Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Эх, хорошую трепку мы задали этим разбойникам! В который уже раз я становлюсь свидетелем того, что эльфийка, представительница расы, которым изящество более присуще, чем мышцы, настолько хорошо владеет булавами! Впрочем, не так уж это удивительно — на вид она вполне тренированная девочка, сразу видно — обучена быть воином. Похоже, в этом ее городе, как его… Бензо… Мензо…банзане или каком-то другом баране, в общем, на родине этой дроу ее сородичи способны накачать такие мышцы, чтобы такое оружие, как булаву, не только удержать, но и уметь им сражаться. Помнится, еще у «Плакучей ивы» Вирна упоминала, что училась у искусного оружейника ее Дома. Кажется, Закнафейн его звали, судя по тому, что она мне рассказывала уже в гостинице… ну хоть это имя я могу выговорить нормально, а то придумают эти темные эльфы такие громоздкие названия навроде Мензобен… Бензомер… тьфу ты, язык сломаешь! В общем, этот Закнафейн вроде как был ей отцом. Что ж, яблочко от яблоньки недалеко падает…

Да и демонесса эта, Нишка, все-таки доказывает, что полезна в нашем маленьком отряде. Хотя, конечно, я был против грабежа, который они с Вирной задумали, но все же без Нишки мы бы вряд ли смогли тут выжить. Ловушки она обезвреживала так легко, будто для нее это обыденно. Не иначе как много практиковалась во время прошлых своих «приключений» до встречи с нами, хе-хе… Да и замок на клетке с заложниками эта рогатая смогла взломать. Конечно, это не оставил без внимания новый приток разбойников, у одного из которых, судя по всему, голос был либо очень пропитый, либо этот разбойник был болен. На голову. Но это уже неважно — мой топор смог вылечить этого безумца лишь одним отделением его котелка от тела. Жаль, конечно, что один из заложников погиб, но главное, что мы успели спасти остальных и привести в гарнизон форта Локке.

И я должен признать, от воровских замашек демонессы все-таки прок есть… Денег, найденных у разбойников, вполне, нет, даже с лихвой хватило на то, чтобы заняться снаряжением. Местный кузнец продал нам неплохую секиру и латный доспех заместо моей кольчуги — все это обошлось нам всего-то в сотню золотых, плюс купили парочку целебных бутылек у местного священника за тридцать монет. Ну что ж, жду не дождусь, чтобы опробовать свое новое оружие в действии! Трепещите — в бой идет Келгар Железный Кулак!

***

Оставив позади форт Локке, трое искателей приключений, неплохо поживившихся в лагере разбойников, продолжили путь в Хайклифф. Келгар Железный Кулак, облаченный теперь уже в латы, с гордым видом нес в обеих руках свое новое оружие — стальную секиру. Нишка беззаботно-изящной походкой шагала рядом с Вирной и, довольно похлопывая по своему кошельку, набитому деньгами, которые все трое по-братски разделили между собой, подмигивала своей новой подруге. Мол, кто это помогла нам добыть столько золотишка, а, кто у нас молодец? Вирна в ответ усмехалась и покровительственно клала руку на плечо тифлингу. Не нужно было отвечать словами, и так было ясно, что разбогатела тройка друзей благодаря девочке-полудемону.

Но дорога в Хайклифф не обошлась без новых происшествий. В лесу Вирну, Келгара и Нишку поджидали уже до боли знакомые твари — блейдлинги и дуэргары или серые дворфы. Один из блейдлингов, ухмыляясь, заявил, что на этот раз путникам некуда бежать. И опять сказал незнакомое, но уже один раз слышимое Вирной и Келгаром слово — «Калак-Ча». Что же это значит — Калак-Ча? Это что, оскорбление какое или, может быть, титул? К кому эти существа так обращаются? Уж не к Вирне ли? Если да, то чем она заслужила такое… прозвище? Может, это слово связано с серебряным осколком, который по-прежнему подсвечивал из походной сумы темной эльфийки? Вопросов много, ответов нет… Как бы там ни было, дроу желала только одного — как можно скорее оказаться в Невервинтере и разгадать тайну этих проклятых кусков серебра, подобных тому, что находился сейчас у нее. А заодно, быть может, выяснить у какого-нибудь тамошнего мудреца значение слова, в фигуральном смысле въевшегося в ее мозг. «Калак-Ча… Калак-Ча… Калак-Ча…»

Да и Келгару, как он сам выразился, это начало надоедать. Он предпочел не тратить время на пустую болтовню с треклятыми тварями и сразу с боевым кличем полез в драку. Вирна и Нишка, выхватив соответственно булавы и острую рапиру, тоже бросились в атаку на блейдлингов и их приспешников из Андердарка. Блейдлингов было двое, а дуэргаров — целых четверо, да еще двое из них увеличили себя заклинанием, таким же, каким волшебница Эми на ярмарке в Гавани увеличила эльфийку Шианни. Келгар, конечно, сражался за двоих, Вирна не забывала полученные у Зака уроки в Доме До’Урден, а Нишка умела проводить скрытые атаки. Но силы все же были неравные. Один из увеличенных дуэргаров оглушил одним ударом Нишку, готовящуюся переместиться за спину к израненному блейдлингу и добить его. И если бы не Вирна, вынужденная отвлечься от своего оппонента-дуэргара и с силой ударить булавой по его огромному сородичу, тифлинг могла бы и не дожить до того, что произошло потом.

