Хайнаба что-то торчало наружу. Уж не штанина ли? Как только Мерида застала Ласамси врасплох, тот сперва отнекивался, говорил, мол, это моя вторая пара штанов, но после не такого уж и долгого разговора, да еще после упоминания о Хентусе данмер нехотя согласился отдать штаны, которые были немедленно возвращены Меридой их хозяину.

Не обходила данмерка стороной во время странствий и даэдрические руины, такие, как, например, Ашалмавия — то была крупная даэдрическая святыня совсем недалеко от редоранской башни Альд Велоти. Здесь, в этих руинах, Мериде посчастливилось попрактиковаться в боевом искусстве на здешних обитателях, низших даэдра. Снаружи разгуливали скамп, два кланфира (то были такие довольно крупные зеленые даэдра, похожие на аргониан, только более дикие) и грозовой элементаль, что звался атронахом. Атронахов, к слову, существовало три вида: огненный, грозовой и ледяной. Но они были еще не самыми сильными из низших даэдра. Куда большую опасность представлял встретившийся Мериде уже внутри святилища дремора — слуга Даэдрического Лорда Мехрун Дагона, вооруженный даэдрическим кинжалом. С дреморой справиться было не так-то просто — он носил тяжелую даэдрическую броню… Но победа над даэдра того стоила — в качестве трофея Мерида получила кинжал, которым сражался этот дремора. Поскольку данмерка предпочитала длинные клинки коротким, этот кинжал она решила сбагрить скампу-торговцу в Кальдере, куда Мерида добралась, сначала возвратом переместившись в Альд’рун, а затем телепортировавшись в Гильдии Магов. Ползун, который все так же не мог расстаться со своим барабаном, был весьма удивлен (если, конечно, скампы умеют удивляться), увидев даэдрический артефакт, который ему предложила Мерида. И скамп готов был распрощаться с пятью с лишним тысячами дрейков, чтобы заполучить себе этот кинжал из красно-черного материала. Все равно у него потом денег прибавится — не только одна Мерида заходит в поместье Гораков, чтобы купить у необычного торговца или продать ему что-нибудь.

Еще одни даэдрические развалины Мерида посетила уже в Эшленде, на пути из редоранского города Маар Ган к тому самому пресловутому лагерю эшлендерского племени Уршилаку. Руины назывались очень сложным словом — Ассурнабиташпи. Но не только замысловатым названием они запомнились Мериде. В этих руинах она нашла в одном лишь сундуке кучу дрейков, а также новый лук, разукрашенный красно-черным, как и любое другое даэдрическое оружие. К луку этому еще прилагался десяток даэдрических стрел, связанных веревкой вместе.

Сам лагерь Уршилаку находился к западу от этих самых даэдрических руин. Он представлял из себя несколько шатров, пять из которых были составлены вместе и накрыты сшитыми в одно целое кусками грубого полотна. Меж двух юрт лежал панцирь погибшего когда-то давно силт-страйдера. В центре пяти шатров, главным из которых был шатер вождя эшлендеров — ашхана, потрескивал костер, заботливо обложенный камнями. Сами эшлендеры, особенно ашхан Сул-Матуул, поначалу отнеслись к прибывшей страннице с холодным равнодушием, пока Мерида не подарила ашхану книгу «Пять далеких звезд». Она купила эту книгу у того бретонского книготорговца в Альд’руне, у которого когда-то покупала «Путеводитель по Альд’руну», редоранский кодекс, а также «Гимны Эшленда», которые она преподнесла в дар Зайнсубани. И купила она «Пять далеких звезд», ибо по записям Зайнсубани знала, что по традиции тем, кто не принадлежит ни одному эшлендерскому племени, надлежит преподнести кочевым данмерам особый дар, прежде чем говорить с ними.

Получив книгу, Сул-Матуул согласился выслушать данмерку. И она рассказала ему свою историю. И о том, что она с раннего детства в одиночку, без родителей, училась выживать в суровых пепельных землях, и о несправедливом тюремном заключении, и что она узнала после того, как ее освободили… Не стала упоминать только о своей принадлежности Дому Редоран, ибо из тех же записей Зайнсубани рыжая данмерка помнила, что эшлендеры относятся к данмерам из Великих Домов Морровинда очень и очень прохладно. Зато уж что Мерида охотно рассказала ашхану Уршилаку, так это то, как она исцелилась от негативных симптомов корпруса. Сул-Матуул слушал внимательно, не перебивая девушку. Когда Мерида окончила, ашхан, тяжело вздохнув, сказал:

— Это все очень серьезно. Вы думаете, что пройдете испытания Нереварина. Судя по вашему рассказу, вы не знаете ваших родителей, и в настоящее время невосприимчивы как к обычным, так и к моровым болезням. Похоже, вы выполнили уже два условия пророчества.

— Два условия пророчества? — переспросила Мерида вполголоса. — Какие именно? А сколько их всего?

— Обо всем этом поговорите с Нибани Месой, — проинформировал Сул-Матуул. — Шаманка испытает вас на соответствие пророчеству Нереварина. Она также хранит при себе копии нескольких вариантов пророчества, которые я рекомендую к прочтению, если вы хотите знать, что вам нужно, чтобы стать Нереварином.

— Ju'ohn, sera, — отвесила данмерка короткий поклон и вышла из палатки ашхана.

