Что ж, возможно, начинать путешествие накануне зимы было не самой лучшей идеей. Именно к такому замечательному выводу пришёл Лису, когда они попали под ледяной дождь посреди леса, где даже спрятаться было особо негде. Земля, и без того довольно влажная и неприятно мягкая, как глина, превратилась в нечто совсем непотребное, и, в итоге, их сапоги и нижняя часть одежд быстро покрылись слоем грязи.

Лису недовольно тряхнул потяжелевшей от воды шевелюрой, когда на него совершенно внезапно перестала литься вода, и недоуменно посмотрел наверх. Над его головой обретался зонт. Самый обычный китайский зонт, которому неоткуда было взяться в этом месте. Вэнь Чжулю, с привычно непроницаемым лицом держащий его в своей руке, даже бровью не повёл в ответ на шокированный взгляд своего молодого господина. Разве что, уголки губ дрогнули в намёке на улыбку.

Что ж, задавать глупые вопросы смысла не было. Если Лису мог взять с собой огромный мешок сладостей, то почему бы Чжулю не включить в свои запасы зонтик?

Что волновало куда больше, так это то, что в относительной сухости оказался только один человек, а ледяной дождь — не самое лучшее, что могло случиться с организмом в зимний период. Тем более, в этой эпохе не существовало никаких лекарств, и чем прикажете лечить пневмонию или что-то не менее опасное?

— Почему зонт только надо мной? — проворчал Лису, бросив по выразительному взгляду на каждого из своих спутников. — Забирайтесь оба, мне от одного вашего вида чихать хочется.

Вэнь Нин, ко лбу которого прилипла распрямившаяся от воды прядка, только виновато улыбнулся.

— Мы не поместимся все вместе, молодой господин Вэнь, — отозвался он.

Лису повернулся к Чжулю; тот встретил его вопросительно приподнятую бровь своим «я действую в интересах своего хозяина» взглядом. И ведь даже капающая с кончика носа вода не сделала его вид менее непреклонным! Создавалось ощущение, что, падай с небес даже лава, он бы не сдвинулся с места, пока не миновала опасность для других.

Очевидно, уговаривать хотя бы его встать под зонт было делом абсолютно бесполезным, так что Лису глубоко вздохнул, мысленно считая до пяти для успокоения, и решил смириться со своим положением. А когда эти двое всё же простынут, он оторвётся на них, заставляя соблюдать постельный режим и отпаивая их настолько горькими отварами, что у них пропадёт малейшее желание снова вытворять что-то подобное. Да, именно так он и поступит, чтобы им неповадно было.

Видимо, увидев на его лице отражение этих размышлений, Вэнь Нин издал тихий смешок, даже не став маскировать его под кашель ради приличия. Чжулю тоже выглядел подозрительно довольным, несмотря на промокшую насквозь одежду и хлюпанье грязи под ногами, и Лису оставалось только смириться.

В принципе, они вполне спокойно могли бы полететь на мечах, не тратя много времени на пешие переходы, но Лису это показалось слишком лёгким и неинтересным. Да и, к тому же, он не был уверен, что сможет справиться со своим транспортом, а проситься в пассажиры к Чжулю или Цюнлиню после всего произошедшего ему казалось слишком смущающим и постыдным. К новому мечу, самому обыкновенному клинку для заклинателей, какими обычно пользуются ученики или рядовые адепты, он привыкнуть ещё не успел, так что не стоило и думать о том, чтобы взлететь на нём без проблем и досадных ошибок. Плюхнуться в грязь прямо на глазах А-Нина и Чжулю — нет, спасибо, Вэнь Лису не хотелось позориться перед ними ещё больше, хотя, казалось бы, критический порог уже давно оказался пройден. Уж после алкогольных приключений с Вэй Ином точно.

Как бы то ни было, они решили большую часть пути пройти пешком, а мечи и лошадей оставить для крайней необходимости. Тем более, спешить им некуда, а путешествие само по себе задумывалось для отдыха и смены обстановки.

Отлично сменили обстановку на ледяной дождь посреди глухомани, ничего не скажешь. Лису тяжело вздохнул и потёр похолодевший кончик носа. Отчаянно захотелось в тёплое сухое место, где можно завернуться в одеяло и переждать непогоду, но, увы, в его распоряжении только сырость, зонтик над головой и смутные представления о направлении, в котором приходится двигаться.

