Столько крови.

Алиса смотрела на стремительно расползающуюся на тёмном дереве лужу крови — и не могла отвести от неё взгляда. В невнятно-буроватой жидкости вымокали длинные волосы, тяжелели, чернели, окончательно теряли живой блеск. Чуть выше по прядям — и взор упирался в ровный, практически идеальный срез шеи, из которого ещё текла влага.

Одно сплошное мясо. Препараты в анатомическом музее выглядели намного аккуратнее.

Алисе хотелось кричать и истерически смеяться. Но она лишь немигающим взглядом смотрела на быстро намокающее дерево и думала, что цвет пола удивительным способом подходит под то, чтобы на нём устраивать кровавые разборки. Если какие пятна и останутся, то их легко можно будет принять за природный рисунок древесины.

Перед глазами моргнуло алым. Надо же, система всё-таки очнулась.

[За гибель членов ордена Цишань Вэнь Вы потеряли 15 баллов]

Пятнадцать очков за пятнадцать заклинателей. Это что же, чужая жизнь стоит всего-то один балл? Убить пятнадцать человек — это как раздавить полтора десятка тараканов?

Какая глупость.

Какая жестокая, ужасная, отвратительная глупость.

Эти люди погибли ни за что. Их смерть оказалась такой бессмысленной, быстрой, почти нелепой, а оттого неимоверно ужасающей.

К горлу подступил кислый ком. Алису мелко затрясло. Она невольно сжала руку сильнее и зашипела от боли, ощутив вдруг, как осколки фарфоровой чашечки впились в ладонь. Она медленно моргнула, переведя взгляд на собственный кулак. Тонкая алая дорожка на светлой коже показалась ей плодом разыгравшегося воображения.

Она рассеянно сжала пальцы чуть сильнее, поморщившись от вспышки острой боли. И ещё крепче, до тех пор, пока в носу не запекло от подступающих слёз.

В голове было абсолютно пусто.

Перед глазами блестело бескрайнее море свежей крови.

Ужасно, ужасно, ужасно…

Тяжёлая ладонь вдруг легла на плечо, и Алиса вздрогнула, мгновенно возвращаясь в реальность. Она панически дёрнулась в сторону, уходя от прикосновения, и обязательно завопила бы от ужаса — но воздух застрял в груди. Из горла вырвалось лишь сдавленное сипение; хватка на плече стала чуть крепче.

— Ты всё ещё слаб, — придавило её глубоким, вибрирующим голосом. — Возвращайся в свои покои.

Алиса невольно подняла взгляд выше, скользнув по белоснежному рукаву с пламенными языками солнца, и окаменела совсем, встретившись с тяжёлым, пылающим гневом взглядом тёмно-карих, с гранатовым оттенком глаз. Вэнь Жохань находился к ней близко — пугающе близко. И он был крайне зол.

Его не устроила её реакция? Она должна была обрадоваться или заявить, что эти адепты заслужили свою участь? Вероятнее всего, да. Но Алиса не могла заставить себя произнести такие слова.

Никто не заслуживает смерти. Особенно по такому ничтожному поводу.

А ведь если подумать, в их казни была виновата Алиса. Если бы она не активировала тогда «Волны ужаса», если бы просто проигнорировала предупреждение и сразу вышла из пещеры, если бы…

Вэнь Жохань мрачно свёл брови, не дождавшись от Чао никакой реакции. Алиса приоткрыла рот, желая ответить хоть что-то, но не смогла выдавить ни звука.

Этот мужчина так легко приказал убить пятнадцать человек, да ещё и назвал это развлечением. Их жизни для него ничего не стоили — ровно как и для системы. Не стоит и сомневаться, что от его рук Алиса получит только гибель, причём наверняка мучительную, бесконечно долгую, уничтожающую не только тело, но и разум. В нём не осталось ничего человеческого — не стоило рассчитывать на милость с его стороны.

