Новая спутница, Эльвина, вызвала неоднозначную реакцию у друзей Вирны и ее самой. Келгар не сильно-то и доверял магам, да еще «худосочным эльфам», но с другой стороны, думал он, от захудалого мага вреда никому не будет. Нишка отнеслась к тому, что в отряде оказалась Эльвина, абсолютно нейтрально. Если эта эльфийка решила помочь в поисках доказательств невиновности Вирны — что ж, пусть будет так. Элани увидела в волшебнице довольно интересную собеседницу, а также сумела подружиться с фамилиаром Эльвины — кошкой по имени Каэрлин. Правда, кое-что различало двух эльфиек — лесную и лунную. Если лесные эльфы предпочитали жить на природе, и городская жизнь тяготила их, то лунные эльфы были вполне приспособлены к жизни в цивилизации. Гробнар, будучи весьма общительным гномом, не упускал возможности завязать разговор с новой знакомой или спеть пару песен. Сама Эльвина восприняла этого маленького барда неоднозначно — он одновременно и раздражал своей чрезмерной болтовней, и забавлял своей непосредственностью. Кара Амелл относилась к эльфийской магессе снисходительно, но презрения, которого у прежней, «дотуманной» Кары из Академии, было в достатке, не выказывала. Эльвину в свою очередь заинтересовала огненная колдунья как героическая личность. Лунная эльфийка с интересом расспрашивала монну Амелл о том, что видела она за завесой Туманов. И Кара, пока они всем отрядом поутру шли за Кариной к дому Мойры, рассказывала волшебнице обо всем — и о Рэйвенлофте, и о доменах, и о Темных Лордах, и о кошмарах, которые доводилось лицезреть самой Каре, и о загадочных вистани, что странствовали между доменами в Туманах и говорили в основном стихами…

— Честно сказать, я и не предполагала, что стану героиней для всего Невервинтера после своего… выживания на Острове Кошмаров, — призналась Амелл, рассказ которой уже близился к завершению. — По правде говоря, все, что я, да и мои спутники хотели, — это просто выжить. Выжить и вернуться обратно в Королевства. Да и Темный Лорд этого домена, Рен’ил, предрекал, что мое имя будет забыто… Что ж, он ошибался, пытаясь соблазнить меня большей силой, и насчет моего имени тоже ошибся. И эта ошибка стала для него последней еще до того, как обо мне заговорили в народе.

— Должно быть, вам было нелегко, — заметила Эльвина, не отрывая взгляда от чародейки.

— Конечно, его простым заклятьем победить было нельзя, — согласилась Кара. — Камень Страданий, артефакт, по вине которого Рен’ил и стал Темным Лордом павшего королевства Ферглор, не только высосал у падшего принца все остатки человечности, но и наделил его способностями к черной магии и неуязвимостью. Чтобы Лорд всего этого лишился, требовалось уничтожить Камень. Чем я, собственно, и занялась, пока Лекси, Симза и дриада леса Вендилики отвлекали на себя внимание врага.

Что до Вирны… Нельзя сказать, чтобы она слишком обрадовалась появлению в своем отряде новой darthiir. Дроу и лесной-то эльфийке не сразу начала доверять полностью, когда Элани, до того следившая за Вирной, изъявила желание путешествовать с ней. Но друидесса хотя бы была косвенно связана с прошлым Вирны и напрямую — с Дзиртом. А Эльвина… ну, она была так называемой «закрытой книгой». Все, что на данный момент знали о ней Вирна с товарищами, — это то, что она волшебница, которая сначала содержала магическую лавку в квартале Торговцев, а затем почему-то переселилась в Доки. Ну, и еще у Эльвины особый зуб на Лускан, что, как сказала сама магесса, вполне может помочь в ситуации, в которой нынче оказалась эльфийка-дроу. На данный момент это была вся информация об этой волшебнице. На интересующие спутников вопросы Эльвина пока предпочитала не отвечать, объясняя это тем, что сейчас у них нет на это времени. Вот когда с Вирны снимут ложные обвинения Лускана — тогда можно сколько угодно спрашивать обо всем.

В настоящий момент Карина привела дроу и ее товарищей к искомому дому и, приоткрыв дверь, зашептала:

— Вирна, заходи. Твоим спутникам, — оглядела она разношерстный отряд, — придется подождать. Дело касается только тебя сейчас.

Делать нечего — пришлось им согласиться дождаться за дверью. Вирна между тем проскользнула в дверной проем и очутилась в апартаментах Мойры, являющих собой едва ли не саму роскошь. Леди Мойра, как и всегда, с надменным видом сидела в кресле за столом. А возле нее стояла еще одна женщина. Смугловатая, черноволосая, в темной кольчуге. Присутствие незнакомой rivvil, надо сказать, немало насторожило Вирну. Но Карина тут же ее заверила, что все в порядке, и что это как раз та, кто может помочь. Слова полурослицы несколько секунд спустя подтвердила сама Мойра, когда, привстав с кресла, торжественно объявила:

— Вирна До’Урден, позволь мне представить леди Аманду Цебари, — с пафосом указала протянутой вперед рукой глава гильдии воров на стоявшую рядом с ней смугловатую воительницу. — Одна из… гм… достойнейших рыцарей лорда Нашера. Она поможет тебе стать такой же… достойной.

