Веселье началось прямо с порога. Стоило только Алисе появиться в поле зрения своих учеников, как всё их внимание буквально прикипело к ней. И в этих взглядах не было ничего приятного: её словно бы пронзили десятки огненных мечей, да ещё и смазанных ядом. Нервную дрожь удалось подавить буквально в последний момент.
Нетерпение и любопытство юных заклинателей ощущалось всей кожей, но Алиса не стала начинать разговор. Только убедилась в том, что за время её отсутствия катастрофы не произошло, и коротко кивнула Чжулю, говоря тем самым, что он может вернуться на свой пост. Вэнь Нин каким-то невероятным образом оказался вдруг на своём месте, умудрившись не собрать на себе десятки пристальных взглядов, и попаданка невольно позавидовала его ловкости.
Она опустилась на своё привычное место под навесом, изо всех сил стараясь ничем не выдать своего состояния. Несмотря на чудодейственное снадобье Вэнь Цин, в её теле всё ещё ощущалась слабость, да и при одном взгляде на еду к горлу вновь подступила тошнота. А это только самое утро. Страшно представить, во что Алиса превратится к вечеру.
Она грустно воззрилась на уже подсохшие сливы, павшие жертвами её плохого настроения, и схватилась за чашечку, наполненную ягодным соком. По крайней мере, есть шанс, что от напитка её точно не стошнит, а зеленоватый цвет лица вполне можно списать на недосып или плохое освещение.
Чжулю занял своё место за её плечом, и Алиса ощутила его внимательный взгляд на себе. Кожа на предплечьях вдруг покрылась мурашками, и она мысленно порадовалась тому, что все тут носят одежду с длинными рукавами. Только невероятным волевым усилием получилось отхлебнуть немного сока с настолько невозмутимым видом, что кто-то из учеников, наконец, не выдержал и воскликнул нетерпеливо:
— Как Сяо-сюн?
Алиса задумчиво взглянула на паренька, припоминая, что именно он и начал всю свару, приведшую к спору с Цзысюанем. Системное сообщение с его именем она проигнорировала, решив всё же напрячь собственную память. Кажется, его фамилия была как у Мулан, но вот имя… Что-то там на «Лю»? Фа Лю? Нет, как-то странновато звучит.
— Для того чтобы узнать ответ на свой вопрос, тебе не помешало бы научиться вежливости, — лениво бросила она, вновь отпивая глоток сока. Приятный сладковато-кислый вкус стёк по пищеводу и немного успокоил взбунтовавшийся организм.
Юноша сначала побледнел, а затем буквально вспыхнул под её насмешливым взглядом. Алиса с интересом наблюдала за сменой эмоций на его лице, гадая, сможет ли он пересилить себя и обратиться к Вэнь Чао с вежливой почтительностью, или же для него это будет слишком большим унижением.
Как оказалось, она несколько недооценила желание этого мальчишки узнать о состоянии своего друга. Крепко сжав кулаки и с явным усилием склонив голову в учтивом поклоне, он буквально выдавил:
— Этот… ученик смиренно просит молодого господина Вэнь сообщить о состоянии здоровья Сяо Цитао, — его голос слегка подрагивал от напряжения.
Алиса мгновенно устыдилась своего поведения. Этот ребёнок хотел узнать о том, смогли ли они спасти его друга, а она над ним издевалась! Конечно, подобное поведение соответствовало характеру Чао-Чао, однако у неё всё равно не было никакого морального права настолько откровенно мучить несчастного подростка.
Внешне, впрочем, она ничем не показала своих настоящих эмоций, одобрительно усмехнувшись и протянув самодовольно:
— Так-то лучше. В качестве награды за твои старания скажу, что его жизнь сейчас находится вне опасности.
Юноша вскинул на неё взгляд, полный радости и безумной надежды. Совесть принялась грызть Алису с утроенной силой.
Поклонившись с уже искренней благодарностью, ученик вернулся к изучению сборника. Остальные тоже стали выглядеть более расслабленно, а на лицах некоторых подростков появилась робкая улыбка: видимо, новость о спасении Сяо Цитао действительно их обрадовала. Только Вэнь Нин будто бы сжался ещё больше, стыдливо опустив голову и заалев кончиками ушей. И чего он, спрашивается, стеснялся сейчас?
Алиса прикрыла глаза и откинулась на спинку диванчика, слегка запрокинув голову назад. Виски сдавливало тупой болью, а на глаза словно наложили тугую повязку. Хотелось плюнуть на всё и вернуться в кровать, но это бы выглядело слишком подозрительно.
Нет, нужно занять себя хоть чем-то. За интересным делом время пойдёт куда быстрее, и разбитое состояние тела отодвинется на второй план.
