В Западной Гавани наступала ночь. Селяне отдыхали после такой бурной и необычной ярмарки. Необычной — потому что среди участников была жительница Андердарка, темная эльфийка — дроу. Вирна До’Урден тоже спала, но во сне беспокойно ворочалась. Нельзя сказать, чтобы сон Вирны не был кошмарным. Ей снилась ее семья — Дом До’Урден. Сначала дроу видела перед собой своих сестер — Бризу и Майю. Бриза проклинала Вирну за поступок, недостойный верховной жрицы Ллос, а Майя лишь с разочарованием смотрела на дроу-изгнанницу. Потом рядом с Бризой возникла Мать Мэлис, которая осуждала дочь за то, что та подвела и матрону Дома, и саму Паучью Королеву. Затем из тени выступил Дайнин, еще не превращенный в драйдера. На его лице можно было прочитать: «Я же говорил тебе, что Дзирт сильнее, чем ты можешь себе представить! Я же говорил, что твои глупые мечты никогда не сбудутся!» Прежняя Вирна за эти слова прокляла своего брата, но теперь, когда последний бой с Дзиртом подействовал на его сестру отрезвляюще, Вирна понимала, что Дайнин был прав.

А под конец появился Закнафейн, который говорил, как опозорила его Вирна своим безумным поведением в Андердарке, но хорошо, что вовремя остановилась и последовала пути Дзирта… Словом, в этом видении собрались практически все представители Дома До’Урден, кроме Риззена и Дзирта. Но потом началось самое страшное. Бриза, Майя и Дайнин вдруг превратились в темно-прозрачные нечто, которые Вирне посчастливилось наблюдать пятнадцать лет назад в Западной Гавани; попросту говоря — ее сестры и брат обратились тенями. Жреческие одеяния Матери Мэлис сменились более плотной мантией, а вместо головы у нее вдруг появился дымящийся череп. А Зак… он начал чернеть. Его одежда исчезла, пальцы заострели, а на лице… точнее, на том, что некогда было лицом оружейника, появилась устрашающего вида маска…

— На Западную Гавань напали! — тревожный, практически детский голос резко вытолкнул Вирну из объятий кошмарного сна. Она рывком поднялась и села на постели, прикрывшись одеялом. Сначала темная эльфийка подумала, что это одна из шалостей Киппа, о которых упоминал Тармас, вроде ложной тревоги о нападении орков… но быстро отмела эту мысль, увидев перед собой Шианни. Она была облачена в свой повседневный кожаный доспех, а в левой руке сжимала лук, в общем, была в полной боевой готовности.

— Вирна, одевайся скорее, на деревню напали! — торопила Вирну эльфийка, и бывшая жрица не заставила себя ждать. Пока Шианни ждала за дверью, дроу быстро облачилась в свои темные жреческие одежды, обулась, схватила с одной из полок две булавы и только затем дала сигнал рыжей эльфийке, что готова бежать наружу.

— Не иначе как мои сородичи пришли по мою душу, — мрачно предположила Вирна, как можно скорее спускаясь по лестнице следом за Шианни. — Я знала, что наземный мир не освободит меня от теней прошлого. Недаром мне сегодня снился кошмар…

— Нет, на этот раз не дроу, — отрицательно покачала головой Шианни. — Но вот дуэргары, тоже из Андердарка, среди нападающих точно есть!

— Что же им понадобилось, darthiir?

— Потом, все потом! — махнула рукой рыжая девушка. — Скорее, надо помочь остальным!

Стоило Вирне и Шианни выбежать на улицу, как они стали свидетельницами настоящей битвы и, не раздумывая, побежали в самую гущу схватки. Нападающими действительно оказались дуэргары или серые дворфы. Но не только они — в их рядах также были какие-то похожие на гоблинов твари, названия которых Вирна не знала. Впрочем, это название она быстро узнала, благодаря крику Тармаса.

— Что этим проклятым блейдлингам понадобилось в Гавани? — возмущался волшебник, отбиваясь от очередной волны тварей. — Странное совпадение: стоило появиться дроу в нашей деревне — и через пару дней начинаются неприятности!

Вирна не стала тратить время на очередные сетования Тармаса по поводу ее расы. Зачем наживать себе дополнительных врагов, когда их тут хватает с лихвой? И, словно бы в подтверждение ее мыслей, на нее и Шианни шли целых три дуэргара. Лесная эльфийка приготовилась стрелять, а Вирна провела удар обеими булавами сразу. Два серых дворфа были отброшены, пусть и не на самое дальнее расстояние. Но еще один дворф, несмотря на кровь, вытекающую из плеча, простреленного Шианни, подбежал к ней ближе. Пришлось Вирне направить булаву в сторону третьего дуэргара. Силы, конечно, были неравные. Шансы у двух эльфиек против трех крепких дворфов были небольшими…

Но Вирна и Шианни были далеко не единственными, кто сражался в деревне. Старейшина Георг Редфелл созвал ополченцев для защиты. Кроме того, на помощь деревне подоспел и Дэйгун со своими стрелками. Среди ополченцев были даже вчерашние противники Вирны и ее новых товарищей — братья Моссфелды, Уил и Уэбб. Волшебница Эми тоже участвовала в битве за Гавань. Она вспоминала все уроки, полученные у Тармаса, и те заклинания, что учила по свиткам. В какой-то момент старому магу досталась весьма необычная противница — то была женщина невиданной расы с кожей светло-зеленого цвета, тоже вооруженная посохом, как и ее оппонент.

— Кто это, учитель? — спросила удивленная Эми, огненным шаром отбрасывая на приличное расстояние набросившегося на нее блейдлинга. Она прежде никогда не видела таких зеленокожих существ.

— Гитиянки! — бросил Тармас, не отрываясь от боя. — Она из астральных миров. Не отвлекайся!