— Vendui, — слегка поклонилась дроу, но леди Аманда тут же вскинула руки в воздух:

— Обойдемся без церемоний. В другое время я бы темной эльфийке и помогать не стала. Но, учитывая ситуацию, о которой мне рассказала леди Мойра… — тут Цебари сделала паузу и пристально посмотрела на Вирну. — Я согласна взять тебя оруженосцем. Для рыцарства вообще сейчас настали трудные времена, — со смешком констатировала женщина и жестом велела Вирне следовать за ней. — Произвели же они в рыцари меня, с моим-то списком преступлений… Так что если моим оруженосцем станет эльфийка-дроу, в этом даже не будет ничего сверхъестественного. Да еще какая эльфийка-дроу! Убить целое поселение — очень по-дровийски! — Цебари взглянула на свою будущую темнокожую оруженосицу, казалось, с неким подобием уважения, и Вирне от этого стало неловко. Она же хочет опровергнуть это обвинение, а леди рыцарша, похоже, не только уверена в том, что именно Вирна и убила всех эмберцев, но и даже одобряет этот поступок, который по жестокости сравним с резней беззащитных, безоружных лесных эльфов…

— Тут есть несостыковочка одна, rivvil, — осторожно заметила дроу. — Меня… опередили.

— Да? Вот досада, — хмыкнула леди Аманда и затем рассмеялась: — Да балор с ними, с этими крестьянами! Пойдем, буду тебя в оруженосцы производить.

Они вышли из покоев леди Мойры и прошагали через коридоры. Рыцарша торжественно отворила дверь, и Вирна так и застыла с раскрытым от изумления ртом. Они оказались где-то вроде большого банкетного зала. В центре стоял длинный стол, а на нем чего только не было! Дорогие вина, всякие яства — мясо, рыба, фрукты свежие… Дроу не могла поверить своим глазам, что все это великолепие — и в штаб-квартире гильдии воров. А ведь даже таверна «Утонувшая фляга», ставшая пристанищем для Вирны и ее необычных друзей, не могла позволить себе такую роскошь… Но тут с небес на землю эльфийку вернул голос Аманды:

— Чего застыла? Присаживайся, выпей вина, да закусить не забудь. Разговор предстоит долгий.

Пожирая глазами роскошные яства, Вирна присела на один из стульев. Ей хотелось попробовать все и сразу, но выбор пал на утятину, лежащую на ближайшей тарелке, и на бутылку игристого вина рядом с ней. Эльфийка наполнила вином бокал, отрезала ножом небольшой кусок от утятины и насадила на вилку. Едва попробовав, Вирна едва ли не замычала от удовольствия. Мяса с более нежным вкусом ей еще не доводилось пробовать даже во «Фляге». А вино… К обычному вкусу виноградного сока добавлялся еще и вишневый привкус. Заметив реакцию Вирны на необычайную роскошь, Цебари усмехнулась:

— Да, леди Мойра с тех пор, как стала главой гильдии и сорвала огромный куш, смогла себе позволить очень многое… Но давай вернемся к рыцарству, — предложила она и с деловым видом уселась на элитный стул почти в аккурат напротив Вирны. — Знаешь, многие обольщают все это представление, именуемое «посвящением», красивыми словами, пафосными клятвами… Но вот что я тебе скажу: слова — не доспехи, а клятва — не меч. Когда тебе враг голову срубает, поверь, ему будет плевать на твою честь. Так что все сказки о добрых и благородных рыцарях можно смело выбросить из головы.

Оторвавшись от трапезы, Вирна с уважением смотрела на леди рыцаршу. Для эльфийки-дроу, уроженки Мензоберранзана, где нельзя поворачиваться спиной даже к союзнику, конкретно эта представительница расы людей была одной из немногих, кто умел мыслить здраво, без всякого пафоса или попыток в философские речи. И то, что дальше стала говорить леди Цебари, даже заставило Вирну призадуматься: а что если бы Аманда была не человеком, а темной эльфийкой? Такая воительница-дроу вполне могла бы найти себе место и в Брэган Д’Эрт, и даже в каком-нибудь из Домов Мензоберранзана, Чед-Насада или другого какого-либо города дроу. А говорила леди рыцарша вот что:

— Слушай и запоминай. «Проявляй доблесть в битве с врагами. Не высказывай страха в их присутствии», — с наигранным пафосом продекламировала Аманда и тут же засмеялась: — Глупости! Страх — инстинкт, позволяющий выживать. А лезут на рожон с оружием наголо только идиоты.

«Только при Келгаре этого не говори», — мысленно посоветовала Вирна, но тем не менее обратилась в слух.

— Дальше. «Будь справедлив, защищай законы своего господина и своей страны». Тьфу, чепуха, — небрежно махнула рукой Цебари и положила ногу на ногу, откинувшись на спинку кресла. — Твоему господину, ну, или твоей госпоже нужно, чтобы ты просто выполняла приказы, и плевать, каким образом это будет сделано. Соображаешь?

— Угу, — кивнула дроу, отправляя в рот очередной кусок утятины и запивая вином.

— «Уважай своих врагов и будь добр к своим товарищам»… Да глупости все это, — хохотнула воительница и скрестила руки на груди. — Уважай своих врагов, когда они мертвы, и помни, что твои так называемые «друзья» могут с легкостью предать тебя.

Эта фраза ненадолго вогнала Вирну в ступор. Несмотря на уроки, преподанные ей Андердарком и Мензоберранзаном в частности, в друзьях, обретенных на поверхности, темная эльфийка не сомневалась. У нее не было на то оснований. Келгар за долгое время странствий стал для Вирны надежным боевым товарищем. Он даже отказался от идеи стать монахом, когда настоятель велел ему немедленно прогнать дроу из отряда, и решил, что дружба важнее. С Карой Амелл и Гробнаром Вирна тоже сдружилась. Достаточно вспомнить, какой интерес Гробнар проявил к нежданно-негаданно объявившейся в лесу Невервинтер жительнице Андердарка… Даже не испугался. А ведь сам-то он в Андердарке недолго пробыл. Совсем недолго. И то это его путешествие закончилось побегом от иллитидов, возжелавших попробовать набитый идеями, песнями, стихами и проектами мозг маленького гнома. Элани… Ну, с ней, как и с недавно присоединившейся Шандрой, Вирна общалась реже, чем с остальными спутниками, но была уверена, что голос разума в разношерстном отряде точно не предаст. Бишоп — да, вот он точно мог бы в критический момент предать, продолжи он путешествовать в компании Вирны. Следопыт неприятной наружности навряд ли мог внушать доверие. Зато кому дроу могла довериться всецело, без всяких сомнений, так это Нишке. Тифлинг за Вирну готова была лезть в огонь и воду, а бывшая жрица Ллос в свою очередь была готова защищать Нишку от любых неприятностей и даже могла бы вот прямо сейчас поспособствовать краже века в усадьбе коллекционера, лишь бы помочь девочке-полудемону стать лучшей воровкой Невервинтера.