Жохань слегка сузил глаза, раздражённо поджав губы, и отпустил плечо Вэнь Чао, отойдя на полшага. Дышать сразу стало в сотни раз легче, и Алиса немедленно сделала судорожный вдох. Её страх был слишком очевиден, но она не могла с этим ничего сделать. Этот мужчина, которого ей полагается называть отцом, не внушал ничего, кроме липкого ужаса.

Глава ордена Вэнь, с шумом выдохнув и словно бы оледенев разом, сделал короткий взмах кистью. Краем глаза Алиса заметила, что вокруг тел убитых заклинателей засуетились слуги; похоже, им был отдан приказ о немедленной уборке.

Наверное, стоило бы уже сказать хоть что-то.

— Я… — хрипло выдохнула Алиса и тут же, спохватившись, опустила голову, вновь впившись взглядом в носки чёрных сапог Вэнь Жоханя. — Мне всё ещё нездоровится, Бессмертный Владыка. Боюсь, что не в моих силах оценить это зрелище по достоинству, хоть эти крысы, безусловно, — челюсти свело от нежелания продолжать фразу, — заслужили свою участь.

Слуха Алисы коснулся тихий выдох, но она не решилась поднять взгляд. Достаточно оказалось и того, что уровень подозрения почему-то остался на прежних значениях, а её не спешили пока лишать головы или отправлять в темницу.

— Ступай, — произнёс мужчина и стремительно развернулся; полы клановых одежд, взметнувшись, ласково огладили голени. — Вэнь Чжулю, позаботься о том, чтобы лекарь явился незамедлительно.

Алиса не сдержала мимолётной дрожи. Чжулю был здесь?..

— Как пожелает Бессмертный Владыка, — знакомый голос окружил её мягким одеялом, и острые когти страха выпустили её из своей хватки.

Совсем рядом послышались приближающиеся шаги, нарочито громкие и отчётливые; Чжулю при желании мог ступать абсолютно бесшумно, но сейчас словно пытался выделить своё присутствие. И Алиса расслабилась, смогла сделать полноценный вдох и опустить напряжённые плечи. Она выпрямилась и слегка повернула голову вбок, коротко оглядывая знакомую фигуру в клановых одеждах.

Её сердце пропустило пару ударов, стоило только поймать на себе его взгляд. Чжулю выглядел привычно бесстрастно, но в глазах клубились тщательно сдерживаемые эмоции. Казалось, он был обеспокоен и зол одновременно, а ещё не отводил взора целых две секунды, пока Алиса не прервала зрительный контакт, не выдержав первой.

Ей тут же вспомнилось её обещание вести себя осторожнее. А потом — отчаянные объятия в пещере Черепахи-Губительницы, которые, очевидно, не являлись частью сновидения. В лицо мгновенно ударило жаром. О, небеса, как хорошо, что это тело не умеет краснеть! По крайней мере, на это оставалось надеяться.

— Молодой господин Вэнь, — Чжулю слегка склонил перед ней голову.

Алиса отрывисто кивнула и направилась к тем дверям, через которые её привели в зал приёмов. Она чувствовала на своём затылке пристальный взгляд Вэнь Жоханя, и он посылал вдоль позвоночника целую волну мурашек. Но Чжулю находился рядом с ней, и всё остальное казалось неважным.

Сейчас она была защищена. Хоть защита эта и являлась довольно призрачной, учитывая то, что верность её телохранителя и учителя принадлежала главе ордена Вэнь, а вовсе не его младшему сыну. Эта мысль отозвалась неожиданно сильной горечью, и Алиса встряхнула головой, прогоняя её прочь.

Нет, сейчас не следовало зацикливаться на мрачных размышлениях. Она выдержала первую встречу с Жоханем, и этому стоило порадоваться. Правда, что-то подсказывало ей, что ей была дана лишь небольшая отсрочка, и самое сложное только предстоит пережить.

