На Берегу Мечей к юго-востоку от Невервинтера посреди полей находилась крепость Кроссроуд. Вернее, тень ее не такого уж и великого, но довольно важного прошлого. Когда-то эта крепость служила для контроля торговых путей в город Уотердип. Стража Кроссроуда надежно оборонялась от тварей различных мастей и воров, в том числе и из Амна. Но длилось это недолго. Со временем люди стали понимать, что перевозить товары морем гораздо выгоднее. Неудивительно, что постепенно крепость Кроссроуд начала терять свое значение. Содержать там гарнизон стало просто невыгодно. Даже охранять эти места от разбойников. Все равно с охотой на бандитов прекрасно справлялись патрули из форта Локке. И крепость Кроссроуд, некогда возвышающаяся во всем величии, обветшала и стала больше напоминать руины, чем непробиваемую цитадель. Во время войны Теней Кроссроуд, будучи и так уже ветхим, был разрушен окончательно, дабы враги не использовали его как опорный пункт. Что ж, опорным пунктом крепость не стала. Зато стала местом сборища теней. Личными апартаментами Черный Гариус, обманчиво старый темный маг в черной мантии, сделал подвал Кроссроуда. Он даже оборудовал его для своих Жрецов, культистов Короля Теней. А поскольку Гариус по происхождению был лусканцем, то в стане его союзников не могло обойтись без представителей Тайного Братства. Таковыми значились варвар-громила Лорн и Торио Клэвен, лусканская посланница, которая, поговаривают, от имени своего города предложила лорду Нашеру подписать мирное соглашение. Никто, даже самые преданные граждане Невервинтера, не мог понять, что ударило Нашеру в голову, когда он согласился это подписать. Ведь задним умом Нашер понимал, что Лускану доверять нельзя. Никто не забыл войну с Лусканом, когда в Невервинтер вторглась лусканская армия, которую возглавляла не кто иная, как бывшая паладинша Тира, леди Арибет де Тильмаранд, озлобленная на лорда Нашера за казнь ее возлюбленного, Фентика. Если бы не один выпускник Академии, эта война для Невервинтера могла закончиться плачевно.

Сейчас Гариус и Торио в зловещих апартаментах с начертанной пентаграммой на полу в центре ожидали, когда из Гор Мечей вернется Лорн. Черный Гариус послал его и доверенных Жрецов Теней в логово Лограма Ослепителя. Нужно было заключить союз с вождем орков и захватить безжизненные тела солдат для будущего ритуала Теней. Конечно, для теней, а тем более для людей, даже лусканцев, сотрудничество с орками могло выглядеть странным. Но в данном случае Гариус руководствовался принципом «враг моего врага — мой союзник». А ослабить потенциального опасного врага — Невервинтер, приходящий в себя после недавних бедствий, — черному магу было нужно любым способом. Торио, нахмурившись, стояла, скрестив руки на груди и изредка поглядывала на Жрецов Теней, стоящих на окружности пентаграммы. Тут за дверью подвала послышались тяжелые шаги. Лусканка шагнула к Гариусу, что-то ему прошептала и затем отошла. В дверь вошел громила Лорн. Судя по виду и по тому, что он сразу, как лицом к лицу с Гариусом столкнулся, так и опустился на одно колено перед ним, варвар явно потерпел неудачу. Торио это сразу смекнула, а потому не могла скрыть усмешки на лице. Черный Гариус тем временем как будто бы ничего и не заметил, а приступил к допросу своим тихим, утробным голосом:

— С какими вестями ты пришел от Родника Старого Филина, Лорн? Серые Плащи и тела уже в руках Жрецов Теней?

— Н-нет, милорд, — интонация и дрожащий от страха перед повелителем голос подводили Лорна. — Возникли… некоторые затруднения. Нам… помешали.

— Помешали? — со смешком поинтересовалась Торио, улыбнувшись своей жабьей улыбкой. — Кто же мог «помешать» могучему воину и искусным черным Жрецам, а?

— Искатели приключений… — пробормотал Лорн, все ниже склоняясь. — Я слышал, их… ведет… д-дроу…

— Дроу? — не удержалась и рассмеялась посланница Лускана. — Великий и могучий Лорн не смог победить хрупкую дроу, оскверняющую наземный мир, и ее жалкий отряд? Какая досада!

— Хватит, Торио, — строго осадил ее Черный Гариус и, еще более посуровев, обратился к Лорну: — Ты не оправдал моего доверия. Я тебе что сказал? Я приказал тебе любой ценой подорвать силы Невервинтера, заблокировать торговые пути через горы… Но что я слышу? — задал маг риторический вопрос и сам же ответил: — Что всесильный Лорн трусливо спасовал, сделав одолжение Невервинтеру, подарив ему победу у Родника Старого Филина! Ты не забывай, что наши позиции в Хайклиффе ослабевают — и все по вине этой проклятой дроу, выбравшей не ту сторону, — напомнил Гариус, назидательно подняв указательный палец вверх. — А теперь по ее же вине пал и Родник Старого Филина, и убиты несколько моих лучших Жрецов.

Черный Гариус, мрачный и злой на своего подчиненного, потерпевшего неудачу, медленно прошелся по темному залу, словно о чем-то раздумывая. Скорее всего, о наказании. Это стало понятно, когда он, проходя мимо Лорна, бросил:

— Я бы мог позволить именно тебе сообщить обо всем этом Королю Теней. Ты этого хочешь, Лорн?

— М-милорд Гариус, — проговорил Лорн, заикаясь от страха, что было для него крайне несвойственно. — Простите меня. Этого не повторится… Второй раз она нас не остановит.

— Конечно, нет, Лорн, — манерно растягивая предпоследнее слово, проворковала Торио. — Второй раз она обязательно прикончит тебя.