А произошло вот что. Блейдлинги и дуэргары почувствовали, что их ноги опутаны корнями, выступившими из-под земли. И ни туда, ни сюда… Вирна, Нишка и Келгар огляделись по сторонам — кто же решил уравнять шансы в этой битве? А это оказалась некая лесная эльфийка в кожаном платье и с серпом в руках. Эльфийку сопровождал барсук. Было похоже на то, что корни, опутавшие этих тварей, — именно ее рук дело. Но откуда она тут взялась?..

***

Чем дольше наблюдала Элани за темной эльфийкой, выбравшейся на поверхность по примеру своего брата, тем больше удивлялась. Оставаясь незаметной для дроу и тех, кто не побоялся путешествовать вместе с бывшей жрицей Ллос, друидесса старалась не выпускать из виду пресловутую сестру того, кто спас Элани от дровийских клинков, когда она была еще маленькой. Элани видела все — и то, как эта странная темная эльфийка по имени Вирна До’Урден и дворф, представившийся как Келгар из клана Железного Кулака, поставили на место двух зарвавшихся представителей человеческой расы, и то, как по дороге в форт Локке Вирна и Келгар спасли девочку-тифлинга Нишку от окруживших последнюю четырех стражников из форта… И даже то, как эта троица искателей приключений навела порядок в лагере разбойников и освободила заложников. И вот, наконец, все трое — Вирна, Нишка и Келгар — покинули стены форта и направились дальше, в Хайклифф. Элани же следовала за ними по пятам, все также оставаясь для них невидимой.

Но когда эльфийка на холме из-за высокого дерева увидела, что вражьи силы явно превышают силы дроу, дворфа и полудемонессы, вместе взятых, то решила, что с ее стороны лучше будет вмешаться в битву, руководствуясь принципом «враг моего врага — мой друг». «Не упускай темную эльфийку из виду, но не выдай себя раньше срока», — говорили Элани друиды Круга Топей, когда поручили ей следить за Вирной. Так, может быть, уже настал он? Тот момент, когда пора перестать быть крадущейся тенью и раскрыть свою личность?

По мановению сжимающей серп правой руки лесной эльфийки из-под земли под ногами и блейдлингов, и серых дворфов появились корни, которые немедленно опутали врагов. Дав сигнал Налоху, что можно приступать к атаке, Элани выбежала с холма вниз, туда, где шло сражение. Сперва она прошептала заклинание, исцелившее Нишку, получившую наибольшее количество ранений. Потом барсук эльфийки немного помог Вирне и Келгару, которые были явно удивлены, но в то же время воодушевлены появлением нового союзника. И лишь тогда, когда совместными усилиями угроза была устранена, лесная эльфийка решилась заговорить с новыми знакомыми.

— Я, конечно, надеялась на более мирную обстановку… — вымолвила друидесса, пока Вирна, достав из сумы лечебное зелье, передала его Нишке, чтобы та окончательно пришла в себя. — Я просто знаю темных эльфов еще с тех пор, как… — она вздохнула, и к ее горлу подступил непрошеный ком. Но Элани тут же сглотнула и рвано выдохнула. — В общем, я хотела, чтобы мы встретились там, где я бы не опасалась, что меня неправильно поймут. Но, увидев, что вы сражаетесь в неравных условиях, решила, что пришло время вмешаться сейчас.

— С тех пор, как… что именно? — без единого намека на эмоции поинтересовалась Вирна. — И что значит — «пришло время»?

— С тех пор, как… ох, мне тяжело говорить об этом, — горестно покачала головой лесная эльфийка. — Но я должна рассказать все. Идем. Вы ведь в Невервинтер направляетесь, верно? Туда плывет корабль из Хайклиффа, а путь в Хайклифф лежит через Поляну дев.

— Верно, мы держим путь в Невервинтер из-за этого чертового осколка, который, похоже, и является причиной, почему нас преследуют эти phindaren, — раздраженно выплюнула дроу. — А ты откуда все знаешь, darthiir? — подозрительно посмотрела она на новую знакомую. Последняя явно что-то скрывала. Не могла же она обладать телепатическими способностями, присущими разве что иллитидам, спрутоголовым пожирателям разума из Андердарка!

— Элани. Меня зовут Элани, — невозмутимо представилась друидесса. — Я расскажу обо всем, как на духу, по дороге. Пойдем, я проведу вас в Хайклифф. Я знаю короткую дорогу.

