Правую руку приятно оттягивал уже почти привычный вес меча. Мышцы мелко подрагивали от напряжения, в груди пекло и давило от недостатка воздуха, но Алиса ничем не показывала своей усталости, упрямо повторяя продемонстрированные Чжулю приёмы. Взмах — и разворот, провернуть меч в руке и пронзить живот воображаемого противника. Восьмёрка, прыжок — и сразу вниз, уходя с линии атаки и рубя по ногам.
Её ноги подогнулись, не выдержав последнего прыжка, и Алиса обессиленно рухнула коленями на пол. Несколько капель пота скатилось по шее, и она нетерпеливо вытерла рукавом лицо. Не время расслабляться, ей нужно было повторить связку ещё пять раз, и только потом можно выдохнуть и мысленно поздравить себя с плодотворно проведённым днём. Поэтому она шумно выдохнула и глубоко вдохнула, восстанавливая дыхание, и медленно поднялась, вставая в изначальную позицию.
Выпад, взмах, разворот, выпад, восьмёрка, прыжок…
Ноги едва не подкосились снова, но равновесие чудом удалось удержать. Мышцы уже горели от явной перегрузки, но Алиса упрямо продолжала тренировку, зная, что у неё нет времени на безделье и поблажки. Внезапно проснувшимся рвением к самосовершенствованию она уже успела потерять пару сотен очков, но то были жалкие мелочи в сравнении с тем, что ждало её в ближайшем будущем.
Выпад, взмах, разворот, выпад, восьмёрка, прыжок, уйти вниз…
Меч со свистом рассекал воздух, и этот звук звучал подобно музыке. В первые дни у Алисы не выходило даже нормально держать оружие в руках, не говоря уже о том, чтобы наносить удары с нужной скоростью, но на шестой день тренировок у неё уже начали более-менее прилично получаться некоторые простые приёмы. Это был невероятный прогресс, и она гордилась своими успехами, хоть и понимала, что её неуклюжие движения и рядом не стояли с тем арсеналом, которым владела большая часть юных заклинателей.
Но житель двадцать первого века, чьим единственным спортом являлся бег от долгов по учёбе, за какую-то жалкую неделю умудрился выучить несколько боевых приёмов — это был самый настоящий успех! Особенно если учесть то, что стиль Цишань Вэнь являлся не самым простым в освоении, изобилуя обманными манёврами и играми с центром тяжести.
Выпад, восьмёрка…
Алиса коротко выдохнула, ощутив резкий укол боли в запястье: немного перестаралась с отклонением от оси. Что ж, ничего, осталось повторить связку ещё два раза, и можно передохнуть.
Завершив упражнение, она буквально распласталась по полу, тяжело дыша и мечтая о том, чтобы её кто-нибудь взял на ручки, вымыл, переодел и уложил в кроватку, заботливо поцеловав в лоб вместо пожелания спокойной ночи. Потому что сил на то, чтобы даже голову приподнять, решительно не оставалось.
На знакомый робкий стук в дверь Алиса даже не трепыхнулась, только отозвалась на грани отчаянно-умирающего стона:
— Заходи.
Вэнь Нин буквально просочился в её покои и тут же обеспокоенно охнул, узрев, в каком именно состоянии находился Чао-Чао. Забыв даже о собственной стеснительности, он почти подбежал к Алисе и торопливо обхватил её запястье пальцами, проверяя пульс. Пару секунд спустя, убедившись в том, что умирать никто не собирался, Цюнлинь посмотрел на Алису с чётко различимым укором.
— Молодой господин Вэнь, — даже его голос был полон упрёка, и Алиса тут же стыдливо отвела взгляд в сторону. — Если вы продолжите доводить себя до такого состояния с подобным упорством, то ваше тело скоро не выдержит.
Попаданка тут же насупилась, внезапно ощутив себя ребёнком, которого просят не совать пальцы в розетку. Ещё и ласково так, с прекрасным осознанием того, что это внушение пройдёт мимо ушей дитятки.
«Вообще-то, ребёнок тут ты!» — хотелось воскликнуть ей, но сил хватило только на какой-то сдавленный возмущённый звук.