Услышав слово «гитиянки», Вирна на мгновение задумалась. Если эти, как они называются, гитиянки и вправду живут в астрале, то что они забыли здесь, в Забытых Королевствах? И почему для нападения они выбрали именно Западную Гавань? Что такого им понадобилось в простой деревушке? Неужели это как-то связано с пятнадцатилетней давностью, когда гаваньцы воевали с тенями? Или им зачем-то понадобилась сама Вирна? Впрочем, бывшая жрица разберется со всем этим потом. Сейчас нужно просто избавиться от этих треклятых тварей и как можно скорее.

Эми, несмотря на предостережения Тармаса, не могла оставить своего учителя один на один с этой гитиянки. Пока подоспевший Бивил Старлинг разбирался с блейдлингом, юная волшебница кинулась на помощь старому магу… Но ее благородные намерения были оборваны одним лишь магическим выстрелом из посоха «гостьи» из астрального мира. После этого гитиянки почему-то не стала продолжать бой с Тармасом, а телепортировалась, решив больше не тратить время на эту деревушку, потому что того, что им было нужно, здесь не оказалось.

— Эми! Нет! — Шианни, оставив Вирну, кинулась к подруге, только услышав ее предсмертный крик. За эльфийкой подбежал к безжизненному телу волшебницы и Бивил. На глазах рыжей эльфийки, прежде всегда веселой и энергичной, показались слезы. Бивил, опустившийся рядом с Шианни на колени, тоже смотрел на мертвую девушку с глубочайшей скорбью на лице. Но Тармас не разделял их боли. Он лишь проворчал:

— Вот глупая девчонка. Я же предупреждал ее.

— Слезами волшебницу не воскресишь, — назидательно проговорила подошедшая Вирна. — Пока мы тут предаемся скорби, — она говорила «мы», но сама так не скорбела по Эми, как Шианни и Бивил, — эти phindaren продолжают разорять ваши же дома. Идем скорее.

— Знаешь, Шианни, мне не хочется этого говорить, но эта дроу права, — поднимаясь с колен, заявил Бивил. — Я побегу домой, возможно, я успею спасти свою семью. Вирна, Шианни, а вы бегите к Георгу — он с ополченцами уже наверняка ждет на поле!

В общем, вторжение захватчиков — блейдлингов и дуэргаров — насилу удалось отбить. Ополченцев, которых набрал старейшина Георг, вкупе со стрелками Фарлонгов, еле хватило — твари все появлялись и появлялись волнами. Семья Бивила, забаррикадировавшаяся у себя дома, оказалась жива. Без потерь в рядах селян не обошлось. Погибших после битвы похоронили, проводили в последний путь к Латандеру, а тяжело раненых исцелил брат Мерринг. А последнего из атаковавших Гавань дуэргаров, истекающего кровью, но еще живого, Вирна приперла к стенке, причем весьма жестко. Она требовала, чтобы он немедленно рассказал, зачем им понадобилась именно Западная Гавань, иначе она потащит его в Андердарк и скормит бурым исполинам. В рабство для матрон он все равно уже не годится — много крови потерял.

— Н-нет, госпожа, — несчастный умирающий дворф затрясся от страха. — Мы ведь не по своей воле… Гитиянки… Они искали что-то…

— Что? Что искали эти phindaren из астрала? — сурово прошипела Вирна, уже кладя руку на одну из своих верных булав. — У меня терпение жрицы Ллос, iblith, но, во-первых, я уже не жрица, а воин-дроу. А во-вторых… мое терпение отнюдь не безгранично. Так что говори быстрее. Если не в Андердарк на корм исполинам отправлю, так на месте прекращу твои страдания.

— Они искали… что-то серебряное… Какой-то… осколок… — больше дуэргар не смог ничего сказать. Слишком много крови он потерял, и сил у него больше не было. Дуэргар дернулся и замертво упал наземь, оставив Вирну теряться в догадках. Судя по всему, захватчики атаковали Гавань по приказу гитиянки, которым нужен был некий серебряный осколок. Но зачем? Что в этом осколке такого примечательного, кроме того, что он серебряный? Если бы подобный осколок попался клану Брэган Д’Эрт, они бы скорее толкнули его на каком-нибудь черном рынке Андердарка.

— Ну что, разговорила этого коротышку? — отвлекла Вирну от размышлений почти бесшумно подошедшая Шианни. — Что они искали?

— Какой-то серебряный осколок, — исподлобья взглянув на эльфийку, выплюнула бывшая жрица. — Дуэргар только это и смог сказать… перед смертью. Не знаю, что такого в этом осколке, но он зачем-то понадобился этим… как их… гитиянки.

— Осколок… — услышали они с Шианни знакомый задумчивый голос. Девушки обернулись и увидели Дэйгуна Фарлонга.

— Похоже, этот осколок — часть меча, — констатировал эльф, сделав несколько шагов в сторону дочери и стоящей рядом с ней Вирны. — Мы с моим братом, Дунканом, нашли несколько таких осколков после войны. И один осколок я спрятал в руинах поблизости от деревни.

— Вот как… — медленно проговорила Вирна. — И где конкретно эти руины находятся?

— В болотах где-то к юго-востоку от деревни, — последовал невозмутимый ответ Дэйгуна. — Но тебе не следует ходить туда в одиночку — в болотах полно людей-ящеров. Шианни, — негромко окликнул он дочь, и та не замедлила подойти поближе. — Тебе придется пойти в руины вместе с Вирной, — заметив, с каким подозрением сузила глаза Шианни, эльф обнадежил: — Не бойся. Дроу, конечно, не любят нас, «эльфов с поверхности», но сестре Дзирта довериться можно.

— Ох, хорошо, пап, — вздохнув, согласилась Фарлонг-младшая. — Только я буду всегда настороже. Если она и вправду последовала пути своего брата, о котором ты говорил, то не исключено, что за ней могут охотиться ее родичи.

— Думаю, вдвоем у вас будет шанс отбиться и от людей-ящеров, и от недружелюбно настроенных гостей из Андердарка, — торжественно заключил Дэйгун. — Удачи в пути. А я останусь — еще остались раненые, которым нужно помочь.