***

Брат и сестра после истории с орками пошли каждый своим путем. Дзирт вместе с Гвенвивар и друзьями, получив непомерную благодарность от Коллума, покинули вскоре Горы Мечей и отправились в Долину Ледяного Ветра — в королевство дворфов Мифрил Халл. Тогда как Вирна и ее спутники тоже пошли через горы, но не в Долину Ледяного Ветра, а в Невервинтер — им нужно было сопроводить Иссани, да и отдохнуть как следует после изрядно вымотавшего отряд путешествия в горах. Конечно, они останавливались порой, чтобы отдохнуть у костра, за разведение которого ответственной всегда была Кара. Но больше всего им хотелось оказаться в таверне, которую сам ее хозяин, Дункан Фарлонг, разрешил путешественникам считать своим домом. В таверне «Утонувшая фляга». Колдунья теперь тоже хотела вернуться в Невервинтер — ей не терпелось увидеть реакцию жителей, когда они узнают, что колдунья, спасшая их город от Туманов и дальнейших жертв, — это она, Кара Амелл, своими глазами видевшая кошмары Рэйвенлофта.

Посланник Уотердипа был благополучно сопровожден в дом леди Мойры. Та осталась удовлетворена выполненной миссией и обещала путникам замолвить за них словечко в Совете Невервинтера. А пока им было разрешено отдохнуть в ожидании пропуска в квартал Черного Озера. Конечно, бесцельно по Невервинтеру блуждать путешественники не стали, а пошли в таверну, которая стала для них домом, — в «Утонувшую флягу». Жизнь в таверне текла своим чередом — Дункан следил за порядком, Сэл протирал столы, посетители чокались кружками с пивом либо элем. Как только на пороге показались те самые странные гости, да еще с новой компанией в лице барда-гнома и той огневолосой колдуньи, что благодаря прекращению Туманов в Черном Озере стала легендой, сидевшие за столом люди с удивлением воззрились на разношерстную команду. Только Бишоп, наблюдавший за пиршеством, прислонившись при этом к стене, что-то угрюмо пробурчал. Зато Дункан встретил гостей радушно, а на Кару посмотрел с изумлением, перемешанным с некой долей уважения:

— О, да неужели это та самая легендарная колдунья? Которая прекратила смертельные туманы в квартале Черного Озера?

— Пожалуй, скромницу из себя разыгрывать не буду. Это действительно я. Кара Амелл, с вашего позволения, — отвесила чародейка легкий, изящный поклон. — Я своими глазами видела мир за завесой Туманов. Вы слышали о Рэйвенлофте? — Амелл обвела взглядом посетителей, хотя обращалась она скорее к Дункану, чем ко всем присутствующим.

— Рэйвен… что? — у Фарлонга так глаза и вылупились. Проводя дни как будние, так и выходные в «Утонувшей фляге», Дункан редко выходил за пределы своей таверны, не говоря уже о мире за пределами Невервинтера. И, как следствие, обо всяких там потусторонних мирах слыхом не слыхивал. А если и слыхивал, то не шибко в такое верил.

— Рэйвенлофт, — объяснила Кара, придав своему голосу немного таинственности, загадочности. — Демиплан Ужаса, который составляют домены. У каждого домена свой Темный Лорд. То место, где оказалась я, было лишь одним из таких доменов Рэйвенлофта и называлось не иначе как Остров Кошмаров. Должна сказать, название домену очень подходило, — нервно хихикнула Амелл, пододвигая ближе к спутникам табурет и присаживаясь. Рассказывать она собиралась много о чем, а долго говорить стоя было не очень-то и удобно.

— Если вы когда-нибудь окажетесь в мрачном месте, где земля будет слегка продавливаться под вашими ногами, не будучи при этом болотистой, а вас извне будет постепенно охватывать чувство страха, то знайте — вы станете пешкой в крупной игре темного владыки, — таинственным голосом начала свой рассказ Кара, медленно поглаживая Тамина, по обыкновению спрыгнувшего с плеч к ней на колени. — И я тоже таковой стала, как только из облака Туманов, окутавшего лес Невервинтер, попала в этот незнакомый и темный мир. Да, Туманы одним Черным Озером не ограничились, — пожала плечами чародейка, уловив на себе взгляды посетителей, полные удивления. — Туманное облако настигло меня, когда я… — тут она резко прервалась и прокашлялась. Пожалуй, не стоит говорить, что предшествовало захвату Кары Туманами. — Когда я вместе с Тамином путешествовала через лес Невервинтер, — нашлась в конце концов магесса. — Сперва я не видела в этом облаке ничего необычного. Но потом оно стало разрастаться и разрастаться, пока Туманы не окутали часть леса вместе со мной и Тамином. Я решила продолжить идти сквозь туман, надеясь, что это просто испортилась погода, и вскоре все рассеется. Но мои надежды не оправдались… — Кара сделала паузу и внимательно посмотрела на Дункана, ожидая, не попросит ли он перестать рассказывать «страшилку», чтобы не пугать посетителей. Но Фарлонг молчал, будто набрал в рот воды, и тоже смотрел на колдунью.

— Туманы вроде бы отступили, — порывисто выдохнув, продолжала Амелл. — Но место, куда мы с Тамином попали, вовсе не походило на лес Невервинтер. Бесконечные черные тучи висели на небе, но с них не выпадало никаких осадков. Изредка слышалось карканье ворон, и в воздухе витал запах самой смерти… Пройдя немного, я увидела эльфа-барда по имени Лекси, который играл на лютне грустную музыку над телом маленького мальчика. Тогда я заподозрила, что не я одна стала жертвой, пойманной в эту туманную ловушку… — голос Кары внезапно стал немного тише. — Тело было совершенно обескровлено. А ведь я сперва не могла понять, что этого малыша убило… Но со временем ситуация стала проясняться, как бы иронично это ни звучало. Не без помощи вистани, конечно, — улыбнулась девушка уголком рта, вспомнив Симзу. — Эта вистани… она всегда говорила только стихами. Но это не мешало ей просветить нас о том, где мы вообще находимся, и что нас ждет.

— А кто такие вистани? — вдруг спросил чей-то голос, который Вирне, Келгару, Нишке и Элани был уже знаком. Это был Сэл, который протирал барную стойку и в то же время прислушивался к весьма интересному рассказу новоявленной героини Невервинтера.

— Вистани — очень странный народ, — бросив взгляд на официанта, просто объяснила Кара. — Смугловатые и загадочные, они странствуют по Демиплану Ужаса. Говорят, они даже способны путешествовать сквозь Туманы… А еще у них престранная манера речи. Как мне сказала Симза, та вистани, что нас с Лекси сопровождала, и как подтвердила вистани-изгнанница, подобных которой называют Морту, стихотворная форма речи — черта не одной только Симзы, а вообще народа вистани в целом.

