Её окружал раскалённый жар. Волны тепла оглаживали обнажённое тело, щекоча чересчур чувствительную кожу, малейшее прикосновение к которой срывало дыхание и уносило мысли куда-то далеко за пределы сознания. Она задыхалась от жара, судорожно хватала ртом вязкий, горячий воздух — и не могла насытиться. Спину оцарапывало тканью постельного белья, и Алиса выгибалась, стараясь уйти от неприятного ощущения.
Её тело буквально пылало в огне. Кончики пальцев сводило сладкой истомой, на ладонях вспыхивали искры плавленого золота — и отдавались щекочущим покалыванием в позвоночнике, тяжело давя на живот и грудь.
С её губ срывалось лишь хриплое дыхание. Кажется, она молила о чём-то, тянулась навстречу, исступлённо шептала чьё-то имя, не в силах даже контролировать голос. Сейчас она не могла даже умолять — только дышала тяжело и тянула на себя крепко связанные руки, заведённые за голову.
Тяжёлая ладонь легла на живот — и её выгнуло дугой; изо рта вырвался хриплый вскрик. Тело прошило, встряхнуло сладкой дрожью от одного лишь прикосновения. Так горячо. Так жарко. Так хорошо.
Сильные мозолистые пальцы огладили линию рёбер, обхватили бока и сжали крепко, почти до боли. С губ сорвался всхлип — и мольба, короткая, отчаянная мольба о большем.
«Прикоснись ко мне».
«Обними меня».
«Поцелуй меня».
«Возьми меня».
Вес горячей ладони ушёл, мазнув напоследок призрачным ощущением тепла. Тело, жаждущее прикосновений, потянулось следом, но лента, скрепляющая руки и голени, держала крепко — не оторваться от постели, не добраться до столь желанного жара.
«Прошу, прошу, пожалуйста…»
Ладони тяжело опустились на бёдра и развели их в стороны, царапнув по внутренней стороне и с силой вдавив пальцы в нежную плоть. Алиса потянулась, изогнулась, поддаваясь этому властному жесту, открываясь и бесстыдно предлагая себя — лишь бы не уходил, лишь бы не отстранялся вновь. Её тело пылало, просило большего — а тот, чьи руки обжигали, оставляли огненные метки на коже, лишь дразнил, распалял до отчаяния, не доводя до грани.
И это было абсолютно невыносимо.
Грубоватые ладони скользнули ниже, к коленям — и резким движением наверх, до самых тазовых косточек. Обхватили бока, крепко сжали мягкую плоть; большие пальцы прошлись по самой линии паха, щекоча призрачным прикосновением, дразня обещанием большего.
Так легко, почти невинно — и так мучительно.
Хотелось больше, хотелось быстрее, хотелось всего и сразу.
Хотелось — глубоко и сильно, до сорванного голоса, до синяков на бёдрах, до саднящего горла и пустоты в голове.
Словно в ответ на её мольбу, горячие ладони легли на бёдра вновь, скользнули по внутренней поверхности, царапнули кожу у самой промежности — и остановились. Алиса тихо всхлипнула, запрокинув голову назад, зажмурившись крепко, до разноцветных вспышек перед глазами.
Раскалённое дыхание обожгло самый низ живота, горячие губы прижались к нежной коже под пупком…
…и Алиса проснулась.
Вернее, её буквально вырвало из сна, и она ещё несколько минут лежала на смявшейся постели, пустым взглядом глядя на стену и пытаясь осознать, в какой именно вселенной оказалась. Тело мелко потряхивало и сводило странными, какими-то непривычными спазмами, больше приятными, чем болезненными. И казалось, будто пригрезившийся ей жар так и не спал: воздуха по-прежнему не хватало, а ткань нижних одежд стала казаться слишком грубой. Алиса недовольно завозилась, пытаясь избавиться от неприятного чувства, и вдруг замерла, ощутив ещё одну неправильность.
О, нет. Это же не может быть то, о чём она подумала?
Взгляд мгновенно опустился вниз и буквально прикипел к выпуклости в районе паха. Алиса крепко зажмурилась и отчаянно застонала сквозь зубы: вот только таких сюрпризов от собственного тела ей и не хватало! Она-то, наивная, надеялась, что раз до сих пор не столкнулась с этой проблемой, будучи в шкуре Чао, то она точно обойдёт её стороной. Но нет, очередная пакость поджидала её за углом, чтобы напасть в самый неподходящий момент.
Отлично. Просто замечательно. Самое лучшее начало дня, которое только можно было придумать.