— Ты? — бросил недоверчивый взгляд в ее сторону Келгар и фыркнул. — Да тебя же ветром сдует.

— Ну-ну, нечего ей завидовать, бочонок с элем, — быстро урезонила его Нишка.

— Что-о?! Завидовать эльфу? — не удержался и захохотал Железный Кулак. — Да еще и жрице деревьев! Ха-ха!

— Я бы на твоем месте не отзывалась бы о «жрецах деревьев» с такой легкостью, дворф, — смерив Келгара внимательным взглядом, предупредила эльфийка.

— О, поверь мне, с такими габаритами, как у нашего Келгара, он ничего с легкостью не делает, — со смешком констатировала Нишка.

— Давайте уже пойдем через лес, — предложила Вирна, которая предпочла бы узнать всю правду от этой darthiir, нежели тратить время на перепалку.

Делать нечего, путники теперь уже вчетвером двинулись дальше — к Поляне дев, Эридис, как ее называли лесные эльфы. И по дороге новая спутница, друидесса Элани, рассказала свою историю. Вид у эльфийки при этом был задумчивый и печальный, а взгляд словно обратился к далекому прошлому.

— Темные эльфы вырезали мою семью. Я осталась жива только благодаря одному из них, который явно был непохож на своих сородичей. Я тогда еще малышкой была и мало соображала, что к чему, но я видела лицо этого необычного темного эльфа. Его лиловые глаза, в которых явно читалось… сострадание, совсем неподходящее чувство для воина-дроу.

Элани повествовала, а на лицах Келгара и Нишки постепенно возникало неподдельное удивление. Похоже, эта эльфийка, которая вовремя вмешалась в схватку с мерзкими тварями и сумела уравнять шансы, имела если не прямое, то косвенное отношение к их подруге из Андердарка, Вирне До’Урден. Точнее, к ее прошлому, к ее Дому.

— Это был Дзирт До’Урден… — вполголоса произнесла между тем Вирна, которую при упоминании воина-дроу с лиловыми глазами словно толкнуло в омут памяти, и она, некогда бывшая верховной жрицей Паучьей Королевы, вспоминала все, что связывало ее с братом, начиная с воспитания маленького Дзирта и заканчивая последней схваткой с ним, теперь уже взрослым дроу-отступником, отринувшим учения Ллос. — Мой брат. После того, как он спас девочку-эльфа во время сражения на поверхности, наш Дом утратил милость Ллос, и нам пришлось пожертвовать моим отцом.

— Этой девочкой-эльфом была я, — негромко вздохнув, призналась Элани. — Он сначала измазал мою спину кровью моей матери, потом наклонился ко мне, что-то прошептал и прижал палец к губам. Я поняла, что мне нужно вести себя тихо. Так я и лежала, пока дроу не ушли. Очевидно, они приняли меня за мертвую. А я… я была вынуждена бежать в Топи. Там меня нашел эльф-друид, пожалел и приютил. Я росла в Круге Топей, училась друидизму, единению с природой. Когда я подросла, до Круга дошли слухи, что тот лиловоглазый эльф-дроу по имени Дзирт До’Урден, что спас меня в детстве, вышел на поверхность. По поручению друидов я наблюдала за Дзиртом, за его скитаниями по Забытым Королевствам. А потом годы спустя я узнала, что в Королевствах объявилась еще одна темная эльфийка… И вроде как она косвенно связана с давней войной в Западной Гавани… — вымолвив это, Элани внимательно посмотрела на Вирну. — Это ведь была ты, Вирна До’Урден, сестра Дзирта?

— Да, это была я, — согласно кивнула дроу. — Тогда я еще жила в Андердарке, а на поверхность мы пришли с кланом Брэган Д’Эрт с целью поживиться. Но поживиться нам не удалось — меч в руках какого-то rivvil, сражающегося с нечто, именуемым «Королем Теней», разлетелся на осколки. Да и Дэйгун, первый darthiir, принявший меня, говорил, что этот осколок, который сейчас у меня в суме, — это осколок какого-то меча…

— Так вот, мне поручили наблюдать за тобой и не раскрывать себя раньше срока, — продолжила повествование лесная эльфийка. — Я заметила, что ты чем-то похожа на своего брата. Наверное, тем, что умудряешься найти союзников на поверхности… Но, как бы там ни было, теперь срок, о котором говорили друиды, вышел, и я не буду больше твоей тенью, а стану путешествовать с тобой… с вами.

— О да, давайте соберем всех, кого сможем! — едва не захлебнулся от хохота Келгар. — Мы создадим огромную армию и будем проламываться через чащу! «Враги, нападайте! Вот они, мы!»

— Нет, мы не станем проламываться через чащу, — уголком рта улыбнулась Элани. — Мы будем скользить, как легкий ветерок.

— Кстати, о ветре, Келгар, закрой свою пасть, — не удержалась от колкого замечания Нишка, — а то своими воплями ты привлечешь внимание других тварей. Да и разве плохо, что наша новая подруга будет у нас на виду, а не красться в тени?