Вэнь Нин покачал головой, но уголки его губ предательски дрогнули, выдавая желание улыбнуться. Должно быть, доведённый до состояния тряпочки Чао представлял собой воистину уморительное зрелище.
— И я тоже безумно рада тебя видеть, — пробурчала Алиса, с кряхтением попытавшись хотя бы приподняться на локтях. Поняв всю тщетность своих попыток, она снова легла на пол под жалостливым взглядом Цюнлиня. — Твоя сестра наконец-то пустила тебя в логово монстра? Весьма щедро с её стороны.
Лицо юноши приняло странное выражение, словно он разрывался между желанием извиниться и рассмеяться. В конце концов, приняв оптимальное решение, Вэнь Нин осторожно поднял поднос, который едва не уронил впопыхах, и принялся накрывать обеденный столик к чаепитию.
— С-сестра уехала домой ещё после полудня, — негромко произнёс он, разливая по чашечкам ароматный отвар. — Вернулся г-господин Вэнь Мин, и она сказала, ч-что больше её помощь не понадобится.
Алиса недоверчиво хмыкнула. Чтобы Вэнь Цин покинула тренировочный лагерь, не сделав перед этим внушение Чао-Чао? Сложно было в это поверить. Должно быть, случилось что-то срочное, раз она уехала настолько поспешно, что даже не показалась молодому господину на глаза.
Что-то, определённо, назревало. Все эти подозрительные шевеления среди прислуги, постепенно мрачнеющие ученики, медленно накаляющаяся атмосфера в лагере… Было ли это преддверием войны с Цишань Вэнь? Алиса помнила, что падение Пристани Лотоса стало спусковым крючком в противостоянии, но, возможно, существовали и менее значимые события, которые постепенно переполняли чашу терпения всех кланов заклинателей.
Она вдруг осознала, что весь мир буквально находится на грани одной из самых кровопролитных войн среди совершенствующихся. И даже если у неё получится пережить увлекательный квест с Черепахой-Губительницей, то её сразу же вышвырнет в пламя сражений. Да Алиса и минуты на поле боя не протянет!
Правда, сначала не помешало бы пережить грядущую пару недель или около того. А для этого нужно было учиться, а не размышлять о том, какой именно глубины яма её ждёт в ближайшем будущем.
— Молодой господин Вэнь, что вас беспокоит? — произнёс вдруг Вэнь Нин, вырывая Алису из мрачных рассуждений.
— Б-беспокоит? — она неловко рассмеялась и, преодолевая увеличившуюся в десятки раз силу гравитации, всё же заставила себя сесть. — Почему ты думаешь, что меня что-то беспокоит?
Цюнлинь нахмурился, явно не поверив в её неуклюжую игру ни на мгновение. Но если Алиса надеялась на то, что её попытки уйти от ответа остановят его от дальнейших расспросов, то она глубоко ошибалась.
— Вы запнулись, — сказал юноша и неодобрительно поджал губы.
— Я запнулась, — растерянно повторила за ним Алиса.
Вэнь Нин кивнул и вцепился в свою чашечку настолько сильно, что его пальцы побелели. По его взгляду было заметно, что он хотел сказать что-то ещё, но всей его решимости хватило, видимо, только на одну короткую фразу.
Попаданка, вздохнув, подползла к столику и схватилась за собственную порцию успокаивающего отвара. Блаженно зажмурившись, она вдохнула приятный травяной аромат полной грудью и едва не растеклась по столику, вдруг почувствовав себя так, словно её завернули в пушистый плед и посадили у камина.
С трудом разлепив неожиданно потяжелевшие веки, Алиса оперлась локтем о столик и залпом выпила всю чашечку чая. Цюнлинь взглянул на неё с явной опаской, но осторожно налил ей новую порцию.
— На самом деле… — Алиса рассеянно уставилась на тонкий растительный узор заварочного чайника. — Меня действительно кое-что беспокоит, но я не могу рассказать тебе всего. Я доверяю тебе, даже не сомневайся в этом, но это не та вещь, которую стоит знать хоть кому-то в этом мире.
Вэнь Нин медленно кивнул, принимая её слова. Он нервно прикусил нижнюю губу, отвёл взгляд в сторону, а затем вновь глянул на Чао с почти беспомощным выражением лица. И, наконец, выдавил, отчаянно краснея:
— В-вы м-можете поделиться с-со мной, н-не раскрывая д-деталей… Е-если это возможно, — под конец его голос едва можно было расслышать, но взгляда юноша не отвёл.