Вирна хоть и раньше слышала все это из уст Кары, тем не менее, слушала огневолосую подругу внимательно, как тогда, когда они шли долгой дорогой через лес в Горы Мечей. Остальные спутники тоже обратились в слух. Келгар даже вынужден был отставить наполовину опустошенную кружку черешневого пива и, облизнув розоватые от пены усы, облокотился на стол в позе абсолютного расслабления. Они, конечно, единожды уже слышали о путешествии Кары в Демиплане Ужаса от нее самой, но Дункан-то не знал обо всем этом, а перебивать монну Амелл никто не осмеливался.

— Так вот, — продолжала Кара, взгляд которой понемногу становился отстраненным, словно обращался к прошлому — к тому домену, где она боролась за выживание, да и не только она. — Я много чего повидала там, на Острове Кошмаров. Чего только не было… И крестьяне-нежить, у которых каждое слово сопровождалось характерным щелчком, и лечебница-тюрьма с фонтаном крови и лабораторией, где проводились «эксперименты» с телами, некоторые из которых были так жестко расчленены, что меня тянуло вырвать… — Амелл тяжело вздохнула; ей было неприятно вспоминать обо всем этом. — И неподвижно лежащие обескровленные трупы, среди которых были и студенты и преподаватели из Академии, и даже гвардеец Девятки Невервинтера. Все это — в сочетании с беспросветной тьмой, от которой меня защищал только факел и мой собственный огонь. Похоже было на то, что испытание Темного Лорда этого домена заключалось не только в поиске артефактов прошлого некогда цветущего королевства, но и в проверке меня лично на прочность. Смогу ли я выстоять перед такими ужасными зрелищами. И, несмотря ни на что, я испытание выдержала, — торжественно заключила чародейка и, пересадив Тамина обратно на плечо, встала с табурета и оглядела публику. Дункан и посетители безмолвствовали, но по их лицам было видно, что они, можно сказать, были впечатлены. Даже вечно угрюмый Бишоп со своим волком — и тот раскрыл рот от изумления, перемешанного со страхом. Рассказ Кары был определенно захватывающим и даже пугающим. Естественно, кое о чем Кара предпочла умолчать. Не только о своем изгнании из Академии, но и о том, как она относилась к конкретным студентам и инструкторам. Иначе сразу поймут, что в прошлом у Амелл были… академические трения. Пусть эта правда будет известна только ее новым друзьям, а для невервинтерцев монна Амелл останется колдуньей-которая-всех-спасла.

Некоторое время в «Утонувшей фляге» длилась гробовая тишина. Каждый пытался так или иначе представить себе все, что рассказывала Кара о Демиплане Ужаса и его конкретном домене. Наверное, если не так же подробно, то хотя бы вкратце им могли рассказать только выжившие после исчезновения Туманов жители квартала Черного Озера, который сейчас закрыт по приказу Нашера… Все понимали причину такого решения, но не все могли понять само решение лорда Алагондара. Неужто он надеялся, что если запереть ворота в квартал невервинтерской знати, новые Туманы — дай Тир, чтобы их не было — не доберутся до квартала снова? Темным Лордам доменов Рэйвенлофта наверняка закрытые ворота не будут помехой. И что тогда останется от Невервинтера? Нет, походу, с понятием безопасности у лорда Нашера точно были большие проблемы. Вот только вслух об этом высказываться никто не решался — городская стража и воины Девятки Невервинтера были всегда настороже.

Тишину нежданно-негаданно развеял торжественный голос Гробнара. Подыгрывая себе на лютне, он запел:

— Столкнулись в сраженьи колдунья и Лорд,

Некогда принц королевства Ферглор.

Была некромантия Лорда сильна,

Но Камень огня поглотила волна.

И Камень Страданий взорвался, и трон —

Повержен владыка мечом и огнем.

Отважная Кара, наш храбрый герой,

Во тьме Рэйвенлофта нашла путь домой!

Завершив свою балладу эпичным мажорным аккордом, Гробнар, как настоящий музыкант на концерте, поклонился публике. Бурные аплодисменты посетителей не заставили себя долго ждать. Все были в восторге от хвалебной песни — и Дункан, и Вирна, и Нишка, и даже Келгар, которого поначалу гном раздражал своей болтовней и россказнями. Поаплодировав и усмехнувшись в бороду, Железный Кулак хохотнул:

— А я даже и не думал, что наш гном такие песни сочинять может. Я-то думал, он только болтать умеет. Знаете, он даже напомнил мне о легендах, которые слагают дворфийские менестрели в нашем клане, — тут веселого настроения у дворфа как-то поубавилось. Напала на него ностальгия, легкая тоска по дому. Интересно, как теперь Железные Кулаки примут его? Наверняка они недовольны, что он фактически бросил свой клан, отправившись на поиски славы и приключений. — Может быть, нам снова придется пойти в Горы Мечей, навестить моих родичей. Посмотрим, как они меня встретят.

— Разумеется, мы сделаем это, — обнадежила его Вирна, запив остаток куриной грудки вином. — Только не нужно забывать, что у нас еще в планах Черное Озеро, Алданон, осколки… — дроу обреченно вздохнула.

— Так-то оно так, только это уже все завтра, если позже нам долгожданный пропуск не предоставят, — неожиданно повеселел Келгар и поднял кружку с пивом. — А сейчас давайте веселиться!

После этих слов гнетущая атмосфера, которую навеял рассказ Кары о Рэйвенлофте, мигом рассеялась, словно ее и не было, и посетители вернулись к своим прежним занятиям — к закускам и выпивке. Сидевшие за одним столом Вирна, Келгар и Нишка увлеченно болтали друг с другом, рассказывали различные истории. Даже Вирне нашлось о чем поведать, хотя большинство ее воспоминаний были не самыми приятными. Нишка рассказала о том, как ее в ранние годы пытались наставить на путь истинный жрецы Хелма, но после очередной «трогательной» проповеди тифлинг позаимствовала у них пригоршню монет и сбежала. А Келгар, когда рассказывал истории из жизни клана Железного Кулака, в какой-то момент так увлекся, что даже стукнул кружкой по столу, да так, что брызги пива полетели в разные стороны и даже попали на «собутыльниц». Вирна лишь брезгливо стряхнула с себя брызги, а Нишка не смогла смолчать по этому поводу.