Келгар в ответ только что-то пробурчал, но спорить не стал. В конце концов, целитель никому не помешает, так как лечебные зелья могут и закончиться… Так в отряде оказалась та самая девочка-эльф, с которой и началось движение Дома До’Урден по наклонной вниз. С Дзиртом, конечно, лицом к лицу взрослая Элани еще не сталкивалась, только незаметно следила за ним, но зато теперь выросшая эльфийка вызвалась путешествовать в компании его сестры, Вирны. Кто знает, возможно, когда-нибудь эта дроу с таким разношерстным отрядом вновь встретит своего брата. Только Элани не была уверена, стоит ли при встрече с Дзиртом упомянуть о том, что какое-то время она по поручению Круга наблюдала за темным эльфом в его скитаниях.

***

Из воспоминаний Нишки:

Да уж. Воистину не знаешь, сколько еще сюрпризов приготовит судьба. Этой эльфийке, Элани, мы, конечно, благодарны за то, что вовремя вмешалась, и за то, что она умеет лечить, а то, знаете ли, зелья не вечны. Но мы сперва даже не думали, что «жрица деревьев», как ее называет наш жирнопузый недомерок, будет как-то связана с Вирной! Точнее, с прошлым ее семьи, ее Дома. Интересно, сколько мы еще встретим на пути соратников, которые так или иначе связаны с нашей темной эльфийкой?

Друидесса обещала провести нас короткой дорогой в Хайклифф, откуда, поговаривают, можно доплыть до самого Невервинтера. О да, с этим городом меня связывает много воспоминаний… Не удивлюсь, если, когда мы окажемся в Невервинтере, меня будет ждать теплый прием старых «друзей» после того, как я сбежала из банды Лелдона… А он, между прочим, сам виноват — как это у нас говорят, он хотел откусить больше, чем мог проглотить, во время нашего последнего дельца. Большой мы тогда куш сорвали… Вот только старина Лелдон запамятовал, что у нас был уговор делиться. Но с новыми товарищами, я уверена, у меня будут шансы выжить. Келгар, конечно, пивная бочка, но, должна признать, сражается он за двоих. Да и Вирна вполне искусная воительница-дроу — вон как булавами размахивает. Она говорила, что ее учил воинским навыкам их семейный оружейник… Закнафейн. Я же правильно поняла?

Так, на чем я остановилась? Ах да, на короткой дороге в Хайклифф. Чего-то эта дорога не очень-то и короткой оказалась. Мы пришли на какую-то Поляну дев. Элани говорила, что это вроде как место отдыха для друидов, и местные животные будут защищать нас от преследователей. Однако же на деле мы видели стаю волков, которые явно были настроены недружелюбно. А потом мы увидели волков, лежащих мертвыми на земле еще до того, как мы сюда пришли. Что-то мне это все не нравится…

***

Уставшие и немного раздраженные, продвигались Вирна, Нишка и Келгар следом за Элани вглубь Эридис или, как на всеобщем ее называют, Поляны дев. Эльфийка ощущала, что в этом месте, некогда бывшем уютным, где друиды могли отдохнуть и залечить свои раны, теперь былая гармония отсутствует как таковая. Животные напуганы, да и друида ни одного не было видно. А трупы волков, которых, очевидно, убили не ради мяса, а из жажды крови, только усиливали чувство дискомфорта. Неужели Круг Топей не знал, что здесь творится? Если бы друиды Круга знали, они бы наверняка что-то предприняли.

Нишка была категорически против, чтобы задерживаться в этом подозрительном месте, да и Вирна больше хотела как можно скорее избавиться от проклятого осколка, нежели тратить время, как считала она сама, попусту. Но Элани была иного мнения. Шестое чувство подсказывало девушке, что что-то тут не так, и она твердо решила это выяснить. Пока что на поляне стояла необычайная тишина. Что само по себе уже навевало подозрения. Друидессе казалось, что даже местные деревья не подают признаков жизни… Но от грустных размышлений ее отвлек на удивление знакомый голос.

— Элани… Ты здесь.

Внутри эльфийки словно щелкнуло что-то, а сердце забилось часто-часто. Калейл… Тот самый эльф-друид, который нашел Элани еще ребенком, потерявшим всю свою семью по вине налетчиков-дроу и бродившим по болотам в поисках нового дома. Именно он привел маленькую эльфийку в мир гармонии и был ее основным наставником в области друидизма. На глазах девушки показались слезы ностальгии. А из-за большого дерева вышел… огромный медведь. Как смутно догадывалась эльфийка, это и был Калейл, только в медвежьем обличье. Нападать на Вирну и ее спутников он не стал, лишь приблизился к Элани и проговорил столь знакомым ей голосом Калейла:

— Ты так выросла, Элани… Я ведь помню тебя совсем малышкой. Когда Топи были еще в гармонии с природой… — друид-медведь глубоко вздохнул. — А теперь я пришел, чтобы найти тебя, сбежать из Топей… и найти здесь свое убежище.