Сладкая истома сновидения давно уже оставила Алису, вот только от главной проблемы её это не избавило. Сев на кровати, она хмуро уставилась на вполне естественную реакцию мужского организма. И что, спрашивается, нужно делать? В теории, конечно, ей было известно многое, но вот на практике…
«Это совсем не отличается от того, как если бы я сходила в туалет», — мысленно уговаривала она себя, со смесью страха, любопытства и брезгливости протягивая руку вниз.
Прикосновение похолодевших от волнения пальцев к разгорячённой плоти вызвало мелкую приятную дрожь. Алиса судорожно выдохнула и зажмурилась, сжав бёдра. Однако это касание не вызвало в ней и толики тех ощущений, что рисовало её воображение. Приятно, но не так чтобы слишком. Почти как и в прошлом теле, только движения несколько отличаются.
К счастью, потребовалось не так уж много времени для того, чтобы избавиться от проблемы. Алиса вздохнула с облегчением: её опасения насчёт того, что все эти рассказы про невероятную выносливость некоторых организмов приближены к реальности, оказались напрасны. И хвала небесам.
От неё теперь пахло тяжело и резковато, так что вряд ли можно было обойтись обычным тазом для умывания. Да и трогать собственное лицо этой рукой… Ну, нет. Алису передёрнуло от отвращения. Наскоро вытерев испачканную ладонь о штаны, она поплелась к бочке, где, как и предполагалось, ещё находилась вчерашняя вода.
Новая служанка работала просто отвратительно, но сейчас её нерасторопность оказалась весьма кстати. Алиса стащила с себя штаны, намочила в ледяной воде и наскоро обтёрлась, тут же отбросив их в горку грязной одежды. Когда-нибудь новенькая прислужница соизволит проснуться и привести покои Вэнь Чао в порядок.
Девчонка явилась с опозданием и явно воодушевилась, узрев молодого господина в несколько растрёпанном виде. Алиса с медовой улыбочкой вылила воду для омовения ей под ноги, едва не потыкала носом в неубранный беспорядок и заявила, что если увидит ещё один подобный промах, то А-Фа может искать новое место работы. Служанка едва ли не расплакалась, но всё же принялась поспешно выполнять свои прямые обязанности, от страха забыв даже принимать наиболее соблазнительные позы. Всё же некоторые угрозы действуют на людей просто чудесно.
Возможно, Алиса и повела себя по-свински, но эта девица буквально напрашивалась на небольшую трёпку. А там, гляди, и прояснится что-нибудь в её прехорошенькой головке, и она перестанет глядеть на Вэнь Чао так, словно уже воображала себя его фавориткой. Ах, если бы…
Быстро приведя себя в порядок, Алиса выбралась на улицу. И тут же неловко замерла, встретившись взглядом с Чжулю, который уже привычно ожидал её у дверей покоев.
Отчего-то сомневаться в том, чьи именно руки ей приснились, не приходилось. И как теперь, спрашивается, в лицо ему смотреть? Какой же стыд…
— С пробуждением, молодой господин, — Чжулю привычно склонил перед ней голову, такой же бесстрастный, как обычно.
Воображение нарисовало горячий выдох у живота, тёмный хищный взгляд и бархатистое «мой господин», буквально стекающее со слегка изогнутых в усмешке зацелованных губ.
Не в силах выдавить ни единого адекватного звука, Алиса коротко кивнула и мысленно прокляла собственную фантазию. Столько времени ничего не было, а сейчас её словно прорвало! Можно подумать, у неё и без того неприятностей не хватает, в самом деле.
Погружённая в собственные невесёлые размышления, она провела утренний сбор без особого огонька. Срочно следовало отвлечься хоть на что-нибудь, чтобы тело не подвело её в самый неожиданный момент. Всё же в собственной способности контролировать все реакции Вэнь Чао Алиса вполне справедливо сомневалась.
По дороге на тренировочную площадку она слегка замедлила шаг и обернулась к Чжулю. Телохранитель тут же подобрался настороженно, не зная, чего ожидать от непривычно мрачного молодого господина. И небезосновательно.
— Сегодня у меня нет никакого желания наблюдать за этими бездельниками, — Алиса пренебрежительно повела плечом, наморщив нос. — Составишь мне компанию в тренировке. Будем сражаться на мечах.
[Уровень подозрения достиг 53%! Вы потеряли 10 баллов~]
Очередное системное уведомление было привычно проигнорировано.
Чжулю совершенно не изменился в лице, лишь поклонился покорно и отозвался своим пробирающим до костей голосом:
— Да, молодой господин.
Алиса кивнула, будто и не ожидала иного ответа, и продолжила свой путь. Сегодня её ученикам несказанно повезло: за книжки они точно не сядут. Вот только обрадуются ли внезапной тренировке после выматывающей ночной охоты — тот ещё вопрос.