***

Элани, лесная эльфийка в кожаном друидском платье, вооруженная серпом, неспешно ступала по рыхлой болотистой земле. За ней семенил лапками ее барсук Налох. Девушка старалась шагать тихо, почти бесшумно, словно боялась, что ее кто-то заметит. А бояться-то было чего — люди-ящеры не любили незваных гостей, а Элани не хотела привлекать к себе лишнего внимания. Остановилась друидесса только тогда, когда дошла до небольших руин. Немного спустя она увидела, как по дороге шла девушка-сородич с луком за спиной — рыжеволосая, с прической, из которой выбивались две пряди. Но не эльфийка-лучница привлекла внимание Элани, а та, кто следом за этой лучницей шла. Темная эльфийка. Дроу, вооруженная двумя булавами. Мысли Элани материализовались, и в памяти вспыхнули страшные воспоминания.

Когда-то, много лет назад Элани, еще совсем малышка, наслаждалась жизнью со своей семьей у костра в лесу недалеко от Топей. Лесные эльфы, не зная горестей и зла, пели, танцевали и веселились. Мать Элани, Ларфиэль, взяв на руки маленькую дочь, кружила с ней возле костра, а Элани заливисто смеялась и тянулась обнять маму своими маленькими ручками. Потом мать отпускала девочку, и та забегала в общий круг и плясала вместе со всеми. Это была прекрасная лунная ночь… до того, как в лесу объявился отряд эльфов-дроу. Нежданные гости из Андердарка вылезли на поверхность отнюдь не на обыкновенную прогулку, а с прямой целью — убивать, и не кого-нибудь, а лесных эльфов, которых дроу испокон веков презирали и ненавидели.

Дроу напали внезапно, и эльфы, до того беззаботно проводящие время у костра, были не готовы к атаке своих злобных подземных сородичей. Им даже было нечем защищаться — оружия под рукой не оказалось. Лесные эльфы настолько чувствовали себя в безопасности и в гармонии с природой, что даже не думали о подстерегающих их опасностях и не прихватили с собой на вечеринку у костра хоть что-то, что могло бы сойти за оружие. Несколько мгновений менестрели все еще продолжали петь, пока стрела из арбалета дроу не пронзила одного из представителей лесного народца. А затем дроу прямо хлынули в это бывшее некогда уютным местечко и начали безжалостную, кровавую резню. Элани дрожала от страха, всхлипывала, звала маму. Ларфиэль с ужасом и беспокойством металась туда-сюда, пока сзади ее не пронзил дровийский меч. В последние секунды жизни женщина умоляющим о пощаде взглядом посмотрела на собравшихся дроу, прежде чем пасть замертво, истекая кровью.

— Мама! — истошно закричала Элани и что было силы побежала к безжизненному телу матери. Горю девочки не было предела. Плача навзрыд, она смотрела в окровавленное лицо Ларфиэль. Малышка даже сперва не заметила, как один из дроу занес над ней саблю. Но, услышав его рык, подняла на темного эльфа заплаканные глаза. И тут произошло нечто странное. Дроу застыл на месте, будто на него только что наложили заклинание окаменения. Впрочем, длилось это состояние всего несколько мгновений. Затем эльф медленно взмахнул саблей и опустил ее, не причиняя даже малейшего вреда ребенку. В следующую секунду воин схватил Элани за край ее зеленого платьица и бросил на землю. Осторожно провел саблей, но не задел нежную кожу девочки, а всего лишь распорол сзади одежду и измазал открывшуюся на вид спину ребенка кровью мертвой матери. Затем дроу нагнулся к Элани, и она, несмотря на то, что ее глаза все еще были полны слез, все же увидела лицо этого эльфа. В его лиловых глазах девочка, как ей показалось, увидела то, чего никак не могло быть у злобного дроу. Жалость. Сострадание.

Воин-дроу что-то прошептал тихим, успокаивающим голосом, и прижал палец к губам. Маленькая Элани не знала дровийского языка, но в общих чертах поняла, что ей нужно лежать тихо, не издавая лишних звуков. И она лежала на земле практически неподвижно, только чуть вздрагивала от сдерживаемых рыданий.

Когда дроу, удовлетворенные своей кровавой победой, ушли, Элани поднялась на ноги. Девчонке было невыносимо больно оттого, что теперь ее семья мертва, а в лесу, который она и ее родичи считали своим домом, стало очень опасно. Малышка вынуждена была бежать в Топи. Три дня, маленькая и беспомощная, бродила она по болотам, пока ее не нашел эльф в кожаных одеяниях и с посохом, украшенным листочками. То был друид из Круга Топей. Он пожалел осиротевшую малютку и решил взять ее в Круг. Так Элани стала учиться друидизму. Круг Топей стал для нее всем — домом, школой и жизнью. Но время шло, девочка подрастала, и мысли ее возвращались к миру за пределами Топей. Когда до Круга дошли слухи о том, что на поверхности объявился необычный темный эльф по имени Дзирт До’Урден, и что его глаза были лиловые, Элани тотчас же вспомнила тот день, когда налетчики-дроу вырезали всю ее семью. Тот лиловоглазый дроу смотрел на нее, как ей тогда казалось, с жалостью. Он явно хотел спасти ее от страшной участи…

Понимая, что этот необычный дроу в какой-то степени знаком молодой эльфийке, друиды Круга, посовещавшись, поручили именно Элани наблюдать за Дзиртом во время его скитаний. И какое-то время друидесса вместе с новообретенным маленьким другом — барсуком по имени Налох — следила за странствиями Дзирта До’Урдена, стараясь быть незаметной для него самого и его пантеры Гвенвивар. За время наблюдения Элани поняла, что Дзирт явно отличается от своих сородичей и при встрече с жителями поверхности ведет себя с ними совсем не так, как повел бы любой другой дроу на его месте. Прошли долгие годы, и вот Круг Топей прознал, что совсем недавно на поверхности объявилась еще одна темная эльфийка, которая, как оказалось, присутствовала пятнадцать лет назад во время войны Теней в деревне под названием Западная Гавань. И теперь Элани, уже давно взрослой и хорошо обученной друидессе было поручено следить именно за этой эльфийкой, оставаясь при этом незаметной для самой дроу, как это было в случае с Дзиртом.