Тем временем церемония «посвящения в оруженосцы» уже близилась к завершению. Леди Аманда высмеяла четвертый пункт рыцарского кодекса — «Защищай слабых и беззащитных», заявив, что каждый по-своему слаб, но каждый может защитить себя. Наконец, закончив с пунктами клятвы, рыцарша осушила бокал вина и деловито проговорила:

— Раз с клятвой мы покончили, надо уладить еще одну формальность. Такая дурацкая рыцарская традиция, скажу тебе… Она заключается в том, чтобы провести ночь на поляне Утешения в бдении и молитве, размышляя над принесенными клятвами. Но знаешь, что? — заговорщически посмотрела Аманда на Вирну. — Тебе необязательно всю ночь провести в одиночестве. И молиться тоже необязательно, если не веришь в богов. Если у тебя есть близкая подруга среди спутников… да, не удивляйся, Мойра мне немного о твоей братии рассказала… можешь эту самую подругу привести с собой на поляну. Вдвоем бдеть веселее будет, — воительница рассмеялась и подмигнула своей новоявленной оруженосице. — Ну, пойдем, тебя наверняка уже за дверью заждались.

Вирна и Аманда вышли из банкетного зала в коридоры. Оказавшись снова в апартаментах Мойры, они прошли к выходу, и леди рыцарша отворила дверь, пропуская Вирну вперед, напоследок сказав, чтобы та не забыла прийти вечером. Снаружи темную эльфийку тотчас же обступили спутники с вопросами.

— Меня взяла в оруженосцы настоящая рыцарша Невервинтера, — не без ухмылки констатировала Вирна, вспоминая разговор с Цебари. — Должна заметить, это очень умная rivvil. Говорит дельные вещи. Вечером меня на поляну поведет.

— На поляну? Интересно, зачем? — уперла Нишка руку в бок.

— Да это у них традиция такая рыцарская — проводить ночь в бдении на поляне Утешения, — небрежно бросила Вирна. — Почему-то без этой waela оруженосец — не оруженосец. Но леди рыцарша сказала, что «бдеть» необязательно в одиночку. Так что если кто желает — можете составить мне компанию, — краешком рта улыбнулась темная эльфийка. Приглашение в первую очередь предназначалось для Нишки, как для наиболее близкой Вирне спутницы, но дроу была не против, если и другой кто-нибудь придет. Например, Келгар или Гробнар со своими песенками. Или Кара. О да, ее рассказы об ужасах Рэйвенлофта точно помогут скоротать время, выделенное для бдения… — А пока можем отправиться во «Флягу» и дождаться вечера, — торжественно заключила Вирна и оглядела спутников, ожидая реакции. Никто не стал возражать, а потому весь разношерстный отряд дружно двинулся в таверну Дункана — коротать время до вечера в ожидании, когда за Вирной придет леди Аманда Цебари, чтобы отвести на поляну Утешения.

***

Цебари пришла за Вирной, когда солнце на треть опустилось за горизонт. Закатное небо переливалось оттенками голубого и розоватого. Для чувствительных глаз дроу этот свет считался весьма опасным, ослепляющим. Но для зрения Вирны, уже давно привыкшей к такому освещению, угрозы этот свет не представлял. Они с Амандой шли достаточно быстро. По дороге рыцарша рассказывала о том дне, когда она сама несла вахту на поляне Утешения. Сэр Олиман, тогдашний рыцарь, к которому и поступала Аманда на службу в качестве оруженосца, произнес целую пафосную речь, а потом оставил воительницу «обдумать серьезность своего положения». Битый час Цебари прождала, пока ей не стало попросту скучно. Тогда она взяла свой меч и отправилась в ближайшую таверну — кутить напропалую, рассказывать о боевых похождениях, играть в азартные игры. Но к утру все-таки успела вернуться.

— Может быть, и мне сбежать куда-нибудь? — прищурилась Вирна, когда они пришли на тихую полянку. Но Аманда отрицательно помотала головой:

— Не советую. Съедят. У тебя ведь случай куда более серьезный. Не забывай, зачем ты становишься оруженосцем, — назидательно подняла она вверх указательный палец. — В общем, лучше все-таки подстраховаться и соблюсти формальность. Я приду за тобой утром.

Проговорив это, Аманда Цебари решительной походкой направилась по обратной дороге, а Вирна осталась бдеть. Устроившись поудобнее, темная эльфийка стала думать о своем. Прежде всего — о том, как же будет проходить суд над ней, «мерзостью из Андердарка», в Невервинтере. Если вообще будет проходить. Вполне может случиться так, что, сколько бы они с Эльвиной ни собрали улик, говорящих явно в пользу Вирны, все в любом случае сведется к тому, что это все «дровийские уловки», и тогда похождения сестры Дзирта на поверхности окончатся в Лускане. Хотя, может быть, Вирне будет предоставлен шанс доказать свою невиновность поединком? Это было бы неплохо. Когда простые слова не помогают, в ход всегда пускается оружие.