Они решили пройти по нейтральным территориям между Цишань Вэнь и владениями других кланов, продвигаясь к северу. И хоть было бы куда логичнее идти на юг, Лису заскучал по виду снега в ноябре, а не луж и островков пожухлой травы. Если Чжулю и Вэнь Нин и были удивлены выбором направления, то ничего не сказали по этому поводу, только Вэй Усянь посмеялся и назвал его сумасшедшим, но всё же помог составить удобный маршрут. С которого они, судя по всему, всё же умудрились немного сбиться: деревенька, до которой должно было остаться буквально пара часов, всё никак не желала появляться на пути.

К тому времени, как какие-то постройки всё же замаячили впереди, Лису уже весь умаялся и мечтал только о том, чтобы безо всяких затей рухнуть на постель и вырубиться на пару суток, не меньше. Ноги ныли и болели, спина отваливалась, на одежду взглянуть было страшно, да и вообще складывалось ощущение, будто его долго и упорно били палками, не слишком сильно, но весьма ощутимо. Но ведь такого не было в самом начале, когда он с группой учеников ходил на ночную охоту! Впрочем, справедливости ради, и шли они тогда по сухой и относительно ровной местности, а не вязли в грязи и не купались под холодным дождём, то и дело спотыкаясь обо всё подряд и мысленно поминая всех предков до третьего колена — дальше собственную родословную Лису не помнил что в прошлой жизни, что в нынешней.

В единственный на всю довольно немаленькую деревню постоялый двор он зашёл со скверным предчувствием того, что свободных комнат им не достанется. Но, как ни странно, первый этаж практически пустовал, если не считать небольшую компанию мужчин в углу, рядом с которыми стояла женщина неопределённого возраста и лениво покачивала пустым подносом, не вмешиваясь в вялую беседу. Что ж, видимо, зимой и впрямь мало кто рисковал выбираться из собственных домов, раз здесь практически никого не было.

«Нам же лучше», — заметно приободрился Лису и поморщился, когда при очередном шаге его сапог издал неприлично громкий звук, да ещё и в точности между репликами постояльцев.

Под взглядами мгновенно обернувшихся к нему незнакомцев он слегка поёжился, но тут же гордо вскинул подбородок и выпрямился едва ли не до хруста. Позволит он им смутить себя, вот ещё! Но рука всё равно невольно потянулась к поясу, где была прикреплена маска; прервать движение удалось буквально в последний момент.

— Кто здесь хозяин? — повелительный тон вырвался непроизвольно, и Лису мысленно прикусил язык. — Нам нужны свободные комнаты и ужин для меня и моих спутников.

Женщина, стоявшая рядом с компанией постояльцев, тут же едва ли не подбежала к ним, кланяясь и намётанным взглядом определяя, что перед ней находятся весьма перспективные клиенты. Вся леность из её образа исчезла, словно её там вовсе никогда не было, а жизнь в полупустом обеденном зале буквально закипела.

И только когда стол, за который их усадили, начал стремительно наполняться самыми разнообразными блюдами, до Лису неожиданно дошла одна довольно важная деталь.

— Нам же хватит на это всё денег? — он обеспокоенно нахмурился, когда прямо перед ним поставили пышущее жаром мясное блюдо, от которого исходил такой густой аромат специй, что живот свело болезненным спазмом.

Чжулю посмотрел на него странно, словно не ожидал от него подобного вопроса. Но всё же ответил, едва заметно кивнув:

— Разумеется, молодой господин Вэнь.

Ах, да, Цишань Вэнь же совсем не бедствует, так что даже если они будут в каждой гостинице устраивать пир на весь мир, то на бюджете клана и его главы это совсем не скажется. Но Лису, привыкший к сытным и довольно простым блюдам, которые подавали в Пристани Лотоса, всё равно ощутил себя немного неуютно.

Это же совершенно обычная деревенька, откуда тут вдруг взялась настолько богатая пища? К тому же, судя по всему, хозяйка решила за их счёт сделать месячную выручку, не меньше: иных объяснений тому, что им подавали самые настоящие деликатесы, а в распоряжение оставили самые лучшие комнаты, существовать просто не могло.

Впрочем, Чжулю же сказал, что денег у них достаточно. И даже Вэнь Нин, который выглядел не менее смущённым дороговизной их ужина, не смотрел слишком уж обеспокоенно. Так что и Лису, в конце концов, решил не слишком задумываться над ценой вопроса и насладиться ароматными блюдами, но сделал себе мысленную зарубку уточнять в следующий раз, что конкретно и в каком количестве стоит подавать.