…Сейчас друидесса, притаившаяся за высоким деревом рядом со входом в руины, видела, как две эльфийки — лесная и темная — на пару отбивались от воинственно настроенных людей-ящеров и, судя по всему, довольно успешно, несмотря на то, что иногда рептилии все же умудрялись ранить либо дроу, либо рыжую эльфийку. В какой-то момент Элани хотела вмешаться, помочь им обеим и, возможно, даже залечить их раны, но… не могла. Друиды Круга наказали ей не выдавать себя раньше времени, и эльфийка не могла ослушаться тех, кто приютил ее в детстве.

***

— Смотри… — слегка подрагивающим от волнения голосом прошептала Шианни, открыв крышку сундука. Этот сундук они с Вирной нашли в самой дальней комнате руин, перед этим окропив твердую поверхность кровью людей-ящеров. Вирна, держась за левое предплечье, несколько минут назад пораненное вождем местных людей-ящеров, подошла ближе к лесной эльфийке. Содержимое сундука, судя по свету, нечто блестящее и магическое, заставило дроу закрыть на полминуты глаза. Шианни между тем нащупала что-то твердое. Кусок какого-то металла. Изумленная эльфийка обеими руками взяла и извлекла из сундука… серебряный осколок. Когда Вирна, наконец, отважилась открыть глаза, она увидела в руках у Шианни кусок серебра и тихо спросила:

— Это тот самый осколок?

— Похоже на то, — внимательно осматривая и изучая найденную вещь, проговорила рыжая девушка. — Предлагаю отнести этот осколок отцу. Да и к брату Меррингу не помешает обратиться — надо залечить наши раны, а то уж очень много людей-ящеров стояли на нашем пути, — Шианни кивком головы указала на полы, украшенные трупами воинственных рептилий.

Дорога обратно оказалась куда проще, чем туда. Люди-ящеры больше не мешали двум эльфийкам, поскольку были мертвы от их же рук. Вернувшись в Западную Гавань, Вирна и Шианни прежде всего отыскали брата Мерринга, священника бога Латандера. Несколькими заклинаниями жрец сумел исцелить раны как лесной эльфийки, так и дроу. И только после того, как девушки пришли в себя после путешествия в болота, полные людей-ящеров, они подошли к стоявшему неподалеку Дэйгуну, и Вирна протянула ему осколок.

Фарлонг, однако, не спешил забирать этот кусок серебра. Он долго и внимательно смотрел на него, обхватив ладонью подбородок, словно размышляя о чем-то важном. Спустя некоторое время Дэйгун глубоко вздохнул, серьезно посмотрел на Вирну и сказал:

— Я хочу, чтобы ты отнесла осколок в Невервинтер. Там содержит таверну «Утонувшая фляга» мой брат, Дункан. Возьмешь у него второй осколок и покажешь какому-нибудь умному человеку. Лучше всего магу.

— Сдается мне, что это будет непросто, — мрачно сплюнула дроу, уперев одну руку в бок. — Учитывая репутацию моего народа, меня в Невервинтере навряд ли встретят с распростертыми объятиями. Даже если там тоже могут знать о моем братце.

— Я могу отправиться с Вирной, — предложила Шианни. — Я уже неплохо ее знаю и в случае чего могу заступиться.

— Нет, Шианни, — отрицательно помотал головой Дэйгун. — Ты нужна Гавани. А Вирна, я уверен, сможет найти по дороге соратника, который при виде дроу не будет кидаться на нее с оружием.

— Надеюсь на это, — скрестив руки на груди, сурово изрекла Вирна и про себя добавила: «Дзирт же нашел себе спутников, верно? Так чем я хуже своего брата?»

— В Невервинтер лучше всего добраться из Хайклиффа на корабле, — продолжал между тем лесной эльф. — Твари, что напали на Гавань из-за осколка, уйдут отсюда только тогда, когда поймут, что их добыча сбежала. Если все пойдет как надо, то ты окажешься в Невервинтере раньше, чем эти охотники за серебром нападут на твой след.

— Это, конечно, было бы неплохо, но как мне попасть в Хайклифф? — сухо поинтересовалась бывшая жрица.

— Путь в Хайклифф лежит через гостиницу «Плакучая ива» и форт Локке, — невозмутимо ответил Фарлонг. — Ты найдешь карту у меня дома, она осталась еще от моей погибшей жены. Шейла всегда любила путешествовать по Берегу Мечей… — он горестно вздохнул, предаваясь тяжелым воспоминаниям о пятнадцатилетней давности. Шейла Фарлонг, мать Шианни, в прошлом известная искательница приключений, была убита тенями, когда они атаковали Гавань. Она умерла, закрывая собой еще совсем юную дочь, которая после смерти матери вынуждена была спрятаться так глубоко, чтобы проклятые черно-прозрачные твари не добрались до нее…

— Но довольно лирики, — тут же выдернул себя эльф из омута памяти. — Удачи в странствиях, Вирна До’Урден. Не забудь поговорить с Тармасом и братом Меррингом, возможно, они что-нибудь полезное тебе отдадут на дорогу.

— Я всегда буду рада видеть тебя, если дорога приведет тебя когда-нибудь назад в Гавань, — улыбнулась Шианни. — И спутников, если найдешь, тоже приводи с собой — очень интересно будет узнать, кто же стал таким смельчаком, который не испугался дроу или не зарубил ее на месте, — эльфийка задорно рассмеялась и подмигнула новой знакомой из Андердарка.