— Сбежать из Топей? — вполголоса переспросила Элани, подозревая недоброе. — Почему?

— Топи… Они теперь говорят другим голосом, — печально изрек Калейл, в очередной раз вздыхая. — Их некогда прозрачные воды теперь темны… И текут так глубоко, глубоко… — медведь снова вздохнул грустно, утробно.

— Что ты имеешь в виду? Где другие из Круга? — голос эльфийки слегка дрожал от волнения и тревоги.

— Кашне и остальные… их больше нет. Осталась только ты… Я надеялся найти тебя и старейшину Нэвана. Но то, что завладело Топями… оно затуманило мой взор мраком и кровью… и заточило в этом обличье. Элани… — голос Калейла вдруг стал более туманным, ему стало трудно дышать, но он держался из последних сил. — Я прошу… Не возвращайся в Топи… иначе… с тобой случится то же… что и… со… мной…

И друид в облике огромного медведя, испустив последний тяжелый вздох, упал на землю. В глазах Элани защипало, когда она увидела, что Калейл, ее давний опекун и наставник, лежит бездыханный и мертвый. Со слезами на глазах эльфийка подошла к безжизненному медвежьему телу, опустилась перед ним на одно колено и осторожно провела рукой по шерсти. Когда соленая капля скатилась по щеке, Элани даже не стала ее смахивать. Друидесса была слишком охвачена горем и болью утраты. Сначала она потеряла семью в детстве. А теперь, судя по последним словам Калейла, лишилась и новой семьи, которую являли собой друиды Круга. Элани даже подумала, что уж лучше бы она еще в детстве погибла от руки дроу и не узнала бы о том, что потом случилось… От одной лишь этой мысли слезы потекли из глаз девушки, и она закрыла лицо руками. Оплакивая как свою семью, так и Круг, эльфийка даже не заметила, как к ней подошли ее новые друзья — Вирна, Келгар и Нишка.

— Элани? — голос Вирны заставил Элани вздрогнуть. Друидесса подняла заплаканное лицо и взглянула на бывшую жрицу. Затем медленно поднялась на ноги и, всхлипнув, проговорила:

— Калейл… он мертв. Мы… мы должны идти дальше. Я обещала провести вас в Хайклифф, но дорога оказалась длиннее, чем я думала.

Отдав последние почести умершему друиду, эльфийка вытерла слезы и кивнула спутникам в знак того, что она готова. Дальнейший путь до самого Хайклиффа прошел, как ни удивительно, без особых происшествий, хотя и не без препятствий. Правда, путешественники были уже изрядно утомлены. Келгар надеялся, что в Хайклиффе найдется какая-нибудь таверна, где он мог бы сытно поесть, отведать свежего эля или пивка. Да и Вирна тоже была не прочь подкрепиться, кроме того, отдохнуть с дороги тоже не помешало бы.

***

Когда Вирна, Нишка, Келгар и Элани подходили к Хайклиффу, то, свидетелями чего они стали, убедило в том, что в Невервинтер они попадут еще нескоро. Торговое судно снаряжалось для отплытия. Капитан даже не обращал внимания на предостережения смотрителя порта, что нынче повысилась активность людей-ящеров, и они склонны мешать морским путешествиям… И поплатился за это сполна — только его корабль отчалил, как тут же пошел ко дну под крики местных жителей, пришедших поглазеть:

— Эй, смотрите, люди-ящеры нашли очередную жертву!

Глядя на все это представление, Вирна хмурилась все больше и больше. Проклятый серебряный осколок не давал ей покоя. На ее пути уже дважды вставали блейдлинги и дуэргары, и эльфийка не сомневалась, что это еще не конец, и проклятые твари несомненно снова нападут — и из-за чего? Из-за чертового куска серебра, ssussun pholor! Дроу планировала ненадолго остановиться в Хайклиффе, перекусить и на следующий день уже отплыть в Невервинтер, где надеялась в скором времени избавиться от осколка. Но из-за каких-то примитивных болотных phindaren, подобных которым в Андердарке использовали как ездовых животных и не больше, план бывшей жрицы оказался под угрозой срыва.

— Ты, это, не вешай нос, девочка, — подбодрил ее Келгар. — Пошли лучше таверну искать. У меня уже в животе бурчит, да и кулаки чешутся кому-нибудь морду набить.

— Не хочется говорить этого, но Келгар прав, — коротко вздохнув, заявила Нишка. — Пойдем перекусим. Да и отдохнем с дороги.