Ну, ничего, по крайней мере, остаётся шанс хотя бы немного прийти в себя.

Алиса растерянно остановилась посреди абсолютно незнакомого коридора, не понимая, куда её занесло. Чжулю тенью сопровождал её и сохранял молчание; если он и удивился тому, что Чао-Чао направился явно не в свои комнаты, то ничем этого не выдал. Что ж, теперь осталось только придумать, каким образом не выдать собственного незнания территории и попасть при этом в покои. Не самая тривиальная задача.

Тихо выдохнув, Алиса решительно развернулась к Чжулю. Он смотрел на неё безо всякого выражения, только держался чуть прямее и скованнее обычного. И всё равно от одной только встречи с его взглядом дыхание перехватило вновь.

Надёжные и крепкие руки, сжимающие её плечи, широкая горячая ладонь, тяжело лёгшая между лопаток…

Нет, нет, определённо, не самое подходящее время для подобных воспоминаний!

— Говори, — резче, чем собиралась, выпалила Алиса.

Вэнь Чжулю только слегка приподнял брови, обозначая немой вопрос. Кажется, помогать ей с построением диалога он не собирался. Что ж, ничего удивительного.

— Ты явно хочешь что-то сказать мне, — уже чуть более спокойно произнесла она, старательно подавляя невыносимое желание провалиться сквозь землю прямо на месте. — Так говори.

Мужчина слегка сузил глаза, окинув её задумчивым взглядом, но всё же произнёс медленно и почти спокойно:

— Вы отправились на ночную охоту в моё отсутствие, — только в глубине голоса послышались раскаты грома.

Алиса едва удержалась от того, чтобы виновато отвести взгляд и втянуть голову в плечи. Кто бы сомневался, что речь пойдёт именно об этом…

Впрочем, она ведь не обязана объясняться, так? Роль Вэнь Чао вполне позволяет обойтись без малейших признаков того, что у неё где-то в глубине души ещё имеется совесть. Вот только терять те крохи доверия, что удалось заслужить за прошедшие недели, совсем не хотелось.

— Всё было в порядке, пока эти идиоты не завалили вход в пещеру, — пробурчала Алиса, раздражённо дёрнув плечом. На кончике языка тут же загорчило, стоило только вспомнить о кровавой расправе в зале приёмов.

Должно быть, увидев по её побледневшему лицу, что тема была выбрана не слишком удачная, Чжулю не стал развивать её дальше. Только вздохнул будто бы устало и слегка сдвинулся в сторону, указав рукой на одно из ответвлений коридора.

— Вам действительно нездоровится, поэтому будет лучше вернуться в постель, — произнёс он с каким-то неясным оттенком эмоций. Алиса смогла уловить лишь то, что злости и укора в его интонации больше не было, и вздохнула с облегчением.

Вот только стоило поравняться с Чжулю и направиться к тому самому коридору, на который он указал, как сразу стало ясно: именно Алисе и придётся идти вперёд. Но направления-то она не знала! А если она попросит Чжулю пойти впереди, то это вызовет ненужные вопросы.

Чёрт, система, почему в тебе нет встроенного навигатора?!

[Данная функция не поддерживается нынешней версией ПО]

Это был риторический вопрос.

Алиса нарочито лениво обвела взглядом коридор, заодно и оглядываясь с чуть большим вниманием к обстановке. Тёмное дерево, символика клана Вэнь буквально повсюду, широкие окна с рамами, которые были вырезаны таким образом, что составляли изящно выполненную картину. Справа виднелась часть внутреннего двора, где среди валунов обретался фигурный водоём с перекинутым через него воздушным мостиком. Вот только цвет воды был странный…

Нет. Стоп. Это ведь была вовсе не вода!

У Алисы волосы на затылке встали дыбом. Это был целый водоём лавы. Настоящей, чёрт возьми, лавы, от которой даже лёгкое марево исходило!