Вот только чем именно себя развлечь? Читать полезные книжки нельзя, а других в этом месте не водится, за исключением приснопамятных сборников крылатых выражений. Если взять в руки кисточку, то сразу станет ясно, что «Вэнь Чао» абсолютно не умеет с ней управляться. Можно было и порисовать, конечно, вот только неизвестно, брался ли Чао-Чао за карандаш или уголёк раньше.
Да уж, найти себе достаточно интересное дело оказалось не так просто. Алиса, тяжело вздохнув, плавно качнула ногой и склонила голову набок, осторожно глянув на Чжулю из-под ресниц. Мужчина с невозмутимым видом наблюдал за учениками, но, почувствовав на себе взгляд молодого господина, немедленно повернул голову к нему. Алиса поспешно отвела глаза в сторону, и только пальцы нервно дёрнулись, выдавая её мысленную панику.
Внутри у неё всё буквально плавилось от смущения и стыда, но, к счастью, Чао-Чао было очень сложно заставить покраснеть. В противном случае, она бы уже радовала всех окружающих ярко-помидорным оттенком физиономии.
О, небеса, какой же всё-таки позор.
Ученики продолжили листать несчастные книжицы, выглядя при этом так, словно над их мозгами неплохо так издевались. Чем-то они напоминали студентов, пытающихся впихнуть абсолютно бесполезную информацию в свои головы исключительно по той причине, что вредный преподаватель проводит устный зачёт. Впрочем, ситуации были чем-то схожи: Алиса же и впрямь грозилась в конце обучения устроить своеобразную проверку знаний. Вот только она явно не рассчитала собственных сил, ведь студиоузов было больше двух тысяч! Нет, на это её сил точно не хватит.
В любом случае, даже её драгоценным подопечным сейчас было намного веселее, чем ей. По крайней мере, над некоторыми высказываниями можно было посмеяться, а Вэй Усянь, например, без малейших угрызений совести разрисовывал страницы своего экземпляра откуда-то взявшимся в его руках угольком. Алиса сделала вид, что не заметила его манипуляций, зато Чжулю смотрел на нарушителя порядка с внимательным прищуром. Не то чтобы это хоть сколько-нибудь действовало.
Итак, чем же заняться, чтобы умудриться и голову на плечах сохранить, и от скуки не умереть? Взгляд Алисы вновь опустился на сборники цитат. Как она убивала время на скучных парах, когда уровень заряда смартфона приближался к критическим значениям? Рисовала, черкалась, но ещё…
Попаданка воодушевлённо выпрямилась, вдруг осенённая гениальной мыслью.
Крестики-нолики!
А что? Игра довольно простая, можно притвориться, что она сама выдумала её только что. И требуется мало материалов: всего-то лист бумаги, парочка угольков и противник. Желательно такой, чтобы он даже не думал поддаваться ей, а то выйдет совсем скучно.
Алиса, тщетно пытаясь не выдавать своего нетерпения, с нарочитой ленцой обратилась к одному из стражников в клановых одеждах Цишань Вэнь:
— Эй, ты, принеси бумагу и пару угольков.
Заклинатель посмотрел на неё непонимающе, однако же покорно кивнул и поспешил выполнить поручение. Уровень подозрения, как ни странно, поднялся всего на пару пунктов: к неожиданным и нелогичным приказам Чао-Чао постепенно начали привыкать. Разве что, Чжулю вновь настороженно подобрался, полностью сосредоточив своё внимание на охраняемом объекте. Впрочем, Алисе того и надо: кто ещё будет составлять компанию за игрой, если не он?
Когда заметно запыхавшийся стражник вернулся вместе с охапкой бумаги и несколькими угольками, попаданка только хмыкнула такому рвению. Ловко сдвинув на край столика блюда и устроив в центре писчие принадлежности, она повелительно махнула Чжулю:
— Составь мне компанию.
Тот если и удивился, то на лице его эмоции практически не отразились: только слегка приподнялись брови, а в глазах заклубилось напряжение. Однако мужчина послушно подошёл ближе и замер рядом с низким диванчиком, дожидаясь дальнейших указаний.
Алиса пододвинулась вбок, освобождая больше пространства, и нарочито легкомысленно похлопала ладонью по сидению.
— Садись. Хочу сыграть с тобой в одну игру, — произнесла она, усмехнувшись невольно получившейся отсылке.
— Да, молодой господин Вэнь, — отозвался Чжулю невозмутимо, но в глазах на миг вспыхнула растерянность. Уровень подозрения, впрочем, всё ещё колебался в районе сорока пунктов, не поднимаясь выше.
Телохранитель опустился на полагающееся ему место с поразительной плавностью; его тело словно перетекло из одного состояния в другое. Алиса даже подвисла на короткое мгновение, но быстро вспомнила, где находится, и тут же схватилась за один из листов бумаги. К счастью, её поняли правильно, и не притащили качественных листов, которые было бы жалко портить каракулями.