Юрту, где жила шаманка Нибани Меса, редоранская воительница нашла не без помощи одной из эшлендеров — искомая палатка находилась справа от панциря мертвого силт-страйдера. Сама шаманка внутри юрты наблюдала за тем, как потрескивал в центре костер, и как варилась похлебка в котле. Рыжеволосую гостью Нибани согласилась принять, поскольку дар местному ашхану — Сул-Матуулу — Мерида уже преподнесла. Так же, как и ашхану, данмерка поведала о своем прошлом до тюремного заключения, а также обо всем, что связывало ее с пророчеством Нереварина, в том числе — и о своем чудесном исцелении от корпруса. Шаманка безмолвствовала, давая Мериде рассказать все, что та собиралась рассказать, и затем произнесла:

— Вы рассказали удивительную историю, daeljuhn. У меня есть несколько копий различных трактовок пророчества о Нереварине, и, судя по записям одной из них, — Нибани подошла к корзине, стоящей у столика, и взяла оттуда свиток, — вы прошли уже два испытания Нереварина, — проговорив это, данмерка развернула пергамент и прочитала:

«Первое Испытание:

В определенный день от неизвестных родителей

Возродятся Луна и Звезда.

Второе Испытание:

Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему,

Проклятие Плоти убежит от него»

— Как я уже сказала, вы прошли уже два испытания. Вы рождены в определенный день неизвестными родителями. Как вы прошли второе испытание, вы уже мне рассказали. Вы исцелились от негативных симптомов корпруса, но у вас остался положительный симптом — иммунитет к болезням и то, что вы не постареете. Кстати, у меня есть копия еще одной трактовки, — шаманка взяла из корзины еще один свиток. — Тут смотрите, что говорится:

Ни Гончая, ни Гуар, ни Семя, ни Борона,

Но рожденный из пепла и меченый дальней звездой…

Ключевые слова здесь — «рожденный из пепла», — объяснила Нибани Меса. — Эти слова указывают на то, что Нереварином обязательно должен быть данмер. Причем данмер, рожденный в Морровинде, но не состоящий ни в одном из племен эшлендеров, то есть он, как сказано в этой трактовке, «меченый дальней звездой Воплощенный Пришелец» — гость, принятый в эшлендерских племенах с правом убежища и гостеприимства. Этому требованию вы соответствуете, — уголком рта улыбнулась она, смерив Мериду оценивающим взглядом. — Тут говорится еще, что Нереварин «сожнет урожай неоплаканного Дома». Скорее всего, речь идет о Шестом Доме — Дагот, но, возможно, и о Седьмом Доме — Двемер… Так вот, об испытаниях, — решила Нибани вернуться к теме, интересующей как Мериду, так и саму шаманку. — Готовы ли вы к тому, чтобы пройти третье испытание на Пути Нереварина?

— Я готова ко всему, muthsera, — уверенно заявила Мерида. — Что мне нужно сделать?

— «В пещерной тьме Азура видит все и заставляет звезды и луну сиять», — вместо ответа прочитала Нибани Меса в свитке, а потом объяснила: — Это и есть ваше третье испытание. Отправляйтесь в Пещеру Воплощения и найдите Луну и Звезду. Тайна же Пещеры сокрыта в загадке. Слушайте внимательно, — шаманка закрыла глаза и с бесстрастным выражением лица проговорила:

Ушко иглы лежит в зубах ветра.

Пасть пещеры — в жемчужной шкуре.

Сон — это дверь, а звезда — это ключ.

— Попросите мудрых эшлендеров нашего племени наставить вас, и вы найдете путь, — снова открыв глаза, теперь уже простым, не отстраненным, голосом произнесла Нибани. — Ступайте, и да осветит Азура ваш путь.

***

Загадку Пещеры Воплощения Мерида сразу не смогла разгадать. Ей пришлось спрашивать у данмеров и данмерок племени Уршилаку. Некоторые из них знали ответы на определенные загадки. Постепенно картина в глазах Мериды начала проясняться. «Зубами ветра» назывались два каменных пика, отмечающие вход в Долину Ветра, что располагалась в северо-восточной части пепельных земель, неподалеку от гор, разделяющих суровый Эшленд и солнечный Грейзленд. «Иглой», чье ушко «лежит в зубах ветра», называлась скала, что замыкала эту Долину. «Пасть пещеры — в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ» — здесь имелось в виду, что дверь в Пещеру Воплощения открывается в рассветный час, когда светит Звезда Азуры — одной из трех Принцесс Даэдра, которую храмовники Трибунала называли не иначе как Предтечей Сота Сила.

Итак, загадка была разгадана. Путь ждал неблизкий и весьма непростой. В Эшленде было не так уж и мало тварей, жаждущих данмерской крови. Особенно выделялись среди них скальные наездники… Ohm alma… Как же ненавидела Мерида этих пернатых существ, когда какой-нибудь из них парил над авантюристкой и курлыканьем дразнил ее, пока она выжидала благоприятного момента, чтобы выстрелить в него из своего нового лука! Когда наездник летает в небе достаточно далеко, а ты сидишь в выдолбленном панцире силт-страйдера и наблюдаешь, — это одно дело. А вот когда крылатая тварь кружится над тобой и иногда подлетает близко, пытаясь клюнуть, — это совершенно другое дело. Особенно если это происходит в пепельную бурю. А таковых бурь Мериде было не избежать, пока она прокладывала себе путь к Пещере Воплощения. Но данмерка даже в пепельную бурю продолжала смело идти. Уроки, преподанные ей Эшлендом в юности, не прошли даром. Несколько раз, правда, Мерида останавливалась, но только для того, чтобы восстановились магические силы после применения левитации, ибо путешествовать к Пещере приходилось через горы, а левитация не была вечной. Прошло несколько дней, прежде чем данмерка добралась до искомой Пещеры. Добралась под покровом ночи и стала ждать рассвета. Эшлендское утро встретило Мериду почти непроглядным туманом, но зато она услышала голос:

— В рассветный час, когда светит Звезда Азуры, дверь открыта.