— Поосторожнее, ты, жирнопузый недомерок! — фыркнула она, тоже отряхиваясь.

— Ха! Ты считаешь это оскорблением, рогатая девчонка? — судя по всему, слова Нишки нисколько не задели Келгара. — Да жрица деревьев — и та бы чего получше придумала.

— Рогатая девчонка? — со смешком повторила тифлинг и отпила красного вина из стакана. — Такого я точно не слышала… пенек.

— Да ты даже не стараешься! — махнул рукой воин-дворф и с самодовольным видом расселся на стуле, как какой-нибудь дородный барон. — Знаешь, у нас, Железных Кулаков, так принято детей называть… воровка хвостатая.

— Воровка хвостатая? Очень оригинально, — хихикнула Нишка и показала Келгару язык. — Немногим лучше «рогатой воровки». Давай, пей дальше, обрубок. Это у тебя лучше получается.

Слушая перепалку, Вирна только пожимала плечами. Она уже давно привыкла к таким мелким словесным дуэлям между Келгаром и Нишкой, так что даже не пыталась их остановить. Она просто попивала эль, наслаждаясь теплом и уютом таверны. А когда к ним подсела еще и Кара, которая принесла с собой еще четыре кружки заказанного у Сэла пива, стало еще веселее. И так бы они сидели, болтали и иногда слушали, как Келгар с Нишкой соревнуются между собой — кто кого переплюнет в оскорблениях… Да вот только это веселье было неожиданным и наглым образом прервано. Виновником этого оказался не кто иной, как Бишоп. До этого он со своим волком Карнвиром стоял в сторонке, потягивая эль, и наблюдал за всем этим, как он мысленно выразился, «цирком». Но тут его, видимо, бес за язык дернул вмешаться.

— Любители… — мрачно сплюнул следопыт, скрестив руки на груди.

— Любители?! — тут же привстала Нишка, бросив молниеносный взгляд в сторону Бишопа. — Эй, Келгар, — насмешливо подмигнула она дворфу, — похоже, этот угрюмый король трактиров считает, что он сможет нас уделать!

— Да это всего лишь пустое бахвальство следопыта, который, очевидно, не ту таверну выбрал, — отмахнулся Келгар и принялся осушать очередную кружку пива.

— Да он просто не знает, что такое настоящее оскорбление, — фыркнула Кара и поджала губы. Уж кто-кто, а она еще не забыла, как ее оскорбляли в Академии. Главным образом две подружки — Глина и Хета.

— Да-а? — протянул Бишоп, и его губы искривились в злобной ухмылке. — Почему бы тогда тебе не блеснуть этим искусством, огневолосая?

— Ха! Огневолосая — это не оскорбление. Это — моя сущность, — с ноткой пафоса заявила Амелл и в подкрепление своих слов пригладила свои ало-рыжие теплые на ощупь волосы. — Неужели это лучшее, на что ты способен, небритый следопыт?

— Ты пожалеешь о своих словах, когда тебе в лоб попадет моя стрела, — пригрозил Бишоп. Но Кара и бровью не повела.

— И что стрела? А если я успею заслониться огненным барьером? Ты не забывай, что из нас двоих лишь я владею магией, — сурово напомнила она и встала, уперев одну руку в бок. — И кроме того, после всего, что я пережила в Рэйвенлофте, меня уже ничем и никому не напугать. Даже тебе.

— Да что ты на него время тратишь? — подала голос Нишка и презрительно хмыкнула. — С ним нормально вообще нельзя поговорить. Разве что Элани — она умеет разговаривать с животными, а этот Бишоп от волка-то своего отличается только тем, что на двух ногах ходит и носит при себе лук и стрелы, — тифлинг метнула пренебрежительный взгляд на следопыта, а тот только что-то пробурчал себе под нос, кашлянул и отвернулся.

— Это точно. С волками жить — по-волчьи выть! — с умным видом заявил Келгар и, подняв кверху уже опустевшую кружку, крикнул: — Дункан, налей мне еще!

— Сам себе налей, дворф! — словно эхо, отозвался недовольный Дункан, который уже немного устал от этой перепалки. — Ты еще ни за одну кружку не заплатил.

— Ха-ха-ха, — расхохотался в ответ Келгар, — я давно ждал, когда ты дашь мне самому с бочонками управляться! Эй, кому еще налить? — и, встав со стула, он бодрой походкой направился к ближайшему бочонку, чтобы наполнить его содержимым пустую кружку. Дункан, не отрывая взгляда от Железного Кулака, лишь мрачно констатировал:

— Некоторых дворфов вообще на поверхность выпускать не надо… нахлебник-недомерок.

В общем, вечер во «Фляге» прошел более чем насыщенно. После такого бурного отдыха Вирна как добралась до своей комнаты, так сразу, даже не раздеваясь, рухнула на кровать, надеясь, что сон, в который она провалится, в этот раз не будет кошмарным.

***

Вирну разбудил стук в дверь ее комнаты. Дроу вскочила, словно ошпаренная, стряхнула с себя несуществующую пыль и открыла дверь. А это оказалась Нишка. Второпях она рассказала, что у входа в «Утонувшую флягу» их ждет Карина. Сон как рукой сняло — Вирне было невтерпеж узнать, что же за дело к ним у маленькой воровки, служащей леди Мойре. Шестое чувство подсказывало эльфийке, что наконец-то уладился вопрос с проходом в квартал Черного Озера. И, как это часто бывало, это самое шестое чувство не обмануло — Карина действительно провела ее и остальных путников из братии Вирны на «аудиенцию» к главе гильдии воров. Леди Мойра с ноткой торжества и пафоса объявила, что переговоры с ее друзьями в Совете состоялись, и Вирна До’Урден и те, кто ее сопровождает, допускаются в квартал Черного Озера.

— Карина, — позвала Мойра, и полурослица немедленно подбежала к госпоже. — Ты проведешь их. Постарайся сделать это тихо и бесшумно.

— Хорошо, госпожа, я это сделаю, — заверила Карина своим почти детским голосом и подняла голову на Вирну и ее товарищей. — Идемте за мной. Только тс-с-с! — прижала она пальчик к губам.