О парочке наказанных она помнила и занятие им подобрала, с её точки зрения, неплохое: пока остальные бились врукопашную или медитировали, они были вынуждены сидеть в сторонке и упражняться в каллиграфии. Причём сидели в одной огромной рубашке из тех, что каким-то чудом раздобыл Чжулю. Вэй Ин и Цзинь Цзысюань глядели на эту парочку с явным облегчением в глазах: радовались, видимо, что им в своё время досталось лишь обвязывание рук ленточкой, а не нечто подобное.
Алиса заняла место в самом дальнем краю площадки, чтобы не пересечься с учениками даже случайно, и принялась неторопливо разминаться. На неё смотрели с явным недоумением: прежде Вэнь Чао даже шагу не ступал со своего диванчика. Цюнлинь же глядел с явным беспокойством, видя, что её состояние далеко от того ленивого спокойствия, что она демонстрировала. Но не признаваться же ему, что причиной её отвратительного настроения являются эротические сны, верно? О таком вообще никому говорить не следует. Вряд ли засмеют, конечно, но вот извращенкой посчитают точно. А ей и собственной брезгливости вполне достаточно.
Когда к её разминке присоединился Чжулю, молодые адепты воззрились на них едва ли не испуганно. Но стоило Алисе только метнуть на них мрачный и весьма многообещающий взгляд, как подростки тут же вернулись к своим делам и сделали вид, что их совсем не волнует происходящее в тенистом уголке площадки. Игра их являлась весьма бездарной: многочисленные взгляды буквально прожигали в Вэнь Чао дымящиеся дыры. И стоило только стараться, в самом деле.
Когда они закончили с разминкой и встали друг напротив друга, обнажив оружие, Алисе вдруг подумалось, что, возможно, этот спарринг был не такой уж хорошей идеей. Нет, разумеется, Чжулю ей не навредит даже случайно, однако она рискует опозориться со своим отсутствием боевых навыков на глазах у всех. Ну, ничего, выставлять себя на посмешище ей не впервой, а рассмеяться ей в лицо никто не посмеет. По крайней мере, она на это надеялась.
Чжулю взирал на неё со вселенским спокойствием, держа свой меч так легко, словно он ничего не весил. Его тело было полностью расслаблено; казалось, будто он вот-вот потянется лениво и предложит выпить чашечку чая, пока молодой господин случайно не заколол себя собственным оружием.
Алиса лишь крепче стиснула рукоять клинка. Её противник атаковать не спешил, но и она побаивалась бросаться вперёд. И чем дольше длилась эта пауза, тем мучительнее тянуло мышцы.
В глазах Чжулю не отражалось ни единой эмоции.
Со стороны учеников не доносилось ни звука.
Алису охватывало обжигающее нетерпение. Казалось жутко неправильным то, что они просто стоят и смотрят друг на друга. Сколько можно играть в гляделки, в самом деле? Они тут на тренировку пришли или под солнышком погреться?!
И она, коротко вдохнув, сорвалась вперёд.
Очертания тела Чжулю смазались, потеряли чёткость — и пальцы Алисы вспыхнули болью. Она, вскрикнув, отшатнулась, но чудом удержала меч в руках. И замерла испуганно: обжигающий стальной лёд коснулся её шеи.
Когда… Прошла всего лишь секунда! Как он умудрился зайти ей за спину?!
Алисе резко поплохело. Да если бы они сейчас сражались всерьёз, то у неё не вышло бы даже заметить приближение собственной смерти! Гулко сглотнув, она выдавила с наигранным недовольством, безуспешно пытаясь скрыть дрожь:
— А теперь ещё раз, и без этих твоих штучек.
Её макушки коснулся горячий выдох, и шея мгновенно покрылась мурашками.
— Да, молодой господин, — вибрации негромкого голоса Чжулю отдались в мышцах мелкой дрожью. Алиса чудом сдержала позорный порыв прижаться спиной к груди мужчины, положив голову ему на плечо.
Нет, с этими реакциями точно нужно что-то делать: так ведь и с ума сойти недолго! Такое ощущение, словно это тело отыгрывается на ней за все перенесённые мучения. Честное слово, лучше бы она продолжала отрубаться от усталости, чем весь день проводить во взбудораженном состоянии!
Они с Чжулю вновь заняли изначальные позиции, встав друг напротив друга. И Алиса повторила атаку вновь. Затем ещё раз. И ещё. И так до тех пор, пока она не стала задыхаться от усталости.
Ей хотелось плакать от собственного бессилия: за всё это время не получилось даже зацепить одежды Чжулю! Он уходил от её нападения с оскорбительной лёгкостью, словно игрался с неразумным младенцем, впервые взявшим оружие в руки! Впрочем, в сущности, Алиса именно таким ребёнком и являлась. Абсолютно бесполезная, неповоротливая и отвратительно слабая.