За всё время, что они провели, неспешно поглощая ужин, на постоялом дворе появилась, разве что, пара новых лиц, да и то исчезла, едва отведав чаю. Компания постояльцев, засевшая в углу, тоже куда-то исчезла, и в зале осталась лишь молоденькая служанка, следящая за тем, чтобы опустевшая посуда вовремя убиралась со стола, а чаши гостей всегда были полны. Девушка всё переминалась с ноги на ногу и нервно поглядывала то на Чжулю, то на Лису, то на Вэнь Нина.

Разморенный теплом и вкусной едой, Лису лишь поглядывал на её мельтешения краем глаза, гадая, когда же она, наконец, решится сказать то, что хотела. Маленькое системное окно, переливающееся над головой служанки голубовато-фиолетовым цветом, выдавало её внутренние метания с потрохами.

[Ли Сяо. Младшая помощница хозяйки постоялого двора. Уровень смущения: 89 из 100]

[Ли Сяо. Возможно, хочет задать пару вопросов, но боится взгляда господина Вэнь Чжулю]

[Ли Сяо. Имеет кинк на мужчин со шрамами]

О, небеса, только всех этих комментариев и не хватало. И вообще, эта система вообще слышала хоть что-нибудь об этике? Ну, например, что не стоит выдавать сокровенные тайны других людей и читать их мысли? Впрочем, это же искусственный разум, какие к нему вообще могут быть вопросы.

Лису неторопливо отпил ещё глоток ягодного отвара, чуть прищурившись от удовольствия, и с любопытством глянул на Чжулю. Что ж, неудивительно, что суетливая девушка испугалась его выражения лица: взгляд мужчины был цепким и мрачным, словно в окружении ему упорно что-то не нравилось. Да и Вэнь Нин выглядел довольно напряжённым.

Видимо, расслабился он слишком рано. Мысленно попрощавшись с перспективой немедленно окунуться в горячую воду, хорошенько вымыться и проспать в кровати до следующего полудня, Лису выпрямился и с отчётливым стуком поставил чашечку на стол.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он у служанки, тут же испуганно замершей от внезапного внимания.

Круглое и простоватое личико девушки тут же ярко покраснело, и она крепко прижала к груди поднос, словно желая за ним спрятаться. Но под требовательным взглядом Лису она всё же выдавила, отчаянно запинаясь:

— В-вы зак-клинатели, в-верно, го-господа? — и испуганно захлопнула рот, подняв поднос чуть выше.

— Верно, — вздохнул Лису, уже пожалев, что решил начать этот разговор. Но отступать было слишком поздно. — А что такое? Здесь творится нечто странное?

Служанка посмотрела на него с благодарностью, быстро закивав. И крупно вздрогнула, услышав низкий голос Чжулю:

— Именно поэтому здесь практически нет постояльцев?

Реакцию девушки Лису пропустил, отвлёкшись на развернувшееся перед глазами системное окно. Как и ожидалось, это оказалось сообщение о новом задании, вот только выглядело оно подозрительно знакомо.

[Задание «Призрачное расследование». Найдите пропавшего накануне ребёнка и источник жутких звуков в лесу. Награда: 500 баллов, открытие новой функции. Штраф: 800 баллов]

Наказание за провал не выглядело внушительным, а новая функция казалась слишком уж заманчивой. Так что Лису не раздумывал долго, принимая квест и возвращаясь к реальности как раз в тот момент, как служанка, наконец, начала сбивчиво рассказывать о происходящем.

Как оказалось, в этой деревне несколько недель назад стали пропадать животные. Сначала никто этого даже не заметил, только охотники находили иногда тушки диких зверей, которые кто-то словно высушил или выпил: от них оставались лишь шкура да кости, которые осыпались трухой при едином касании. В деревушке имелась пара человек, разбирающихся в создании защитных барьеров, так что всё ограничилось тем, что на каждый дом повесили талисманы, защищающие от зла, и люди успокоились.