Алиса удивлённо моргнула. А затем, не сдержав умилённой улыбки, потянулась вперёд и схватила Вэнь Нина прямо за мягкую щёчку. И тут же восторженно вздохнула: ощущение оказалось даже приятнее, чем ей представлялось! Нежная бархатистая кожа, такая мягкая на ощупь, что у неё руки мурашками покрылись!
Цюнлинь же, мгновенно вспыхнув так, что Алиса тут же испугалась за его сердце, отшатнулся от неё со сдавленным писком и прижал ладонь к своей щеке. Выглядел он при этом как кот, которому глупый человек положил палец в рот во время зевка.
Абсолютно. Убийственное. Зрелище.
Алиса, застонав, буквально стекла на стол, спрятав вдруг запылавшее лицо в ладонях. О, небеса, как вообще такое прелестное создание может существовать на этой грешной земле? Этот мир, определённо, не заслуживает Вэнь Нина!
— М-мол-лод-дой г-госп-под-дин… — он даже заикаться стал в несколько раз сильнее обычного, не в силах выдавить ни единого внятного звука.
О, боги, да она же наверняка испугала ребёнка до нервного срыва! Алиса поспешно выпрямилась и, стараясь не улыбаться слишком уж откровенно, рассыпалась в извинениях:
— Прости! Прости, А-Нин, но удержаться было выше моих сил! Прости, пожалуйста, я больше не буду делать этого так внезапно!
Абсолютно несчастный Цюнлинь, в глазах которого даже слёзы заблестели, лишь отрывисто кивнул в ответ, но по его виду нельзя было сказать, дошёл ли до него смысл услышанных слов. И расслышал ли он эти слова вообще. Вэнь Нин казался настолько потерянным, что Алисе захотелось обнять его и потрепать по голове, но она заставила себя удержаться на месте, вполне справедливо полагая, что этими действиями попросту добьёт его.
Она хотела уже предложить ему налить новую порцию чая взамен пролитой, как вдруг послышался стук в дверь. Короткий и уверенный звук, который хоть и не был знаком Алисе, но всё равно вызвал вполне определённые ассоциации.
Цюнлинь, мгновенно побелев от ужаса, вскочил на ноги и за пару мгновений оказался у самого входа, напряжённо вытянувшись и покорно опустив голову. Алиса же схватила вторую чашечку и спрятала её под столиком, для надёжности прикрыв полами клановых одежд. И, прочистив горло, протянула уверенно и самую малость раздражённо:
— Кого там принесло? Заходи и не действуй мне на нервы!
Её сердце пропустило удар, когда в покои и впрямь зашёл Чжулю. Привычно бесстрастный и идеально выглядящий даже под конец рабочего дня, он медленно оглядел комнаты Вэнь Чао. Алиса, не меняя выражения лица, лениво вытянула ноги и будто бы невзначай вытерла штанами маленькую лужицу чая на полу.
— Чжулю? Что ты хотел? — она демонстративно отпила из своей чашки глоток отвара. И удовлетворённо сузила глаза, ощутив ягодный привкус.
Телохранитель на мгновение задержал взгляд на ещё пылающих ушах Вэнь Нина и медленно прошёл к Алисе, вынимая из рукава небольшой свиток и протягивая его ей. Попаданка, увидев знакомую печать, едва не поёжилась от плохого предчувствия. Неужели очередное письмо от венценосного отца? Не зачастил ли он с корреспонденцией?
Свиток она взяла недрогнувшей рукой, но этот жест стоил ей неимоверных усилий. Однако прежде чем Алиса успела развернуть послание, Чжулю произнёс с ледяным спокойствием:
— По приказу Бессмертного Владыки, я покину тренировочный лагерь на пять дней.
Алиса всё же вздрогнула, и её жест, конечно, не остался незамеченным.
[Уровень подозрения достиг 47%]
Учитывая то, что нынче он буквально застрял на значениях выше сорока, процент поднялся не слишком сильно. И всё же стало обидно, что Чжулю всё ещё не доверяет ей настолько, что даже невинная мелочь тут же вызывает в нём целый ворох сомнений.