Она окинула пристальным взглядом горы, возвышающиеся над крышами внутренних построек резиденции. Но это была вовсе не обычная гора.

Знойный дворец располагался на вулкане. На действующем, чёрт его дери, вулкане!

У Алисы во второй раз за утро окончательно потерялись слова.

Да кому вообще придёт в голову строить дом на вулкане?! Да ещё и неспящем?! Кем бы ни был автор этой гениальной идеи, ему, определённо, стоило провериться у специалиста! Потому что адекватный человек до такого точно не дойдёт!

Неудивительно, что все представители правящей семьи Вэнь настолько странные! Попробуй прожить всю жизнь на действующем вулкане и остаться психически здоровым человеком!

Алиса с силой закусила губу, прерывая вновь подступившую истерику. Нервы стали совсем ни к чёрту, раз её выводит из эмоционального равновесия буквально любая мелочь. Так и до инфаркта недолго, а ей даже тридцати пяти пока ещё не исполнилось, между прочим!

Нет, определённо, как только вся эта вакханалия с системой закончится, она возьмёт себе отпуск и скроется от целого мира, и неважно, где это будет происходить: в родной реальности или в той вселенной, где она умудрилась каким-то образом застрять. Хотя бы пара недель подальше от всех событий. А лучше — пара десятков лет.

Она в теле Вэнь Чао едва ли с месяц, а натерпелась уже в десятки раз больше, чем за предыдущие годы своей жизни. К демонам такие приключения, к демонам!

Алиса шумно выдохнула и покачала головой.

— Лучше прогуляемся, — голос слегка хрипнул, но на это, к счастью, никто не обратил внимания.

Разом помрачневший взгляд Чжулю она не увидела, но ощутила буквально всем телом.

— Бессмертный Владыка приказал вернуться в покои, — ответил заклинатель тоном, не допускающим ни малейшего сопротивления.

— Тогда веди меня, — фыркнула Алиса, тут же встав позади него с видом, прямо-таки кричащим о том, что вперёд она не станет даже в том случае, если из псевдо-водоёма во внутреннем дворе хлынет фонтан лавы.

Мужчина на мгновение сжал челюсти, но всё же покорно склонил голову и развернулся, первым ныряя в хитросплетение бесконечных коридоров. Поначалу Алиса пыталась запомнить дорогу, но быстро поняла, что дело это было гиблым: во всех этих переходах сам чёрт ногу сломит. Зато она смогла полюбоваться широкой спиной Чжулю и убедиться в том, что его движения и впрямь более отрывистые и напряжённые, чем обычно. Неужели он оказался ранен? Но как и когда?

Разумеется, задать эти вопросы она не могла. Зато в её силах оказалось поинтересоваться кое-чем другим.

— Что с тренировочным лагерем? И учениками, которые были со мной? — Алиса старалась говорить с лёгкой ленцой, чтобы не выдать ненароком крайней заинтересованности.

Чжулю мимолётно обернулся к ней, но продолжил путь, ни на мгновение не сбившись с шага.

— Обучение закончено, и все молодые адепты вернулись в свои кланы, — отозвался он с прохладным спокойствием. — Ваши ученики… — его голос внезапно дрогнул, и Алиса мгновенно насторожилась. — На горе Муси не было найдено ни одного из них.

Ни одного? А как же Вэй Усянь и Лань Ванцзи? Нет, разумеется, стоило порадоваться тому, что никто из них не попался в плен, оказавшись среди числа казнённых заклинателей, однако это всё равно показалось подозрительным. Чжулю не стал бы игнорировать двух учеников рядом с Вэнь Чао, который находился не в самом лучшем состоянии. Так что либо он чего-то не договаривал, либо кто-то из этой парочки вовремя сообразил спрятаться.

— Чего и стоило ожидать, — Алиса выразительно фыркнула, отвернувшись от телохранителя и бросив взгляд на весьма знакомый участок сада камней, виднеющийся из широкого проёма. — Если уж даже в моём ордене оказалось достаточно предателей, то рассчитывать на других было бы высшей глупостью.