Почему у Мериды возникло чувство, что она этот голос уже слышала когда-то? И когда именно? Может быть, очень давно, во сне, когда Мериду еще не мучили кошмары, насылаемые Дагот Уром? Возможно, это был тот самый голос из сна, который привиделся данмерке, пока она плыла из имперской тюрьмы на корабле обратно в Морровинд?

Как бы там ни было, резная дверь с выгравированными на ней символами — лунами и звездами — отворилась, и рыжая данмерка смогла пройти внутрь. Прошагала по очень темному коридору прямо вперед, пока не дошла до гигантской статуи Даэдрической Принцессы Азуры, словно бы что-то держащей на ладонях. Приглядевшись внимательно к огромным ладоням, Мерида увидела… кольцо. Вместо драгоценного камня кольцо было украшено искусно сделанным символом — луной из серебра, «слившейся» со звездой из золота. Интуиция подсказывала, что это и были те самые луна и звезда, которые «Азура заставит сиять». А рядом со статуей Азуры лежали детали какого-то клинка. Но клинок данмерку так не волновал, как кольцо. Глубоко вздохнув, Мерида протянула правую руку к кольцу. Этот день станет для нее судьбоносным. Сегодня настанет момент истины. Если она наденет это кольцо, и сама Принцесса Даэдра признает Мериду Нереварином, значит, третье испытание пройдено.

Давай же. Еще ближе протяни руку, не бойся. Коснись кольца Луна-и-Звезда. Узри, как освещается оно бело-голубым светом при одном твоем прикосновении. Теперь бери его… Слышишь, голос Азуры вещает? Тот самый мягкий, успокаивающий голос, что приветствовал тебя, когда ты входила в Пещеру Воплощения. Тот самый голос, что говорил с тобой тогда, во сне… Тот самый, что еще тогда нарек тебя избранной… И тот голос, что сейчас провозглашает тебя Нереварином, Воплощением…

— Неревар возрожден, — вещал голос Даэдрической Принцессы. — Он принял новое обличье. Твои первые три испытания пройдены. Теперь тебя ждут два новых испытания. Найди ашханов племен эшлендеров и Советников Великих Домов. Четыре племени назовут тебя Нереварином. Три Дома назовут тебя Наставником. Провидица Нибани Меса будет твоим проводником. После того, как ты предстанешь перед Трибуналом и освободишь Сердце из заточения, излечи мой народ и восстанови Морровинд.

По мере того, как Азура произносила речь, детали неизвестного клинка, на которые Мерида особенно внимания не обратила, стали медленно подниматься вверх и соединяться в одно целое. В меч с изогнутым лезвием, искусно сделанной рукоятью и гардой с изящно изогнутыми концами. Этот клинок висел в воздухе, пока голос Азуры изрекал, что судьба уготовила новоявленному Нереварину, то есть Мериде.

— Пусть Истинное Пламя осветит твой путь, — произносила Азура, и при этих ее словах изогнутое лезвие меча вспыхнуло огнем. Но оно не сгорало — оно наполнялось огненной энергией. — И пусть огонь его будет беспощаден к твоим врагам, Неревар Возрожденный. Иди с моим благословением навстречу своей судьбе.

Удивление, изумление, потрясение постепенно сменяли друг друга на лице рыжей данмерки. Третье испытание пройдено. Сама Азура явилась ей и вручила ей кольцо Луна-и-Звезда и, судя по всему, также клинок, нареченный Истинным Пламенем. Кольцо эльфийка уже надела на безымянный палец левой руки. Теперь Мерида стала подходить к клинку с пламенеющим лезвием. Осторожно протянула к нему правую руку и медленно обхватила ладонью рукоять меча. В тот же миг короткая, но ослепительная вспышка заставила Мериду на несколько мгновений зажмуриться. А когда данмерка открыла глаза, то с неподдельным удивлением увидела, что вокруг статуи Азуры возникли данмерские призраки. По словам одного из них, точнее, одной, представившейся как Пикстар, эти призраки — и она в том числе — были неудавшимися Воплощениями. И с кем бы Мерида ни заговорила, каждый призрак приветствовал ее как Воплощенную и Нереварина, а также рассказывал вкратце свою историю и дарил что-нибудь из своих уникальных вещей. Так, например, Пикстар подарила новоявленной Воплощенной амулет хождения по воде, Конун Чодал отдал Мериде свой топор, Эйн Териа — двенадцатую проповедь из «36 уроков Вивека»… Словом, каждое из неудавшихся Воплощений сделало Мериде по одному маленькому дару. Пещеру Воплощения данмерка покидала, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Она — Воплощенная. Нереварин. Лорд Неревар Индорил, возрожденный в женском обличье. Теперь Мериде предстоит объединять крупные племена эшлендеров; в Уршилаку сразу объявят ее Нереварином и там же расскажут о лагерях других трех племен. Также данмерке не избежать переговоров с Великими Домами. Если Советники Редоран поддержат ее хотя бы за то, что она верно служила во благо своего Дома, то вести переговоры с теми же Телванни надо очень осторожно. Хлаалу… Ohm alma… Девушка, конечно, не видела Крассиуса Курио в лицо и не говорила с ним лично, но не исключено, что ей в будущем предстояло говорить и с ним в том числе. А стоило только Мериде представить себе, что может попросить тот хлаальский Советник-n'wah, чтобы девушка могла заслужить право зваться Наставницей Хлаалу… Данмерка сразу сморщилась от отвращения. Она сразу поклялась, что, ведя переговоры с Курио, сама поставит условия, чтобы n'wah признал ее Наставницей. Редоранка никогда не опустится до такой мерзости, как близость с Хлаалу. И лишние дрейки она имперцу тоже платить не будет. Она вызовет его на поединок. Если n'wah не жалкий трус, пусть сразится с ней на Арене Вивека.