Острие меча со стуком опустилось на каменную площадку. Лицо Вэнь Чао свело странной гримасой, словно застывшей между безумным смехом и слепой яростью. Вес меча в руках казался неподъёмным, мышцы сводило болезненной дрожью из-за непривычной нагрузки.
Это была всего лишь тренировка, но она проиграла всухую. Чжулю откровенно поддавался ей, а она даже не смогла задеть его! Какой позор. Впрочем, чего ещё стоило ожидать? Внезапно «воскресших» умений предыдущего владельца тела? Наивные мечты и надежды.
К горлу подступила тошнота от внезапного осознания: с таким уровнем подготовки она просто не выживет. Даже события в Пещере Черепахи-Губительницы не сможет пережить. Что ей какие-то там системные баллы, когда она слаба настолько, что даже сбежать от монстра вряд ли успеет?
Надо же, Алиса даже не надеялась прожить в этом мире несколько дней, а сейчас, начав осваиваться, вдруг ужаснулась своей вероятной гибели. Инстинкт самосохранения — жестокая вещь. Даже в таких обстоятельствах, не зная наверняка, реально ли происходящее вокруг, она желает жить. И понимание того, что её нынешних навыков просто недостаточно, повергает в панический страх.
Но ведь у неё ещё есть время, верно?
У неё ещё должно быть достаточно много времени. Она успеет освоиться с мечом, научиться быстро убегать от опасности и вовремя прятаться за спину более сильных товарищей. Всё в порядке. Ещё есть возможность исправить собственное незавидное положение.
Алиса шумно выдохнула и вскинула взгляд на Чжулю, наблюдающего за ней с каким-то странным вниманием. Выражение его лица нельзя было прочитать, однако сейчас это вряд ли имело такое уж большое значение. Сейчас перед ней находился не привлекательный мужчина — она видела перед собой противника, который мог научить её самому главному. Выживанию.
Ладони вспыхнули болью, стоило только крепче стиснуть рукоять меча. Алиса вновь встала в начальную позицию, но на сей раз уже не спешила. Она наблюдала. И вспоминала свои ошибки, которые раз за разом не давали ей даже задеть спарринг-партнёра.
Её действия были слишком прямыми и очевидными. Простая атака в лоб — да от такого бы не уклонился только младенец! Алисе хотелось посмеяться над собой, вот только ничего забавного в этой ситуации не было.
Чтобы сделать шаг вперёд, нужно пойти на хитрость. Честность и открытость — не то, что может принести хоть какую-то пользу сейчас.
Алиса смотрела — и подмечала лёгкие, не заметные на первый взгляд детали. Правую руку Чжулю слегка оттягивал клинок, и большая часть его веса приходилась на правую же ногу. Значит, именно с этой стороны он будет отталкиваться. Чтобы перестроиться на левую ногу, у него уйдёт меньше секунды — и всё же этого будет достаточно для атаки.
Алиса расслабила плечи и слегка опустила корпус вперёд. Чжулю, конечно, заметил её манипуляции, но не стал ничего менять: должно быть, эти действия вписывались в его план. И в глазах его на короткий миг вспыхнуло удовлетворение.
Алиса скользнула вперёд — только взметнулись полы одежд. Противник ловко ушёл от нападения. Меч вновь разрубил пустоту, а шеи коснулось острое лезвие, но взгляд уловил крохотный разрез на алом пламени клановых одеяний.
Она смогла его достать.
У неё действительно получилось задеть рукав Чжулю! От осознания этого факта захотелось кричать. И пусть ей откровенно поддавались, у неё вышло хоть немного сдвинуться с мёртвой точки!
И, подтверждая её успех, заклинатель произнёс с явно различимой улыбкой в голосе:
— Уже лучше, молодой господин.
Алиса расплылась в самодовольной ухмылке, подняв голову и повернувшись так, чтобы посмотреть прямо в его глаза. Чёрные зрачки дрогнули на миг, превращая шоколадную радужку в тонкий ободок по самой границе лимба, но лицо мужчины нисколько не изменилось.
— Ещё раз, — выдохнула она и усмехнулась. — И не надейся, что дальше будет так же легко, Чжулю.
Телохранитель неторопливо отстранился от неё и отозвался с привычным равнодушием:
— Да, молодой господин.
Однако что-то в его взгляде неуловимо изменилось, совсем немного, однако же эта крохотная деталь отозвалась в груди лёгким трепетом. Алиса встряхнула головой, прогоняя лишние мысли, и вновь сосредоточилась на тренировке.
Пока у неё есть время, она обязана научиться сражаться. А всё остальное может подождать. Не правда ли?