Таверну путешественники нашли на удивление быстро — по вывеске, на которой была изображена пивная кружка. Вот только отдохнуть с дороги им удалось не сразу — у входа в таверну околачивались трое пьяных матросов, которые, увидев разношерстную компанию, стали смеяться и отпускать несмешные шуточки. А Вирне, как эльфийке-дроу, в этом плане больше всего досталось из-за предрассудков, которым верит большинство жителей наземного мира. Мозги у пьянчуг настолько были промыты алкоголем, что они даже не учли одного — если бы дроу вышла на поверхность с целью напасть на деревню, она бы привела с собой дюжину сородичей и даже больше. И уж точно с ней не пошел бы дворф, не говоря уже о лесной эльфийке. В общем, заверения Элани, что Вирна отличается от других дроу, не помогли, и Келгар предложил пустить в ход кулаки, на что Вирна с готовностью согласилась. Лесной эльфийке, предпочитающей все решать мирным путем, пришлось ретироваться. Если миром дело никак не решить — что ж, пусть будет драка.

Напившиеся матросы, даже здоровяк, особой угрозы не представляли. Потасовка вышла знатная, Келгар Железный Кулак аж в азарт пришел. Но все же голод и усталость давали о себе знать, поэтому после драки все четверо путников вошли в таверну и заняли свободный столик.

— Эх, забористое у них пиво, — пробулькал Келгар, отхлебнув из кружки. — Хотя, конечно, я скучаю по дворфийскому светлому…

— Да и вино у наземников тоже недурное, — отметила Вирна и в подкрепление своих слов в очередной раз отпила из бутылки игристого вина. Отпила и тут же закусила, отправив в рот насаженный на вилку кусок мяса. Вместе с тем она прислушивалась к тому, что болтали посетители за соседними столами.

— Да, неспокойно нынче на Берегу Мечей, — вздыхал один, облокотившись на стул. — Говорят, люди-ящеры вмешиваются даже в морские торговые пути!

— Верно говорят, — поднял указательный палец вверх другой. — Я сам видел: корабль отчалил — и уже ко дну пошел. Проклятые рептилии!

— И куда только Мэйн смотрит? — поддержал третий и тоже вздохнул.

— Мэйн? — проглотив мясо и запив вином, переспросила Вирна. — Кто такой Мэйн?

— Похоже, так зовут местного старейшину, — констатировала Элани. — Думаю, мы должны поговорить с ним и выяснить все.

Так и порешили. Сразу после трапезы, заплатив несколько монет трактирщику, они покинули здание таверны и стали искать глазами местного старейшину. Искать потребовалось недолго — они нашли его, одетого в темно-коричневую робу, благодаря спорящей с ним селянке, назвавшей мужчину по имени. Женщина упрекала старосту в том, что он ничего не предпринимает по поиску ее мужа, а Мэйн невозмутимо объяснял, что деревня находится на военном положении. Пришлось Жуни — так звали эту селянку — уйти несолоно хлебавши, мысленно проклиная старейшину на чем свет стоит. Пока Мэйн еще не заперся в своем доме, Вирна уверенно подошла к нему и сурово скрестив руки на груди. Тот, стоило ему только увидеть перед собой дровийскую женщину, сразу отпрянул и выдохнул:

— Мало того, что люди-ящеры нам жить не дают, еще и темные эльфы пришли по нашу душу! С дроу мы переговоров не ведем, учти, — предупредил он и уже хотел скрыться от греха подальше.

— А как насчет переговоров с дворфами? — немедленно вышел вперед Келгар, оскорбленный тем, что Мэйн, похоже, слепой, раз не видит, кто пришел с темной эльфийкой. — Ты, это, глаза разуй, староста! Похоже, у тебя приступ паранойи, раз, кроме ящеров и дроу, ты никого перед собой не видишь! Ну ничего, я знаю верное средство…

— Келгар, не начинай, — как могла, утихомирила задиристого дворфа Элани и сделала несколько шагов. — Простите, мы не причиним вам зла. И эта дроу не представляет угрозы, иначе я бы с ней не путешествовала. Мы всего лишь хотим прекратить проблему с людьми-ящерами.

— Вы… путешествуете в одной компании с дроу? — от удивления у старейшины округлились глаза. — Вы, конечно, странная команда для путешествий…

— Эй! — тут же отреагировала явно возмущенная Нишка и решительно шагнула, уперев при этом руку в бок. — Что это значит?

— Похоже, нас только что оскорбили, — сжал кулаки негодующий Келгар.

— Миликки ради, не начинайте опять, — обреченно вздохнула Элани и снова обратилась к Мэйну: — Старейшина, не волнуйтесь. Просто скажите, где база у людей-ящеров, и мы туда пойдем.

— Ох, ну, это вам надо у Шандры спросить, — развел руками старейшина. — Ее ферма тут, недалече. На север от Хайклиффа идите. Если сможете действительно помочь нам с этой бедой — мы будем вам очень благодарны, — проговорив это, Мэйн немедленно скрылся у себя дома.

***

Из воспоминаний Нишки:

Да, похоже, путешествие в Невервинтер затягивалось. Всего лишь из-за того, что какие-то рептилии постоянно тянут на дно торговые суда, отплывающие из Хайклиффа. Кстати, в этой деревне наш недомерок сразу нажил себе врагов в лицах той пьяной матросни, что околачивалась возле таверны. Неплохой урок мы этим уродам преподали… Жаль только, что золота у них было маловато.