Покинув дом главы гильдии воров, ведомые маленькой воровкой путешественники двинулись темными неприметными улочками. Вирна могла положиться на Карину — уж свою госпожу, Мойру, эта карлица точно не подведет, и путь в квартал Черного Озера обойдется без всяких приключений и задержек. Кара Амелл между тем смотрела на темную эльфийку очень внимательным взглядом.

— А ты мне не говорила, что работаешь на гильдию воров, — шепотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, констатировала колдунья, не сводя глаз с Вирны. Та вздохнула — похоже, пришла пора рассказать всю правду. И дроу таким же шепотом поведала Каре обо всем. И о серебряных осколках, и о тварях, преследующих ее, Вирну, из-за этих осколков и называющих ее странным словом «Калак-Ча», и о том, что только Алданон сможет рассказать подробнее об этих осколках, и, возможно, он сумеет также просветить компанию искателей приключений на тему того, что же значит «Калак-Ча». Это проклятое слово уже въелось в подкорку Вирны и словно не желало ее отпускать.

— А поскольку не слишком умный valuk в этом городе приказал запереть ворота в Черное Озеро, оставалось два пути, чтобы попасть туда, — пожала плечами дроу и порывисто выдохнула. — Либо служить в страже, либо углубиться в преступность. А поскольку я ilythiiri, и у нашей расы небезупречная репутация на поверхности, в стражу меня бы ни за что не взяли. Сама понимаешь, rivvil, что выбора у меня особо не было, как и другого способа попасть в Черное Озеро. Проклятые осколки не дают мне покоя. Из-за них мне даже иногда кошмары снятся, — Вирна припомнила один из своих снов, вроде как поначалу это было воспоминание о том дне, когда ее отец Закнафейн был принесен в жертву Ллос, но спустя время Мать Мэлис, Бриза и Майя в этом сне превратились в гитиянки и стали подступать к Вирне, называя ее «Калак-Ча» и требуя вернуть украденное. — Но так просто их выбросить я не могу. Все дело в том, что это не простые осколки. Дэйгун, darthiir из Западной Гавани, говорил, что это осколки некоего меча. Faerness Эльвина из магической лавки обнаружила в осколках магию, а еще нечто, что заставляет их резонировать. Вполне возможно, что это нечто сидит во мне, и надо бы узнать, что именно влияет на эти осколки.

— В общем-то, ты права, — рассудительно заметила Амелл. — Те твари, о которых ты говоришь, не стали бы так просто охотиться за осколками, если бы в этих кусках серебра ничего необычного не было. И почему-то Дункана, у которого, как ты сказала, был такой же осколок, пока он его тебе не отдал, охочие до серебра существа не преследовали. Похоже, причина именно в тебе.

— Я тоже подозреваю это, Кара, — согласно кивнула Вирна. — И очень надеюсь, что Алданон все расскажет.

— Тише вы! — зашикала на них Карина. — Мы уже близко к Черному Озеру, но мы не должны привлекать внимание стражи!

Все же опасения карлицы были беспочвенны — до квартала Черного Озера путники добрались без проблем. Карина могла проделывать путь так скрытно, чтобы ее не замечала городская стража. Правда, конечно, иной раз случалась проруха даже на такую воровку со стажем, как эта полурослица. К примеру, тот давний момент, когда ее поймал горожанин Невервинтера и обвинил в краже кошелька, и если бы не Вирна, возможно, похождения Карины закончились бы даже не в тюремной камере, а в Гробнице Предателей вместе с погребенными там изменниками Невервинтера.

Алданон, однако, не спешил принимать гостей. Дверь в его дом оказалась запертой, и Кара даже заметила на двери магическую ауру. Было ясно, что просто так эту зачарованную дверь не выломать и, скорее всего, даже огнем не выжечь. Старческий голос за дверью требовал принести ему ртуть. А где, спрашивается, взять ртуть? Не исключено, что за этой ртутью придется долго идти, а времени терять Вирна не хотела. Ssussun pholor, ей нужно было поговорить об этих осколках срочно, и об откладывании данного разговора речи более не шло — раз их Карина провела скрытно в Черное Озеро, значит, за шанс нужно ухватиться, как утопающий за соломинку. Иначе — никак. Поэтому дроу решительно подошла к двери и сурово заговорила:

— Открывайте, rivvil. Нам нужно узнать побольше о серебряных осколках.

— Серебро? — осведомился голос за дверью. — Но мне нужна ртуть, а не серебро.

— Вы ведь Алданон, верно? — с нажимом продолжала Вирна, не собираясь отступать. — Нам о вас Эльвина рассказывала — вам эта darthiir знакома? Она сказала, что только вы можете знать историю серебряных осколков, которые я сейчас храню при себе.

— Эльвина? — кашлянув, переспросил старческий голос. — Конечно, знакома. А вы, должно быть, пришли от нее? Простите мою бестактность. Погодите, я сниму защиту.

Магическая аура, исходящая от двери в дом, постепенно исчезла, а сама дверь медленно и со скрипом отворилась. На пороге оказался старец в белом одеянии — по-видимому, это и был пресловутый мудрец Алданон. Он застыл на месте, как вкопанный, ибо еще никогда не видел дроу на поверхности, да еще с таким разношерстным отрядом. Впрочем, это замешательство длилось недолго — Кара вкратце объяснила Алданону, что да как, и, принимая во внимание нынешнюю репутацию колдуньи в Невервинтере, старик окончательно ретировался и впустил нанесших ему визит искателей приключений. Карина же спряталась за ближайший подстриженный куст и стала ждать.

Гостиная в доме Алданона была достаточно просторной. Здесь были и полки с книгами, и диваны для посетителей, а в соседней комнате, дверь в которую была отворена, стоял алхимический верстак, от которого неприятно несло всякими реагентами и зельями. Вдохнув и тут же зажав нос, Кара даже вспомнила, что подобный запах был и в лаборатории замка Ферглор, некогда принадлежавшей придворному магу в том королевстве — Дарриану, и в Академии в лаборатории мастера Сэнда, чей труп ныне был затерян навсегда после уничтожения Острова Кошмаров, домена Демиплана Ужаса. Алданон тем временем предложил гостям сесть на диван, поскольку разговор предстоял долгий.

