В темноте сложно было разобрать происходящее, если вообще возможно. Алиса видела лишь вспышки алого и голубого — и высвечивающийся ими громадный силуэт монстра. Всё остальное тонуло во мраке.

Вода вновь пошла крупными волнами, и её отнесло ближе к берегу. Алиса практически выкатилась на сушу, больно врезавшись плечом и обессиленно распластавшись на мелких камнях. Лёгкие жгло, во рту стоял мерзкий землистый привкус, а вокруг всё дрожало и дробилось оглушительным рёвом и ударами колоссальной туши о своды пещеры.

Смотреть в сторону яростного сражения было попросту страшно, но Алиса всё равно заставила себя приподняться и повернуться так, чтобы видеть происходящее. Пока что Вэй Ин и Лань Чжань держались, причём весьма неплохо. Сквозь грохочущий шум даже слышались иногда азартные выкрики Усяня:

— Ого, оно ещё может двигаться! А если так?!

Эти двое… Слов абсолютно не находилось. Там, где нормальный человек будет искать наиболее эффективный способ побега, Старейшина Илина найдёт весёлое приключение. Впрочем, о чём можно говорить, когда отравление трупным ядом этот болезный считает прекрасным практическим опытом?

Алиса мысленно выругалась. Если бы она не помедлила перед спуском к туннелю… Впрочем, поздно было что-то менять. Тот выход уже наверняка завалило, и воспользоваться им больше не выйдет. Теперь нужно дождаться, пока выбравшиеся наружу молодые заклинатели раскопают завал вокруг первого прохода.

Но для начала было бы неплохо уползти из эпицентра событий. Ванцзи с Усянем могут сколько угодно порхать вокруг черепахи на своих мечах, а вот беспомощному и безоружному Чао-Чао лучше бы скрыться в безопасном месте. Вот только бы ещё с силами собраться: после почти случившегося утопления тело никак не желало слушаться и ощущалось странно, словно нервные импульсы не доходили до мышц и застревали где-то посередине пути. То ещё удовольствие.

Перед глазами вдруг развернулось системное окно привычного голубоватого оттенка.

[Сюжетное задание «Миссия спасения» успешно завершено! Вы спасли 80% группы (16/20 человек). На Ваш счёт зачислено 500 баллов~]

Ха, это было легко! Алиса даже фыркнула себе под нос, но стоило только перечитать слегка замерцавшее уведомление, как её прошиб ледяной пот.

Восемьдесят процентов группы, шестнадцать человек… Даже если посчитать её вместе с застрявшими в пещере Усянем и Ванцзи, должно получиться, как минимум, семнадцать учеников. Но никак не шестнадцать!

«Система, что это значит? Сколько детей выбралось наружу?» — к горлу подступил противный ком. Может, компьютер просто озвучил то, что она успешно выполнила условия миссии? И эти цифры не имели отношения к реальному количеству спасшихся адептов.

[Состав активных персонажей группы Вэнь Чао: 18 человек с показателями здоровья выше 95%, 1 человек с показателями здоровья выше 60%]

Девятнадцать?! Но ведь их было двадцать, Алиса пересчитывала их перед отправлением. Неужели… Неужели кого-то завалило в этом треклятом туннеле?!

Нет. Нет, нет, нет, не может быть. Это не может быть правдой!

Может, система решила над ней поиздеваться? Вполне в её стиле. Она ведь не назвала человека, у кого здоровья было меньше шестидесяти процентов. То есть, тот последний ученик вполне мог получить серьёзное ранение, но всё ещё остаться в живых.

«У кого в группе показатели здоровья ниже шестидесяти процентов?»

[По Вашему запросу совпадений не найдено]

Теперь Алису затошнило отчётливее. Может, она просто неправильно сформулировала вопрос?

«Кто в группе тяжело ранен?»

[У 1 человека в группе — состояние средней степени тяжести, вызванное черепно-мозговой травмой. Его уровень здоровья составляет 64%]

«Кого ты считаешь за активных персонажей группы?»