На подготовку к путешествию времени ушло не так уж много. Брат Мерринг передал Вирне несколько лечебных зелий, чтобы было чем исцелять раны после встречи с врагами в пути. Тармас дал несколько склянок с противоядием, при этом мрачно пошутив:

— Надеюсь, тебе в странствиях не встретятся мальчишки с загребущими ручонками.

Ну, а старейшина Георг, уже вынужденный смириться с тем, что среди жителей Гавани объявилась дроу, просто пожелал удачи в путешествии и добавил:

— Если встретишь болотного эльфа — берегись. Живет один такой старый эльф в нашем болоте. Он такой огромный. И высокий, как дерево…

— Георг, опять эти твои дурацкие россказни, — проворчал Тармас, который не верил в подобные байки.

— Чистая правда! — упорствовал старейшина. — Гигантский болотный эльф. Если он хоть раз посмотрит на тебя, ты обратишься в камень! Не в какую-нибудь каменную статую, а в самый обыкновенный камень. Ты прогуляйся по болоту — и найдешь сотни его жертв!

Решив больше не тратить время на rivvin, спорящих о существовании эфемерного «болотного эльфа», Вирна рвано выдохнула, бросила короткое aluve и, упаковав вещи понадежнее в походной суме и вытащив карту, которую взяла в доме Фарлонгов, отправилась в долгое путешествие.

***

Рыхлая болотистая земля слегка продавливалась под ногами Вирны. Иногда это даже производило хлюпающие звуки, что вызывало у темной эльфийки раздражение. Она ступала неспешно, поглядывая время от времени в карту. Гостиница «Плакучая ива» находилась к северо-востоку от Западной Гавани, и Вирна уже прошла половину дороги. Близился рассвет, а дроу еще не в полной мере привыкла к яркому свету. Чтобы привыкать, ей нужно было терпеть. И когда до «Плакучей ивы» осталась четверть дороги, а над Топями начал восходить небесный огненный шар, именуемый в наземном мире солнцем, Вирна сначала по привычке зажмурилась, но потом сразу открыла глаза и, убрав карту в суму, стала смотреть на небо. Смотреть прямо на солнце было опасно даже для глаз жителей поверхности, но дроу от этого мгновенно лишались зрения. Лишь время от времени моргая, темная эльфийка смотрела и смотрела, не отрывая глаз и утирая выступающие слезы.

Так прошел час. Когда Вирна решила, что пора закончить это мучительное испытание, она вытащила карту и продолжила идти по направлению к гостинице. Но когда женщина уже проходила мимо этого небольшого заведения, она снова вынуждена была остановиться. И в этот раз не из-за рассвета. Два рослых мужчины, по расе люди, донимали некоего дворфа с лысиной на макушке и бородой каштанового цвета, заплетенной в маленькую косичку. Тот, в свою очередь, за словом в карман не лез и находил, чем отвечать этим амбалам. Сначала Вирна решила не вмешиваться и идти дальше, но потом подумала: может, это ее шанс? Люди неприятной наружности, конечно, не подойдут на роль надежных соратников, но дворф… Вирна вспомнила, что ее братец Дзирт как раз дружит с дворфами из Мифрил Халла. Кто знает, может быть, если сестра Дзирта сейчас вступится за этого вот дворфа, препирающегося с двумя рослыми людьми, тот сможет убедиться, что она похожа на своего брата и отличается от своих сородичей…

— Ты не вышел ростом, чтобы путешествовать в одиночку, дворф, — издевался один из крепышей, уперев руки в боки. — Плати деньги, если не хочешь проблем!

— А ты, проклятая дроу, вообще убирайся в свой Андердарк, тебя это не касается! — гаркнул его товарищ, зыркнув в сторону подошедшей Вирны, которая при этих словах уже положила карту в суму и положила обе руки на адамантитовые ручки своих булав. — Это касается только нас и дворфа… и его денег!

— Давайте, давайте! — поддразнивал в ответ дворф, вставая в боевую позу. — Попробуйте их забрать, если не боитесь одного маленького дворфа! Ну, если вы боитесь ударить в грязь лицом перед дроу, тогда дело другое! Давайте, попробуйте, ударьте меня кто-нибудь!

— Мне это уже начинает надоедать, — прошипела Вирна и выхватила обе булавы из-за пояса. — Вы, двое глупых rivvin, — она явно обращалась к двум крепышам, достававшим дворфа, — думаете, что справитесь с одной ilythiiri. Но вы не знаете, что меня в Мензоберранзане учил искусный оружейник Дома До’Урден. Хотите убедиться, насколько хорошо я усвоила его уроки?

Амбалы не пожелали тратить время на разговор с «проклятой дроу». Первый из них, наиболее бойкий, набросился на бывшую жрицу с кулаками, но тут же был отброшен на приличное расстояние ударом Вирниной булавы. Его приятель на мгновение впал в замешательство… впрочем, только на мгновение. Вскоре они двое с новыми силами ринулись в атаку на дроу и дворфа. Однако Вирна доказывала им, что хоть она и лишилась магии Паучьей Королевы после того, как не смогла принести Дзирта в жертву Ллос, но уроки, полученные у Закнафейна, она усвоила не хуже своего брата. Сперва она сражалась одна против двоих, причем не только булавами, но и ногами. Потом к Вирне присоединился и дворф, который был вооружен топором, однако работал и кулаками не хуже двух своих оппонентов. Когда один амбал был оглушен булавой Вирны, а другой упал на землю от яростного удара дворфийского кулака, посрамленные крепыши посчитали нужным как можно скорее уносить ноги. А дворф, заметив, как быстро убегают эти двое, с которых мигом сошел весь лоск после оздоровительной кулачной порки, довольно расхохотался:

— Славная была драка! Должен сказать, я удивлен, что темная эльфийка решила за меня заступиться… Или, — он вдруг оборвал смех и смерил эльфийку внимательным взглядом, — она преследовала ту же цель, что и эти два болвана?

— Твои опасения беспочвенны, hargluk, — заверила его Вирна. — Мне сразу не понравились эти rivvin, которые тебя донимали. Они и меня оскорбили, и их следовало проучить.