Полная луна слабо освещала поляну Утешения. В ожидании хоть кого-нибудь из своих спутников дроу слегка дрожала. Но не от страха, а от холода. Ночной воздух был весьма прохладным. Кострища поблизости не оказалось, и, как следствие, не на чем было разводить огонь. А от места бдения до деревьев, которые можно было бы мечами на дрова порубить, было далековато. Поэтому Вирне ничего не оставалось, как просто сидеть в позе лотоса и ждать.

Наконец до чутких ушей темной эльфийки донесся небольшой шорох в кустах за ее спиной, и вместе с тем — чьи-то тихие шаги. Вирна обернулась, чтобы посмотреть, кто решил ей составить компанию в ночном бдении. Раздвинув ветки, к эльфийке как можно тише подобралась… Нишка. Вирна обрадовалась приходу девочки-полудемона, но радость свою постаралась выразить в сдержанной форме, как подобает дроу благородного происхождения.

— Рада видеть тебя, Ниш, — просто сказала бывшая жрица, позволяя тифлингу сесть рядом. — Жаль, что ты пропустила занимательную историю леди Аманды о том, где она была во время своего бдения… Но все равно, присаживайся.

— Я тоже рада составить тебе компанию, — почти шепотом проговорила воровка, усаживаясь на мягкую траву. — Все равно это бдение — пустая формальность. К этому лорду Ни-Нашим-Ни-Вашим, которому хватило ума продаться враждебному городу, ты все равно пойдешь одна… точнее, не одна, а с этой рыцаршей, оруженосцем которой тебе посчастливилось стать.

Она рассмеялась и покровительственно положила руку на плечо Вирне. Та улыбнулась и пододвинулась к подруге почти вплотную. Так они просидели какое-то время, созерцая ночной пейзаж, наблюдая, как в небе горят звезды и плывет луна. Вдруг Нишка слегка поежилась.

— Слушай, может, давай еще Кару позовем? — предложила она. — Она разведет костер, да и за страшилками лучше всего обращаться именно к ней. Весело время скоротаем.

— Сказать-то легко, — коротко вздохнула дроу, — только здесь поблизости нет кострища. А ближайшее дерево для рубки дров отсюда достаточно далеко.

— Похоже, ты права, — взъерошила свои короткие каштановые вихры Нишка. — В таком случае… давай просто посидим. Можешь даже немного поспать. Не волнуйся, я буду охранять твой сон — я же демон, который ночами не спит, — сказав это, тифлинг рассмеялась собственным словам — ведь она-то во время ночных привалов засыпала так же, как и все остальные. Только старалась спать подальше от Келгара, ибо не выносила его храпа.

Но поспать не вышло — вскоре на поляне показался еще кто-то. Да не один, а целых трое. Один полуорк и два человека с мечами наготове. Все трое носили кожаные доспехи и были настроены крайне недружелюбно по отношению к новоявленной «оруженосице» и ее рогато-хвостатой подруге. Руки Вирны инстинктивно потянулись к парным клинкам и немедленно схватили их. «Сейчас я докажу вам, мерзкие iblith, насколько хорошо я усвоила уроки, полученные в Мензоберранзане», — мысленно усмехнулась дроу и вступила в бой. За все то время, пока Вирна со своими спутниками путешествовала по Берегу Мечей, она свои боевые навыки, полученные когда-то на уроках Закнафейна, отточила настолько, что в плане сражения за двоих или даже за троих ничуть не уступала Келгару или даже своему лиловоглазому брату, Дзирту, который тоже был учеником их с Вирной общего отца. Помимо этого, дроу помогала Нишке проводить скрытые атаки, заключая одного или двух из трех противников в кокон черной сферы сразу после того, как тифлинг мгновенно перемещалась за спину жертвы. Из всех трех убийц, явно подосланных с целью помешать «оруженосице» нести вахту, наиболее серьезным противником казался полуорк. Он, как и Вирна, был двуруким — носил два парных меча и на вид был накачанным и сильным. Более того, он мог впадать в бешенство, и тогда его атаки становились быстрее. Этому варвару даже один раз удалось ранить Вирну в предплечье. Элани поблизости не было, некому было исцелить рану дроу заклинанием или наложить повязку, поэтому темной эльфийке пришлось как можно скорее достать из сумы и залпом осушить склянку с лечебным зельем. Оно подействовало, конечно, не полностью, но хотя бы острая боль отступила. В какой-то момент дроу перехватила инициативу в свои руки и с удесятеренной яростью обрушила вихрь ударов обоими мечами на полуорка. В то время как Нишка проткнула спину одному из людей. Еще одного человека добила Вирна, когда покончила со своим двуруким оппонентом. И лишь тогда, когда все трое подосланных убийц лежали у ног дроу и тифлинга, девушки вздохнули с облегчением. Опасность миновала. Можно было продолжать коротать время до утра. Только Нишка перед этим обыскала трупы в поисках чего-нибудь ценного. Золота нашла немного, но вместе с тем на пальце одного из убийц нашла странное кольцо. Оно было утыкано какими-то зубами… или лезвиями. Интересно, что это за кольцо такое?

Звезды на небе потихоньку гасли одна за другой. Луна опускалась за горизонт, а само небо из темно-синего становилось светло-лиловым. Это могло означать только одно — приближение рассвета. Нишка это хорошо понимала, но прятаться не стала. Все равно по трупам леди рыцарша поймет, что Вирна была не одна, да и Цебари сама разрешила нарушить эту часть рыцарской традиции, гласящей, что бдеть надо непременно одному или одной. Тем временем на поляне снова послышались шаги. Только в этот раз это был не враг, а та, кого можно было назвать если не abbil, то abban. Аманда Цебари — рыцарша Невервинтера, согласившаяся взять к себе на службу эльфийку-дроу. Увидев три трупа у ног Вирны и Нишки, леди Аманда понимающе взглянула на темнокожую оруженосицу и усмехнулась:

— Что ж, девочки, теперь еще несколько трупов несет с вами вахту. Что же здесь такого произошло?