[Активными персонажами являются живые и мёртвые сущности, способные к самообслуживанию, активной жизнедеятельности и обладающие самосознанием]

Что ж, возможно, система не стала засчитывать Вэнь Нина, потому что он изначально находился за пределами пещеры. Мысль о юноше, который всё это время вынужден был ждать снаружи, несмотря на то, что гору буквально трясло от мощных ударов проклятой черепахи, отозвалась внезапной болью. Алиса, крепко стиснув зубы, зажмурилась и судорожно вздохнула, тут же закашлявшись от попавшего в рот мелкого каменного мусора.

Чёрт. Чёрт же возьми. Цюнлинь наверняка натерпелся невероятного ужаса — и всё по её вине. Не стоило впутывать его в эти события, тем более, всё равно они пошли не по сценарию оригинала: теперь не было необходимости спасаться и бежать в Юньмэн за помощью. С другой стороны, хотя бы письмо Цзян Чэну будет передано, и то уже неплохо.

Алиса прожгла уже почти исчезнувшее системное окно тяжёлым взглядом и мысленно пообещала себе разобраться с этим позже. Сейчас следовало сосредоточиться на другом.

Черепаха пыталась поймать мельтешащих перед ней юношей, но те были слишком проворны. Вэй Ин откровенно веселился, улюлюкая и поддразнивая монстра, со стороны же Лань Чжаня не доносилось ни единого звука. Зверь, что совсем не удивительно, наиболее активно принялся гоняться за Усянем, чем только сильнее раззадорил его.

— Ха-ха, я популярен даже у таких девчонок! — смеялся он, и его звонкий голос был отчётливо слышен даже сквозь невообразимый грохот, царивший в пещере.

Спустя мгновение Вэй Ин расхохотался ещё громче: похоже, Ванцзи всё же не выдержал и что-то ему ответил. У Алисы заломило виски, и она обречённо вздохнула. Вот как ребёнок, честное слово. Нет бы спрятаться уже и не рисковать быть пойманным монстром за шкирку, так он подставляется ещё откровеннее, словно нарочно играет со смертью.

Алиса мотнула головой и решительно поднялась на ноги, слегка покачнувшись от резкого головокружения. Её слегка встряхнуло вместе с пещерой, но удалось вовремя зацепиться за какой-то выступ и не рухнуть в грязь снова. Она принялась шариться в рукавах, помня, что где-то точно ещё должны оставаться талисманы, вот только бумага под пальцами если и была, то расползалась от влаги.

Итак, она осталась не только без провианта, лекарств и оружия. Заплыв в озеро уничтожил её и без того скудные запасы источников освещения. Чудесно.

Мысленно ругнувшись, Алиса вслепую побрела вперёд. В темноте вспыхивали алые и голубые огни духовной энергии, и на короткое мгновение становились различимы каменные своды. Ухватившись взглядом за один из чёрных провалов, ведущих в убежище, она устремилась к нему.

И уже преодолела половину пути, то и дело спотыкаясь о какие-то камни, как вдруг её буквально прошило отчаянным криком:

— Лань Чжань!!!

Алиса мгновенно развернулась и выругалась уже вслух: во вспышке алого стало заметно, как Ванцзи бросился наперерез черепахе, и та схватила его за ногу. Канон, чёрт возьми, так дела не делаются!

Позабыв о собственных планах побега, она стремглав бросилась к берегу, куда смертельно побледневший Усянь потащил чудом вырвавшегося из хватки монстра Лань Чжаня. Меч Вэй Ина не выдерживал сразу двоих и быстро снижался, а Ванцзи умудрялся ещё и управлять собственным оружием, располосовывая морду яростно ревущей черепахе.

Монстры. Эти двое — чёртовы монстры.

Алиса резко затормозила совсем рядом с учениками и, не церемонясь, схватила обоих за руки и с внезапной силой потянула к ближайшему проходу в укрытие. Вэй Ин вскрикнул от неожиданности, но позволил себя увести; Лань Чжань лишь закаменел всем телом, однако сопротивляться и не вздумал.

Тварь, потеряв сразу обе потенциальные закуски, зарычала особенно страшно и со всей дури врезалась в своды пещеры. Землю тряхнуло так, что неудачливых охотников едва не опрокинуло, но они всё ещё успели закатиться в укрытие буквально за пару секунд до того, как проход обвалился.

Все трое тут же закашлялись от поднявшейся в воздух грязи, а затем Алиса, поняв, что они оказались в относительной безопасности, выпустила Усяня и Ванцзи из цепкого захвата.