— Во-первых, — своим хрипловатым голосом начал старец, — я должен извиниться за то, как принял вас поначалу. Просто в последнее время столько всего случилось в этом квартале… Сначала треклятые Туманы, потом этот приказ лорда Нашера о закрытии Черного Озера… Тьфу! — мудрец даже сплюнул. — Как будто это уберегло бы от новых Туманов, если бы они случились… Так, о чем это я говорил? — вдруг спохватился Алданон и поскреб седую макушку. — Напомните-ка, чем я могу вам помочь?

— Осколки, — просто сказала Вирна, достала из походной сумы два серебряных осколка и показала старому волшебнику. — Эльвина почувствовала в них магию и еще кое-что, из-за чего силы в них даже больше, чем она обнаружила во время предыдущего изучения. Ранее Дэйгун упоминал, что это осколки меча. Только вот какого меча? И как он раскололся? Эльвина сказала, что только вы знаете историю этих осколков, вот мы и пришли к вам.

— О, это долгая история, — взгляд Алданона стал каким-то отстраненным, словно обращался к давним временам. — Это действительно осколки меча, и не просто меча, а серебряного меча гитиянки. Вы знаете о гитиянки?

— Видела одну из них, — тут же припомнила Вирна. — Она участвовала в нападении на Западную Гавань.

— Так вот, — невозмутимо продолжил повествование Алданон, — этим серебряным мечом некогда владел чернокнижник по имени Аммон Джерро. Это была война пятнадцатилетней давности, и называлась она войной Теней. Аммон использовал этот меч против армии Короля Теней, но кончилось дело тем, что серебряный меч в руках чернокнижника разлетелся на осколки…

Пока мудрец рассказывал, в голове у Вирны вновь стали всплывать воспоминания из жизни после падения ее Дома. О том походе в составе клана Брэган Д’Эрт на поверхность, конкретно — в Западную Гавань. Эльфийке вспомнилось практически все, что она, Джарлакс и другие представители его банды лицезрели, — и тени, и огромная тварь в маске, которую называли Королем Теней, и чернокнижник в капюшоне, державший в руках серебряный меч. И что самое главное — Вирна тогда своими глазами видела, как этот меч распался на осколки, и из-за одного осколка Джарлакс лишился одного из соратников в своей банде!.. Как бы странно это ни звучало, но жительнице Андердарка на многое проливался свет. Вот что за осколки она носила с собой. Вот почему они так нужны блейдлингам и гитиянки. Вот почему волшебница Эльвина в этих осколках почувствовала магию. Только вот что именно заставляет их, как сама Эльвина сказала, резонировать? Ясное дело, оно связано с Вирной — ведь Дункана с таким же осколком гитиянки не преследуют и не называют его странным словом «Калак-Ча». К сожалению, когда дроу спросила Алданона об этом, мудрец только развел руками. Но тут же обнадежил новых знакомых, что у него есть еще один такой же кусок серебра, и что он, Алданон, может попытаться их изучить. Не говоря больше ни слова, Вирна протянула старцу свои два осколка, и волшебник тут же пошел с ними в свою лабораторию и, бросив: «Подождите здесь», закрыл за собой дверь.

Ожидание длилось долго и томительно. Элани даже заснула на диване, а возле нее заснул барсук Налох. Тамин удобно расположился на коленях Кары, которая тоже дремала. Гробнар нетерпеливо ерзал. Келгар недовольно бурчал, мол, зачем они вообще в Черное Озеро потащились? Нишка от нечего делать сидела нога на ногу и подбрасывала вверх счастливую монетку, некогда выкраденную у Лелдона. Подбрасывала и тотчас же быстренько ловила. Это напомнило Вирне, как в детстве она подобные монетки ловила, когда их подбрасывал в воздух Закнафейн. Маленькой Вирне, у которой еще не успело до конца сформироваться мировоззрение, это казалось скорее забавой, чем испытанием, определяющим будущее девочки. Потом, будучи уже совсем взрослой, жрица наблюдала, как ее младший братец Дзирт так же ловит монетки — сначала одну, потом две, и в конце концов — все десять. И от этих воспоминаний игра Нишки с монеткой становилась все более занимательным зрелищем, так что Вирна даже и не сразу заметила, как в гостиной снова показался Алданон с тремя серебряными осколками в руках.

— Вот, я закончил исследование, — он передал куски серебра в руки Вирне, и она тут же упаковала их в суму. — Похоже, они неслабо резонируют, когда соединены вместе… Но больше я тебе ничего по этому поводу сказать не могу. Возможно, будь у меня еще фрагменты, я смог бы узнать побольше. А так… боюсь, вам нужен Аммон Джерро. Как-никак, он серебряный меч в руках держал.

— И где нам искать этого Аммона Джерро? — сухо поинтересовалась дроу. — Если он вообще жив.

— Нет, к сожалению, поговорить с Аммоном вам не удастся, — коротко вздохнул мудрец. — Видишь ли, он помер во время войны Теней. Если бы ты или кто-нибудь из твоих спутников мог воскрешать, тогда да…

— Воскрешать? — нервно засмеялась Кара, у которой со словом «воскрешение» возникали не очень-то приятные ассоциации. — Никто из нас не владеет некромантией. Мы же не какие-нибудь Жрецы Теней или Темные Лорды рэйвенлофтских доменов.

— Каких-каких демонов? — с немалым удивлением воззрившись на Амелл, переспросил Алданон.

— Не демонов, а доменов, — с нажимом поправила Кара и про себя усмехнулась: вот уж не думала она, что ей, молодой чародейке, приходится поправлять старого мудреца. — Короче, частей мира за завесой тех самых Туманов, из-за которых все и началось, — скороговоркой выпалила колдунья. Ей сейчас точно не хотелось тратить время на длительные рассказы о том, что она пережила. — И мы что-то отвлеклись от главной темы. Вы говорили об Аммоне Джерро.

— Ах да, Аммон Джерро… — спохватился старик и развел руками: — Поговорить с ним вы, конечно, не можете. Но он оставил немало заметок, в том числе и о гитиянки, — с важным видом поднял Алданон вверх указательный палец в подкрепление своих слов. — Я хотел изучить его записи, но, увы, я не знаю, где находится убежище Джерро. Но вы можете поискать информацию о его родственниках в Архивах Невервинтера.