***

Когда Мерида вернулась в лагерь Уршилаку, она рассказала как Нибани Месе, так и Сул-Матуулу о том, что испытала в Пещере Воплощения. И кольцо Луна-и-Звезда показала, и воинственно взмахнула Истинным Пламенем; как рассказала ей шаманка, этот клинок когда-то давно принадлежал самому лорду Неревару. Сул-Матуул, как и предполагала Мерида, без колебаний провозгласил данмерку Нереварином Уршилаку и повесил ей на шею амулет «Зубы Уршилаку», как знак того, что конкретно это эшлендерское племя признало ее Нереварином. Также Нибани Меса поведала Мериде, где искать остальные лагеря. Племена Зайнаб и Ахеммуза обосновались в районе Грейзленда, племя же Эрабенимсун — в районе Молаг Амур, по климату похожем на Эшленд.

Продолжила Мерида объединение племен эшлендеров в лагере Ахеммуза, что на северо-востоке Вварденфелла. Добралась она до лагеря относительно просто: от Уршилаку при помощи левитации полетела на юго-запад — к деревеньке Хуул. Здесь в порту были пришвартованы два корабля: капитаном одного был хаджит, другим же кораблем управляла данмерка. Последняя за небольшую плату доставила Мериду к нордскому поселению Дагон Фел, что располагалось на острове в районе Шеогорада. Оттуда уже на другом корабле поплыла в Грейзленд, к порту телваннийской деревни Вос. А там было недалеко идти пешком до лагеря Ахеммуза. Как заметила данмерка, войдя в юрту местного ашхана, этого самого ашхана у эшлендеров Ахеммуза не было. Но была шаманка, Синнамму Мирпал, которая попросила забредшую на огонек Мериду обезопасить святилище на островке неподалеку — Альд Даэдрот. Дело в том, что в былые времена, когда лагерю Ахеммуза угрожала какая-либо серьезная опасность, эшлендеры из этого племени укрывались именно в Альд Даэдроте. Но теперь, когда данмерская жрица Хлирени Индавель восстановила там даэдрический храм, святыню заселили последователи культа Лорда Шеогората, Принца Безумия.

— Думаю, что для Нереварина не составит труда сделать Альд Даэдрот безопасным для Ахеммуза, — добавила после рассказа Синнамму Мирпал и исподлобья взглянула на Мериду.

Сделать Альд Даэдрот безопасным… Только вот как? Конечно, можно было подчистую вырезать всех культистов Принца Безумия, но, когда Мерида парила к тому островку, она эту идею отринула. Сначала она решила попытаться дипломатическим путем уговорить эту Хлирени Индавель не причинять вреда ахеммузовцам. И там, в святилище, ей встретилась одна очень интересная и забавная личность. В главном зале, где и обосновалась Индавель, также проживал орк в костяной броне. Казалось бы, что в нем было такого примечательного на первый взгляд? Ну, орк и орк. Но этот орк поприветствовал Мериду… мяуканьем. Как будто он не орк, а хаджит какой-то. Но не было в нем ничего, что делало бы его похожим на хаджита, что Мерида и сказала в ответ на орочье «мяу».

— Как это Ра’Грузгоб — орк? — тут же возмутился зеленокожий, которого звали Ра’Грузгоб. — Ра’Грузгоб — не орк! Ра’Грузгоб — хаджит! Вон, полюбуйся на мой хвост…

При этих словах Мерида чуть не расхохоталась орку в лицо, ибо не могла она без смеха смотреть, как Ра’Грузгоб пытается рукой схватить хвост… которого нет. Похоже, Даэдрический Принц Безумия сильно повлиял на орка, раз он настолько возомнил себя хаджитом, что даже лунный сахар начал требовать:

— Эй, Ластидрайк! — повернулся Ра’Грузгоб к скампу, что стоял между данмеркой Хлирени и ящиком, на котором стояла бутылка суджаммы. — Ра’Грузгоб просит ЕЩЕ ЛУННОГО САХАРА!

Видя, что от поехавшего орка толку не добьешься, Мерида, вовремя вспомнив, что она сюда пришла вести переговоры насчет эшлендеров Ахеммуза, а не болтать с безумными орко-хаджитами, подошла к Хлирени Индавель. Пришлось сделать печальное лицо и поведать о трагичной судьбе несчастных ахеммузовцев. Этого оказалось достаточно, чтобы данмерская жрица Шеогората, смахнув непрошеную слезу, молвила:

— Приводи этих бедняжек. Мои последователи не причинят вреда Ахеммуза, пока они будут в Альд Даэдрот.