— Похоже, кто-то приходил сюда поразвлечься, — развела руками Вирна, хотя сама не знала, что этим убийцам нужно.

— А еще я нашла у одного из них кольцо, — показала Нишка найденное на одном из трупов колечко с лезвиями или зубами. — Похоже, это какая-то особая печатка.

— Не просто печатка — лусканская печатка, — со знанием дела заявила Цебари. — Лусканцы, очевидно, хотели помешать бдению… Только у них ничего не вышло, и ты, темная эльфийка, теперь полноправный оруженосец, — констатировала леди рыцарша, обращаясь непосредственно к Вирне, и хохотнула. — Хотела бы я видеть лицо этой лусканской стервы Торио, когда она увидит дроу на службе у рыцаря Невервинтера… Даже у такого рыцаря, как я. А теперь, — повернулась Цебари к тифлингу, — позволь мне ненадолго похитить твою дровийскую подружку. Мы должны пойти в замок Невер на аудиенцию к лорду Нашеру.

— Да без проблем, — пожала плечами Нишка и щелкнула хвостом. — Мы с остальными будем ждать тебя во «Фляге», — пообещала она Вирне и побежала по обратной дороге — только и видно было, как развевался на легком ветерке ее чертячий хвост.

***

Вирна безо всякого интереса разглядывала интерьер замка Невер в ожидании аудиенции с местным valuk. Ей было чуждо человеческое понятие эстетики и искусства. Декор замка, по мнению уроженки Мензоберранзана, не шел ни в какое сравнение с залами и адамантитовыми воротами Дома До’Урден в его лучшие годы и тем более — с приемной Дома Бэнр, Первого Дома Мензоберранзана. Кроме того, из-за косых взглядов стражей в черно-золоченых доспехах дроу ощущала дискомфорт. Никто не мог понять, что забыла жительница Андердарка в замке Невер. А жительница Андердарка, хмурясь все больше и больше, наблюдала за тем, как лорд Нашер о чем-то говорит с выряженной женщиной-шатенкой (как объяснила леди Аманда, эта женщина и была той самой Торио, посланницей Лускана), и желала, чтобы так называемая аудиенция поскорее началась и поскорее закончилась.

Аманда тоже была не в восторге от того, что ей пришлось снова войти под своды этого замка. За время своей так называемой службы Невервинтеру Цебари снискала такую «славу», что угодила чуть ли не в числе первых в черный список лорда Нашера. Так что леди рыцарша старалась избегать аудиенций с правителем Невервинтера. Но, видимо, судьба велела ей вернуться туда, где ее не ждали. А если учитывать, что Аманда еще и привела с собой дроу, прием их обеих ждал весьма холодный со стороны стражей. Нашер, когда закончил беседовать с Торио, тоже не слишком обрадовался приходу своей опальной рыцарши, да еще в компании с темной эльфийкой.

— Что привело тебя, Аманда? — вопросил Алагондар холодно, даже с некоей долей презрения. — Ты нечастая гостья в этом зале. А темная эльфийка — тем более, — Нашер, еще более посуровев, посмотрел на Вирну, а та ответила ему взглядом, полным презрения и ненависти к wael, продавшемуся лусканцам. — Должно быть, это очень срочно?

— Лорд Нашер, это та самая дроу, которую обвиняют в убийстве жителей Эмбера и требуют выдачи ее властям Лускана, — выплюнула Аманда, скрестив руки на груди. — Теперь она — мой оруженосец. Так что на нее этот пункт вашего договора с Лусканом не распространяется, — упоминая про договор с Лусканом, рыцарша старалась скрыть свое презрение к слабовольному правителю, который мало того, что не уберег от Туманов самый знатный, а теперь поредевший квартал Невервинтера, так еще и заключил договор с врагом, при этом умом понимая, что Лускану, черт возьми, нельзя доверять ни в коем случае.

— Оруженосец? — эхом переспросила Торио и засмеялась, для приличия прикрыв рот ладонью. — Да, рыцари Невервинтера, похоже, очень низко пали, раз берут в оруженосцы кого попало. Я бы не удивилась даже, если бы в оруженосцы взяли дьявола из Девяти Кругов Ада…

— Я попрошу вас выбирать выражения, посланница, — пристально взглянул лорд Нашер на дерзкую лусканку. — Бросаясь подобными обвинениями в адрес рыцарей Невервинтера, вы поступаете неосмотрительно.

— Прошу прощения, милорд, — стояла на своем посланница, — но я лично в этих словах так называемой «рыцарши» Невервинтера вижу всего лишь тщетную попытку прикрыть убийцу.

— Полегче, дамочка! — погрозила Аманда пальцем в сторону Торио. — Вот давайте спросим саму дроу.

— Пожалуй, Аманда права — дадим слово обвиняемой, — лорд Нашер перевел взгляд снова на Вирну и официальным, сухим тоном спросил: — Что скажешь? Ты действительно ее оруженосец?

— Совершенно верно, — коротко бросила Вирна, решив не пускаться в подробности. Хотя сама она понимала, что это всего лишь формальность, необходимая для того, чтобы уберечь бывшую жрицу Паучьей Королевы от посягательств Лускана.

— Если это так, — теперь правитель Невервинтера уже говорил с Торио, которая после всех этих слов сильно помрачнела, — то это значит, посланница, что обвиняемая будет судиться здесь, а не в Лускане.