В общем, разговорили мы этого параноика-старейшину и пошли на север, на ферму Шандры. Та, увидев Вирну, конечно, начала предъявлять, что дроу не место на поверхности. Эта блондинка так и сказала: «Мне тут грабить нечего, так что убирайся в свой Андердарк». Впрочем, ничего нового — такое «приветствие» очень в духе людей, которые весьма осведомлены о повадках темных эльфов, не говоря уже о тифлингах… Но в конце концов эта Шандра отметила руины замка Хайклифф на карте, которую Вирна носит с собой. И… расплатилась за это своим сараем. Как это вышло? А очень просто. Пока Шандра с нами разговаривала, на ее ферму скрытно пробрались люди-ящеры. Я сама видела. Они так бесшумно передвигались, так что фермерша ничего не слышала, пока Вирна не сказала ей, что только что видела на поле людей-ящеров. Шандра, конечно, переполошилась, обернулась… но слишком поздно — ее драгоценный сарай и урожай пылал огнем. Мы решили не тратить больше время на ферме и как можно скорее отправиться в руины, не обращая внимания на Шандру, причитающую о том, что от дроу одни неприятности, что стоит появиться темному эльфу — обязательно жди беды.

***

День клонился к закату, когда четверка путешественников пришли к руинам замка Хайклифф, которые им отметила на карте Шандра перед тем, как люди-ящеры, воспользовавшись ситуацией, спалили весь сарай и запасы на зиму. Решив не дожидаться, когда убитая горем Шандра обрушит на них гору обвинений во всех смертных грехах, особенно на Вирну, герои поспешили как можно скорее по тому пути, что был указан фермершей. Бедный барсучок Налох даже не поспевал за своей хозяйкой Элани, так что ей пришлось обернуться и на время путешествия взять зверька на руки — пусть отдохнет пока, набирается сил перед битвой с ящерами.

Нишке Вирна доверила вести отряд вперед, хотя Келгар и Элани пытались возразить, но дроу настояла на своем, напомнив, что из всего их мини-отряда только Нишка может управляться с ловушками. А их в заброшенном замке было немало. Делать нечего — пришлось и дворфу, и эльфийке ретироваться. К слову, Нишка не только обезвреживала ловушки, она еще открывала несложные замки сундуков. В сундуках находились всякие разные вещи — от кучки-другой золотых монет до заржавевшей шпаги. Но вот чего, вернее, кого в замке было предостаточно, так это врагов. Причем не только проклятых людей-ящеров, из-за которых плавание в Невервинтер и возможное скорое избавление от серебряного осколка откладывалось, но и нежити. Вирна и Келгар дрались как заправские вояки, но болезни, которыми их поражали мертвецы, иной раз мешали нанести решающий удар. Возможно, в этих провонявших насквозь стенах замка Хайклифф и закончились бы похождения Вирны и ее соратников, если бы не Элани и ее лечащие заклинания. А в одной из комнат герои стали свидетелями одного занятного разговора. Говорил какой-то маг или жрец подозрительной наружности в балахоне с капюшоном и в маске, закрывающей лицо. Судя по всему, этот индивид беседовал с проекцией некоего лысого человека, на вид весьма пожилого. И именовался этот человек лордом Гариусом, хозяином Пятой башни. В разговоре упоминалось что-то о грядущем нападении на форт Локке и проблемах Невервинтера. Но это Вирну не столько волновало, сколько упоминание Короля Теней. По-видимому, того самого, который атаковал Западную Гавань пятнадцать лет назад…

Но времени на размышления у бывшей жрицы не было — подозрительный не то жрец, не то маг резко оборвал беседу с проекцией пресловутого Гариуса и бросился в атаку на четырех незваных гостей. Пятерых, если считать преданного барсука Элани — Налоха. А он ведь тоже принимал хоть и малоактивное, но какое-то участие в последующем сражении. Индивид в капюшоне призвал на помощь зомби, — видимо, это все-таки был маг, причем маг-некромант, — и они по мановению его руки двинулись в сторону Вирны и Келгара, которые встретили мертвецов наготове — одна с булавами, другой с секирой. Нишка между тем юркнула за спину магу и полоснула по спине рапирой. Рана оказалась недостаточно рваной, чтобы убить некроманта, но этим ударом в спину тифлинг сумела прервать чтение нового заклинания. Чем и воспользовались Вирна с Келгаром, которые уже разделались с зомби и, подлеченные магией Элани, атаковали самого некроманта.