Шаманка Синнамму Мирпал же, когда Мерида передала ей слова Индавель, возжелала непременно убедиться, что Альд Даэдрот безопасен. Пришлось рыжей данмерке сопровождать шаманку до святилища. Нет, они не вплавь добирались. Синнамму выпила хорошее зелье, позволяющее ходить по воде, как по земной поверхности, а Мерида воспользовалась левитацией. Обе прокладывали себе путь к Альд Даэдрот достаточно быстро, так как действие их магии не было вечным. Как только они добрались до статуи Шеогората, только тогда Синнамму Мирпал признала Мериду Нереварином Ахеммуза и передала в руки редоранской воительницы артефакт под названием «Камень Безумия Ахеммуза», как знак того, что эшлендеры племени Ахеммуза единодушно объявили Мериду Нереварином.

А вот стать Нереварином Зайнаб оказалось немного сложнее. Дело в том, что условие, поставленное ашханом лагеря Зайнаб, тоже располагавшегося в Грейзленде, приглянулось рыжей данмерке гораздо меньше. Подумать только — Каушад, так звали ашхана, решил жениться. И не просто жениться, а на высокородной данмерке из Дома Телванни! А эшлендер и Дом Телванни — несовместимы… Навряд ли лорды и леди Дома Телванни обрадовались бы, если бы к ним нежданно-негаданно заявилась рыжая данмерка и от имени эшлендерского ашхана попросила бы посмотреть на одну из потенциальных «невест». И ни одна достойная леди Телванни не согласилась бы выйти замуж за эшлендера, который не был достоин ее планки. Мериде пришлось долго убеждать Каушада отказаться от этой безумной идеи. В конце концов ашхан все же пошел на уступки и назвал другое условие для становления Мериды Нереварином его племени — убить вампира Кальварио, скрывающегося в родовой гробнице Нерано, и принести прах вампира в качестве доказательства.

Нерано… Почему-то эта фамилия показалась данмерке подозрительно знакомой. Ну да, конечно, она победила одного хлаальца с такой фамилией в кулачном поединке, лишь бы тот перестал клеветать на Дом Редоран. Как бы там ни было, гробница семьи Нерано, как проинформировал сам Каушад, находилась далеко к северу от лагеря Зайнаб. Срок выполнения миссии с убийством вампира был неограниченным, и Мерида решила не тратить понапрасну магические силы на левитацию, а прогуляться к родовой гробнице пешком. Тем более что погода более чем позволяла. Залитые солнцем равнины Грейзленда просто завораживали своей красотой, правда, не такой необычной, как Аскадианские Острова с их гигантскими грибами. Правда, иногда данмерке пытался испортить прогулку кагути какой-нибудь или никс-гончая. Таковых нарушителей умиротворения рыжая девушка попросту подстреливала из даэдрического лука, пока они бежали на нее, и изрубала (и поджигала одновременно) Истинным Пламенем, стоило кому-нибудь из этих монстров подбежать поближе. И скамповы скальные наездники, куда же без них на Вварденфелле… В общем, прогулка по Грейзленду получилась столь… насыщенной, что Мерида и не заметила, как добралась до искомой гробницы, к западу от входа в которую, то есть слева от Мериды виднелись двемерские руины под названием Нчулефт. Может, когда-нибудь данмерка отправится исследовать эти руины… Но не сейчас. Сейчас — вампир Кальварио и дальнейшие испытания Нереварина. Долго блуждать по склепу не пришлось, чтобы найти искомого вампира, до заражения вампиризмом бывшего имперцем. А поскольку Мерида ныне была иммунна абсолютно ко всем болезням, то она смело сражалась с Кальварио, не опасаясь, что он заразит ее вампиризмом. После решающего удара клинком Мериды, когда-то принадлежавшим Неревару, вампир хрипло вскрикнул и растворился в воздухе, оставив после себя лишь щепоть праха. Этот прах был завернут в первый попавшийся лист бумаги и в таком виде доставлен ашхану Зайнаб. Удовлетворенный выполнением условия, он без лишних слов объявил рыжую данмерку Нереварином своего племени и в знак того подарил Плеть Зайнаб, которую Мерида закрепила за поясом.

Улат-Пал же, ашхан племени Эрабенимсун, лагерь которых отыскался в пустошах района Молаг Амур, был весьма жесток по отношению к тем, кто не входил в его племя. А уж о Нереварине он и слышать ничего не хотел. Данмерка хотела было уже уйти несолоно хлебавши, но шаманка Манирай предложила убить Улат-Пала, тем более что один молодой данмер по имени Хан-Амму претендовал на роль нового ашхана Эрабенимсун. Что ж, сказано — сделано. Улат-Пал от нескольких взмахов Истинного Пламени отправился к предкам, а Хан-Амму, которому были переданы Меридой вещи, снятые с трупа прежнего ашхана, благосклонно принял эти дары и, как новый ашхан племени, официально признал девушку Нереварином Эрабенимсун. А Манирай в знак того, что теперь Мерида является Нереварином их племени, подарила пояс, известный как «Захват Эрабенимсун». С объединением племен эшлендеров наконец-то было покончено. Пройдено четвертое испытание на Пути Нереварина. Теперь рыжей данмерке предстояло говорить с Великими Домами Морровинда. Начать Мерида решила с Дома Редоран. Конечно, советники ее Дома поддерживали Трибунал, что могло бы стать препятствием на пути к становлению данмерки Наставницей Дома, ведь Храм-то считал культ Нереварина суеверием и ересью. Но с другой стороны — именно Дому Редоран Мерида поклялась в верности и ни разу не нарушила ни одной из тех клятв, что приносила тогда, в Зале Совета. А за ее личностью как Нереварина, кроме преданности ее Дому, ничего особенного, что стоило бы внимания храмовников, не скрывалось.