Чжулю вдруг сбился с шага, буквально на секунду, но этого всё равно хватило для того, чтобы Алиса едва не врезалась в него. Она тут же прикусила язык: возможно, фраза показалась слишком странной для Вэнь Чао? Однако уровень подозрения не повышался, система вообще никак не реагировала на их разговор, что уже выглядело весьма необычно.

— Что такое? — нахмурилась она, стараясь звучать недовольно, а не испуганно.

Чжулю лишь коротко качнул головой, возобновляя путь. Вряд ли стоило допытываться до него, но Алиса всё равно недовольно засопела: ей хотелось знать, что именно заставило его выйти из себя. И невозможность удовлетворить эту внезапную потребность неимоверно раздражала.

Они практически пересекли открытый участок перехода между двумя зданиями, как сбоку вдруг привиделось какое-то движение. Алиса тут же с любопытством окинула небольшую компанию адептов Цишань Вэнь взглядом. И едва не подавилась вдохом, увидев системное окно над головой молодого человека, шедшего во главе строя.

[Вэнь Сюй. Наследник клана Цишань Вэнь. Ценит интересные книги и тишину]

Старший брат Чао-Чао!

Правда, похожего в них оказалось не так много, как можно было ожидать. Вэнь Сюй взял многое от своего отца, но всё равно выглядел не настолько внушительным. Ростом он был ненамного выше Чао, да и в фигуре его не ощущалось сдерживаемой мощи. Присутствовала в его образе некая внешняя хрупкость, выдающая болезненное детство, однако Алиса не могла назвать этого молодого человека слабым. Нет, он владел своим телом в совершенстве и явно напирал на ловкость и скорость, а не на силу, что делало его весьма неудобным противником.

Поймав себя на том, что невольно начинает оценивать боевой потенциал чрезвычайно привлекательного, между прочим, парня, Алиса едва сдержала нервный смешок. Вот уж действительно, с кем поведёшься…

Вэнь Сюй с сопровождающими его адептами едва не разминулись с ними, однако мимолётной встречи избежать не удалось. Алиса тут же сложила руки в вежливом приветствии, не зная, как правильно обращаться к «брату», и стоит ли делать это вообще. Ей катастрофически не хватало информации.

— А-Чао, — наследник Цишань Вэнь коротко кивнул в ответ на приветствие. — С возвращением.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что глаза у него точно такие же, как у Жоханя; даже гранатовый оттенок радужки выглядел абсолютно одинаковым. Только лицо его было мягче и спокойнее, как и голос, звучащий прохладным и неторопливым речным потоком.

— Брат, — Алиса вежливо склонила голову, выдав первое, что попросилось на язык.

К счастью, Вэнь Сюй, очевидно, куда-то спешил, поэтому больше не стал задерживаться рядом. Система никак не отреагировала на их знакомство, так что можно было считать, что хоть здесь вышло повести себя так же, как настоящий Чао.

Нет уж, с такими внезапными встречами с драгоценными родственниками ей никаких нервов не хватит. Нужно срочно придумать повод покинуть Знойный дворец, причём достаточно серьёзный, чтобы можно было уехать далеко и надолго. С тренировочным лагерем уже покончено, но ведь должно быть что-то ещё, верно?

Алиса, бросив последний взгляд в спину стремительно удаляющегося Вэнь Сюя, встряхнула головой и развернулась к Чжулю, жестом приказывая ему идти вперёд.

Семья Чао-Чао была слишком странной и опасной, и Алисе совсем не хотелось являться её частью даже формально. Однако что-то подсказывало ей, что этого и не потребуется. И предчувствие это свернулось склизким тугим комком в глубине живота.

Нужно было покинуть Знойный дворец как можно скорее.

Вот только бы знать ещё, каким именно образом это возможно совершить.