— Я уже предупреждала, лорд Нашер, что ваша толерантность ничем хорошим не закончится, — сквозь зубы процедила лусканка. — Когда от вашего города останутся лишь руины, вероятно, вы вспомните, что я вам говорила о дроу… но будет уже поздно, — Торио фыркнула и, надменно вскинув голову, неспешно направилась к выходу. Когда она, наконец, скрылась из виду, лорд Нашер с облегчением вздохнул:

— Клянусь Тиром, как же мне было приятно стереть эту надменную улыбку с ее лица… И как я удивлен, леди Аманда, что именно вы решились на такой шаг, — повернулся он к Цебари, которая при этих словах немало удивилась — еще совсем недавно Алагондар обращался к опальной рыцарше на «ты», а теперь на «вы». — Прежде я не замечал от вас столь явной преданности Невервинтеру.

При этих словах Нашера леди Аманда сочла благоразумным тактично промолчать. Лучше бы правителю не знать, что, по правде говоря, рыцарша вызвалась помогать дроу не из преданности Невервинтеру, а потому, что ее саму об этом попросила леди Мойра, глава гильдии воров.

— Теперь, что касается тебя… — вновь посмотрел лорд на эльфийку. — Отправляйся в Порт-Лласт. Оттуда тебе укажут путь в Эмбер. Возвращайся сюда со всеми доказательствами, которые найдешь. Эльвина поможет тебе.

На этом аудиенция с лордом Нашером завершилась, и Вирна, отвесив леди Аманде Цебари короткий поклон, поспешила через кварталы Черного Озера и Торговцев в Доки, в таверну «Утонувшая фляга», где темную эльфийку уже ждали верные компаньоны, в том числе и Шандра с Эльвиной. Вирна так спешила, что даже не обращала внимания на перешептывания невервинтерцев по поводу своей персоны.

***

Из воспоминаний Эльвины:

Итак, наша новоявленная оруженосица на службе Невервинтера вернулась с небольшим, но триумфом. Благодаря этой «настоящей рыцарше», Аманде Цебари, Вирна добилась, чтобы суд проходил в Невервинтере, а не в Лускане. Но сделано было даже не полдела, а всего лишь четверть дела. Так что отправились мы в «прославленный» Порт-Лласт — искать доказательства невиновности этой темной эльфийки, в которой, как я узнала из небольшой беседы с ней, сидит серебряный осколок. Теперь понятно, почему тогда, в таверне Дункана, повторное изучение этих кусков серебра закончилось для нас… столь неожиданной реакцией. Но сейчас не об этом.

В Порт-Лласте нас ожидал холодный прием. Неудивительно — мало того, что в городе объявилась дроу, так еще и убийца жителей Эмбера, как установил лусканский «справедливый суд»… Мэр городка, Хайромос, даже поначалу отказался говорить с Вирной, недвусмысленным жестом указав ей на дверь. И это было не только из-за расовых предрассудков, которыми жители Порт-Лласта страдали даже больше, чем граждане Невервинтера. Видите ли, Хайромос держит при себе свидетеля, точнее, свидетельницу, которая опознала Вирну во время резни в Эмбере. Элейн, кажется, ее так зовут. Но спасибо Шандре — ей, оказывается, знакома эта выжившая жительница Эмбера, и мисс Джерро удалось убедить мэра поговорить с Элейн. Та вскоре выбежала к нам навстречу вся в слезах и обвиняющим жестом указала в сторону Вирны, мол, это она убила всех в Эмбере. К счастью, за время путешествия мы с Шандрой довольно неплохо узнали нашу подругу-дроу. Конечно, она не являла собой образец добропорядочности, но и откровенной жестокости не проявляла. Кроме того, как нам рассказала Нишка, с которой Вирна, похоже, сблизилась, после битвы с той гитиянки, которая и открыла темной эльфийке правду об осколке в груди последней, Вирна долгое время пребывала в коматозном состоянии, так что, как утверждала тифлинг, им с Элани даже пришлось свою лидершу на руках нести весь обратный путь через Эмбер до «Фляги», пока остальные спутники несли конструкта, которого заприметил Гробнар в пещере гитиянки. Естественно, в таком состоянии и речи быть не могло о жесткой резне в деревне. Да и сомнительно, что Вирна пошла бы на дело, не взяв с собой проверенных временем спутников, ведь, по словам Элейн, все наемники убийцы были людьми. Даже не темными эльфами — людьми! Тогда тем более Вирна невиновна в том, в чем ее обвиняют. В общем, нам с трудом удалось развеять убеждения этой крестьянки. Считай, минус один опасный свидетель на суде.

Но потенциально опасные свидетели на этом не закончились, о нет… Встретили мы в таверне Порт-Лласта довольно пухлого мужчину — Элгуна. Этот э-Лгун заливал охочим до сплетен посетителям, что охотился на оленя в Сумеречном лесу и видел своими глазами, как «мерзость из Андердарка» убивала жителей Эмбера, даже сражался с ней и получил ранение, хотя на его лице при этом не было видно ни шрамов… Ах да, еще Элгун рассказывал о демонах с рогами и чешуей. Короче, так заврался человек, что мне даже показалось, что стоит его ткнуть булавкой — и он лопнет, как пузырь. В этой ситуации нам, как ни странно, помогла сама Вирна. Она вызвала Элгуна на поединок, и вот тут-то хвастун и прокололся. Он свой меч держал так неуклюже, что было видно — никто его не обучал фехтованию. До сих пор не могу без улыбки вспоминать, как покраснели щеки Элгуна, которые он изрядно отъел… В общем, такой смех поднялся в местной таверне — простыми словами не опишешь.