— Вы двое!.. — вскрикнула она хрипло. — Как вы вообще додумались до такого?!

— Молодой господин Вэнь? — Вэй Ин отозвался взволнованно и растерянно. — Что ты тут делаешь? Ты разве не уплыл с остальными?

— Это я должен задать тебе этот вопрос! — вспылила Алиса. — Что за внезапный приступ геройства?! Мы разве не договаривались держаться группой?!

От пережитого ужаса её трясло и тошнило, а внезапная пропажа одного из подопечных доводила практически до помутнения рассудка. Ничего удивительного, что она просто впала в истерику.

Они едва не потеряли Ванцзи! А если бы он не успел закрыть собой Вэй Ина? Что тогда? Неужели они не понимали, что оказались буквально на волоске от гибели?!

— Молодой господин Вэнь, — голос Усяня зазвучал глубже и ниже. — Сделай глубокий вдох и выдохни. Мы все целы. И… Лань Чжань! Надо немедленно осмотреть твою ногу!

Попытка вырвать Алису из истеричного состояния провалилась: Вэй Ин и сам сорвался едва ли не в панику, вспомнив о ранении Ванцзи. Однако чужое беспокойство и раздавшийся мгновением спустя раздражённый выдох с противоположной от Вэй Ина стороны отчего-то подействовал успокаивающе.

— Нет нужды, — процедил Второй Нефрит так, что сразу стало понятно: он не собирался никого к себе подпускать. Однако же не смог сдержать едва слышного болезненного шипения, когда, очевидно, сделал попытку отойти в сторону и наступил на пострадавшую конечность.

Почти выучившийся профессионал тут же поднял голову, и липкий сковывающий страх мгновенно был забыт. Алиса, ориентируясь только на прозвучавший недавно голос, шагнула во тьму и вслепую зашарила руками в воздухе. Однако едва её пальцы мазнули по мокрой одежде, как Лань Чжань тут же отшатнулся.

Землю вновь ощутимо встряхнуло. Яростный рык раздразнённой черепахи едва не оглушил Алису навечно. На уши словно наложили подушку, и попаданка пошатнулась, внезапно потеряв ориентацию в пространстве.

— …Ванцзи! — полный звенящего беспокойства голос Вэй Ина дошёл до её слуха далеко не сразу. — Ну же, не будь таким упрямым, молодой господин Лань. Твою рану нужно осмотреть.

— Всё в порядке, — отрезал Лань Чжань таким тоном, что любого могло бы проморозить насквозь. Кроме одного конкретно взятого экземпляра.

Ну, что за цирк. У Алисы совершенно не было настроения терпеть эти игры в «кто кого переупрямит», так что она просто шагнула на голос Ванцзи и бесцеремонно схватила его за плечо, не позволив ускользнуть и на сей раз.

Её горло мгновенно обожгло ледяной сталью меча.

Эй, это что ещё за шутки?

— Отпусти, — вот сейчас голос Второго Нефрита действительно способен был убить.

Алиса немедленно выпустила его, боясь даже вздохнуть. Чёрт, ещё ни разу в этом мире ей не угрожали вот так. Теперь на волоске от смерти оказалась и она. Весьма сомнительное достижение.

— Ладно, ладно, давайте мы все дружно успокоимся, — Вэй Ин вновь переключил внимание на себя. — Лань Чжань? Молодой господин Вэнь?

Ванцзи только шумно выдохнул и с лязгом вернул меч в ножны. Алиса гулко сглотнула и потёрла горло, удивляясь тому, что лезвие не оставило на коже ни малейшего следа. Однако сдвинься оно буквально на миллиметр…

Чёрт. Если её убьёт не плотоядная черепаха, то с этим успешно справится один из главных героев новеллы. И это, как ни удивительно, будет не Вэй Усянь в режиме Старейшины Илина, а его треклятый соулмейт. Здорово. Просто отлично. От одной опасности, вроде бы, почти удалось избавиться, зато вместо неё нарисовалась другая, не менее внушительная.

Вэй Ин тяжело вздохнул, не дождавшись внятного ответа ни от одного из своих собеседников. Этот звук заставил Алису очнуться и отвлечься от мрачных мыслей.

— Идём к выходу, — хрипло сказала она. — Нас скоро должны вытащить отсюда.