***

Сколько воспоминаний заполонило разум Мериды, когда она, приехав в Альд’рун на силт-страйдере, дошла до района поместий и вошла внутрь… Сколько раз они с Нелорой Ретеран проходили по мосткам то в Зал Совета Редоран, то в усадьбы своих покровителей: Мерида — в поместье Сарети, Нелора — в поместье Ллетри… Тогда эльфийка не думала о всяких там пророчествах, ибо такие качества характера, как чувство долга, честь и верность, были для данмерки превыше всего. Сейчас, когда служба Мериды в Доме закончилась, а сама она уже была наречена Воплощением и признана Нереварином всех четырех эшлендерских племен, девушка вновь вернулась под панцирь Императорского Краба. Ей предстояло вести переговоры с Советниками Редоран, чтобы они согласились назвать Мериду своей Наставницей. Прежде всего данмерка решила поговорить с Атином Сарети — как-никак, он во время ее службы был ее покровителем.

Сам Советник сидел за одним из столов и что-то читал, когда послышался стук во входную дверь, а затем — скрип и чьи-то шаги. Данмеру пришлось оторваться от чтения, обернуться и встать.

— Ju'rohn, serjo, — остановившись перед Атином, поклонилась ему Мерида. — Нам необходимо срочно поговорить.

— Поговорить? — Сарети окинул свою протеже внимательным кзглядом. Остановился на кольце Луна-и-Звезда, сверкавшем у Мериды на пальце левой руки, и сказать, что Советника это невероятно удивило, значило промолчать. — Постой-ка… B'vehk… Это кольцо Неревара… Можешь рассказать все подробно? — попросил Атин, и Мерида, вздохнув, принялась повествовать.

Она рассказывала обо всем, кроме тех кошмарных снов с «фигурой в золотой маске», о которых предпочла умолчать. Рассказала и о своих детско-юношеских годах, проведенных в пустошах Эшленда, и о тюремном заключении, и об открытии тайн, связывающих Мериду с культом Нереварина, и о том, как данмерке удалось пройти первые три испытания. Атин Сарети не перебивал рассказчицу, внимательно ее слушал, а, когда она, наконец, завершила повествование, он проговорил:

— Твоя история удивительная. В ней есть кольцо правды, и я верю тебе. Также я беру во внимание твою верную службу и, учитывая это, без колебаний называю тебя Наставницей, daeseh am Gahthil. Поскольку ты принадлежишь Дому Редоран, остальные Советники тоже поддержат тебя. Все, кроме одного.

— И кого же?

Советник глубоко вздохнул, снова присел за стол и жестом сделал знак, чтобы Мерида присела рядом на свободный стул. Лишь после этого он вполголоса начал объяснять:

— Наш Архимагистр, лорд Болвин Веним, испытывает… мягко говоря, неприязнь к женщинам. Из всех его охранников женщина только одна, да и то Веним никогда ее в звании не повышает, несмотря на все ее заслуги. Более того, — Сарети еще более посерьезнел, — ты занимаешь достаточно высокую должность в Доме, а Болвин Веним очень ценит свой пост, пост главы Дома Редоран, и не терпит конкурентов. Особенно если этот конкурент — женщина. Понимаешь, к чему я клоню, Мерида?

— Nei, serjo, — кивнула данмерка головой. — Болвин Веним никогда не назовет меня Наставницей Редоран только из-за моего пола. Вероятно, придется решать дело честным поединком.

— Ты невероятно проницательна, — не без удивления посмотрел Атин на Мериду. — Но не все так просто. Лорд Веним одет в тяжелый эбонитовый доспех и вооружен двуручником. Он — очень опасный противник.

— Я не отступлюсь перед серьезной опасностью, serjo, — решительно заявила девушка и встала из-за стола. — Я поговорю с другими Советниками и встречусь с Болвином Венимом на Арене Вивека.

— Тогда тебе, я думаю, пригодится вот это, — Атин взял со стола книгу в красном переплете и протянул Мериде. — Здесь есть информация про каждого Советника Дома Редоран. А теперь иди, и пусть на тебя сойдет тройное благословение.

Как и предполагал serjo Атин Сарети, остальные Советники Редоран — Хларен Раморан, Майнер Аробар, Гариса Ллетри и госпожа Брара Морвейн — также согласились проголосовать за Мериду в выборе Наставника для Дома. Теперь, когда у данмерки была поддержка всех редоранских Советников, она с чувством хорошо выполненного долга нанесла визит лорду Болвину Вениму.

— Итак, тебе удалось получить голоса всех Советников, — мрачно констатировал Болвин. — Не думай, что я не наслышан о тебе и твоей службе. Ты возвышалась вплоть до сестры Дома и, кажется, намеревалась построить себе крепость, — Веним неприятно хмыкнул. — А теперь ты снова вернулась в Совет, чтобы стать Наставником Редоран… Но меня тебе никогда не переубедить. Женщины никогда еще не становились военными вождями Домов.