А еще в Порт-Лласте мы встретили двух странных гномов. К счастью, они ничем не могли навредить нам в суде, но странным было то, что они поклонялись неким Уэндерснэвенам. А Гробнар, наш маленький разговорчивый бард, явно нашел в этих своих сородичах братьев по разуму и остановился поболтать с ними, тем более он сам ищет пресловутых Уэндерснэвенов и надеется если не воочию увидеть их, то хотя бы услышать или получить от них знак свыше. Но много времени эта познавательная беседа с гномами не заняла — нам нужно было спешить дальше. Эмбер ждал нас, а вместе с ним ждали и доказательства. Во-первых, на теле квартирмейстера мы нашли его журнал. Во-вторых, один из трупов был обесцвечен. Кара даже вспомнила те обескровленные трупы, которые она видела в Рэйвенлофте. Однако труп конкретно этого эмберца был не столько обескровлен, сколько отравлен особым ядом, которым пользуются только в Лускане.

Но самая неожиданная встреча произошла в… колодце посреди деревни. Мы нашли там маленького мальчика, который, оказывается, тоже выжил в резне у Эмбера и прятался от убийц в этом колодце. Но суть не в этом. Суть в том, что Маркус, так зовут мальчика, видел истинный облик убийцы — огромного мужчину, ростом вдвое больше нормального человека. Разумеется, ничего общего с нашей воительницей-дроу, хотя она тоже по-своему накачана, но при этом рост у нее абсолютно естественный для эльфийки. Мы решили, что для суда этот мальчик будет полезен, и сказали ему отправляться в Невервинтер. Однако шестое чувство подсказывает мне, что найденных доказательств на данный момент недостаточно, и нам надо продолжать путь дальше. Тем более я вижу в пещерке, куда мы спустились из колодца, дверь. Посмотрим, куда она ведет.

***

За дверью оказалась еще одна пещера, побольше. Через извилистые туннели ведомый Вирной и Эльвиной отряд прошел в комнату, где засели гоблины. Их вождь, Глекк хранил при себе кольцо-печатку Лускана, практически такую же, какую Нишка во время совместного с Вирной бдения нашла у одного из подосланных к ним убийц. Углядев в этом кольце еще одно доказательство причастности лусканцев к резне в Эмбере, Эльвина, не сомневаясь в своем таланте к ведению дебатов, попробовала договориться с гоблинами. Однако эти мерзкие коротышки, похоже, по-хорошему не понимали. Тогда Вирна не выдержала и приступила к угрозам — проверенному дровийскому методу.

— Слушай, мелкий iblith, — грозно шагнув к вождю гоблинов, процедила она, — если ты не отдашь нам кольцо прямо сейчас — у тебя будут большие проблемы. Даже не сомневайся.

— Думаешь Глекка напугать простой угроза? — сразу захорохорился вождь, даже не отступив ни на шаг. — Глекк не отдать кольцо темный эльфийка. Глекк не доверять дроу.

— Тогда ты сам напросился, — сказав это, Вирна вытащила клинки и провела круговой удар. Она даже посмеялась — настолько эти коротышки оказались легкой добычей… Кольцо у Глекка было незамедлительно изъято, и вместе с тем Нишка нашла на теле другого гоблина баночку с насекомыми. Очевидно, он их коллекционировал… Но это было не столь важно, сколь то, что можно было продолжать поиски доказательств.

Пока что ничего такого примечательного в пещере более не встретилось. Кроме разве что огромной паучихи, которая оказалась на удивление умным существом, понимающим язык разумных рас. Вирна, которая некогда была верховной жрицей Ллос, а теперь давно уже потеряла расположение Паучьей Королевы, не решалась заговорить конкретно с этой представительницей арахнидов. Но потом она решила — почему бы и не попытаться завоевать расположение паучихи? Возможно, она окажется полезной для них в будущем… Саму паучиху Вирна в беседе называла не иначе как «дитя Ллос». И, похоже, существо понимало в том числе и дровийский язык. По клацанью паучьих зубов Элани, которая могла разговаривать с животными, не исключая и паукообразных, поняла, что арахнида хотела есть. Съестного у отряда почти ничего не нашлось, хотя Нишка поначалу предлагала скормить паучихе Келгара. Но тот такой взгляд на нее бросил, что тифлинг сразу, нервно хихикнув, заверила дворфа, что это просто шутка. В итоге в качестве еды арахнида получила насекомых из той банки, которую воровка нашла у гоблинов.

— Дитя Ллос, похоже, удовлетворено, — заметила Вирна, наблюдая за тем, как жадно впилась паучиха в насекомых.

— О боги, это все равно, что смотреть, как жрет Келгар… — поморщилась Нишка, которой паучья трапеза напомнила Келгара, с такой же жадностью уплетающего мясо в «Утонувшей фляге». И оба зрелища были далеко не из приятных.

— Похоже, арахнида хочет подружиться с нами, — констатировала Элани, увидев, как паучиха, расправившись с насекомыми, принялась чертить на полу какие-то замысловатые иероглифы. — Эти символы, означающие дружбу… Кистрел. Возможно, это ее имя.

— Я принимаю твое предложение дружбы, дитя Ллос, — низко поклонилась Вирна паучихе, которая при этих словах одобрительно защелкала. — Возможно, когда-нибудь еще встретимся, abbil…

Арахнида еще раз щелкнула на прощание, затем медленно развернулась спиной и так же медленно поползла вглубь пещеры. Путешественники долго смотрели вслед Кистрел, а когда та окончательно скрылась из виду, Эльвина жестом приказала отряду следовать за ней дальше.