Но следующее его заклинание отбросило их к стене комнаты, а скрывающий лицо маг поднял труп одного из призванных ранее мертвецов. Собравшись с духом, Келгар Железный Кулак кинулся на мага с удесятеренной яростью. Взмах секирой — и вот уже некромант лишился левой руки. Еще один скрытый удар нанесла ему Нишка, а Вирна, разделавшись с мертвецом, яростным ударом булавы сбила мага с ног. Налох времени даром терять не стал — бросился на поверженного некроманта в попытке задушить его, пока Элани не сняла зверька с тела черного мага. Сразу после этого, пока колдун еще не очнулся, Келгар замахнулся секирой — и голова некроманта отлетела вместе с капюшоном и маской.

Но это было еще далеко не все. Переведя дух после такого сражения, Вирна, Келгар, Нишка и Элани стали продвигаться дальше, вглубь замка. И снова ждали их вонючие мертвецы и недружелюбно настроенные люди-ящеры… Но после того некроманта рептилии казались уже слишком примитивными врагами. Удивительное ждало героев дальше. Последний из затесавшихся в заброшенном замке людей-ящеров вдруг поднял кверху руки и заговорил с шипением:

— С-с-стоять! С-слаан не деретс-с-ся! С-с-с-слаан будет говорить!

— Это твой клан стоит за потоплением кораблей до Невервинтера? Говори, iblith, — голос Вирны звучал спокойно, но в нем слышались угрожающие нотки.

— Пощ-щ-щадите С-с-слаана. С-с-слаан может отвес-сти вас к вождю, — прошипел ящер, съежившись под грозным взглядом темной эльфийки и не менее суровым взглядом Келгара и Нишки.

— Не обманешь, phindar? — сузила глаза Вирна, которая явно не собиралась так просто щадить рептилию. — Не случится, что я тебя, предположим, оставлю в живых, а потом ты приведешь весь свой клан нам на погибель?

— Да что ты его слушаешь, девочка? — вмешался Келгар, поигрывая секирой. — Отсечем ему башку, и все!

— Успокойся, Келгар, — мягко урезонила его Элани. — Мы верим тебе, Слаан. Веди нас к вождю.

— С-с-слаан правду говорит, — кивнул головой Слаан, с благодарностью посмотрев на лесную эльфийку. — С-с-следуйте за мной.

Он пошел вперед, а путники последовали за ним — каждый с разным настроем. Келгар был недоволен миролюбием Элани, он возмущался, почему было просто не добить эту мерзкую рептилию, и дело с концом. Нишка и Вирна отнеслись к решению лесной эльфийки скептически и всю дорогу к пещере людей-ящеров не спускали глаз с их нового спутника, Слаана. Однако до пещеры они добрались без происшествий. Встретившиеся на пути ящеры посматривали на непрошеных гостей косо, но в этот раз не трогали их — Слаан объяснял сородичам, что путники пришли на мирные переговоры с вождем. За переговоры ответственной была назначена Элани, как самая миролюбивая из всех спутников. Она рассказала главному ящеру обо всем — и о том, куда путники направляются, и о проблемах с водными путями, и за Слаана слово замолвила. Вождь выслушал лесную эльфийку очень внимательно, а потом сказал:

— Ты мудро говориш-ш-шь, теплокровная. Вождь прекратит нападения… если люди перестанут вредить ящерам. Но если люди нарушат договор…

— Ты расскажешь об этом старейшине деревни, и он положит этому конец, — просто ответила Элани.

— Вождь тебе доверяет, лес-с-сная эльфийка, — прошипел в ответ вождь ящеров. — Мы с-с-скрепим этот договор… и теплокровные с-с-страдать не будут. А теперь уходите.

***

Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Ох уж эти эльфы… Нет, я не о Вирне — вот ее я как раз уважаю за мастерство в бою, да и чрезмерной злобы, которой наполнены ее сородичи, она не выказывает. Я говорю о нашей древесной жрице. Ладно, она решила пощадить ящера, но чтобы говорить с этими тварями? Я всегда предпочитал вести переговоры только одного вида — кулаками. Мирный путь, знаете ли, не всегда является приемлемым выходом.

Правда, в этот раз мне пришлось ретироваться. С вождем рептилий мы таки переговорили… точнее, переговорила Элани — она у нас этакий эльфийский дипломат. Короче, вождь предложил такое соглашение: люди-ящеры перестают топить корабли, а люди Хайклиффа перестают на них, ящеров, нападать. Элани согласилась убедить старейшину, только я вот не уверен, что этот договор будет соблюдаться. Старейшина навряд ли согласится на условия рептилии, да и ящерам я не доверяю, им волю дай — и опять нападут…

Но, как бы там ни было, с проблемой мы разобрались, а значит, и отплытие в Невервинтер не за горами! Возможно, там я достигну своей цели, стану монахом и буду практиковаться в безоружной борьбе… а заодно мы, надеюсь, узнаем тайну этого треклятого осколка, из-за которого Вирну и преследуют твари, называющие ее каким-то странным словом. «Калак-Ча»… Тьфу, слово это для нашего языка слишком грубое. В общем, пора нам уже торопиться в порт, а то еще корабль без нас уйдет…