— Неплохая мысль! — бодро отозвался Усянь и тут же игриво предложил Ванцзи: — Гэгэ, давай я понесу тебя на спине?

Лань Чжань выдохнул с явным раздражением, выказывая свой категорический отказ. Впрочем, одного непробиваемого недо-некроманта это совсем не смутило.

Они добрались до заваленного спуска, освещая себе путь ярко сияющим Бичэнем. Меч, мерцающий морозно-голубым в густой темноте, был завораживающе красив, вот только Алиса не могла смотреть на него спокойно после того, как этот самый клинок едва её не обезглавил. Отлично, похоже, на ещё один повод для фобии стало больше.

Дурацкая пещера. Дурацкий канон. Дурацкая «удачливость», которая заперла её вместе с этими двумя. Будто мало ей было прочих неприятностей, в самом деле.

Сидеть в кромешной тьме было слишком скучно и жутко, так что Вэй Усянь торопливо принялся выискивать в районе завала какие-нибудь веточки, которые можно было бы пустить на костёр. Как ни странно, поиски его увенчались успехом, и, хоть пламя даже не было способно толком согреть, сидеть рядом с источником тепла и света оказалось намного удобнее. Алиса же мысленно хлопнула себя по лбу: и почему никто из них не догадался развести огонь, а не тратить талисманы?! Правда, в озере они бы всё равно испортились, так что разницы никакой.

Вэй Ин весело трещал, перекрывая постепенно затихающие звуки из основной части пещеры. Алиса не слишком вслушивалась в его истории и бездумно пялилась в огонь, не решаясь поднять глаза на кого-либо из своих невольных товарищей по несчастью. Лань Ванцзи мрачно нахохлился чуть поодаль, всем своим видом показывая, что если кто-то рискнёт к нему приблизиться, то очень об этом пожалеет.

Разумеется, Усянь не мог пройти мимо такого очевидного вызова.

— Лань Чжань, а, Лань Чжань? — он придвинулся к нему поближе, старательно не замечая, как юноша тут же напрягся всем телом и отрывисто задышал. — Почему ты так злишься? Даже меня к себе не подпускаешь, а это ранит меня в самое сердце, между прочим! — и драматично схватился за грудь с правой стороны, и Алиса закатила глаза. Вот ведь актёр погорелого театра.

— Вэй Ин, — тяжело и предупреждающе уронил Ванцзи, гневно раздув ноздри. В его глазах опасно сверкнуло пламя. Или это всего лишь отражение костра?

— Туточки я, — ослепительно улыбнулся Усянь и продолжил наступление.

Алиса кинула в слабо потрескивающее пламя ещё пару веточек, старательно делая вид, будто её тут нет вовсе. После недавней вспышки эмоций на неё внезапно накатило апатичное настроение, даром, что спать ещё не захотелось.

И всё же за попытками Вэй Ина растормошить Лань Чжаня было довольно забавно наблюдать. Вот будущая гроза всего мира совершенствующихся включает режим флиртующей девицы, вот строит обиженную рожицу, а вот коварно подбирается ближе, рывком раздирая окровавленную штанину Ванцзи едва ли не до бедра. Несчастный адепт Гусу Лань едва язык не проглотил от изумления и ужаса, а Усяню хоть бы хны.

Алиса не решалась подать голос, но когда её глазам полностью открылось ранение Лань Чжаня, она невольно вскочила на ноги. Ванцзи тут же прожёг её испепеляющим взглядом и попытался отодвинуться от Вэй Ина, но упёрся спиной в неровный валун и замер неловко.

— Тебе нужно залечить ногу, — сказал Усянь тоном, не терпящим возражений.

— Нет нужды, — процедил Ванцзи раздражённо и попытался было закрыть повреждение лоскутами одеяний, но его руку перехватили в середине движения.

Оба упрямца так и замерли в этой позе, прожигая друг друга пламенными взглядами. Уступать победу в мысленном поединке не собирался ни один из них, и Алисе даже стало любопытно, чей твёрдый лоб треснет первым.

Как и ожидалось, столь продолжительного зрительного контакта первым не выдержал Лань Чжань и отвернулся, сжав губы в тонкую линию. Вэй Ин, заметно повеселев, вновь обнажил его ногу и принялся осматривать рану с крайне озабоченным видом.