— Значит, я буду первой, — безапелляционно заявила Мерида. — Я, сестра Дома, имея поддержку других Советников, вызываю вас, serjo Болвин Веним, на поединок. Встретимся на Арене Вивека и сразимся насмерть.

— Насмерть так насмерть, — согласился Архимагистр Дома, а, когда Мерида уже повернулась и вышла из его личных покоев, про себя процедил: «Надеюсь, в этом поединке я остановлю твои амбиции»

***

Посредством телепортации из Гильдии в Гильдию Мерида оказалась в Квартале Чужеземцев в Вивеке. Теперь, когда Азура нарекла данмерку Нереварином, девушка посматривала на ординаторов, патрулирующих плазу, пояса — верхний и нижний — и улицы, с куда большей осторожностью, нежели когда они с Нелорой шли к редоранскому кварталу. Еще бы — Храм Трибунала воспринимал любое упоминание о Нереварине, как ересь, и именующую себя Нереварином могли запросто поймать и либо убить на месте, либо отправить в Министерство Правды, куда отправляли еретиков. Но, к облегчению Мериды, ординаторы не делали ничего из того, что могли бы сделать с любым поклонником культа Нереварина. Ибо рыжая данмерка, помимо того, что была Нереварином, принадлежала Дому Редоран, с которым Храм Трибунала был в союзе, и занимала в Доме далеко не последнюю должность. Так что бдительные стражи Трибунала ограничивались лишь пристальными взглядами и предупреждениями о том, что они следят за девушкой.

До Квартала Арены Мерида доплыла за маленькую плату на гондоле. Сидя в маленькой лодке, данмерка во время этого небольшого плавания не без восхищения разглядывала возвышающиеся кантоны столицы и крупнейшего города на Вварденфелле. Вивек не шел с другими крупными городами Вварденфелла ни в какое сравнение. В этом городе хватало мест для представителей всех трех Домов — и Редоран, и Телванни, и даже Хлаалу. Членам каждого из этих Домов было выделено по отдельному кварталу. И в этом же городе была и Арена, где данмеры знатного рода, в том числе и члены Великих Домов Морровинда, разрешали возникшие между собой конфликты поединками, а на трибунах зеваки поддерживали кто одного дуэлянта, а кто другого. Такие битвы шли обычно до смерти одного из соперников, конечно, если те того желали. И Мериде, причалившей на гондоле в порту Квартала Арены, предстояла как раз та дуэль, в которой выживет только один. Соперник у данмерки был очень серьезный — Архимагистр Дома Редоран в тяжелой броне из эбонита и с двуручным мечом. Но Венима пока не было видно, и данмерка резонно рассудила, что сейчас было подходящее время, чтобы как следует подготовиться к непростой схватке.

— Ju'rohn. Вы зрительница или участница? — спросила Мериду стоявшая у входа в Пояс Арены ординаторка.

— Участница, muthsera, — сказав это, данмерка не забыла вместе с тем почтительно поклониться стражнице Трибунала. — У нас с serjo Болвином Венимом, главой Дома Редоран, назначен поединок.

— Проходите, — бросила та, и Мерида не замедлила войти внутрь. В Поясе Арены нашлась парочка торговцев — во-первых, торговец зельями, у которого Мерида прикупила качественных снадобий для исцеления серьезных ранений, а во-вторых, кузнец, который за небольшую сумму отремонтировал костяной щит и огненный клинок Нереварина. Причем Истинное Пламя кузнец приводил в порядок очень осторожно, чтобы огонь, на который был зачарован клинок, не повредил инструменты для починки оружия.

Наконец, покончив с приготовлениями и немного полюбовавшись Истинным Пламенем, Мерида осторожно убрала зачарованный меч за спину и пошла искать вход на Арену. Не без помощи одного из стражей девушка нашла один из двух таких входов на нижнем ярусе. Там, на Арене, вокруг которой были трибуны, где сидели зрители, жаждущие хлеба и зрелищ, Мерида остановилась и, обнажив клинок Неревара, стала ждать появления Болвина Венима. Зеваки на трибунах приветствовали редоранскую воительницу предвкушающими криками. Всем было интересно, кто же станет противником этой отважной женщины. Между тем спустя время из-за противоположной двери показался и сам противник — лорд Болвин Веним в полном обмундировании и с двуручным мечом в руках. Два дуэлянта равными шагами подошли друг к другу, не говоря ни слова. А затем Истинное Пламя Мериды скрестилось с двуручником Венима.

— Nivisu: драться будем честно, — сурово произнес Болвин, глядя прямо в красные глаза своей соперницы. — Зелья принимать разрешено, но никакой левитации и никакой невидимости с возможностью нанести удар в спину. Мы — благородные воины, а не маги, как эти Телванни, и не ассасины, как Мораг Тонг.

— Os e ahrenshe'ag, serjo, — безэмоционально ответила Мерида, также смотря противнику в глаза. — Начнем?

— Начнем, — последовал холодный ответ лорда Венима.