— Будьте осторожны, — предупредила лунная эльфийка, ведя Вирну с друзьями через коридоры. — Нас ждет Сумеречный лес. Я читала о нем в книгах — это так называемый антимагический лес. Маги в этом лесу ослабевают, их заклинания никак не действуют, и исключением не являются даже обладатели особой силы, как монна Амелл, — волшебница кивком головы указала на Кару. — Поскольку я должна помочь Вирне найти больше доказательств ее невиновности, я пойду с ней в Сумеречный лес. И все, кто не обладает магией, тоже могут пойти с нами.

— Хорошо, мы с Элани подождем здесь, у входа, — пожала плечами Кара и, сняв Тамина с плеча и пустив полежать на полу пещеры, уселась в позе лотоса, тогда как остальные спутники — Келгар, Гробнар, Нишка и Шандра — отправились следом за Вирной и Эльвиной на выход — под сень деревьев Сумеречного леса. Рядом с колдуньей присела Элани, возле которой мирно посапывал Налох. Амелл вытащила из своей сумки половину белого хлеба, купленного когда-то в лагере у Родника Старого Филина, и разделила между лесной эльфийкой, ее барсуком и своим фамилиаром Тамином, свернувшимся в кольцо.

Стоило Эльвине выбраться из пещеры в лес, как волшебница почувствовала себя сразу неуютно. Как будто из нее выкачали магические силы. Сумеречный лес своей гнетущей атмосферой заставил эльфийку вспомнить, как Кара рассказывала ей о Шепчущем лесе в домене Демиплана Ужаса. Только Шепчущий лес, в отличие от Сумеречного, не обладал антимагическими свойствами. В другое время Эльвина ни за что не сунулась бы в это проклятое место. Но сейчас это было необходимо как никогда. Раз уж они с Вирной и компаньонами взялись прочесать Эмбер и ближайшие к нему территории в поисках доказательств, прочесать нужно было все. И Сумеречный лес исключением не являлся. Поэтому ради важной миссии нужно было терпеть. И Эльвина со свойственным ей самообладанием держалась, как могла.

Сумеречный лес всецело оправдывал свое название. Здесь царила кромешная тьма, и в этой темноте едва можно было хоть что-нибудь разглядеть. Вирна даже перестроилась с обычного зрения на инфразрение, а Нишка очень сожалела, что, обыскивая тела гоблинов, не нашла у них хоть чего-нибудь похожего на факел, который можно было зажечь еще в пещере перед выходом в лес — уж Кара об этом позаботилась бы. Но на нет, как говорится, и суда нет.

Они шли очень осторожно, на всякий случай оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Врагов поблизости пока что не было. А в инфракрасном спектре Вирна разглядела вдали силуэт полуобнаженной женщины с на редкость длинными волосами, в которые было еще что-то вплетено — похоже, веточки или листья. По-видимому, это была Хозяйка Леса, дриада, попросту говоря. Когда отряд подошел как можно ближе к месту, где Вирна и заметила силуэт дриады, Эльвина вскоре тоже увидела древесную деву. Последняя, завидев темную эльфийку, почему-то поприветствовала ее весьма необычным образом:

— Лорн! Почему ты не выполнил свою часть сделки?

Вирна малость оторопела. Почему Хозяйка Леса обратилась к ней в мужском роде, да еще назвав каким-то Лорном? Или… Или Лорн — это было имя того самого убийцы, который принял облик Вирны и в этом облике вырезал жителей Эмбера? Это предположение тут же подтвердилось, потому что Эльвина ни с того ни с сего обратилась к Вирне с тем же вопросом, назвав ее тем же именем:

— Да, Лорн! Почему ты не выполнил свою часть сделки? — а затем прошептала так, чтобы только дроу услышала: — Подыграй, Вирна, возможно, нам удастся заполучить еще одну улику…

В общих чертах Вирна поняла, как ей нужно действовать. Откашлявшись, она сделала весьма суровое лицо и, максимально стараясь изобразить мужской бас, пробурчала:

— Напомни мне, что я должен был сделать?

— Что должен был сделать? — скептически изогнула бровь Хозяйка Леса, и Вирна даже подумала, что еще немного — и план Эльвины провалится. — Я тебе порошок дала, чтобы ты принял облик, в котором ты сейчас ходишь. Взамен ты должен был принести мне свет-камень. Где он?

Темная эльфийка не знала, что такое свет-камень, но благоразумно рассудила, что спрашивать нельзя, иначе древесная дева распознает обман. Нужно было выкручиваться, чтобы получить порошок, изменяющий облик. Этот порошок вполне мог бы послужить еще одним доказательством непричастности Вирны к резне у Эмбера, и дроу ни за что не хотела упускать шанс получить эту улику.

— Тут такое дело… кхм… — прокашлялась она и продолжила басить: — Действие порошка скоро… э-э… истечет. Не могла бы ты дать мне еще порошка, чтобы я мог принять новый облик?

— Ну… хорошо, — нехотя согласилась дриада и отсыпала в маленький мешочек, который Вирне заблаговременно передала Элани, щепоть порошка. — Но ты должен принести мне свет-камень!

Эльвина внутренне ликовала. Обман сработал, и очередное доказательство невиновности темной эльфийки найдено. У них уже имелось следующее: журнал квартирмейстера, образец яда, коим был отравлен один из трупов в Эмбере, кольцо-печатка Лускана, «позаимствованное» у гоблинов, и вот теперь — порошок дриады. То есть, четыре улики. Пять, если считать Маркуса, который видел истинный облик убийцы и вполне мог бы стать ценным свидетелем на суде. По сути, всего этого должно было хватить, чтобы обвинения с Вирны были сняты. Поэтому, когда отряд вернулся в пещеру к ожидающим их Каре и Элани, Эльвина торжественно объявила, что можно возвращаться в Невервинтер, чтобы предоставить найденные улики лорду Нашеру, который, как сама волшебница в ироничном ключе выразилась, «сидит в замке и квохчет, как наседка».