— Дельные слова, эльфийка! — еще больше развеселился дворф. — Кстати, меня зовут Келгар. Келгар Железный Кулак, — он протянул руку, и Вирна, немного поколебавшись, все же пожала ее.

— Имя тебе очень подходит, — краешком рта улыбнувшись, констатировала бывшая жрица. — Я видела, как ты одним ударом кулака сбил спесь с одного из этих…

— Это да, я их хорошенько «угостил», да и ты недурно сражалась, — хохотнул Келгар. — А Железный Кулак — это дворфийский клан в Горах Мечей. К слову, я уже давно странствую по Берегу Мечей, а в «Плакучей иве» остановился, чтобы вволю подраться.

— А меня зовут Вирна, я сестра Дзирта До’Урдена, — без малейшего намека на эмоции представилась дроу. — Я иду в Невервинтер.

— В Невервинтер? Ха! Похоже, наши пути совпадают, — одобрительно хмыкнул дворф. — Так уж вышло, что мне тоже надо в Невервинтер.

— А тебе зачем?

— А вот пойдем в «Плакучую иву», — вместо ответа предложил Келгар. — Я там расскажу тебе все. Заодно и отдохнешь с дороги, выпьешь эля. Уверен, ты не разочаруешься! Да и тебе не помешает рассказать о себе. О Дзирте-то я мимолетом слышал, что он вроде как добрый дроу, но чтобы у него были такие же родственники — первый раз слышу.

***

Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Вот это, я понимаю, драка была! А эта дроу, которая решила вмешаться в схватку, сражается неплохо, я бы даже сказал — отлично сражается для своего народа. Дроу сказала, что она сестра того необычного темного эльфа, о котором мне доводилось слышать. И история, которую она мне поведала, это подтвердила. Судя по тому, что мне эта, как ее, Вирна рассказывала, она раньше была такой же, как и весь ее народ, и даже пыталась убить своего брата. Да вот только нанесенное ей поражение в бою с Дзиртом, похоже, подействовало на Вирну, как я это называю, отрезвляюще, и она решила отправиться на поверхность вовсе не с целью напасть на какую-нибудь деревушку, а чтобы найти свое место в новом мире.

Дроу также сказала, что она идет в Невервинтер из-за какого-то осколка, который подсвечивает у нее из походной сумы. Ха! Я бы на ее месте и тратить время не стал бы на эту штуковину. Лично я не вижу ничего такого магического или сверхъестественного в этом бесполезном куске серебра. Но Вирне виднее, возможно, ее народ может определять всякие там колдовские штучки…

***

— В общем, все веселились, и тут я заметил, что эти двое в балахонах не обращают на нас внимания. Просто сидят в своем углу и пьют воду. Воду! — Келгар даже возмущенно фыркнул; он не понимал, зачем пить какую-то примитивную водичку, пренебрегая такими прекрасными напитками, как свежее пиво или отменный эль. — Вот я и спросил их, крикнул, если честно: какого черта они игнорируют это замечательное развлечение и оскорбляют заведение, не заказывая эль?!

Вирна слушала, не перебивая, в каких-то местах даже старалась подавить смешок. Вместе с тем она откусила от насаженной на вилку куриной грудки еще кусочек и отпила эля из кружки, чтобы запить. Мясо было на удивление вкусным и даже нежным. Да и местное пойло тоже ничего такое было. Конечно, сравнивать эль с дровийским темно-красным вином — все равно что сравнивать небо и землю, но, опустошая кружку, Вирна не могла не признать — наземники смыслили в алкогольных напитках.

— Ну так вот, сначала они вытерли мной стойку, словно тряпкой, а затем вышвырнули меня из трактира, словно пьяного гиппогрифа, — продолжал Келгар, смачно отхлебнув эля из своей кружки. — Они так быстро двигались, что ни один мой удар не мог попасть в цель. Кроме того, у меня в глазах двоилось. Или троилось. И что ты думаешь, кто они были? — уперев руку в бок, посмотрел дворф на Вирну и затем сам же ответил на свой вопрос: — Это были монахи из Ордена Солнца. Тупые уроды, водохлебы. Надеюсь, что это не вода делает их такими ловкими… В общем, после той трепки я решил, что это моя судьба. Каково это, а? Посвятить свою жизнь драке!

— Так ты хочешь стать монахом, Келгар? — осведомилась Вирна, заканчивая со своей долей куриного мяса.

— Именно! Поэтому я и направляюсь в Невервинтер. Говорят, там есть дом с монахами, этот, как его… монастырь. И вродь как они готовы всех обучать, только попроси…

Но Келгар не смог договорить. На пороге гостиницы показалась уже знакомая Вирне тварь — блейдлинг. По обе стороны от блейдлинга в боевой позе стояло по одному дуэргару. Блейдлинг прокричал какое-то слово, которое ни Вирне, ни Келгару не было знакомо. Что-то вроде «Калак-Ча». Впрочем, для Келгара эти твари были «очередной тренировочкой». В гостинице началась настоящая драка, даже хозяин спрятался за барной стойкой, а посетители забились под столы. Они думали, что та темная эльфийка, что на пару с дворфом сражается с этой тварью, похожей на гоблина, только с собранными в хвост длинными волосами, и этими выходцами из Андердарка, после их гибели возьмется и за них, простых людей, отдыхающих от ежедневной рутины в уютной гостинице. От темных эльфов всего можно ждать…

Но Вирна не стала оправдывать предрассудки жителей поверхности, когда было покончено с незваными гостями, бесцеремонно вторгшимися в «Иву». Дроу и так, как заметил Келгар, «притягивала к себе неприятности», не хватало еще и наживать себе дополнительных врагов среди разумных рас.

— Я чего-то не понимаю. Эти твари за тобой пришли, что ли? — недоумевал Келгар, когда они с Вирной под испуганные перешептывания посетителей вышли за порог «Плакучей ивы».