И смертельный поединок начался. Первоначально Мерида и Болвин сражались на равных позициях. Затем Архимагистр Дома Редоран начал потихоньку надвигаться. Мерида отступала, но продолжала отражать атаки Болвина Венима. И она смогла кое-что заметить во время этой дуэли. Похоже, глава Дома Редоран был уж очень уверен в своей победе. Тем более что сражался-то он с женщиной, а к женщинам лорд Веним относился весьма и весьма предвзято. Чем, по сути, может противостоять главе Дома данмерка, претендующая на звание Наставника Дома? Да, она, как во время сражения заметил Болвин, отлично владела клинком — сразу видно, что служба в Доме Редоран не прошла даром, и эта данмерка многому научилась. Но Веним, который был гораздо старше молодой эльфийки и куда лучше вооружен, был абсолютно уверен, что победа в поединке безоговорочно достанется ему. Он даже не стал брать с собой исцеляющие снадобья, ибо уверенность в победе и желание «остановить амбиции» этой женщины взяли верх над здравомыслием Архимагистра Дома. Надо сказать, сражение вышло очень долгим и сложным, Мериде пришлось выпить несколько лечебных зелий, ибо раны, которые иной раз наносил ей лорд Веним, были довольно серьезными. Но и сама Мерида тоже была не лыком шита. Истинное Пламя, конечно, не особо поджигало тяжелую броню Болвина Венима, но данмерке все же удавалось своим клинком ранить соперника. К тому же лорд Веним не учел одного: ему было уже больше семи столетий, и он, конечно, сражался профессионально, как и положено умелому воину Дома Редоран, но не так превосходно, как в годы своей молодости и зрелости. А Мерида еще была молода и полна жизни, так что в какой-то момент она перехватила инициативу и с боевым кличем пошла в наступление. Она отразила удар, который Веним собрался было провести своим двуручником, и сама стала атаковать главу Дома. Какие-то удары Болвин умело блокировал, какие-то все же пропускал. Зрители на трибунах неистово кричали. Кто-то поддерживал Болвина Венима, кто-то болел за Мериду… Клинки двух данмеров в очередной раз скрестились, и Мерида с Венимом посмотрели друг другу в глаза. На лице каждого из них была видна ярость, а в глазах горел огонек решимости. В конце концов рыжая данмерка в какой-то момент сумела нанести решающий удар.

Лорд Болвин Веним, глава Дома Редоран, был повержен. Победительнице в качестве награды за победу достались эбонитовые доспехи бывшего Архимагистра Дома, которые Мериде отремонтировал местный кузнец, когда она возвращалась с Арены. А еще более ничто не стояло на пути данмерки к становлению Наставницей Дома Редоран. И по возвращении в Альд’рун она рассказала о своих успехах Атину Сарети. Он передал ей серебряное кольцо с сапфиром, от которого исходила синяя аура. Оно называлось Кольцом Наставника и было знаком того, что Дом Редоран поддержал Мериду, как своего военного лидера. Первая часть пятого испытания была пройдена.

Также Атин Сарети вручил Мериде запечатанный конверт. Как сказал сам Советник, это было письмо от Берела Салы, Архиординатора Вварденфелла и главы Ордена Дозора. На конверте было выведено аккуратным почерком: «Данмерке, именующей себя Нереварином, доставить срочно».

— Как это понимать, serjo? — недоумевающе спросила Мерида, предчувствуя что-то нехорошее.

— Прочитай письмо и все поймешь, — был невозмутимый ответ. Вздохнув, данмерка принялась распечатывать конверт. Потом стала читать содержание послания, и ее красные глаза все больше округлялись от изумления.

Вот что гласило письмо:

«Высказанные притязания прямо противоречат доктрине Трибунала, а именно: что вы — Нереварин, перевоплощение Святого Лорда Неревара, и к тому же недопустимы учением Храма, совершенно невероятны.

Однако, поскольку, как стало ведомо сыскным ординаторам, вы не раз доказывали свою преданность Великому Дому Редоран и народу Морровинда, интересы Храма и его руководства, в частности интересы Его Бессмертного Величества Вивека, требуют более подробных рассмотрений заявленных притязаний, а также мотивации и личности предъявившей их.

Храм провел проверку своих записей, в частности, Иерографа и Апографа, и близко ознакомился с многочисленными и разнообразными знаками и подвигами Нереварина, согласно пророчеству.

Поэтому, для выполнения этих примечательных, но едва ли вероятных притязаний — претендентка должна в одно и то же время являться признанной обладательницей древних титулов власти народа данмеров, Наставницей Великих Домов и Нереварином племен эшлендеров — Храм предлагает именующей себя Нереварином предстать перед Архиординатором Берелом Салой для рассмотрения притязаний и личности сей данмерки.

Но встреча будет бессмысленной, если к этому времени претендентку не назовут Наставницей три Великих Дома и Нереварином — четыре племени эшлендеров.

Написано по приказу и от имени Высшего Лорда и Архиординатора Берела Салы,

Фельмена Фалавел, ординаторка Храмового округа Вивека и помощница главы Ордена Дозора»

Чем дальше читала Мерида, тем больше удивлялась. Нет, конечно, она когда-то в разговоре с Нелорой высказывала мысли вслух, что, может быть, храмовники, расследуя личность новоявленной Воплощенной, задумаются над тем, чтобы изменить доктрину Трибунала… Но данмерка и не предполагала, что сам Грандмастер Ординаторов Вварденфелла призовет ее в Храмовый округ Вивека для беседы… Но как бы там ни было, эту встречу придется отложить, пока Мерида не станет Наставницей для двух других Домов.