Сетка на девять квадратиков нарисовалась легко, выдавая немалый опыт в этом деле. Алиса в своё время играла на куда большем поле, устраивая целые турниры с одногруппниками, но сейчас нужно было начать с основ. Чжулю уставился на рисунок с непониманием, не зная, что именно от него требуется.
Алиса, коротко прочистив горло, приготовилась вещать.
— Мне стало слишком скучно, так что давай сыграем в одну стратегическую игру, — она протянула Чжулю уголёк, и мужчина спокойно принял его, хоть всё ещё и смотрел с толикой недоумения. — Это боевое поле. Твоя армия будет обозначаться крестами, моя — кругами. Побеждает та армия, которая сможет выстроиться в линию, полностью пересекающую всё поле боя. Вот так.
Склонившись над листом, она быстро набросала разные варианты линий. Чжулю следил за её движениями с заметным скепсисом, но возражать не смел.
— Ты понял правила? — Алиса начертила новую сетку и обернулась к телохранителю.
— Да, молодой господин Вэнь, — бесстрастно отозвался он и придвинулся чуть ближе, так, что лист бумаги оказался в точности посередине между ними.
Так, это, возможно, было чересчур близко. Алиса немедленно ощутила тепло чужого тела рядом со своим бедром: расстояние между их ногами едва ли вмещало пару пальцев. Её дыхание тут же сбилось, и она поспешно сосредоточила всё своё внимание на игровом поле, стараясь не думать о том, что сейчас можно будто бы невзначай коснуться колена Чжулю собственным, случайно задеть его бедро своим или толкнуться плечом…
О, нет, слишком много вариантов «случайных» прикосновений. Это, определённо, не то, о чём стоит думать средь бела дня, да ещё и под любопытными взглядами учеников и адептов Цишань Вэнь.
— Начинаю я, — произнесла Алиса несколько понизившимся голосом.
Чжулю кивнул, тоже переведя взгляд на пока ещё чистую сетку.
Битва между ними разгорелась нешуточная. Изначально Алиса одерживала одну победу за другой, пользуясь своим опытом, но затем быстро поняла, что Чжулю ей нагло поддаётся. Выдав возмущённую отповедь и приказав ему играть всерьёз, она расчертила расширенное поле, и тогда началось самое интересное.
Сложные схемы, от которых разум буквально вскипал. Хитрые обманчивые ходы, которые ломали успешную стратегию в самом её завершении. Парочка прорванных угольком страниц.
Алиса возмущённо пыхтела в ответ на каждый ход Чжулю, который буквально заводил её в угол. Пару раз она даже не выдерживала и восклицала с совершенно детской обидой:
— Это нечестно! Мне оставался всего один ход!
На что Чжулю только слегка склонял голову в явно притворном покаянии и отзывался бесстрастно:
— Молодой господин Вэнь приказывал не поддаваться.
Алиса, выразительно фыркая, возвращалась к игре, но не могла избавиться от ощущения, что Чжулю выглядел слишком уж довольным. И даже если его лицо сохраняло привычное хладнокровное выражение, глаза-то блестят с явным удовлетворением!
Так они провели всё занятие вплоть до самого обеда. Удар колокола подействовал подобно ведру ледяной воды: Алиса буквально вынырнула из серии жарких сражений и обнаружила вдруг, что они умудрились изрисовать все принесённые листы и исписать полтора уголька. Руки у неё нещадно болели от непривычного писчего инструмента, да и пальцы с ладонями полностью перемазались в чёрном, но в душе расцветало удовлетворение: наконец-то ей встретился достойный противник! Правда, она всё равно проиграла с разгромным счётом, но ведь не совсем всухую!
Лицо Чжулю хоть и не изменилось ни на йоту, но было заметно, что и для него оказалось неожиданностью то, сколько времени они провели за игрой. Он выпрямился и плавно повёл плечами, расслабляя практически окаменевшие от напряжения мышцы. Ворот одежд слегка раскрылся, обнажая кусочек кожи, и взгляд Алисы невольно метнулся туда, буквально прикипев к парочке крошечных капелек пота.
В голове мгновенно стало пусто, в кончик языка чувствительно закололо от желания слизнуть эту влагу, прижаться губами к горячей коже, скользнуть ниже…
[Уровень подозрения достиг 52%. Осторожнее со своими взглядами, пользователь ;)]
Системное сообщение отрезвило, и Алиса быстро совладала с выражением своего лица. В глубине взгляда Чжулю, впрочем, так и остались какие-то трудночитаемые эмоции.