Хмыкнув, Алиса развернула свиток и быстро прочла короткое послание. Это и впрямь был приказ, написанный лично Вэнь Жоханем. Но зачем понадобилось показывать его Чао? Ведь в этом письме ни слова про него не говорилось. Или Чжулю решил заранее предупредить о своём отбытии? Как странно…
Алиса медленно подняла взгляд на невозмутимо смотрящего на неё мужчину. Отчего-то выдержать его взор было тяжелее, чем на утренней тренировке, и она тут же переключила своё внимание на чай.
— Что ж, ладно, — Алиса протянула свиток обратно, стараясь сделать максимально незаинтересованный вид. — Кто будет сопровождать меня вместо тебя? Я уже отправил Вэнь Пао на поиск интересных мест для ночной охоты.
Лицо Чжулю на мгновение неуловимо изменилось, но смена эмоций произошла настолько стремительно, что даже не удалось понять его реакцию.
— Прошу вас не покидать пределы лагеря до моего возвращения, молодой господин, — медленно, словно сомневаясь в своём праве на эту просьбу, произнёс заклинатель.
Алиса удивлённо приподняла брови. Он настолько не доверял собственным товарищам по ордену, что не мог позволить Чао-Чао выйти на ночную охоту в их сопровождении? Как интересно…
— Ты что, приказываешь мне? — хмыкнула она насмешливо, склонив голову набок.
Выражение лица Чжулю вновь стало непроницаемым.
— Я не смею приказывать вам, молодой господин, — отозвался он, низко склонив голову.
— Вот и отлично, — Алиса со стуком поставила чашечку на столик. — В любом случае, мне не слишком хочется шататься по лесам в сопровождении слабых идиотов, так что легче будет остаться здесь. Но если посмеешь задержаться хотя бы на день, то сразу пожалеешь об этом. Ты понял меня, Чжулю?
Напряжение, буквально клубившееся вокруг фигуры мужчины, несколько ослабло. И в голосе его, хоть и довольно прохладном, всё равно оказались различимы нотки облегчения:
— Да, молодой господин Вэнь.
Алиса, едва сумев сдержать улыбку, лениво махнула рукой.
— Можешь идти.
Чжулю, уважительно поклонившись ей, стремительно развернулся на пятках и, смерив старательно пытающегося слиться со стеной Вэнь Нина пристальным взглядом, вышел за дверь. Стоило его шагам затихнуть, как Алиса и Цюнлинь выдохнули с нескрываемым облегчением и обменялись весёлыми взглядами.
Вскоре и Вэнь Нин покинул её, негромко пожелав спокойной ночи. И, уже выходя из комнат, рассеянно потёр свою щёку, ту самую, за которую его так бесцеремонно потянули.
Алиса же, отчаянно зевая, убрала свой меч обратно в ножны и принялась готовиться ко сну. Целых пять дней она будет заперта в тренировочном лагере, и следует распорядиться этим временем грамотно. Можно будет вплотную заняться каллиграфией и даже привлечь к этому делу Цюнлиня: пристального присмотра за ними всё равно не будет, а подозрения рядовых адептов Цишань Вэнь уже давно перестали казаться хоть сколько-нибудь опасными. Не помешало бы взять ещё пару уроков, может, хоть кисть научится держать правильно, в кои-то веки. Заодно и тело отдохнёт от тренировок с оружием, а то она и впрямь начала слишком уж загонять себя.
Можно будет заодно навестить Сяо Цитао и всыпать парочку плетей местному лекарю, который довёл ребёнка до такого состояния. Да что там, получится даже занятия с группой немного разнообразить какой-нибудь игровой ерундой, замаскировав это под какую-нибудь дурацкую прихоть, всё веселее, чем тонуть в занудных книжках!
Алиса расплылась в улыбке, предвкушая пару-тройку мирных дней.
И едва не вскрикнула, когда перед её глазами вспыхнуло ядовито-красное системное окно.
[Внимание! Изменена основная сюжетная линия!]
[До начала события «Пещера Черепахи-Губительницы» осталось 30:00:00 часов. Ваш баланс: 3340 баллов]
И как после таких новостей, спрашивается, можно заснуть?!