— Чем дальше, тем интереснее… — заметно помрачнела Вирна. Она надеялась разгадать тайну серебряных осколков, но ко всему прочему получила еще и информацию об Аммоне Джерро, том самом чернокнижнике, который пятнадцать лет назад сражался в Западной Гавани с Королем Теней, а теперь этот маг давно мертв, и все, что остается путникам, это искать сведения о потомках Джерро. — Мне кажется, что так просто нас не пустят в Архивы.

— Вы можете попытаться поговорить со смотрителем, — предложил мудрец. — Возможно, увидев твои осколки, он не станет задавать лишних вопросов.

— А возможно, и станет, — эхом ответила ему Вирна. — Не забывайте, как относятся к нам жители наземного мира.

— За это можешь не переживать, — прошептала ей на ухо Нишка. — Карина наверняка знает секретный проход. Если смотритель, так сказать, не расколется при виде этих твоих серебряных штучек, наша новая маленькая подруга будет действовать там, где у стражи Невервинтера руки связаны.

От разговора с Алданоном осталось ощущение некой недоговоренности. Вроде как старый мудрец просветил Вирну о том, что именно за осколки она при себе хранит, даже, сам того не ведая, пробудил в ее памяти воспоминания пятнадцатилетней давности о том, что видела она сама и остальные дроу из клана Брэган Д’Эрт в Западной Гавани. Но в то же время этот мудрец явно чего-то недоговаривал. Аммон мертв, местонахождение его убежища и, как следствие, записей окутано тайной. Что ж, придется идти в Архивы, дабы выведать информацию о семье Джерро.

***

Из воспоминаний Нишки:

М-да. Алданон явно скрывает что-то. Нет, конечно, кое-что о злополучных осколках он нам рассказал. По крайней мере, теперь мы знаем, что это части серебряного меча гитиянки. Но дальше началась какая-то запутанная история. Аммон Джерро, давно почивший, его записи, его убежище, его родственники… Короче, ничего нам не оставалось, кроме как отправиться в Архивы Невервинтера. Хвала Тиморе, Карина нас не подвела — поскольку договориться со смотрителем, несмотря на то, что Вирна чуть ли не в лицо ему осколками тыкала, не удалось, наша маленькая умница взялась нас провести скрытно, как она это делала прежде, когда нужно было пройти в хранилище контрабандистов и вот совсем недавно — в Черное Озеро.

Естественно, в Архивах не обошлось без приключений. Нас с клинками наголо встретили… кто бы, вы думали? Гитиянки. Те самые зеленокожие существа, живущие в астральном мире. Судя по трупу человека со странной повязкой, которую зачем-то еще и подобрал наш запевала Гробнар, твари тут успели порезвиться. Ну да мы решили им помешать. Едва завидев Вирну, эти гитиянки чуть ли не буквально с ума посходили. Начали кричать «Калак-Ча!», «убейте ее!», «отдай, что украла!» — и тому подобное. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что этим существам нужны осколки. Но, конечно, мы не собирались просто так отдавать им эти куски серебра! Во время сражения я хоть и мельком, но видела, как яростно сражается Вирна. Не менее яростно, чем Келгар. Очевидно, нашей подруге-дроу уже осточертел весь этот фарс с осколками и «Калак-Ча». Но нет худа без добра — в перерывах между боями с гитиянки мне удавалось обчищать сундуки. Золота, конечно, я нашла там немного, но хоть что-то. Да, что касается двери, за которой, судя по всему, таились документы о семье Джерро… Она была надежно заперта. Так надежно, что как я ни старалась, взломать замок не смогла. Очевидно, требовалось сделать что-то другое, чтобы дверь поддалась. Но спасибо нашему гному — я все же поняла, для чего он подобрал повязку с того трупа. В четырех маленьких комнатках стояло по одному пьедесталу с говорящими фолиантами. Каждый фолиант загадывал по одной загадке, связанной так или иначе с историей Невервинтера. Гробнар щелкал загадки, как орешки, — недаром он был бардом. После того, как загадки были разгаданы, дверь наконец-то открылась. И конечно же, за ней нас поджидала очередная волна гитиянки. Более того — в документах несколько раз упоминалось такое имя — Шандра Джерро. Шандра… Уж не та ли самая девушка с фермы со своим легко воспламеняющимся сараем? Похоже на то. Даже не просто похоже, а точно — пока мы сражались с тварями и читали записи о роде Джерро, одна из гитиянки открыла портал и упомянула ферму. Мы решили не упускать свой шанс узнать об убежище Аммона Джерро, ну, а Келгаром, Гробнаром и Элани, помимо этого, руководили еще благие намерения спасти Шандру. Что ж, в погоню за гитиянки!

***

Стоило Вирне и ее отряду ступить в портал, созданный магессой-гитиянки, как они оказались в смутно знакомом месте. По крайней мере, оно было знакомо самой Вирне, Келгару, Нишке и Элани, которые здесь уже были. Ферма Шандры Джерро. В сарае было хоть и пусто, но огонь был уже потушен… Однако Шандра вовсе не чувствовала себя в безопасности. Она бежала к себе в дом, кричала, звала на помощь, а за ней гнались гитиянки. Но, завидев издали темную эльфийку и ее компаньонов, твари тотчас же забыли про Шандру и с криком «Калак-Ча!» бросились в атаку на Вирну. Это позволило Шандре выиграть немного времени, прибежать, запыхавшись, домой, запереть дверь на ключ и спрятаться. Между тем путешественники, буквально прорубая себе путь через гитиянки, всем отрядом добрались до дома фермерши. Поскольку дверь была заперта, вперед шагнула Нишка и поковырялась в замке. Только после этого она, а за ней и остальные спутники, включая Вирну, вошли в этот небольшой дом. Комнат было немного, и Шандра, забившаяся в углу, нашлась быстро. Только увидев темную эльфийку перед собой, бедная девушка съежилась и прошипела:

— Опять ты, проклятая дроу? Убирайся, от тебя одни неприятности!

— Шандра, милая, успокойся, — присела перед Шандрой на одно колено Элани. — Стала бы я путешествовать с дроу, если бы она была действительно злобной? Она не причинит тебе вреда.

— Ага, как же, не причинит, — всхлипнула в ответ Шандра. — А мой сарай? Мои запасы на зиму?

— Не волнуйся, Шандра, — шагнул вперед Гробнар, готовый напеть какую-нибудь песенку, лишь бы успокоить несчастную фермершу. — Мы правда хотим помочь тебе. Надо уходить, пока снова не пришли эти мерзкие гитиянки.