— А ты неплох, — попаданка высокомерно вздёрнула подбородок. — Но в следующий раз я точно заставлю тебя попотеть!
В глазах телохранителя сверкнули смешинки, но склонил голову он с прежним спокойствием, ответив невозмутимо:
— Да, молодой господин Вэнь.
Определённо, Алиса чувствовала на своей спине чей-то весьма внимательный взгляд, но обернуться так и не решилась. Только нетерпеливо взмахнула рукой, позволяя ученикам уйти на обеденный перерыв, и вцепилась в остатки ягодного сока. Аппетит к ней так и не вернулся, но хоть подташнивать прекратило, и то неплохо.
Ждать возвращения подопечных пришлось не слишком долго. Как Алиса и обещала, осточертевшие книжки были отложены в сторону, и подростки, наконец, занялись более полезными делами.
Всё началось с медитации. Со стороны невозможно было понять, в чём заключалось её принципиальное отличие от обычного отдыха с закрытыми глазами, но Алиса всё равно приглядывалась, подмечая правильный ритм дыхания, смутно ощущаемые потоки энергии, особенности расслабленной позы. Медитация составляла значительную часть жизни любого совершенствующегося, так что Вэнь Чао обязан был владеть хотя бы её основами.
Удивительнее всего было видеть спокойного и умиротворённого Вэй Усяня, полностью погрузившегося в транс. Хотя и в процессе медитации он умудрялся выглядеть оживлённее своих товарищей: уголки его губ то и дело подёргивались, а пальцы мелко подрагивали время от времени.
Наблюдать за течением энергии было куда интереснее, хоть и в десятки раз сложнее. Алиса не видела этого полноценно, но, сосредоточившись на ощущениях, всё же могла почувствовать нечто странное и живое. Легче всего оказалось настроиться на Вэнь Нина, ведь с его ци она уже работала раньше. Ярко сияла огненная сила Вэй Ина, мягко дышала морозными переливами энергия Лань Ванцзи, кружило голову пахнущее полевым разнотравьем золотое сияние вокруг Цзинь Цзысюаня, низко рокотал морской шторм, окруживший Цзян Чэна. Удивительные ощущения, которые нельзя было сравнить с тем, что доводилось испытывать когда-либо раньше.
Алиса увлеклась считыванием чужой энергии настолько, что пришла в себя только тогда, когда голова знакомо закружилась, а в ушах начал нарастать противный звон. Чёрт возьми, снова перестаралась! Пришлось поспешно принять свободную позу и сделать вид, будто она погрузилась в глубокий сон.
Притворный отдых, впрочем, превратился в настоящий: проснулась она только тогда, когда её плеча коснулась горячая жёсткая ладонь.
— Молодой господин Вэнь, — низкий голос Чжулю хоть и добавил немного бодрости, но сил для того, чтобы подняться на ноги и добраться до собственных покоев, всё равно не хватало.
— Дай мне минутку, — невнятно пробормотала Алиса, не открывая глаз.
До её слуха донёсся терпеливый вздох, который, впрочем, являлся настолько слабым, что его вполне можно было принять за обман воображения.
Она едва не умудрилась задремать вновь, как Чжулю вновь прикоснулся к её плечу, напоминая о том, что неплохо было бы подняться. Пришлось буквально соскрести себя с диванчика и разлепить почти что слипшиеся веки.
Как оказалось, уже наступил вечер: солнце почти достигло линии горизонта, и на тренировочную площадку опустился полумрак. Юные заклинатели, вспотевшие, уставшие, но парадоксально довольные, всё ещё находились на своих местах и нетерпеливо взирали на начальство. Алиса даже зевок проглотила от неожиданности: она-то думала, что ученики уже давно ушли в свои комнаты.
— Можете быть свободны, — она немного нервно махнула рукой.
Подростки поклонились ей в привычном церемониальном прощании и с явным облегчением направились к выходу. Алиса же, спрятав очередной зевок за рукавом, медленно поднялась на ноги и потянулась. На мгновение мир пошатнулся, но у неё получилось удержать равновесие.
Вскоре они с Чжулю остались практически наедине.
— Ты тоже можешь идти, уж по пути в покои со мной точно ничего не случится, — фраза едва не превратилась в новый зевок. Да что это за напасть, в самом-то деле?
Мужчина поклонился, принимая её слова, однако всё равно довёл Вэнь Чао до самых дверей. Алиса, едва зайдя в комнаты, разделась и вымылась буквально на автомате, закутываясь в нижние одежды и падая на кровать в полусне.
«Когда-нибудь я перестану завершать буквально каждый свой день падением в обморок или чем-то вроде», — мысленно проворчала она, расправляя носом маленькую складку простыни. — «Но это будет явно не в этой жизни».
На этой ноте и завершился очередной наполненный приключениями день.