Но считанные дни назад начали пропадать домашние животные. Курицы и утки исчезали и раньше: мало ли на свете хищников и воришек, но вот когда куда-то делся обученный охотничий пёс, в деревне вновь всколыхнулись волнения. Да и по ночам начали раздаваться странные и жуткие звуки, словно в лесу вдруг завелись призраки со скрипучими и высокими голосами. Они стенали и выли так, что волосы дыбом вставали, а некоторые местные жители и вовсе не выдерживали, перебираясь к соседям, живущим подальше от леса.

— П-поймите, господа заклинатели, наша деревня находится на границе между владениями кланов Гусу Лань и Юньмэн Цзян, у нас никогда не водилось ничего подобного, — торопливо говорила служанка, часто моргая от испуга. — О последней тёмной твари в здешних землях слышала только, разве что, моя прабабушка, а ей на днях исполнилось восемьдесят!

— Так почему вы не обратились к этим кланам? — приподнял брови Лису, уместив подбородок на сцепленные в замок пальцы. — Всяко лучше, чем терпеть подобные неприятности.

Девушка смущённо потупилась.

— Н-никто из прославленных совершенствующихся не будет разбираться с подобной мелочью. Пока не начнут исчезать люди, никто даже не подумает нам помочь, — ответила она с несчастным видом.

Лису задумчиво прищурился. Она сказала, что людей ещё не пропадало, но как насчёт ребёнка, который был упомянут в тексте задания?

— Насколько мне известно, в том же Гусу Лань никогда не отказывают в помощи, даже если это мелочь наподобие этой, — фыркнул он и тут же скривился, старательно подавляя зевок: его и впрямь хорошенько разморило. — Но, допустим, вы не захотели их беспокоить. Так почему же думаете, что этим делом займёмся мы?

Лицо служанки сделалось совсем несчастным, но только она набралась смелости ответить, как в зале вдруг появилась хозяйка постоялого двора и напустилась на неё с руганью, мол, господа устали с долгой дороги, им следует отдохнуть, а не слушать глупые байки. На этой ноте их богатый ужин и завершился, а о пропавшем ребёнке так и не было упомянуто.

Могла ли система словить небольшой глюк и выдать не то задание?

[Вы желаете повысить уровень сложности? с: ]

Ого, кажется, кое-кто обиделся.

Лису, покачав головой, толкнул дверь в свою комнату и тут же направился к бочке, поспешно раздеваясь прямо по пути. Одежду он соберёт позже, сейчас было куда важнее оказаться, наконец, в воде и смыть с себя всю грязь. Чёрта с два он ещё раз пойдёт через лес в такую погоду! Нужно будет сразу вскочить на меч в следующее такое приключение, а не строить из себя героического упрямца.

Бочка и впрямь оказалась подготовлена, да ещё и рядом обреталась пара чистых полотенец. Вот что с людьми делает перспектива получения хорошего денежного вознаграждения, надо же. Мысленно хмыкнув, Лису едва ли не с разбега прыгнул в воду и буквально стёк на дно бочки, не сдерживая протяжного стона удовольствия. Как же хорошо!..

Он нырнул с головой, продержался на дне до тех пор, пока лёгкие не загорелись от недостатка кислорода, и только затем шумно вынырнул, хватая ртом воздух. Волосы прилипли к лицу, и Лису с фырканьем потряс головой, убирая их прочь. Прижался спиной к деревянной стенке, постаравшись принять позу поудобнее, и с блаженной улыбкой запрокинул голову назад, до лёгкой боли в шее.

Интересно, А-Нин и Чжулю тоже сразу направились к бочке? Почти наверняка: всё же оба они были крайне чистоплотны, так что точно решили избавиться от грязи в первую очередь. Поймав себя на мысли, что он бы не отказался взглянуть на то, как именно они совершают водные процедуры, Лису мысленно отвесил себе подзатыльник и вновь нырнул под воду, избавляясь от неуместных фантазий.

Когда он, наконец, промыл свои волосы и хорошенько просушил их, спать ему хотелось настолько сильно, что он решил пренебречь необходимостью уложить свою шевелюру хотя бы в какое-то подобие порядка. И Лису, едва завернувшись в чистое ночное бельё, без сил рухнул на кровать, с наслаждением раскинув руки и ноги в стороны.

Нет уж, никаких долгих пеших переходов больше! Легче уж научиться, наконец, летать, чем месяцами шагать по то ли влажной, то ли промерзшей земле, да ещё и в дремучих лесах!

Рассудив именно таким образом, он всё-таки позволил себе провалиться в безмятежный глубокий сон.