— Я? Я никуда не пойду! — наотрез отказалась девушка, встав на ноги и подбоченившись. — Здесь мой дом!

— Но тебя убьют, — возразила Элани, осторожно касаясь предплечья Шандры. — Они ищут тебя, потому что…

Но эльфийка не смогла договорить — запахло паленым. Обычно так пахло, когда Кара творила огненные заклятия, поэтому все дружно повернули головы в сторону колдуньи. Но Амелл только развела руками и сказала, что не произносила никакого заклинания. Все встало на свои места, когда послышалось чье-то недружелюбное шипение. Похоже, гитиянки решили выкурить и Шандру, и ее новоявленных «спасителей». Делать нечего — схватив фермершу за руку, Элани первая побежала из комнаты в прихожую, к выходу. За ней не замедлили устремиться и все остальные. И к тому времени, когда Вирна, ее товарищи и Шандра оказались снаружи, дом уже загорался вовсю… Слезы катились из глаз фермерши. Она думала, что это уже какой-то злой рок. Сначала сарай. А теперь еще и дом… Ферма Шандры оказалась разорена окончательно и бесповоротно. Больше крова у бедной девушки не было. Если только…

— Шандра, пойдем в «Утонувшую флягу», — предложил Гробнар, с сочувствием глядя на нее. — Уверен, сэр Дункан предоставит тебе крышу над головой.

— Гробнар прав. Пойдем во «Флягу», — заговорила Элани, положив руку на плечо Шандры в качестве поддержки. Эльфийка говорила мягким, успокаивающим голосом, каким она нередко усмиряла перепуганных животных. — Пока гитиянки не вернулись, нам нужно уходить.

— Ты права, — Шандра вытерла слезы и горестно вздохнула. — У меня тут больше ничего не осталось. Пойдем.

Дорога в Невервинтер была относительно долгой. С остановками на кратковременный отдых и прием пищи. Но в конце концов усталые путники добрели все-таки до таверны, ставшей им уже такой родной. Дункан немало удивился появлению новой гостьи, но все же приветливо ей улыбнулся и пригласил отдохнуть в его скромном заведении. Как только Шандра присела за свободный столик, Дункан незамедлительно повернулся к разносившему пиво Сэлу и крикнул, чтобы тот немедленно принес чего-нибудь вкусного и горячительного для прекрасной гостьи. Сэл не стал мешкать и кинулся исполнять заказ. Не прошло и десяти минут, как официант вернулся с тарелкой свежей ухи и стаканом отличного красного вина. Шандра благодарно кивнула и принялась за уху. Голод за время путешествия одолевал девушку, так что она ложкой зачерпывала рыбный суп большими порциями, время от времени отпивая вина из стакана. Когда Шандра покончила с трапезой, напротив нее с хозяйским видом присела Вирна.

— Что ж, надеюсь, ты хорошо отдохнула после долгой дороги, — без единой эмоции начала дроу. — У нас к тебе разговор есть. Ты ведь родственница Аммона Джерро, верно?

— Аммон Джерро? — вопрос заставил Шандру задуматься — о своей родословной она мало что помнила и сейчас напрягала память, чтобы вспомнить хоть что-нибудь значимое. — Это был мой дедушка… или прадедушка. Вроде как он приходил к нам, когда я была еще маленькая, — в памяти девушки начало что-то проясняться, и она даже улыбнулась всплывшим воспоминаниям. — Такой странный и… тихий. Он меня-малышку укачивал, а я… гм… дергала его за бороду.

Услышав про бороду, Келгар сразу нахохлился воробьем и, пригладив свою заплетенную бороду, пробурчал:

— Знаешь, девочка, держись от меня подальше.

— Тебе известно что-нибудь об убежище Аммона Джерро? — будто пропустив мимо ушей слова Железного Кулака, продолжала допрос Вирна, не сводя с Шандры красных глаз. — Ты можешь не бояться — здесь нет гитиянки.

— Я помню только, что мама пугала меня этим убежищем в детстве, — вспоминала Шандра, уже совсем успокоившись. — Говорила, что там полно чудовищ, и если я не буду слушаться, она меня там и оставит. Вроде она еще говорила, что для того, чтобы попасть в убежище, нужна кровь Джерро… — тут она помедлила, потом сузила глаза и подозрительно покосилась на Вирну. — Так вот для чего вы меня спасли? Чтобы пустить мне кровь?

— Шандра… — вмешалась в разговор сердобольная Элани. — Прошу, послушай нас… Это не входило в наши планы. Мы, наоборот, хотим защитить тебя.

— Я… ох, простите, — глубоко вздохнула девушка. — Просто… столько всего случилось… мне нужно это пережить. А насчет убежища… Возможно, это детские сказки, но если убежище и вправду есть — я бы там не хотела оказаться.

— Ну, если Аммон Джерро был, как ты говоришь, «странным и тихим», то, должно быть, не так страшно убежище, как ты себе представляешь, — высказала предположение Вирна.

— Возможно, ты и права… Я не задумывалась об этом, — Шандра снова вздохнула, встала из-за стола и проговорила: — Слушайте, я сейчас думать особо не могу… Пожалуй, поговорим завтра.

— Согласна, — кивнула Элани, сделав небольшой шаг к фермерше. — Нам всем нужен отдых сейчас. Особенно тебе, Шандра. Я уверена, что у Дункана найдутся свободные комнаты.

— Спасибо… Спасибо за гостеприимство, — прошептала Шандра, тронутая такой заботой. — Ты ведь Элани, верно? Спасибо тебе.

— Комнаты у меня, конечно, есть, — с готовностью отозвался Дункан. — Отдыхай, Шандра. Здесь, в «Утонувшей фляге», всегда готовы помочь девушке, попавшей в беду.

Еще раз поблагодарив всех за спасение и заботу, бывшая фермерша не спеша направилась в коридоры — искать себе комнату из еще не занятых. Вирна и ее компаньоны тоже разошлись по своим комнатам и наконец-то погрузились в неизведанный мир грез. Со всем, что касается рода Джерро, убежища, осколков и гитиянки, они разберутся завтра, а сейчас, как совершенно справедливо заметила Элани, им всем нужно хорошенько отдохнуть после стольких сражений и путешествий.