Всё выглядело не настолько страшно, как можно было предположить: ни единого сквозного ранения, однако крови всё равно оказалось предостаточно. Алиса мысленно прокляла себя за потерю мешочка, где хранилось нужное лекарство, но тут Усянь с видом фокусника достал из-за пазухи нечто маленькое и явно девчачье. Никак, вынужденный подарок Мянь-Мянь?

Вэй Ин зарылся в ароматический мешочек, что-то бормоча себе под нос. И, заметно оживившись, вытащил оттуда щепотку каких-то серовато-зелёных кусочков засушенной травы. Алиса поглядела на это крайне скептически, но своё мнение оставила при себе. Тем более, сейчас ей действительно стоило помалкивать и никоим образом не напоминать о своём существовании. Одного весьма близкого знакомства с Бичэнем ей хватило, спасибо большое.

Нога Ванцзи уже не была сломана, так что обошлось без наложения шины и стягивания налобных лент. Однако Усянь всё равно будто бы случайно задел её концы и тут же расхохотался, когда Лань Чжань вскинул на него почти что свирепый взгляд.

— Ха-ха, да ладно тебе, Лань-гэгэ, не надо так злиться! Это же всего лишь лента! — весело заметил юноша, стирая выступившие на глаза слёзы.

Ученик Гусу Лань буквально окаменел лицом и ничего не ответил. Алиса же только вздохнула, потерев вновь занывшие виски. Нужно было продержаться всего несколько часов до того, как их вытащат отсюда. Но, оказывается, когда весь пламенный энтузиазм Вэй Ина направлен не на большую группу людей, а всего на пару человек, терпеть его присутствие — задача из практически невыполнимых. Особенно когда тебя буквально сжирает тревога и смутное предчувствие какой-то огромной неприятности.

В самом деле, разве уже не должны быть слышны звуки расчищаемого завала? Чем вообще заняты на поверхности её драгоценные ученики?

— Вэнь-сюн, — Алиса вздрогнула, услышав подобное обращение. В её плечо буквально впился смертоубийственный взгляд Лань Ванцзи. — А ты-то почему молчишь? Не помню, чтобы Лань Чжань тебя кусал.

Усянь хоть и болтал очередную чушь, в глазах его виднелось искреннее беспокойство. И только поэтому Алиса не решилась отделаться односложными фразами.

— А что ты хочешь услышать? — она невесело усмехнулась и склонила голову набок. — Мне казалось, собственной болтовни тебе вполне достаточно, Вэй-сюн.

Юноша хохотнул, нисколько не задетый беззлобной подколкой. Ванцзи наблюдал за их мирной беседой со странным выражением лица, которое можно было даже назвать трогательно-удивлённым, если бы Алиса справедливо не опасалась за собственную жизнь и то, что Бичэнь вполне мог оказаться у её горла ещё раз.

— Как думаешь, почему нас никто не стал спасать изначально? — вопрос был задан весьма легкомысленным тоном, однако выражение лица Усяня оставалось серьёзным. — Мы-то, понятно, никого не волнуем, но они и тебя бросили.

Алиса недовольно поджала губы. Умеет же кое-кто выбирать тему для разговора! Лучше бы дальше Лань Чжаня донимал, невыносимое создание!

— Откуда мне знать, что в головах у этих идиотов? — она раздражённо повела плечом.

— И наши что-то тоже не спешат с помощью… — протянул Вэй Ин, будто бы не услышав её ответа.

Между ними повисла напряжённая пауза. Алиса не знала, ждали ли от неё вообще хоть какой-то реакции: Усянь впал в подозрительно задумчивое состояние, устремив пристальный взгляд в сторону завала. Лань Ванцзи, мгновенно вернувший себе привычный бесстрастный вид, также сосредоточил всё своё внимание на груде камней.

Вопрос повис в воздухе без ответа. Однако тревога Алисы усилилась в десятикратном размере.

Эти два события не могли быть связаны. Они ведь даже произошли с большой разницей во времени, вряд ли кто-то из адептов Цишань Вэнь стал бы дожидаться выживших и устраивать засаду. Не правда ли?

Она вздрогнула, увидев очередное системное окно.

[Внимание! Произошло изменение основных сюжетных событий! Настройка нового сценария…]

Почему-то в этой новости не привиделось ничего хорошего.