— Скорее всего, они пришли за серебряным осколком, который я несу с собой, — немного подумав, предположила дроу. — Но вот что такое «Калак-Ча» — я понятия не имею. Это слово явно не из нашего языка.

— Да и у нас, дворфов, такого слова тоже нет, — поддакнул Келгар. — Как бы там ни было, раз уж мы направляемся в одно и то же место, не пойти ли нам путешествовать вместе?

— Пожалуй, я соглашусь, — ни минуты не колеблясь, заявила Вирна. — Врагов у меня и так больше, чем друзей, да и вдвоем безопаснее.

Между тем, пока дроу и дворф болтали в гостинице и потом выдворяли оттуда незваных гостей, солнце уже стояло в зените. И Вирна, привыкая понемногу к яркому свету, но все же не желая рисковать зрением, ступала неторопливо с полуприкрытыми глазами, не в пример размашисто шагающему Келгару. По дороге дворф рассказывал эльфийке различные истории из своих путешествий по Фаэруну, а также легенды, которые были широко известны в клане Железного Кулака. И эти истории в какой-то степени скрашивали долгий путь в Хайклифф.

Топкие болота остались позади. Впереди же была зеленая холмистая равнина. Время от времени помаргивая, Вирна оглядывалась по сторонам. Для нее в этом наземном, незнакомом для нее мире все было так ново… Всю жизнь проведшая во тьме Андердарка дроу не без удивления разглядывала высокие деревья, ярко-зеленую траву… Келгар даже один раз недоуменно спросил эльфийку, чего она тут высматривает. На что Вирна ему ответила, что для нее, жительницы Андердарка, на поверхности все в диковинку. Однако недолго длилось созерцание наземного пейзажа — вскоре дроу и дворфу пришлось отбиваться от волков, жаждущих отведать свежей дворфятины или, на худой конец, полакомиться эльфийской плотью. Волков было трое, и справиться с ними оказалось не так уж и сложно, хотя один из волков умудрился цапнуть когтем Вирну по руке. Впрочем, одно из лечебных зелий, которые в дорогу дал ей брат Мерринг, не сразу, конечно, но помогло ране затянуться.

Но это было еще не все. Когда до форта Локке осталось не так уж долго идти, Вирна и Келгар стали свидетелями неожиданной разборки. Четверо людей в униформе — похоже, стражники — окружили девушку в одежде, скорее напоминающей разбойничью. Уши у девушки были острые, как у эльфийки, но от эльфийки ее отличали рожки на голове и длинный чертячий хвост с темно-рыжей кисточкой в тон коротким волосам, словно бы с усилием зачесанным назад.

— Это тифлинг, — ответил на немой вопрос Вирны Келгар. — Ну, знаешь, такие хвостатые полуэльфы-полудемоны…

— Говорю же вам, я не работаю на этих разбойников! — уперши руки в боки, заявляла тем временем девочка-полудемон, окруженная стражниками. — Вы что, глухие или тупые?

— Тупы-ые? — растягивая слово, издевательски переспросил один из мужчин в униформе. — Ну вот, а мы уже хотели оставить тебя в живых. Но ты вынуждаешь нас изменить свое мнение!

— Эй, постой, похоже, у нее есть дружки, — констатировал его товарищ по оружию, мельком заметил приблизившихся к месту разборки Вирну До’Урден и Келгара Железного Кулака. — По-моему, это дворф и мерзкая дроу…

— Что это отребье из Андердарка забыло на поверхности? — мрачно сплюнул третий стражник, крепко сжимая в правой руке меч. — Впрочем, Валлис может выдать награду и за трех разбойников, которых мы поймали…

— Особенно если увидит демона, вонючего дворфа и проклятую дроу, которой не следовало вылезать на поверхность! — поддержал четвертый воин и в знак солидарности ударил мечом об щит.

Трех оскорблений подряд Вирна не смогла снести. Злобно зарычав, она бросилась в атаку на воинственных людей, посмевших столь грязными словами крыть ее, дроу благородного происхождения, бывшую жрицу Ллос. Да и Келгар от воительницы-дроу не отставал — его привело в ярость одно лишь словосочетание «вонючий дворф» из уст стражника, и Железный Кулак не собирался оставлять безнаказанным это оскорбление. Увидев, как яростно сражаются дроу и дворф против стражей из форта Локке, девушка-тифлинг тоже решила присоединиться. Вытащив из ножен кинжал, она юркнула за спину одному из стражников и полоснула своим коротким клинком. Этого же воина ждало раздробление предплечья топором разъяренного Келгара.

— Вот тебе, за «вонючего дворфа»! — крикнул Железный Кулак, напоследок ударив обидчика в живот, после чего тот упал наземь. Еще двоих Вирна отшвырнула ударом одновременно двух адамантитовых булав, а после стала помогать девушке-тифлингу справиться с последним, четвертым стражником. Начатое девушками завершил Келгар ударом топора, когда Вирна оглушила стражника булавой. А девочка-полудемон, очистив кинжал от чужой крови и убрав обратно в ножны, победно вскинула голову и заявила:

— Им нужно было знать, что с темной эльфийкой лучше не связываться. Мало кому удается совершить эту ошибку дважды… Хотя, конечно, я удивлена, — призналась тифлинг, слегка понизив голос. — Не ожидала, что жительница Андердарка окажется здесь, на поверхности, да еще в одной компании с дворфом.

— Vendui. Меня зовут Вирна До’Урден, — отвесила короткий поклон темная эльфийка. — На поверхность меня привели кое-какие обстоятельства.

— А я — Нишка, — бойко назвалась в ответ тифлинг. — И… спасибо, что ты спасла меня. Просто это так… неожиданно. Обычно мне не помогают, да и репутация у твоей расы неподходящая… Впрочем, ты меня сможешь понять, — уверенно заявила Нишка. — Ты ведь тоже наверняка сталкивалась с тем, что на тебя как посмотрят, так сразу за оружие хватаются. А уж все эти сказки о проклятии тифлингов мне совсем не помогают.

— Еще бы не сталкивалась, — коротко вздохнула Вирна. — В Западной Гавани один маленький rivvil, завидев меня, поднял тревогу, а местный староста сразу в драку полез, да еще faern этот, Тармас, к нему присоединился.

— Да, нелегко дроу-изгнаннице получить хоть какое-то признание в наземном мире, — сочувственно проговорила Нишка, усаживаясь на мягкую траву и приглашая дроу сесть рядом. — Вот и у меня то же самое: из-за моих рожек и хвоста меня готовы арестовать, как воришку. Конечно, воровскими способностями я не обделена, но слово даю, что к разбойникам, активничающим в форте Локке, я не имею никакого отношения.

— Не доверяю я этой девчонке, — категорично заявил Келгар, которому не очень-то и нравилось, что Вирна тратит время на болтовню с демонессой вместо того, чтобы продолжать идти дальше. — Как только ты отвернешься, тифлинг воткнет тебе кинжал в спину и убежит с твоим кошельком.

— Да? — немедленно вскинулась Нишка. — А дворфы? Грубые, вонючие пьяницы, готовые первого встречного пополам разрубить, лишь бы показать, какие они сильные!

— А ну-ка подойди сюда и повтори, что сказала! — Железный Кулак уже схватился было за топор, но тут спорщиков остановила Вирна:

— Довольно. Мы должны идти дальше, через форт Локке. Нишка, можешь пойти с нами, если хочешь.

— О, ты предлагаешь мне пойти с вами? Спасибо! — искренне обрадовалась Нишка. — Я знала, что найду хоть кого-то, кто не поддастся предрассудкам при виде моих рогов и хвоста. Только прежде мне надо забрать свое снаряжение, которое спрятали эти громилы из форта.

Сказав это, тифлинг с деловитым видом стала обыскивать поляну, пока не нашла деревянный сундук. Стражники заперли его, чтобы Нишка не смогла так просто забрать свое снаряжение… но они, похоже, плохо знали эту девочку-полудемона. У Нишки всегда с собой были отмычки за пазухой, которыми она могла «уговаривать замки открыться», как нередко выражалась сама тифлинг. В сундуке нашлась рапира вполне отличной работы и кожаный доспех. Полудемонесса сразу надела этот доспех поверх разбойничьей рубахи, а рапиру убрала за пояс. И только после этого они уже втроем — Вирна, Нишка и Келгар — продолжили свой путь к форту Локке, и во время путешествия тифлинг рассказала Вирне о причине того, что дроу и дворф недавно лицезрели. Командир Валлис из форта Локке недавно объявил охоту на разбойников, и с тех пор стражники форта совсем озверели и ловили чуть ли не всех, кого встретят на дороге, даже если пойманные вовсе не имели никакого отношения к этим разбойникам. А Нишка попалась им только потому, что перестало действовать зелье невидимости, которое, как оказалось, было разбавленным.

Слушая историю полудемонессы, Вирна невольно задумывалась над тем, насколько они обе похожи. Дроу, по сути, была, как справедливо заметила Нишка, изгнанницей, которой был заказан путь в ее родной город Мензоберранзан после того, как Дзирт До’Урден, ее брат-вероотступник, нанес сестре сокрушительное поражение, но не стал убивать, а сохранил ей жизнь. Когда бывшая жрица Ллос выбралась на поверхность, первое, что ждало ее со стороны жителей наземного мира, — это расовые предрассудки, непонимание и агрессия. Наиболее терпимым оказался лишь лесной эльф Дэйгун Фарлонг, да и дочь его Шианни пусть и не сразу, но приняла темную эльфийку. Нишка, будучи тифлингом, тоже сталкивалась с тем, что от ее рогов и хвоста либо убегали, либо нападали и велели выворачивать карманы. Вирна стала первой, кто не только спасла полудемонессу от воинственно настроенных стражей форта Локке, но и смогла понять ее, выслушать. Казалось, между дроу и девочкой-тифлингом проскочила искра понимания…

***

Из воспоминаний Нишки:

Бесы меня забери, надо же было так вляпаться! Клянусь, они бы никогда меня не поймали, если бы это зелье невидимости было неразбавленным. Если я еще хоть раз того торговца увижу…

Я хотела пройти через форт и отправиться дальше на юг. Я думала, мне поможет купленное зелье. Мне не хотелось показываться на глаза кому-то из местного гарнизона. Тифлингов, как и дроу, не слишком жалуют в Фаэруне… И, разумеется, зелье перестало действовать как раз тогда, когда я хотела пройти мимо этих громил из форта Локке. Они искали цель полегче, а тут я появилась, как по заказу! С тех пор, как командир Валлис изъявил желание искоренить разбой в округе, житья просто не стало. Некоторые солдаты охотятся на всех, кого встретят на дороге, и заявляют, что они поймали «разбойников». А между тем это тот же самый разбой, только прикрытый «благими намерениями». Стражники грабят путешественников и еще награду за это получают. Дороги стали гораздо опаснее, чем раньше…

Но Тимора, похоже, решила сжалиться надо мной, и, когда меня пытались обобрать четверо стражей-громил, мимо как раз проходили темная эльфийка и этот дуболом-дворф, которого она за собой таскает. Дворф, судя по косым взглядам в мою сторону, не очень-то мне и доверяет. Зато с дроу по имени Вирна До’Урден мы нашли общий язык. А еще, как я выяснила в нашей с ней беседе по дороге в форт Локке, Вирна — сестра того необычного лиловоглазого темного эльфа, о похождениях которого на поверхности ходит немало шепотков и слухов. Интересно, как бы он себя повел, если бы встретил меня?

Впрочем, сейчас это неважно. Мы на пути к форту. Может, подрядимся поймать настоящих разбойников, которые навели тут такого шороху. Бьюсь об заклад, у этих разбойников могут быть большие деньги, а стало быть, мы сорвем неплохой куш…